บทที่ 27 - ธนูเทพร้องคร่ำครวญ
บทที่ 27 - ธนูเทพร้องคร่ำครวญ
บทที่ 27 - ธนูเทพร้องคร่ำครวญ
ม้าเฉียวแววตาสาดประกาย เข้าใจแล้วว่าต้องทำอย่างไร
"ข้าน้อยรับคำสั่ง"
"จะทำให้ตาเฒ่าทาเคดะ เชื่อสนิทใจเลยทีเดียว"
ม้าเฉียวทำตามแผนที่วางไว้
ทหารม้าเหล็กซีเหลียงสองพันนาย พุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาดไปยังขบวนเสบียงริมแม่น้ำเฮยสุ่ย
และเป็นไปตามคาด ทหารคุ้มกันขบวนเสบียงพอเห็นกองทัพจ๊กก๊กพุ่งเข้ามา
ก็ต้านทานเพียงเล็กน้อยแล้วรีบถอยร่นกลับไปด้วยความตื่นตระหนก
ในเวลาเดียวกัน ทหารที่ซุ่มอยู่ตามหุบเขาทั้งสองข้างก็พากันออกมาจนหมด
พวกเขาคือทัพช้างของพระเจ้าอโศกมหาราชและทหารปืนไฟซากุระ
"ล้อมพวกมันไว้ อย่าให้ม้าเฉียวหนีไปได้"
ทาเคดะ ชินเก็นที่ได้รับรายงาน ที่มุมปากก็เผยรอยยิ้มอย่างผู้ชนะออกมา
กองทัพของม้าเฉียวตกอยู่ในการต่อสู้ที่ดุเดือด
พวกเขาพยายามตีฝ่าวงล้อมตามแผนที่วางไว้ และถอยร่นไปทางต้นน้ำแม่น้ำเฮยสุ่ย
แล้วก็บังเอิญไปเจอกับทหารสื่อสารของฝ่ายตน
ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด ทหารสื่อสารไม่ระวังทำกระบอกหนังวัวตกไว้ในหลุมหิมะ
และถูกทหารกองกำลังพันธมิตรที่ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดยึดไปได้
ภายในกระบอกหนังวัว ก็คือข้อมูลข่าวสารที่ถูกฉีกทำลายทิ้งนั่นเอง
เมื่อแผนที่เปื้อนโคลนและหิมะแผ่นนี้ถูกส่งไปถึงหน้าทาเคดะ ชินเก็น
เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รูม่านตาจะหดตัวอย่างรุนแรง
ข้อมูลบนแผนที่นั้นละเอียดจนน่าตกใจ
ทั้งตำแหน่งของเขื่อนศาลเจ้าพญามังกร เครื่องหมายบอกความลึกของน้ำ
ความคืบหน้าของงานเสริมความแข็งแกร่ง
หรือแม้กระทั่งเวลาที่กำหนดให้เขื่อนแตก ก็คือในอีกสามวันข้างหน้า
เป้าหมายชี้ตรงไปยังค่ายทหารแนวหน้าทางปลายน้ำ ที่มีทหารฝีมือดีและเสบียงบางส่วนเก็บไว้
"โจมตีด้วยน้ำ"
ทาเคดะ ชินเก็นใจเต้นระทึกอย่างรุนแรง
เขานึกถึงกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากในฤดูใบไม้ผลิของแม่น้ำเฮยสุ่ยขึ้นมาทันที
เขารู้จักเขื่อนร้างแห่งนั้นดี
หากถูกประเทศมังกรควบคุมไว้ได้และปล่อยน้ำให้เขื่อนแตก ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ
การที่จูกัดเหลียงแกล้งทำเป็นปล้นเสบียงนั้นเป็นของปลอม
หมัดสังหารที่แท้จริงคือการหลอกล่อให้ไปทางตะวันออกแต่โจมตีทางตะวันตก
เพื่อจะใช้น้ำท่วมทหารแนวหน้าฝีมือดีของเขานั่นเอง
"เร็วเข้า รีบส่งนินจาที่เก่งที่สุดไป"
"ให้ไปสืบดูที่เขื่อนศาลเจ้าพญามังกร ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"
