บทที่ 38 - จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันไม่ยอมจำนน

บทที่ 38 - จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันไม่ยอมจำนน

หันมาดูทางฝั่งเมืองหลวงและฐานที่มั่นหลักของเปอร์เซีย เมืองพาซาร์กาด ภายในกระโจมทองคำของทัพหลวง บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

พระเจ้าไซรัสมหาราชกำรายงานด่วนทางการทหารปึกหนึ่งไว้แน่น ข้อมูลของทหารสอดแนมเขียนไว้ชัดเจนว่า กองทัพวุยก๊กสิบสี่สาย แต่ละสายมีกำลังพลประมาณหนึ่งหมื่นนายกำลังเตรียมจะบุกโจมตีเส้นทางเสบียงของเรา

ส่วนผลการสังเกตการณ์ค่ายหลักเมืองหลิวหลีของโจโฉจากป้อมสังเกตการณ์รายงานว่า มีคนเคลื่อนไหวอยู่ประมาณห้าถึงหกหมื่นนาย

พระเจ้าไซรัสมหาราชจ้องมองรายงานทางการทหารของทหารสอดแนม ใบหน้าเขียวคล้ำ

"สิบสี่สาย สายละประมาณหมื่นกว่านาย ค่ายหลักมีประมาณห้าถึงหกหมื่นนายอย่างนั้นรึ"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบถึงกระดูก

"ประมาณงั้นรึ ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หน่วยนกเค้าแมวราตรีใช้คำคลุมเครือเช่นนี้มารายงานสถานการณ์ทางทหาร ข้าต้องการข้อมูลที่แน่ชัด"

หัวหน้าทหารสอดแนมเหงื่อเย็นไหลพราก คุกเข่าลงกับพื้นและรีบรายงาน

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ ไม่ใช่ว่าหน่วยนกเค้าแมวราตรีไร้ความสามารถ แต่ทหารสอดแนมของวุยก๊กมีจำนวนมหาศาล พวกมันบ้าคลั่งไล่ฆ่าทหารม้าสอดแนมของเราทุกคน"

"พวกมันทำทุกวิถีทางไม่คิดชีวิต พวกเราใช้ทุกวิธีแล้วแต่ก็ไม่สามารถเข้าไปสอดแนมในระยะประชิดได้เลย"

"การที่สามารถนำเบาะแสอันเลือนลางเหล่านี้กลับมาได้ ก็เป็นเพราะเหล่าพี่น้องต้องเอาชีวิตเข้าแลกมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

พระเจ้าไซรัสมหาราชกดนิ้วลงบนหัวคิ้วที่ขมวดแน่นจนข้อขาวโพลน

ข้อมูลข่าวสารคลุมเครือถึงเพียงนี้ ศัตรูกำลังใช้ความได้เปรียบด้านทหารสอดแนมอย่างเบ็ดเสร็จ เพื่อทำให้พวกเขากลายเป็นคนหูหนวกตาบอด

โจโฉกำลังคิดจะซ่อนเร้นสิ่งใดกันแน่

จากนิสัยของโจโฉ ไม่มีทางที่จะเป็นเพียงแค่การปล้นเสบียงธรรมดาๆ แน่

แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้สายเกินไปแล้วที่จะเพิ่มจำนวนทหารสอดแนม

เขาใช้นิ้วเคาะพนักพิงของบัลลังก์อันวิจิตรตระการตา พลางครุ่นคิดและรับฟังความคิดเห็นจากเหล่ากุนซือในกระโจม

ภายในกระโจม เหล่ากุนซือกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด เสียงดังจนแทบจะเปิดหลังคากระโจม ความคิดเห็นของกุนซือแตกออกเป็นสองฝ่าย

กุนซือชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างร้อนรน

"ฝ่าบาท ทั้งสิบสี่สายล้วนพุ่งเป้าไปที่การปล้นเสบียง นี่คือการตัดเส้นเลือดใหญ่ของเรานะพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยขอเสนอให้ส่งท่านแม่ทัพอาร์ตาบานุสนำทัพหลักแยกย้ายกันไปช่วยเหลือตามด่านเส้นทางเสบียงต่างๆ ทันที"

