บทที่ 37 - 37 การลักขโมย

บทที่ 37 - 37 การลักขโมย

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางภายในป่าเอเวอร์กรีน

โนอาห์กระโดดจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งเพื่อสะกดรอยตามอยู่ห่างๆ เขาเฝ้ารอวินาทีที่กลุ่ม "เงาสีเทา" จะปรากฏตัวออกมา

เขารู้สึกเบื่อหน่ายไม่น้อย เพราะสิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการรอให้บางอย่างเกิดขึ้นหรือเข้ามาในระยะตรวจจับ ซึ่งช่างแตกต่างจากชีวิตประจำวันปกติที่เขาเอาแต่ฝึกฝนจนกระทั่งต้องหลับเพื่อฟื้นฟูพลัง

ในขณะเดียวกัน บนขบวนรถม้า...

ควินน์ เป็นพ่อค้าที่รับช่วงต่อกิจการของครอบครัวตั้งแต่อายุ 16 ปี

เขาเป็นคนมีพรสวรรค์ในด้านการค้าและสามารถไต่เต้าจนกลายเป็นพ่อค้าคนโปรดของ ตระกูลเมอร์เกอร์ ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางขนาดกลางภายใต้การปกครองของตระกูลโชสติ

ตอนนี้เขากำลังเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์เมอร์เกอร์ ซึ่งตั้งอยู่อีกฝากหนึ่งของป่า ไม่ไกลจากเขตรอยต่อมากนัก

เขาเพิ่งจะขายสินค้าที่ได้รับมอบหมายจากตระกูลขุนนางในตลาดของเมืองมอสโกรฟได้สำเร็จและทำกำไรได้มหาศาล

เนื่องจากการเดินทางทริปนี้เป็นไปได้สวย อารมณ์ของเขาจึงร่าเริงแจ่มใสขณะเลือกใช้เส้นทางลัดกลับคฤหาสน์โดยไม่สนอันตรายของป่า เพราะท้ายที่สุดเขาก็มีทหารของตระกูลขุนนางคอยคุ้มกัน!

'ฮ่าๆ ถ้าบรรพบุรุษมาเห็นฉันตอนนี้! ฉันยกระดับฐานะครอบครัวได้ด้วยตัวคนเดียว จนถึงขั้นมีตระกูลขุนนางส่งคนมาคุ้มกันระหว่างเดินทางเลยนะเนี่ย!'

นั่นคือสิ่งที่เขาคิด

แน่นอน เขารู้ดีว่าภารกิจของทหารคือการปกป้องสินค้าไม่ใช่ตัวเขา แต่อารมณ์ของเขาก็ไม่ได้รับผลกระทบ เพราะการเดินทางครั้งนี้กำไรงามจริงๆ

'หลังจากปิดการค้าและคืนสินค้าตามบัญชีแล้ว ฉันจะมีเงินพอที่จะเกษียณและสร้างคฤหาสน์หลังเล็กๆ ใครจะรู้ อีกไม่กี่รุ่นครอบครัวของฉันอาจจะกลายเป็นตระกูลขุนนางก็ได้!'

สายตาของเขาเหลือบไปมองเด็กสาวที่นั่งข้างๆ โดยไม่ตั้งใจ

เธอคือครอบครัวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่หลังจากภรรยาเขาเสียชีวิตไป และลูกสาวคนนี้ก็ได้สืบทอดพรสวรรค์ด้านการเจรจาต่อมาจากเขา

ควินน์สอนความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดให้เธอ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะเกือบจะได้สร้างคฤหาสน์ของตัวเอง

'ฉันเคยอยากให้เธอแต่งงานกับคนจากตระกูลขนาดเล็ก แต่ถ้าฉันรออีกนิด เธออาจจะได้เป็นภรรยาคนแรกของตระกูลขนาดกลางเลยก็ได้! เพราะความสัมพันธ์ของเธอกับคุณชายตระกูลเมอร์เกอร์ก็ไม่เลวนัก'