"ข้าต้องการหลักฐานยืนยัน"
น้ำเสียงของทาเคดะ ชินเก็นแฝงไปด้วยความร้อนรน
ไม่กี่ชั่วยามต่อมา ข่าวที่นินจานำกลับมาก็ทำให้ทาเคดะ ชินเก็นเสียวสันหลังวาบ
บริเวณเขื่อนศาลเจ้าพญามังกร พบร่องรอยการทำกิจกรรมของมนุษย์จำนวนมากเมื่อไม่นานมานี้
บนตัวเขื่อนถึงกับมีร่องรอยการขุดและเสริมความแข็งแกร่งใหม่
ระดับน้ำในเขื่อนแม้จะยังไม่ถึงระดับตามที่ระบุไว้ในแผนที่เพราะเป็นฤดูหนาว
แต่มันก็สูงกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด
ทุกสัญญาณบ่งบอกว่า จ๊กก๊กกำลังแอบดำเนินการโจมตีด้วยน้ำอยู่จริงๆ
"เกือบไปแล้ว จูกัดเหลียงช่างร้ายกาจนัก"
ทาเคดะ ชินเก็นตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก ตามมาด้วยความหวาดกลัว
"เขาจงใจส่งม้าเฉียวมาปล้นเสบียงเพื่อดึงดูดความสนใจของข้า"
"แต่ความจริงกลับแอบดำเนินการลับๆ คิดจะใช้น้ำท่วมทัพหน้าของข้า"
"ถ้าไม่ใช่เพราะสวรรค์คุ้มครอง บังเอิญไปเจอทหารสื่อสารแล้วยึดแผนที่นี้มาได้"
"ฝ่ายเราคงต้องเจอกับหายนะครั้งใหญ่แน่"
"ถ่ายทอดคำสั่ง"
"หนึ่ง ทหารที่ซุ่มอยู่ริมแม่น้ำเฮยสุ่ย"
"ให้ทิ้งกำลังไว้ส่วนหนึ่งเพื่อไล่ต้อนกองทัพม้าเฉียวที่พ่ายแพ้ต่อไป"
"ต้องพัวพันไว้ให้ได้ อย่าให้พวกมันกลับไปช่วยที่เขื่อนได้เด็ดขาด"
"สอง กองทัพหลักรีบไปคุ้มครองเขื่อน"
"ให้รวบรวมกำลังหลักของทัพช้างพระเจ้าอโศกมหาราช"
"ทหารราบเกราะหนักฝีมือดีของกองทหารอมตะเปอร์เซีย"
"และทหารม้าเกราะแดงที่มีความคล่องตัวสูงที่สุดอีกหนึ่งกอง"
"ให้แม่ทัพเป็นผู้นำ รีบควบม้าไปช่วยที่เขื่อนศาลเจ้าพญามังกรอย่างเร็วที่สุด"
"ต้องคุ้มครองเขื่อนให้ปลอดภัย จัดการคนงานก่อสร้างของจ๊กก๊กให้หมด"
"หากจำเป็น ก็สามารถปล่อยน้ำทิ้งเองได้เลย เพื่อกำจัดภัยคุกคาม"
"สาม การเฝ้าระวังปลายน้ำ"
"สั่งให้ค่ายทหารแนวหน้าในพื้นที่ลุ่มต่ำปลายน้ำ เพิ่มความระมัดระวัง"
"เตรียมพร้อมถอยหนีได้ทุกเมื่อ"
กองทัพหลักของกองกำลังพันธมิตรเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
ภายใต้คำสั่งอันเด็ดขาดของทาเคดะ ชินเก็น
พวกเขาละทิ้งการล้อมปราบกองทัพที่เหลือของม้าเฉียวอย่างเต็มกำลัง
ราวกับกระแสน้ำที่ถาโถมไปยังเขื่อนศาลเจ้าพญามังกรที่อยู่ต้นน้ำซึ่งเต็มไปด้วยพายุหิมะ
พวกเขาต้องแข่งกับเวลา
เพื่อทำลายแผนการโจมตีด้วยน้ำอันร้ายกาจของจูกัดเหลียงให้แหลกสลายก่อนที่เขื่อนจะแตก
ในขณะที่กำลังหลักของกองกำลังพันธมิตรถูกตรึงไว้ที่เขื่อนต้นน้ำอันห่างไกล
และกำลังรับมือกับทัพที่เหลือของม้าเฉียวท่ามกลางพายุหิมะอยู่นั้น