"ต้องขับไล่ทหารวุยก๊กพวกนี้กลับไปให้ได้ ต้องรักษาเสบียงของเราไว้ หากเสบียงขาดแคลน ขวัญกำลังใจทหารจะสั่นคลอน ผลที่ตามมาย่อมไม่อาจคาดคิดได้พ่ะย่ะค่ะ"

นี่คือความคิดเห็นของคนกลุ่มหนึ่ง นั่นคือการแบ่งกำลังไปช่วยเสบียง

ข้อดีคือ สามารถรักษาเสบียงอาหารไว้ได้ และช่วยให้ขวัญกำลังใจทหารมั่นคง

ข้อเสียคือ ทัพหลักจะถูกกระจายกำลังออกไปในพื้นที่กว้างใหญ่ ทำให้เหนื่อยล้าจากการเดินทาง ถูกกองทัพนกต่อแต่ละสายจูงจมูก และอาจถูกตีแตกพ่ายไปทีละกลุ่มได้

กุนซือวัยกลางคนที่มีแววตาเฉียบคมรีบโต้แย้งทันที

"แผนนี้ไม่เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ แบ่งกำลังไปช่วยเสบียงงั้นรึ นั่นเข้าทางกับดักของโจโฉพอดี สิบสี่สายรึ หึ ในนั้นต้องมีกองทัพนกต่อที่สร้างภาพลวงตาอยู่มากมายแน่"

"หากกองทัพของเราวิ่งวุ่นไปมาเหมือนหน่วยดับเพลิงจนกำลังพลกระจัดกระจายและเหนื่อยล้าจนหมดแรง ก็เท่ากับตกหลุมพรางแผนล่อเสือออกจากถ้ำของโจโฉอย่างสมบูรณ์แบบ"

"ขอฝ่าบาททอดพระเนตรข้อมูลของค่ายหลักพ่ะย่ะค่ะ มีทหารเพียงห้าถึงหกหมื่นนายเท่านั้น นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง ข้าน้อยเห็นว่าเราควรทุ่มกำลังทั้งหมด บุกตรงไปยังค่ายหลักเมืองหลิวหลีของโจโฉ"

"ไม่ว่ากองทัพทั้งสิบสี่สายนั้นจะเป็นของจริงหรือของปลอม ขอเพียงถล่มรังของโจโฉ จับตัวหรือสังหารโจโฉได้ กองทัพวุยก๊กก็จะไร้หัวหน้า กองทัพปล้นเสบียงทั้งสิบสี่สายนั้นย่อมแตกสลายไปเอง"

"นี่ต่างหากคือสุดยอดแผนการ จับโจรต้องจับหัวหน้า เพื่อตัดสินผลแพ้ชนะในคราเดียว"

นี่คือความคิดเห็นของคนอีกกลุ่มหนึ่ง นั่นคือบุกตรงเข้าโจมตีค่ายหลัก

ข้อดีคือ เป้าหมายชัดเจน ทุ่มกำลังที่เหนือกว่าเพื่อจับกุมหรือสังหารหัวหน้า หากทำสำเร็จก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ทั้งหมด

ข้อเสียคือ ต้องเดิมพันว่าข้อมูลของค่ายหลักนั้นถูกต้อง หากค่ายหลักเป็นกับดักหรือโจโฉไม่ได้อยู่ที่นั่น ทัพหลักก็จะคว้าน้ำเหลว และเส้นทางเสบียงอาจได้รับความเสียหายอย่างหนักจนยากจะฟื้นฟู

"บุกตีค่ายหลักงั้นรึ แล้วถ้าทหารห้าถึงหกหมื่นนายนั่นเป็นของปลอมอีกล่ะ แล้วถ้าโจโฉไม่ได้อยู่ที่เมืองหลิวหลีเลยล่ะ"

"หากเส้นทางเสบียงถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ กองทัพนับแสนนายของเราจะเอาอะไรกิน จะให้หิ้วท้องไปตีเมืองงั้นรึ ความเสี่ยงนี้มันสูงเกินไปแล้ว"

กุนซือชรากล่าวอย่างร้อนรน

"โอกาสทองมักผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทางค่ายหลักมีควันไฟลอยคลุ้งไม่ขาดสาย ธงรบตั้งตระหง่านเรียงราย มีเงาคนเดินขวักไขว่ แม้ทหารสอดแนมจะไม่สามารถเข้าไปดูใกล้ๆ ได้ แต่การประเมินเบื้องต้นย่อมไม่ผิดพลาด"