ควินน์จมอยู่ในความคิดขณะที่ขบวนรถม้าเคลื่อนที่ไปเรื่อยๆ เขาเอาแต่วางแผนและจัดเรียงบัญชีสินค้าในระหว่างการเดินทางที่เงียบเชียบ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าป่าเอเวอร์กรีนได้หนึ่งสัปดาห์ สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งมาจากหลังต้นไม้ ปักเข้าที่ม้าที่ลากรถม้าคันหน้า

ม้าล้มลงขาดใจตายทันที พร้อมกับร่างสามร่างที่ปรากฏตัวออกมาจากที่ซ่อน

ทหารยามโกรธแค้นและกระโดดลงจากรถม้าพลางตะโกนใส่พวกมัน

"พวกแกบังอาจมากที่กล้าโจมตีรถม้าของตระกูลเมอร์เกอร์! คงอยากตายกันนักใช่ไหม!"

ร่างทั้งสามสวมผ้าคลุมสีเทามีฮู้ดซึ่งปิดบังใบหน้ามิดชิด และมีแขนเสื้อกว้างที่ซ่อนมือเอาไว้

หนึ่งในนั้นระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อถูกทหารข่มขู่

"ฮ่าๆ ได้ยินไหม 'เงาที่สอง' 'เงาที่สาม'? เจ้านั่นคิดว่าพวกเรากลัวพวกมันจริงๆ ว่ะ!"

อีกคนตอบกลับ

" 'เงาที่หนึ่ง' ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวพวกมันก็จะได้เข้าใจเอง"

ราวกับเป็นสัญญาณ ชายชุดคลุมทั้งสามพุ่งเข้าโจมตีทหารโดยตรง พวกเขาขว้างมีดบินและชักดาบสั้นออกมาจากแขนเสื้อ

ทหารบล็อกการโจมตีและเริ่มล้อมพวกมันไว้

เพราะอย่างไรเสีย ทหารห้าคนรุมโจรสามคน ความได้เปรียบด้านจำนวนเริ่มแสดงผล

แต่ในวินาทีนั้น ลูกศรอีกดอกก็พุ่งมาจากหลังต้นไม้ ปักเข้าที่ขาของทหารคนหนึ่ง และชายชุดคลุมอีกสองคนก็ปรากฏตัวออกมาจากที่ซ่อน

เมื่อทหารบาดเจ็บไปหนึ่งคน ฝ่ายโจรจึงเริ่มได้เปรียบ แต่พวกมันดูเหมือนไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การฆ่าแกงศัตรูเท่าไหร่นัก

ควินน์หลบอยู่กับลูกสาวในรถม้าตั้งแต่การซุ่มโจมตีเริ่มขึ้น เขารู้ดีว่าสินค้าคือภารกิจหลักของทหาร ดังนั้นเขาจึงเลือกซ่อนตัวท่ามกลางพวกทหารอย่างชาญฉลาด

เขายังค่อนข้างผ่อนคลายเพราะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในอำนาจของตระกูลขนาดกลาง

"ไม่ต้องห่วงนะลูก โจรธรรมดาไม่กล้าฆ่าใครที่สวมตราสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางหรอก ต่อให้พวกมันเลือกทางอาชญากร แต่พวกมันก็ยังเกรงกลัวอำนาจเบื้องหลังขุนนางอยู่ดี"

เขากำลังปลอบลูกสาวตอนที่มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะ

"พูดได้ถูกต้องเลยแม่สาวน้อย พวกเราน่ะกลัวผู้บ่มเพาะพลังที่คุ้มกันพวกเจ้าจะตายไป แต่ก็นะ นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะวิ่งหนีไปเฉยๆ เพียงเพราะเห็นตราสัญลักษณ์หรอกนะ"

ควินน์สะดุ้งสุดตัว ร่างในชุดคลุมคนหนึ่งยืนอยู่ที่ท้ายรถม้าและกำลังมองดูสินค้า

มันทำท่าทางด้วยมือเพียงครั้งเดียว สินค้าทั้งหมดในบัญชีก็ถูกดูดเข้าไปในแขนเสื้อของมัน

"ขอบพระคุณมาก!"