ประตูทิศตะวันตกของด่านกำแพงเหล็กก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างเงียบเชียบ
ทหารม้าฝีมือดีที่ว่องไวดุจสายลมและห้าวหาญดุจพยัคฆ์กองหนึ่ง
ภายใต้การนำของจูล่ง
ได้พุ่งตรงเข้าไปยังส่วนลึกของแนวป้องกันกองกำลังพันธมิตร
ไปยังฐานเก็บเสบียงขนาดใหญ่ที่แท้จริง ซึ่งมีตำแหน่งที่ตั้งซ่อนเร้นและมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา
ที่นี่อยู่ห่างจากแม่น้ำเฮยสุ่ย ภูมิประเทศค่อนข้างสูง ไม่ต้องกลัวน้ำท่วม
เดิมทีมันคือยุ้งฉางที่ทาเคดะ ชินเก็นวางใจมากที่สุด
"จูล่งแห่งเสียงสานอยู่นี่แล้ว"
"รับคำสั่งจากท่านกุนซือ ให้มาเอาเสบียงของพวกเจ้า"
จูล่งส่งเสียงร้องก้องกังวาน หอกเงินดุจมังกร พุ่งชนประตูค่ายจนพังทลายเป็นคนแรก
ทหารฝีมือดีแปดร้อยนายราวกับเสือที่พุ่งเข้าไปในฝูงแกะ
ทำลายกองกำลังคุ้มกันที่หละหลวมจนแตกพ่ายในพริบตา
คบเพลิงจุดไฟเผาเสบียงที่แห้งแล้ง
ภายใต้การช่วยเหลือของน้ำมัน เปลวไฟอันร้อนระอุก็ลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า
กลืนกินเสบียงที่กองเป็นภูเขาเลากา
ควันทึบพวยพุ่ง บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด
เมื่อเห็นว่าเขื่อนศาลเจ้าพญามังกรยังปลอดภัยดี
มีเพียงร่องรอยเล็กน้อย และไม่พบศัตรู ทาเคดะ ชินเก็นก็เบาใจลงในที่สุด
ในตอนที่กำลังจะคาดเดาความเคลื่อนไหวต่อไปของจูกัดเหลียง
ข่าวร้ายสะท้านฟ้าเรื่องยุ้งฉางหลักถูกเผาไปกว่าครึ่ง
ก็ถูกส่งมาถึงหูของทาเคดะ ชินเก็น
พยัคฆ์แห่งไคผู้วางแผนอย่างรัดกุม ร่างกายถึงกับโอนเอนอย่างแรง
พรวด
เลือดคำโตพุ่งกระฉูดออกมาจากปาก
ย้อมแผนที่และพัดบัญชาการที่อยู่ตรงหน้าจนแดงฉาน
เขาเข้าใจแล้ว เข้าใจทุกอย่างแล้ว
การปล้นเสบียงเป็นเรื่องปลอม
การดึงดูดความสนใจของเขาคือเรื่องจริง
การพ่ายแพ้เป็นเรื่องปลอม
การจงใจทิ้งแผนที่เพื่อเปิดเผยแผนโจมตีด้วยน้ำต่างหากคือจุดประสงค์ที่แท้จริง
เขา ทาเคดะ ชินเก็น
ถูกแผนที่ที่ทำปลอมขึ้นมาอย่างแนบเนียนนั้นจูงจมูกราวกับคนโง่
และส่งกองทัพหลักที่เก่งกาจที่สุด ไปยังเขื่อนต้นน้ำที่ไม่มีภัยคุกคามอะไรเลย
ในขณะที่เป้าหมายที่แท้จริงของจูกัดเหลียง
ตั้งแต่ต้นจนจบ ก็คือยุ้งฉางที่เป็นเส้นเลือดใหญ่
ที่เขาต้องพึ่งพาเพื่อหล่อเลี้ยงกองทัพนับแสนนายนั่นเอง
ในวินาทีที่เขาส่งกองทัพใหญ่ไปคุ้มครองเขื่อน
เขาก็ได้ยกยุ้งฉางของตัวเอง
ไปส่งให้ถึงปลายหอกของจูล่งเสียแล้ว
พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำ ราวกับกำลังหัวเราะเยาะความโง่เขลาของเขา
