บทที่ 40 - ชัยชนะครั้งใหญ่

บทที่ 40 - ชัยชนะครั้งใหญ่

กล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง

เมื่อพระเจ้าไซรัสมหาราชและเหล่าขุนนางที่ประจำการอยู่ในฐานที่มั่นหลักของเปอร์เซีย ได้รับรายงานว่ากองทัพที่บุกโจมตีค่ายหลักของวุยก๊กเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักหน่วง แต่กลับมีจำนวนทหารไม่มากนัก

พวกเขาก็โล่งใจ ค่ายหลักของวุยก๊กว่างเปล่าจริงๆ

ผ่านไปอีกสามชั่วยาม จู่ๆ ก็มีทหารม้าสอดแนมควบม้าฝ่าอันตรายกลับมารายงานว่า ทิศทางของค่ายหลักวุยก๊กมีแสงไฟสว่างโรจน์ทะลุฟ้า และมีกองทัพวุยก๊กนับแสนนายปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง

พระเจ้าไซรัสมหาราชราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ถึงได้รู้ตัวว่าหลงกลแผนล่อเสือออกจากถ้ำเข้าให้แล้ว

ด้วยความร้อนใจดั่งไฟเผา เขารีบสั่งให้กองทัพหกหมื่นนายเร่งเดินทางไปช่วยเหลือค่ายเมืองหลิวหลีทันที

ทว่า ในขณะที่กองทัพของเขาจัดกระบวนทัพเสร็จสิ้นและกำลังจะพุ่งทะยานออกจากประตูค่าย หอสังเกตการณ์แนวหน้าก็ส่งรายงานด่วนเข้ามา

ห่างจากหน้าค่ายไปไม่กี่ลี้ จู่ๆ ก็มีเงาร่างของทหารวุยก๊กปรากฏขึ้นอย่างหนาแน่นบนที่ราบ

มืดฟ้ามัวดินไปหมด ธงรบตั้งตระหง่านเรียงราย กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีไม่ต่ำกว่าแสนนาย

ที่น่าแปลกก็คือ ทหารวุยก๊กเหล่านั้นเอาแต่ตั้งค่ายอยู่นอกระยะยิงธนู ไม่บุกเข้ามา และไม่ยอมถอยกลับ ปิดกั้นเส้นทางหลักที่มุ่งหน้าไปยังสมรภูมิเมืองหลิวหลีอย่างเงียบงัน

แม่ทัพใหญ่อาร์ตาชาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง ค่ายหลักของวุยก๊กที่เมืองหลิวหลีกำลังถูกบุกโจมตีอย่างหนัก แล้วทหารวุยก๊กมากมายขนาดนี้โผล่มาจากไหนกัน

เขาไม่กล้าสั่งให้ทหารพุ่งชนค่ายกลอันเป็นระเบียบเรียบร้อยนี้สุ่มสี่สุ่มห้า เพราะกลัวว่าจะตกหลุมพรางแผนล่อเสือออกจากถ้ำซ้ำสอง

เขารีบสั่งให้พลธนูขึ้นไปเตรียมพร้อมบนกำแพงค่าย พร้อมกับส่งทหารม้าชั้นยอดกลุ่มเล็กๆ เข้าไปสอดแนมในระยะประชิด

ทหารม้ารายงานกลับมาว่า ค่ายกลทหารที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยเหล่านั้น ส่วนใหญ่กลับเป็นหุ่นฟางที่สวมเกราะและถือธงรบ

พวกมันตั้งตระหง่านอยู่อย่างหนาแน่น และที่ด้านหลังของค่ายกลหุ่นฟางเหล่านั้น ถึงจะเป็นกองทัพทหารวุยก๊กของจริง

พวกเข็นเกวียนเสบียงที่เต็มไปด้วยหุ่นฟางมาตั้งรับอย่างแน่นหนา

และมีม้าเร็วสอดแนมมารายงานอีกว่า กองทัพนี้ก็คือกองทัพปล้นเสบียงทั้งสิบสี่สายที่เพิ่งออกเดินทางไปก่อนหน้านี้นั่นเอง