"นี่ต้องเป็นการที่โจโฉนำทัพหลักมาปักหลักอยู่ด้วยตนเองแน่ การที่เขาแบ่งกำลังออกไปปล้นเสบียง ก็เท่ากับเผยจุดอ่อนเรื่องกำลังพลที่ไม่เพียงพอในค่ายหลักออกมา"

"หากไม่ทุ่มกำลังโจมตีในตอนนี้ แล้วจะรอไปถึงเมื่อไหร่ การแบ่งกำลังไปช่วยเสบียงต่างหากที่เป็นการนำตัวเองไปเสี่ยงอันตรายอย่างแท้จริง"

กุนซือผู้มีแววตาเฉียบคมไม่ยอมอ่อนข้อให้

การโต้เถียงทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างยืนกรานในความคิดเห็นของตนและไม่ยอมถอยให้กัน

พระเจ้าไซรัสมหาราชประทับอยู่บนบัลลังก์เบื้องบน กวาดสายตาอันเยือกเย็นมองดูเหล่าขุนนางที่กำลังโต้เถียงกัน ความคิดในหัวของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว

เสียงโหวกเหวกของคำว่า ทหารวุยก๊กสิบสี่สายสายละหมื่นกว่านาย ในรายงานทางการทหาร กับการประเมินว่า มีทหารห้าถึงหกหมื่นนายในค่ายหลัก กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดในหัวของเขา

แบ่งกำลังไปช่วยเสบียงงั้นรึ ปล่อยให้ตัวเองถูกฝุ่นควันทั้งสิบสี่สายนั้นจูงจมูกวิ่งวุ่นไปทั่วสนามรบอันกว้างใหญ่เหมือนแมลงวันไร้หัวอย่างนั้นหรือ

ใครจะรู้ว่าสายไหนจริง สายไหนปลอม

หากทัพหลักถูกกระจายกำลังและเหนื่อยล้าจนหมดแรง แล้วโจโฉก็บุกออกมาจากค่ายหลักล่ะ

เขารู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา

ไม่ได้ ทำแบบนั้นเสี่ยงเกินไป และเสียเปรียบเกินไป

คำพูดของกุนซือผู้นั้นที่ว่า จับโจรต้องจับหัวหน้า เพื่อตัดสินผลแพ้ชนะในคราเดียว ราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของเขา

ใช่แล้ว แทนที่จะถูกยุทธวิธีกองทัพนกต่อของโจโฉปั่นหัว สู้รวบรวมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ บุกเข้าถล่มแกนกลางที่ดูเหมือนจะว่างเปล่าแต่ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าโจโฉจะอยู่ที่นั่นไม่ดีกว่าหรือ

ขอเพียงบดขยี้เมืองหลิวหลี จับตัวโจโฉได้ ม่านหมอกทุกอย่างก็จะมลายหายไป

"พอได้แล้ว"

เสียงอันทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจของพระเจ้าไซรัสมหาราชดังก้องดุจสายฟ้าฟาด สะกดทุกเสียงโต้เถียงลงในพริบตา

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น ร่างอันสูงใหญ่แผ่รังสีแห่งความกดดันออกมา

"บุกเมืองหลิวหลี"

น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดและแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"อาร์ตาบานุส"

"พ่ะย่ะค่ะ"

แม่ทัพใหญ่ชาวเปอร์เซียผู้เหี้ยมหาญและน่าเกรงขามก้าวออกมาข้างหน้า เสียงเกราะกระทบกันดังฉาดฉาน

"จงรีบระดมทัพชั้นยอดที่สุดของจักรวรรดิจำนวนสิบสองหมื่นนายทันที ออกเดินทางคืนนี้ เร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน"

"ไปเหยียบค่ายเมืองหลิวหลีของโจโฉให้ราบเป็นหน้ากลอง ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินก็ต้องหาตัวโจโฉให้เจอ อยู่ต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ"

"อาร์ตาชา"

"พ่ะย่ะค่ะ"

แม่ทัพอีกคนหนึ่งก้าวออกมาด้วยท่าทีขึงขัง

"เจ้าจงนำกำลังทหารแปดหมื่นนายที่เหลือ ต้องรักษาค่ายหลักไว้ให้มั่นคงดั่งศิลา"