เขากำแผนที่ปลอมที่เปื้อนเลือดของตัวเองไว้แน่นจนข้อปิ้งขาวซีด
ลำคอรู้สึกถึงรสคาวเลือดและความเสียใจอย่างสุดซึ้ง
กระดานนี้ เขาแพ้ในเรื่องของสติปัญญาอย่างราบคาบ
ไฟกองนี้ ไม่เพียงแต่จะเผาผลาญเสบียงที่กองเป็นภูเขาเลากาเท่านั้น
แต่ยังเผาผลาญความหวังที่จะเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของกองทัพนับแสนนายอีกด้วย
ข้าวสาลีฤดูหนาวในทุ่งนานอกด่านยังไม่สุกงอม
ความหิวโหย ศัตรูที่น่ากลัวกว่ามีดหอกของจ๊กก๊ก
กำลังแยกเขี้ยวพุ่งเข้าใส่กองกำลังพันธมิตรแล้ว
ทาเคดะ ชินเก็นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่แดงก่ำ
มองไปยังด่านกำแพงเหล็กที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ
ดาบของกวนอู แผนของจูกัดเหลียง ไฟของเตียวหุย การแกล้งแพ้ของม้าเฉียว และการลอบโจมตีของจูล่ง...
ความพ่ายแพ้ในแต่ละครั้ง เปรียบเสมือนแส้อันหนักหน่วงที่โบยตีลงบนศักดิ์ศรีและสติปัญญาของเขา
ความสูญเสียอย่างหนัก เสบียงถูกเผา ขวัญกำลังใจระส่ำระสาย
เขารู้ดีว่า ตัวเองไม่มีเวลา และไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว
"ต้องตีข้ามด่านไปให้ได้"
"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"
"ต้อนพวกมันไป"
"ไปถมคูน้ำหน้าประตูเมืองให้เต็ม"
"แล้วก็ไปชนประตูเมืองให้พัง"
น้ำเสียงของทาเคดะ ชินเก็นเยือกเย็นไร้ความปรานี
"บอกทหารยามไป"
"ถ้าไม่ยอมเปิดประตูรับ คนพวกนี้ก็คือโล่"
ทหารซากุระใช้แส้เฆี่ยนตีและไล่ต้อนชาวบ้านนอกเมืองให้หลั่งไหลไปยังประตูเมืองของด่านกำแพงเหล็ก
ฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดินถูกบีบบังคับด้วยมีดและหอกให้มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
เสียงร้องไห้ด้วยความสิ้นหวังดังฉีกกระชากหัวใจ
ความร้ายกาจของแผนนี้ก็คือ ไม่ว่ากองกำลังป้องกันจะเลือกทำอย่างไร
ก็ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกทั้งในด้านคุณธรรมและยุทธวิธี
ขวัญกำลังใจของทหารจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่นอน
ทหารบนกำแพงเมืองเห็นภาพนี้ ก็ล้วนตาแทบถลนออกมาด้วยความโกรธแค้น
เล่าปี่ทั้งเศร้าและโกรธ
"ท่านกุนซือ ทาเคดะ ชินเก็นไร้ยางอายนัก"
"ชาวบ้านมีความผิดอะไรกัน"
จูกัดเหลียงกำพัดขนนกแน่นจนข้อปิ้งขาวซีด
ในดวงตาสาดประกายความเย็นเยียบดุจสายฟ้า
"แผนของทาเคดะ ชินเก็น ช่างร้ายกาจนัก"
"ตั้งใจจะทำให้ทัพเราวุ่นวาย บีบให้เราต้องแบ่งกำลังหรือเผยช่องโหว่ออกมา"
"ทว่า การคำนวณของเขา ข้าได้เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว"