"หุ่นฟางรึ"

พระเจ้าไซรัสมหาราชและเหล่ากุนซือเมื่อได้ยินข้อมูลนี้ก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที และเมื่อคิดทบทวนดู ก็มองเห็นภาพรวมของแผนการนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ทุกคนต่างหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว

แผนนี้ช่างเหี้ยมโหดยิ่งนัก มิน่าล่ะการปะทะของทหารสอดแนมถึงได้ดุเดือดขนาดนั้น กองทัพใหญ่กำลังตกอยู่ในอันตราย ต้องรีบไปช่วยเหลือโดยด่วน

แต่ทว่าในขณะที่กองทัพเปอร์เซียเตรียมจะบุกทะลวง จู่ๆ ด้านหลังค่ายกลหุ่นฟางเหล่านั้นก็มีคบเพลิงนับไม่ถ้วนสว่างพรึบขึ้นมา

ตามมาด้วยลูกธนูไฟที่ลุกโชนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตกลงไปในกองหุ่นฟางที่อยู่ด้านหน้าอย่างแม่นยำ

ตูม ตูม ตูม

หุ่นฟางที่แห้งกรอบปะทะกับไฟก็ลุกโชนขึ้นทันที กลายสภาพเป็นกำแพงเพลิงขนาดยักษ์ในชั่วพริบตา

ควันดำลอยโขมง เปลวเพลิงพุ่งสูงเสียดฟ้า

กำแพงเพลิงไม่เพียงแต่บดบังวิสัยทัศน์ แต่ยังปิดตายเส้นทางบุกทะลวงอย่างสมบูรณ์

อาร์ตาชาเห็นดังนั้นก็ตาแทบถลน หากเขาสั่งให้ทหารฝ่าทะเลเพลิงเข้าไป รูปขบวนจะต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน ทหารและม้าจะต้องถูกไฟคลอกบาดเจ็บล้มตายนับไม่ถ้วน

ในขณะที่กองทัพวุยก๊กที่อยู่หลังกำแพงเพลิงกำลังรอคอยอย่างสบายใจเพื่อรับมือกับกองทัพที่เหนื่อยล้า ความสูญเสียนี้เขาไม่อาจรับไหว

เขาทำได้เพียงยืนมองเปลวเพลิงที่พุ่งสูงเสียดฟ้า ฟังเสียงโห่ร้องฆ่าฟันจากแดนไกลที่เริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ร้อนใจดั่งไฟเผาแต่กลับไร้หนทางแก้ไข

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปพร้อมกับการถูกเปลวเพลิงปิดกั้น

เมื่อทหารเปอร์เซียที่แตกพ่ายกว่าสองหมื่นนายซึ่งยังคงหวาดผวา ทิ้งหมวกทิ้งเกราะ แบกรับร่างกายที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและความเหนื่อยล้า เดินโซซัดโซเซมาปรากฏตัวในระยะสายตาของฐานที่มั่นหลักเปอร์เซีย

หัวใจของอาร์ตาชาก็ดิ่งลงสู่ก้นเหว เขารู้ทันทีว่าทัพหลักพินาศแล้ว

"เปิดประตูค่าย ไปรับพวกเขากลับมา"

อาร์ตาชาแผดเสียงคำรามจนคอแหบ นำทหารชั้นยอดหกหมื่นนายพุ่งทะยานออกไปจนหมดค่าย

ทว่าฝันร้ายของทหารที่แตกพ่ายยังไม่จบสิ้น

ในจังหวะที่ทหารแตกพ่ายเหล่านี้มองเห็นค่าย และเพิ่งจะมีความหวังในการรอดชีวิตผุดขึ้นมาในใจ

ที่ด้านหลังเนินเขาทางปีกข้าง จู่ๆ ก็มีเสียงรัวกลองรบและเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้อง