โจรผู้นั้นโค้งตัวลงเล็กน้อยก่อนจะรีบพุ่งออกจากรถม้า เพียงพริบตาเดียวร่างนั้นก็หายลับไปในหมู่ต้นไม้

ควินน์ทรุดตัวลงหมดแรงเมื่อเห็นภาพนั้นและครางออกมาเบาๆ

"ฉันพังพินาศแล้ว"

ย้อนเวลากลับไปเล็กน้อย โนอาห์ยังคงสะกดรอยตามขบวนรถม้าอยู่

ผ่านไปเจ็ดวันแล้วแต่ยังไม่มีวี่แววของกลุ่มเงาสีเทา

'น่าเบื่อชะมัด! อย่าบอกนะว่าฉันตัดสินใจผิดที่ตามรถม้าคันนี้ แล้วพวกมันดันไปปล้นพวกขบวนคนจนแทน'

โนอาห์ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ แต่ความลังเลเริ่มก่อตัวในใจ

เขากำลังจะฆ่าเวลาด้วยการเพ่งอักขระตอนที่เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ตำแหน่งของขบวนรถม้า

เขาสลับสภาวะจิตใจเข้าสู่โหมดจดจ่อเต็มพิกัดและจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง

เขาเห็นชายชุดคลุมยิงธนูฆ่าม้าคันหน้า และชายสามคนเริ่มปะทะกับทหาร

เขาเห็นทหารเริ่มตกเป็นฝ่ายรับเมื่อชายอีกสองคนปรากฏตัวขึ้น แต่เขายังคงรอ

เขาต้องรู้ว่าพวกมันจะขโมยสินค้าอย่างไร และจะเอาไปเก็บไว้ที่ไหน

ส่วนชะตากรรมของขบวนรถม้า เขาไม่ได้สนใจแม้แต่นิดเดียว

ในตอนนั้นเอง ร่างที่รวดเร็วร่างหนึ่งพุ่งเข้าไปในรถม้าคันหลังและออกมาหลังจากนั้นเพียงครู่เดียว ไม่กี่วินาทีต่อมา พ่อค้าก็คลานออกมาจากรถม้าด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับไร้ชีวิต พลางชี้ไปยังทิศทางที่ร่างนั้นหนีไป

สภาพของควินน์ทำให้โนอาห์เข้าใจสถานการณ์ทันที

'สินค้าถูกขโมยไปแล้ว!'

เมื่อความจริงกระจ่าง โนอาห์ไม่รอช้าอีกต่อไป เขาพุ่งทะยานไล่ตามร่างนั้นเข้าไปในป่าทันที

หากใครมองลงมาจากเหนือป่าเอเวอร์กรีน จะเห็นจุดสีดำจุดหนึ่งกำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงอยู่บนยอดไม้

บทที่ 38 - 38 แหวน

โนอาห์กระโดดจากต้นไม้หนึ่งไปอีกต้นหนึ่งด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้าไปยังร่องรอยการคงอยู่ที่แผ่วเบาซึ่งเขาสัมผัสได้ด้วยพลังจิต เมื่อร่างเป้าหมายเข้ามาในสายตา เขาก็ลดความเร็วลงเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกสังเกตเห็น

สมาชิกกลุ่มเงาสีเทายังคงวิ่งลึกเข้าไปในป่าประมาณหนึ่งชั่วโมง โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีร่างสีดำซุ่มซ่อนอยู่บนต้นไม้เบื้องหลัง จากนั้นเขาก็หยุดในตำแหน่งที่ดูเหมือนจะเป็นการสุ่มและซ่อนตัวในพุ่มไม้ คงเพื่อรอเช็คว่ามีใครตามมาหรือไม่ หลังจากผ่านไป 15 นาที เขาก็ออกจากพุ่มไม้ด้วยความมั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา

เขาถกแขนเสื้อขึ้นอย่างอารมณ์ดีและชูแขนขวาที่ตอนนี้ไม่มีอะไรปกคลุมขึ้นไปในอากาศ หลับตาทำสมาธิพร้อมขมวดคิ้ว ทันใดนั้นมีแสงวาบออกมาจากมือของเขา และสิ่งของต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นบนพื้น ทั้งชิ้นส่วนสัตว์อสูร อาวุธ และขวดที่มีของเหลวส่องสว่าง ทุกอย่างโผล่มาจากความว่างเปล่า

โจรชุดคลุมกำลังจะคัดแยกสิ่งของบนพื้น แต่แล้วใบมีดสีดำก็มาจ่อที่คอของเขา พร้อมกับเสียงเย็นชาข่มขู่

"บอกมาว่าเจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

ชายคนนั้นรู้ตัวว่าถูกตามมาและสบถในใจ 'ข้าเร็วที่สุดในกลุ่มเงาสีเทาแล้ว แต่พี่น้องคนอื่นๆ น่าจะอยู่แถวนี้ ถ้าข้าถ่วงเวลาไว้สักหน่อย...' แผนของเขาเรียบง่ายแต่ได้ผล เขาจึงเริ่มทำตามแผนทันที

"โอ้ ท่านรู้ไหม มันเป็นเทคนิคพิเศษที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของตะ—!"

เขายังพูดไม่จบประโยค ความเจ็บปวดรุนแรงจากไหล่ขวาก็เข้าจู่โจมจนเขาต้องทรุดลงกับพื้นและกุมไหล่ไว้ แต่เมื่อมือเอื้อมไปถึงจุดที่เจ็บ เขากลับสัมผัสได้เพียงของเหลวอุ่นๆ ที่ไหลออกมา เมื่อลืมตาดูจึงพบว่าแขนขวาของเขาหายไปแล้ว และมันตกอยู่บนพื้นจนดินกลายเป็นสีแดง

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ใบมีดสีดำก็กลับมาจ่อที่คออีกครั้ง พร้อมเสียงเดิม

"ต่อไปจะเป็นแขนซ้ายถ้าเจ้ายังไม่พูด"

สมาชิกกลุ่มเงาสีเทาหวาดกลัวสุดขีดและรีบอธิบายด้วยเสียงสั่นเครือ "ม-มันคือแหวนมิติที่มือขวาของข้าครับท่าน ถ้าท่านใช้พลังจิต ท่านสามารถผูกมัดมันและใช้เก็บสิ่งของที่ไม่มีชีวิตได้ มันเป็นของท่านแล้ว ขอเวลาข้าสักครู่เพื่อถอนการผูกมัด..."

"ไม่จำเป็น"

เสียงเย็นชาดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย และหัวของโจรก็หลุดออกจากบ่า โนอาห์มองไปที่แขนที่ขาดบนพื้นและพบแหวนเงินหน้าตาธรรมดา เขาหยิบมันขึ้นมาและเพ่งพลังจิตเพื่อตรวจสอบ การเชื่อมต่อถูกสร้างขึ้นและภาพกึ่งโปร่งใสของแหวนก็ปรากฏขึ้นในห้วงสำนึกของโนอาห์ เมื่อเขาจดจ่อเข้าไป เขาสามารถมองเห็นพื้นที่แยกต่างหากขนาด 30 ลูกบาศก์เมตรภายในนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยวัสดุล้ำค่ามากมาย

เขารู้สึกทึ่งมาก! เขาหันไปมองสิ่งของบนพื้น และเพียงแค่คิด สิ่งของเหล่านั้นก็ถูกดูดเข้าไปในพื้นที่ของแหวน เขาลองทำแบบเดียวกันกับศพของโจร และมันก็ได้ผลเหมือนกัน จากนั้นเขาก็จดจ่อไปที่ของชิ้นหนึ่งในแหวน ทันใดนั้นมันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

เขาเก็บของกลับเข้าที่และสำรวจแหวนอย่างละเอียด มันดูเหมือนแหวนปกติทั่วไปทุกประการ มีเพียงการตรวจสอบด้วยพลังจิตเท่านั้นที่จะสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีบางอย่างไม่ธรรมดา

'ของสิ่งนี้มันสุดยอดมาก! ไม่มีทางที่ฉันจะคืนมันให้ใคร ถ้าฉันซ่อนมันไว้ใต้เสื้อผ้าก็คงไม่มีใครหาเจอ!'