ตั้งแต่ก่อนที่กองกำลังพันธมิตรจะเข้าล้อม
จูกัดเหลียงก็ได้ตรวจสอบบันทึกทั้งหมดของด่านกำแพงเหล็กอย่างละเอียดแล้ว
"ตอนที่สร้างด่านกำแพงเหล็ก เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน"
"จึงได้แอบขุดอุโมงค์ลับไว้สองเส้นทาง"
"เส้นทางแรก ทะลุไปยังป่าสนนอกเมืองสามลี้ เป็นเส้นทางหลบหนีฉุกเฉิน"
"เส้นทางที่สอง ทะลุไปยังหอคอยส่งสัญญาณร้างทางทิศตะวันตกในด่าน"
"เส้นทางนี้ขาดการดูแลมานาน ทางเข้าพังทลาย แทบจะมองไม่เห็น"
ก่อนสงครามจูกัดเหลียงได้วิเคราะห์ความเป็นไปได้ต่างๆ นานา
แม้อาจจะเคยคิดเรื่องการต้อนชาวบ้านมาตีเมืองไว้เหมือนกัน
แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าใช้แผนนี้จริงๆ
จูกัดเหลียงได้วางแผนรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว
แผนลวง
สั่งให้เตียวหุยนำทหารฝีมือดีกลุ่มหนึ่ง ไปเสริมการป้องกันที่กำแพงเมืองทิศตะวันตกอย่างเอิกเกริก
และจงใจทำกิจกรรมบ่อยๆ บริเวณหอคอยส่งสัญญาณร้าง ขนย้ายดินและหิน
เพื่อสร้างภาพลวงตาว่ากำลังเร่งขุดลอกหรือใช้ประโยชน์จากอุโมงค์ลับแห่งนี้
การทำเช่นนี้ก็เพื่อดึงดูดความสนใจของทาเคดะ ชินเก็นอย่างแรง
ทำให้เขาคาดเดาทิศทางในการตีฝ่าหรือโต้กลับของฝ่ายป้องกันผิดพลาด
หมัดสังหาร
แอบสั่งจูล่ง
"จื่อหลง ถึงเวลาแล้ว"
"รีบนำทหารม้าเบาฝีมือดีห้าร้อยนาย ลอบออกไปทางอุโมงค์ลับป่าสน"
"เป้าหมายไม่ใช่ชาวบ้านที่ประตูเมือง และไม่ใช่กำลังหลักที่กำลังตีเมือง"
"รอจนกว่าทาเคดะ ชินเก็นจะถูกทัพลวงทางทิศตะวันตกดึงดูดความสนใจไป"
"ค่ายทหารปืนไฟของพวกมันก็จะมีการป้องกันที่หละหลวมลงเล็กน้อย เพราะต้องจัดคิวต้อนชาวบ้าน"
"และในตอนที่พวกมันกำลังอยู่ในช่วงบรรจุกระสุน ให้พุ่งโจมตีอย่างเต็มกำลัง"
"ทำลายทหารปืนไฟของมันให้หมด แล้วป่วนทัพหลังซะ"
ที่ประตูเมือง ชาวบ้านถูกไล่ต้อนมาจนถึงใต้กำแพงเมืองแล้ว
เสียงร้องไห้ดังกึกก้อง ผู้คนเบียดเสียดกัน
ผู้คุมของกองกำลังพันธมิตรกำลังยิ้มเหี้ยมและรวมตัวกันอยู่ด้านหลังชาวบ้าน
เตรียมจะอาศัยจังหวะชุลมุนตีให้ด่านแตก
สายตาของทาเคดะ ชินเก็นถูกการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของกองทัพเตียวหุยทางทิศตะวันตกดึงดูดไปจริงๆ
ทิศทางการลาดตระเวนของทหารม้าเกราะแดงก็ค่อยๆ เบี่ยงไปทางทิศตะวันตก
กองหนุนที่อยู่ด้านหลังก็ปรับเปลี่ยนเล็กน้อย
ค่ายทหารปืนไฟต้องปรับระยะยิงเพื่อหลบเลี่ยงขบวนชาวบ้านที่ถูกต้อนมา
ทำให้ทหารปืนไฟส่วนใหญ่กำลังอยู่ในช่วงบรรจุกระสุน
ในวินาทีนั้นเอง
ในป่าสนทางด้านข้างของค่ายทหารปืนไฟบนที่สูงด้านหลังกองกำลังพันธมิตร