"ถ่ายทอดคำสั่งไปยังแม่ทัพที่รักษาการณ์อยู่ตามจุดเชื่อมต่อเส้นทางเสบียงทั้งสิบสี่แห่ง ให้แต่ละแห่งดึงทหารม้าเบาชั้นยอดออกมาหนึ่งพันนาย"

"ห้ามเข้าปะทะกับทหารวุยก๊กที่มาปล้นเสบียงเด็ดขาด ให้ทำหน้าที่เพียงก่อกวน ถ่วงเวลา และรั้งพวกมันเอาไว้"

"รอจนกว่าจะตีเมืองหลิวหลีแตก ค่อยย้อนกลับมาจัดการกับพวกตัวตลกเหล่านี้"

ภายในกระโจมทองคำ คำสั่งบุกเมืองดังกระหึ่มราวกับเสียงรัวกลองรบ

เหล่ากุนซือฝ่ายสนับสนุนการรบมีสีหน้าฮึกเหิม ส่วนกุนซือที่ห่วงเรื่องเส้นทางเสบียงแม้จะกังวลใจแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากอีก

เจตจำนงของพระเจ้าไซรัสมหาราชคือสิ่งที่ไม่อาจท้าทายได้

ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง กองทัพเปอร์เซียหนึ่งแสนสองหมื่นนายเปรียบดั่งกระแสคลื่นสีดำอันเงียบงัน หลั่งไหลมาจนถึงนอกค่ายทัพวุยก๊ก

แม่ทัพใหญ่อาร์ตาบานุสหยุดม้าอยู่หน้าค่าย ทอดสายตามองเข้าไปในค่าย

ท่ามกลางสายหมอกยามเช้าและควันจางๆ ที่ยังไม่ทันสาง เงาร่างของ กองทหารรักษาการณ์ เคลื่อนไหวไปมาให้เห็นลางๆ แว่วเสียงออกคำสั่งดังมาให้ได้ยินเป็นระยะ สอดคล้องกับรายงานข่าวกรองที่ได้รับมา

"บุกเข้าไป จับเป็นโจโฉให้ได้"

ในเสี้ยววินาทีที่กระแสคลื่นสีดำกำลังจะซัดสาดเข้าใส่กำแพงค่าย

ลูกธนูไฟสั่งทำพิเศษหลายดอกที่ลากหางเปลวเพลิงสว่างจ้า ก็พุ่งแหวกอากาศขึ้นมาจากส่วนลึกของค่ายวุยก๊กพร้อมกับเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู

พวกมันลุกไหม้อย่างรุนแรงบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันสูงลิ่ว สาดแสงสีเลือดอันเจิดจ้า แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

นี่คือสัญญาณเตือนภัยขั้นสูงสุดจากค่ายเมืองหลิวหลี ที่สื่อความหมายว่า ทัพหลักเปอร์เซียบุกค่ายอย่างหนักหน่วง

สัญญาณอันเจิดจ้านี้ถูกม้าเร็วของทัพวุยก๊กที่ดักซุ่มอยู่รอบนอกจับภาพไว้ได้ในพริบตา และรีบควบม้านำข่าวไปแจ้งยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้

ทัพหลักของโจโฉจำนวนสิบสี่หมื่นนาย เมื่อเห็นสัญญาณ ก็เข้าใจทันทีว่าเปอร์เซียเลือกที่จะบุกค่ายหลัก

พวกเขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย สั่งปลดการพรางตัวทั้งหมดของกองทัพ และเปลี่ยนเป็นความเร็วระดับเดินทัพเร่งด่วน

มุ่งหน้ากลับไปช่วยเหลือค่ายเมืองหลิวหลีอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น แผ่นดินสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

กองทัพนกต่อสิบสี่สายที่ทำหน้าที่ปล้นเสบียงก็เห็นสัญญาณเช่นกัน

พวกเขารีบละทิ้งภารกิจก่อกวนและปล้นสะดม เลิกสวมบทบาทเป็น ทัพหลัก และกลับมารวมตัวกัน

ก่อตัวเป็นหัวหอกจู่โจมของจริง พุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายหลักของเมืองหลวงเปอร์เซียที่ตอนนี้ทัพหลักเพิ่งจะยกทัพออกไป ด้วยความเร็วสูงสุด

เป้าหมายคือการโอบล้อมเมืองเพื่อดึงความสนใจ และสกัดกั้นกำลังเสริมที่อาจจะถูกส่งไปช่วยเหลือ