ในขณะที่เขากำลังคิด เขาก็สัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของคนอีก 6 คนที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ 'เอาล่ะ จัดการเรื่องนี้ให้จบก่อน'

สมาชิกที่เหลืออีก 6 คนของกลุ่มเงาสีเทามาถึงจุดที่โนอาห์เคยอยู่ และรู้สึกงุนงงเมื่อเห็นคราบเลือดบนพื้น หนึ่งในนั้นแตะรอยเลือดและพูดด้วยเสียงกังวล "เลือดยังอุ่นอยู่เลย ข้าว่าเงาที่เจ็ดถูกตามมาและได้รับบาดเจ็บ อย่างที่เราข้ารู้กันว่าความสามารถในการต่อสู้ของเขาค่อนข้างเอาแน่เอานอนไม่ได้"

อีกคนตอบ "แล้วเราจะทำอย่างไรดี? ของที่ปล้นมาทั้งหมดอยู่ในแหวนมิติของเขา ถ้าไม่มีมัน พวกเราก็เป็นแค่โจรกระจอกๆ"

'งั้นของทุกอย่างที่พวกมันมีก็อยู่ในแหวนนี้แล้วสินะ ไม่ต้องเสียเวลาแล้ว' โนอาห์ที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้แอบฟังการสนทนาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีความลับอื่นอีก เมื่อมั่นใจว่าแหวนคือเหตุผลหลักที่ทำให้พวกมันปฏิบัติการลับๆ มาได้นานโดยไม่ถูกจับ เขาก็ฟันอากาศไปทางพวกมันและกระโดดลงมาด้วยความเร็วสูง

การฟันอากาศสร้างใบมีดลมพุ่งเข้าใส่กลุ่มโจรจนตั้งตัวไม่ติด สมาชิกสองคนได้รับบาดเจ็บทันทีและกำลังจะชักอาวุธ แต่ร่างสีดำก็พุ่งผ่านไป หัวของพวกเขาหลุดออกจากบ่าราวกับมันแค่วางแปะไว้เฉยๆ โนอาห์แตะพื้นและปล่อยใบมีดลมอีก 4 สายใส่คนที่เหลือ แล้วพุ่งตามไปทันที ทุกครั้งที่เขาเคลื่อนที่ จะมีหัวของใครบางคนถูกตัดขาด เขาใช้ศิลปะการต่อสู้ระดับ 3 อย่างเต็มกำลัง!

ตั้งแต่เข้าสู่วงจรที่ห้า ขีดจำกัดการใช้พลังเต็มที่ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 10 ครั้ง ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องออมมือในการจัดการศัตรูทั้ง 6 คน ในเวลาไม่ถึงนาที กลุ่มเงาสีเทาทั้งหมดก็กลายเป็นศพและถูกเก็บเข้าแหวนมิติของโนอาห์

'ฉันเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองสัปดาห์สำหรับภารกิจนี้ ฉันมีแผนที่จะให้ได้ประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้แล้ว แต่ก่อนอื่นต้องทำความสะอาดที่นี่และเข้าไปในป่าให้ลึกกว่าเดิมเพื่อให้แผนได้ผล' โนอาห์รีบขุดดินที่เปื้อนเลือดเก็บเข้าแหวนมิติ กลบหลุม และตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่เหลือร่องรอยการต่อสู้

'เท่านี้น่าจะพอแล้ว ตอนนี้ฉันต้องหาที่ที่เหมาะสมในป่าเพื่อสร้างที่เก็บของปลอมๆ ขึ้นมา' เขาคิดพลางวิ่งตรงเข้าไปในส่วนลึกของป่า