ทัพหลักของวุยก๊กที่ใช้กำแพงหุ่นฟางไฟสกัดกั้นพวกเขาอยู่นาน ในที่สุดก็บุกทะลวงออกมา

กองทัพวุยก๊กที่เป็นกองหนุนซึ่งกำลังคึกคะนองและพร้อมรบเต็มที่ พุ่งทะยานออกมาจากปีกข้างอย่างดุดัน ตัดเข้าใส่กลุ่มทหารเปอร์เซียที่แตกพ่ายอย่างจัง แสงดาบวาบวับ กีบเท้าม้าเหยียบย่ำ

"ฆ่า"

"อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

ทหารเปอร์เซียที่เพิ่งผ่านการนองเลือดและถูกไล่ล่ามาตลอดทาง ล้วนหมดเรี่ยวแรงและสภาพจิตใจพังทลายไปนานแล้ว จะเอาอะไรไปต้านทานการโจมตีอันรุนแรงของกองหนุนเหล่านี้ได้

ในพริบตาก็ถูกพุ่งชนจนแตกกระเจิง บาดเจ็บล้มตายเกลื่อนกลาด เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วทุ่งหญ้า

กองทัพที่อาร์ตาชานำมาช่วยเหลือแผดเสียงคำรามพุ่งเข้ามา ปะทะกับกองทัพวุยก๊กอย่างรุนแรง

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากต่อสู้อย่างดุเดือดที่รอบนอกของกลุ่มทหารแตกพ่าย

กองทัพวุยก๊กมีเป้าหมายชัดเจน ไม่ยอมสู้แตกหักกับกองทัพที่มาช่วยเหลือ เพียงต้องการสังหารทหารแตกพ่ายให้ได้มากที่สุด และขัดขวางไม่ให้พวกเขากลับเข้าค่ายได้

พวกเขาสู้พลางถอยพลาง อาศัยความคล่องตัวคอยลอบโจมตีและตัดกำลังศัตรูอย่างต่อเนื่อง

หลังจากต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก กองทัพที่อาร์ตาชานำมาช่วยเหลือก็สามารถเปิดทางเลือดได้สำเร็จ

ช่วยคุ้มกันทหารแตกพ่ายบางส่วน สู้พลางถอยพลางกลับไปยังประตูค่าย

เมื่อกองทัพวุยก๊กบรรลุเป้าหมายในการสังหารทหารแตกพ่ายเป็นจำนวนมากแล้ว ก็ไม่คิดจะยืดเยื้อ รีบถอนตัวออกจากการปะทะอย่างรวดเร็ว

ประตูค่ายอันหนักอึ้งปิดลงหลังจากทหารแตกพ่ายคนสุดท้ายพุ่งเข้ามา

อาร์ตาชายืนอยู่หลังประตูค่าย มองดูกลุ่มทหารที่พ่ายแพ้จนหมดสภาพ เต็มไปด้วยบาดแผล ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

ทหารชั้นยอดของจักรวรรดิหนึ่งแสนสองหมื่นนายตอนที่ออกเดินทาง ท้ายที่สุดกลับมีชีวิตรอดกลับมาถึงค่ายนี้ ไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย

ภายนอกเมืองหลิวหลี สมรภูมิอันดุเดือดเต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด ควันปืนยังไม่ทันจางหาย

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังกึกก้องในที่สุดก็สงบลง เหลือเพียงเสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บ เสียงม้าร้องโหยหวน และเสียงไฟปะทุดังเปรี๊ยะประ

ณ ใจกลางสนามรบ พื้นที่ใจกลางค่ายเมืองหลิวหลีกลายสภาพเป็นซากปรักหักพังสีดำทมิฬ

โจโฉท่ามกลางการคุ้มกันของเตียนอุย เคาทูที่สีข้างพันแผ่นกากบาทและมีใบหน้าซีดเผือด เตียวเลี้ยว ซิหลง และเหล่าขุนพลคนอื่นๆ ควบม้าเหยียบย่ำไปบนผืนดินที่ชุ่มไปด้วยเลือด