กระแสคลื่นสีดำซัดสาดเข้าใส่กำแพงค่าย ห่าธนูพุ่งบดบังท้องฟ้าดุจฝูงตั๊กแตน ท่อนไม้และหินกลิ้งร่วงหล่นลงมาดั่งห่าลูกเห็บ

กำแพงค่ายหลายจุดพังทลายลงมาจากการพุ่งชนอย่างรุนแรง เผยให้เห็นรอยแยกสีเลือดอันน่าสยดสยอง

อิกิ๋มหนวดเคราและเส้นผมชี้ชัน ชุดเกราะเปื้อนเลือด ยืนหยัดอยู่หน้าช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุด ส่งเสียงแหบพร่าแต่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

"ยิงธนู ทุ่มหิน เทน้ำมันเพลิงลงไป ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียว"

ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายที่เหลืออยู่แผดเสียงคำรามดั่งสัตว์ร้ายที่จนตรอก

ทุ่มห่าธนู หินยักษ์ และน้ำมันเพลิงที่เดือดพล่านเข้าใส่ทหารเปอร์เซียที่หลั่งไหลเข้ามา

ช่องโหว่กลายสภาพเป็นเครื่องโม่เนื้อในพริบตา ศพกองสุมกันเป็นภูเขาเลากา

อิกิ๋มแกว่งดาบยาว ร่างอาบไปด้วยเลือด เบื้องล่างมีศพทหารเปอร์เซียกองระเกะระกะ

ทหารกล้าตายหนึ่งหมื่นนายสู้ถวายหัว สามารถตรึงทหารเปอร์เซียไว้บริเวณช่องโหว่ได้อย่างชะงัด ทำให้พวกมันไม่อาจรุกคืบได้แม้แต่ก้าวเดียว

อาร์ตาบานุสตาแดงก่ำ สั่งให้ส่งกองกำลังเสริมระลอกแล้วระลอกเล่าเข้าสู่พายุหมุนแห่งความตายนี้

ทหารเปอร์เซียชั้นยอดกว่าเจ็ดหมื่นนายถูกรั้งตัวไว้ที่บริเวณใจกลางของค่ายวุยก๊กอย่างเหนียวแน่น เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน

อิกิ๋มบัญชาการเหล่าทหารกล้าตาย อาศัยค่ายกลหลายชั้นที่สร้างขึ้นอย่างประณีต ประกอบด้วย รั้วรอบนอก คูน้ำกีดขวางชั้นกลาง และป้อมปราการชั้นใน ต่อสู้พลางถอยพลาง

พวกเขาใช้ท่อนไม้ หินกลิ้ง น้ำมันเพลิง และลูกธนู คอยรั้งกระแสคลื่นทหารเปอร์เซียที่ถาโถมเข้ามาอย่างดุดันตามช่องทางแคบๆ และจุดสกัดกั้นที่วางไว้ล่วงหน้าทุกจุด

ความคับแคบของค่ายทหารทำให้ทหารเปอร์เซียไม่สามารถใช้ประโยชน์จากจำนวนคนที่มีมากกว่าได้ กองทัพไม่สามารถกางออกได้อย่างเต็มที่ จำนวนทหารที่สามารถเข้าปะทะได้จริงจึงมีจำกัด

ทหารกล้าตายวุยก๊กใช้เลือดเนื้อและชัยภูมิ ยื้อยุดสงครามป้องกันอันสิ้นหวังนี้ไว้ได้เกือบสามชั่วยาม

ท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีดำมืดสนิทเป็นสีเทาอมขาว ท้องฟ้าทิศตะวันออกเริ่มทอแสงสีขาวจางๆ

เมื่ออาร์ตาบานุสสามารถบีบกองกำลังวุยก๊กที่ยังคงดื้อแพ่งกลุ่มสุดท้ายซึ่งเหลืออยู่ไม่ถึงสามพันนาย เข้าไปรวมกันอยู่ในพื้นที่แคบๆ รอบกระโจมใหญ่ของกองทัพหลักได้สำเร็จ

อิกิ๋มก็ออกคำสั่งจุดไฟเป็นครั้งสุดท้าย หุ่นฟางห้าหมื่นตัวกลายสภาพเป็นคบเพลิง พื้นที่ใจกลางค่ายแปรสภาพเป็นทะเลเพลิงนรก