สายตาของเขากวาดมองความพินาศ ก่อนจะหยุดลงที่ซากกระโจมใหญ่ที่แทบจะถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลอง

ที่ตรงนั้น ร่างอันสูงใหญ่ของอิกิ๋มยังคงยืนตระหง่านอยู่

เขาสวมชุดเกราะหนักของทัพวุยก๊กที่ขาดวิ่นและอาบไปด้วยเลือด บนร่างมีลูกธนูหักปักอยู่หลายดอก บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกหลายแห่งยังคงมีเลือดไหลซึม

เขาใช้ดาบหัวตัดที่บิ่นจนเป็นรอยแหว่งยันกายไว้ จนวาระสุดท้ายก็ไม่ยอมล้มลง

ศีรษะแหงนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาที่ว่างเปล่ายังคงจับจ้องไปยังท้องฟ้าทิศตะวันออกที่สว่างไสวแล้ว

โจโฉลงจากหลังม้า ก้าวเดินอย่างหนักหน่วง เหล่าขุนพลเดินตามไปเงียบๆ บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

โจโฉหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าศพของอิกิ๋ม เขาจ้องมองขุนพลเฒ่าที่ติดตามตนมาครึ่งค่อนชีวิตอย่างเงียบงัน

ใบหน้าของอิกิ๋มแข็งค้างไปด้วยคราบเลือดและเขม่าควัน

ริมฝีปากของโจโฉสั่นระริก เขายกมือที่สั่นเทาขึ้น ปัดเป่าเถ้าถ่านบนใบหน้าของอิกิ๋มอย่างแผ่วเบาที่สุด

เขาพยายามจะปิดตาให้อิกิ๋ม แต่ลองถึงสองครั้ง เปลือกตานั้นราวกับมีความยึดมั่นสุดท้ายแฝงอยู่ ไม่ยอมปิดลง

"เหวินเจ๋อ"

โจโฉเอ่ยปากในที่สุด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโศกเศร้าอย่างใหญ่หลวง

ขอบตาของเขาแดงก่ำ ม่านน้ำตาบดบังวิสัยทัศน์ แต่เขาก็ฝืนกลั้นเอาไว้

"ข้า มาช้าไป" น้ำเสียงสะอื้น

หยดน้ำตาไหลรินอาบแก้มของโจโฉ น้ำตาที่ไร้เสียงนี้สร้างความสะเทือนใจแก่ผู้คนอย่างยิ่ง

เหล่าขุนพลที่อยู่รอบๆ เมื่อเห็นภาพนี้และมองไปยังร่างอันแน่วแน่ของอิกิ๋ม ต่างก็ไม่อาจกลั้นความโศกเศร้าไว้ได้

เตียวเลี้ยวหันหน้าหนี ไหล่สั่นสะท้าน กัดริมฝีปากล่างแน่น น้ำตาเม็ดโตไหลร่วงหล่น

ซิหลงทรุดคุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำปั้นเหล็กทุบลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียมอย่างแรง น้ำตาไหลอาบหน้า

เคาทูที่สีข้างยังมีเลือดซึมออกมาจากผ้าพันแผล เขาไม่สนใจความเจ็บปวด ใช้กำลังทั้งหมดประสานมือโค้งคำนับให้แก่ศพของอิกิ๋ม

โจโฉสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกดข่มความโศกเศร้าในใจเอาไว้

เขาปลดเสื้อคลุมสีแดงฉานของตนออก นำไปคลุมลงบนเกราะไหล่ที่ขาดวิ่นของอิกิ๋มอย่างระมัดระวัง ราวกับเป็นการมอบเกียรติยศสุดท้ายให้แก่เขา

"เหวินเจ๋อ กลับบ้านเราเถอะ"

เขายื่นมือออกไปอีกครั้ง และค่อยๆ ปิดตาของอิกิ๋มลงอย่างช้าๆ จนสนิท

"จัดงานศพให้อิกิ๋มอย่างสมเกียรติ"

น้ำเสียงของโจโฉกลับมาดุดันและทรงอำนาจอีกครั้ง แต่ภายใต้อำนาจนั้นแฝงไปด้วยความปวดร้าวและความเคารพอย่างสุดซึ้ง

"จัดงานศพด้วยเกียรติยศสูงสุดระดับประเทศ ข้า จะเป็นคนแบกโลงศพให้เขาด้วยตัวเอง"

"รับบัญชา"

เตียวเลี้ยว ซิหลง และคนอื่นๆ ตอบรับด้วยเสียงแหบพร่า เคาทูก็ยืดตัวขึ้นและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

โจโฉทอดสายตามองร่างของอิกิ๋มที่ใช้ดาบยันกายเป็นครั้งสุดท้าย

จากนั้นเขาก็หันขวับกลับมา ไม่มองภาพอันน่าสลดใจนั้นอีก สายตาจับจ้องไปยังดินแดนไกลโพ้นที่ควันปืนกำลังจางหายและฐานที่มั่นหลักของเปอร์เซีย

เขายืดแผ่นหลังให้ตั้งตรง แต่ภายใต้แผ่นหลังนั้น กลับแบกรับพลังอันหนักอึ้งเอาไว้

ทุกคนกลับมาที่ค่ายเมืองหลิวหลี ข้อมูลความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายถูกสรุปออกมา

สถิติการรบ

กองทัพเปอร์เซีย

ทหารชั้นยอดเริ่มต้น หนึ่งแสนสองหมื่นนาย

สูญเสียจากการบุกค่ายและไฟไหม้ เกือบหนึ่งหมื่นนาย

สูญเสียจากการถูกโจมตีในช่วงแรกจนโกลาหล สามหมื่นนาย

กองกำลังสกัดกั้นทัพหลังที่อาร์ตาเฟสนำทัพ หนึ่งหมื่นห้าพันนาย แทบจะถูกสังหารจนหมดสิ้น

การตีฝ่าวงล้อมจากพื้นที่แกนกลางรวมถึงผู้บัญชาการและขุนพลที่เสียชีวิต สูญเสียประมาณสามหมื่นนาย

ระหว่างหลบหนีรวมถึงการถูกเตียวคับ แฮหัวเอี๋ยนไล่สังหารและกองทัพปล้นเสบียงสกัดกั้น สูญเสียประมาณสองหมื่นห้าพันนาย

รอดชีวิตกลับมาถึงค่ายหลักได้ ไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย รวมความสูญเสียทั้งหมดประมาณสิบเอ็ดหมื่นนาย

กองทัพวุยก๊ก

ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายที่อิกิ๋มนำทัพ แทบจะเสียชีวิตทั้งหมด

ทัพหลักทั้งห้าสายที่เข้าล้อมปราบสูญเสีย ทหารชั้นยอดประมาณสองหมื่นกว่านายจากการบุกทะลวง ป้องกัน และการชุลมุน

กองกำลังสกัดกั้นและขัดขวางกำลังเสริมสูญเสีย ค่อนข้างน้อยเพราะเน้นการลอบโจมตี

รวมความสูญเสียทั้งหมด ประมาณสามหมื่นกว่านาย

ชัยชนะอันแลกมาด้วยเลือดและน้ำตา โจโฉใช้ค่ายเมืองหลิวหลีเป็นเหยื่อล่อ ใช้อิกิ๋มและทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายเป็นโซ่ตรวน ใช้ทัพหลักทั้งห้าสายเป็นค้อนเหล็ก และใช้หุ่นฟางกองทัพนกต่อเป็นม่านพรางตา

ท้ายที่สุดก็ใช้ทหารชั้นยอดสามหมื่นนายแลกกับการบดขยี้กองทัพหลักสิบสองหมื่นนายของจักรวรรดิเปอร์เซียจนเกือบหมดสิ้น

หลังจบศึกนี้ เปอร์เซียสูญเสียกำลังพลอย่างหนัก สถานการณ์การบุกและรับ พลิกผันอย่างสมบูรณ์

[จบแล้ว]