ทหารเปอร์เซียชั้นยอดนับแสนนายที่เบียดเสียดอยู่ด้านในตกอยู่ในขุมนรกเพลิง

โชคดีที่การจัดวางหุ่นฟางไม่ได้หนาแน่นมากนัก เพราะหากหนาแน่นเกินไปจะทำให้ดูเหมือนทหารปลอม

เปลวไฟลุกโชนอย่างรุนแรง แต่ยอดผู้เสียชีวิตกลับไม่มากนัก

อาร์ตาบานุสสั่งให้ทหารชั้นยอดสองหมื่นนายที่อยู่แนวหน้าจัดการบดขยี้กองกำลังต่อต้านกลุ่มสุดท้ายของวุยก๊กให้สิ้นซาก

ในขณะเดียวกันก็สั่งให้ทัพหลังสลับมาเป็นทัพหน้าเพื่อถอนตัวออกจากกองเพลิง

ณ ใจกลางค่ายทหาร อิกิ๋มนำทหารที่เหลือรอดไม่ถึงสามพันนาย ทุกคนล้วนบาดเจ็บ ชุดเกราะไหม้เกรียม และเต็มไปด้วยคราบเลือด

เขายืนหยัดอยู่หน้าขบวนทัพ ร่างอันสูงใหญ่มีลูกธนูหักปักอยู่หลายดอก หมวกเกราะหายไปนานแล้ว เส้นผมถูกเหงื่อ เลือด และขี้เถ้าจับเป็นก้อนติดอยู่บนหน้าผาก

ผ่านไปถึงสามชั่วยาม พวกเขาใช้เลือดเนื้อเข้าสกัดกั้นการพุ่งชนอันบ้าคลั่งของกองทัพเปอร์เซียสิบสองหมื่นนายไว้ได้สำเร็จ

"เหล่าทหารกล้าแห่งต้าเว่ย"

น้ำเสียงของอิกิ๋มแหบพร่าและแตกพร่า

"วันนี้พวกเราสิบตายไร้รอด ไม่ละอายต่อฟ้าดิน ไม่ละอายต่อองค์ราชัน จงตามข้า ฆ่า"

แสงดาบและเงากระบี่ฟาดฟันเข้าใส่กันในพริบตา

อิกิ๋มควงดาบหัวตัดที่บิ่นจนเป็นรอยแหว่ง บ้าคลั่งราวกับพยัคฆ์ร้าย

ทหารม้าเปอร์เซียนายหนึ่งควบม้าพุ่งเข้ามา หอกยาวเล็งแทงตรงมาที่หน้าอกของเขา

อิกิ๋มไม่หลบไม่หนี ยอมทนรับความเจ็บปวดจากหอกที่แทงทะลุหัวไหล่ พลิกมือตวัดดาบฟันขาหลังของม้าขาดกระจุยอย่างแม่นยำ

ม้าศึกร้องโหยหวนและล้มพับลงไป เหวี่ยงทหารม้าตกลงมา และถูกทหารวุยก๊กหลายนายรุมสับจนตายในทันที

แต่ก็มีทหารเปอร์เซียหลั่งไหลเข้ามาอีกเป็นจำนวนมาก

องครักษ์คนสนิทกลุ่มสุดท้ายข้างกายอิกิ๋มทยอยล้มลงไปทีละคน

เขาใช้ดาบยันกายไว้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

สายตาเริ่มพร่ามัว มองเห็นเพียงใบหน้าอันดุร้ายของทหารต่างชาติและแสงสะท้อนอันเย็นเยียบของคมอาวุธนับไม่ถ้วน

ในวินาทีนั้น หอกยาวหลายเล่มก็พุ่งเข้ามาจากหลายทิศทางพร้อมกัน

อิกิ๋มฮึดสู้ปัดป้องไปได้สองเล่ม แต่เล่มที่สามกลับพุ่งทะลวงหน้าท้องของเขาอย่างจัง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ภาพตรงหน้ามืดดับลง แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดไม่ล้มลง

เขาใช้มือซ้ายกำด้ามหอกที่แทงทะลุร่างไว้แน่น มือขวาจับดาบหัวตัด รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายฟันออกไปสุดแรง ฟาดเข้าที่กลางแสกหน้าของนายทหารเปอร์เซียอย่างจัง

อาวุธอีกหลายชิ้นฟาดฟันลงมา ทั้งหอกยาว ดาบโค้ง และขวานศึก เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

ร่างของอิกิ๋มโอนเอนอย่างรุนแรง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังท้องฟ้าทิศตะวันออกที่กำลังทอแสงสีขาวจางๆ

"นายท่าน ข้าน้อย ทำดีที่สุดแล้ว"

ยอดขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ หนึ่งในห้าทหารเสือแห่งวุยก๊ก อิกิ๋ม ในที่สุดก็หมดเรี่ยวแรง

เขากำดาบหัวตัดยันพื้นไว้ ยืนหยัดไม่ยอมล้มลงแม้จนวาระสุดท้าย

อาร์ตาบานุสไม่อนุญาตให้ทหารในบังคับบัญชาแตะต้องศพของอิกิ๋ม

การที่สามารถต่อสู้สละเลือดเนื้อจนตัวตายโดยไม่ยอมล้มลง แม้จะเป็นศัตรูกัน แต่เขาก็รู้สึกนับถือจากใจจริง

เขาค่อยๆ นำกำลังทหารถอยออกจากกระโจมใหญ่

เวลานี้ ทางทิศตะวันออก บนเส้นขอบฟ้าที่แสงอรุณเพิ่งจะสาดส่อง ก็พลันบังเกิดเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องประดุจฟ้าร้องรัว

ทัพหลักของวุยก๊ก กลับมาแล้ว

ผู้ที่ปรากฏตัวเป็นคนแรกคือเตียวคับที่นำทัพทหารม้าเบานับหมื่นนาย พวกเขาไม่ผ่อนความเร็วลงแม้แต่น้อย พุ่งชนเข้าใส่ทัพหลังของเปอร์เซียที่กำลังหันหลังให้ค่ายและสับสนวุ่นวายอย่างจัง

กีบเท้าม้าเหยียบย่ำเลือดเนื้อ ดาบโค้งเก็บเกี่ยวชีวิต ฉีกกระชากรูปขบวนให้ขาดสะบั้น

หนึ่งเค่อต่อมา ซิหลงก็นำทัพทหารม้าเกราะหนักพุ่งตามมาติดๆ

ทหารม้าชูหอกยาวขึ้นสูง ทั้งคนและม้าสวมเกราะหุ้มมิดชิด พุ่งทะลวงเข้าใส่ทัพกลางของเปอร์เซียจากรอยแยก

พาดผ่านไปที่ใด คนและม้าล้มระเนระนาด รูปขบวนแตกสลาย

ผ่านไปอีกสองเค่อ เตียวเลี้ยวก็นำทัพทหารราบเกราะเบานับหมื่นนายตามมาสมทบ

ราวกับกระแสน้ำป่าที่ไหลบ่าเข้าท่วมสนามรบ พุ่งทะลักเข้ามาตามเส้นทางเลือด

ทหารดาบและโล่ฟาดฟัน ทหารหอกตั้งค่ายกล กระจายความโกลาหลและความตายให้ลุกลามเข้าไปในส่วนลึกของกองทัพเปอร์เซีย

ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ลิเตียนก็นำค่ายกลทหารราบเกราะหนักกดดันเข้ามา

ทวนยาวดุจป่าทึบ ก้าวเดินด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียง บีบอัด ตัดแบ่ง และโอบล้อมทหารเปอร์เซียที่เหลือรอดทั้งจากด้านหน้าและด้านข้าง

ท้ายที่สุด แฮหัวเอี๋ยนก็นำกองกำลังหน้าไม้มาถึง

ห่าธนูดุจเมฆดำทมิฬปกคลุมทหารเปอร์เซียที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลาง ดับความหวังในการจัดรูปขบวนใหม่หรือการตีฝ่าวงล้อมลงจนหมดสิ้น

ยุทธการล้อมปราบ ดำเนินมาถึงจุดเดือด

ทหารเปอร์เซียชั้นยอดกว่าสิบเอ็ดหมื่นนาย ทั้งจากที่ตายในการบุกตีค่ายและถูกไฟคลอกไปเกือบหมื่นนาย เบื้องหน้ามีทะเลเพลิงขุมนรกแผดเผา เบื้องหลังมีคลื่นแห่งการทำลายล้างทั้งห้าระลอกพุ่งเข้าบดขยี้ ร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์แบบ

[จบแล้ว]