จู่ๆ ก็มีเสียงฆ่าฟันดังก้องสะท้านฟ้า
จูล่งขี่ม้านำหน้าไปก่อนใคร ม้าขาวทวนเงิน
นำทหารม้าเบาฝีมือดีห้าร้อยนายที่พักผ่อนมาอย่างเต็มอิ่ม
พุ่งเข้าชนค่ายทหารปืนไฟที่ไม่ได้ระวังตัวอย่างแรงด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด
"ศัตรูบุก ทหารม้า"
ทหารปืนไฟหวาดกลัวสุดขีด
ทหารม้าราวกับเสือที่พุ่งเข้าไปในฝูงแกะ
หอกยาวแทงทะลุ มีดสั้นฟาดฟัน
ทำเอาค่ายทหารปั่นป่วนไปหมดในพริบตา
ปืนไฟนับสิบกระบอกถูกคว่ำและทุบทำลาย
ทหารปืนไฟบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก แนวป้องกันพังทลายลงอย่างสมบูรณ์
"บัดซบ โดนหลอกแล้ว"
ทาเคดะ ชินเก็นเห็นควันทึบและแสงไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ด้านหลัง
พัดบัญชาการก็หยุดชะงัก สีหน้าเขียวปัด
เขารีบสั่งให้ทหารม้าเกราะแดงกลับไปช่วยทันที
แต่ป่าสนมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน
จูล่งลงมือสำเร็จ ก็ไม่คิดจะสู้รบยืดเยื้อ นำทัพถอยออกจากสนามรบอย่างรวดเร็ว
อาศัยความเร็วของทหารม้าเบา ถอยกลับไปยังอุโมงค์ลับป่าสนราวกับสายลม
แผนการอันร้ายกาจในการต้อนชาวบ้านมาตีเมืองที่ทาเคดะ ชินเก็นวางแผนมาอย่างดี
ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นผล
แต่กลับต้องมาสูญเสียกองกำลังสนับสนุนระยะไกลที่สำคัญที่สุดไปอีก
เสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย สติปัญญาถูกบดขยี้อีกครั้ง
การต่อสู้เพื่อป้องกันด่านกำแพงเหล็กดำเนินมาหลายวันแล้ว
ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก
ที่หลังเชิงเทินแห่งหนึ่งบนกำแพงเมืองที่มีทัศนวิสัยกว้างไกล
ฮองตง ขุนพลเฒ่าหนวดเคราขาวโพลน ราวกับเข็มทิศพิทักษ์ทะเล
เขาง้างธนูจนสุดแขน ลูกธนูไม่เคยพลาดเป้า
ทุกครั้งที่ลูกธนูพุ่งออกจากแล่ง
จะต้องมีนายทหาร คนถือธง หรือทหารในตำแหน่งสำคัญของกองกำลังพันธมิตรล้มลงไปหนึ่งคนเสมอ
การมีอยู่ของเขา ช่วยปลุกขวัญกำลังใจให้กับฝ่ายป้องกันได้อย่างมหาศาล
และยังเปรียบเสมือนหนามยอกอก ที่ทำให้เหล่าแม่ทัพของกองกำลังพันธมิตรหวาดกลัว
ในค่ายทัพกลางของกองกำลังพันธมิตร
ก็อบเรียส แม่ทัพผู้คุมการรบที่ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว
ซึ่งอยู่ใต้บังคับบัญชาของพระเจ้าไซรัสมหาราช
กำลังกวัดแกว่งดาบฝังทอง ตะโกนจนสุดเสียง
เร่งเร้าให้กองทหารอมตะบุกโจมตีช่องโหว่บนกำแพงเมืองที่ถูกเครื่องเหวี่ยงหินกระแทกจนเป็นรูอย่างหนัก
เขาสวมชุดเกราะหรูหรา ตำแหน่งที่ยืนก็โดดเด่น
เสียงคำรามดังก้องไปทั่วสนามรบ
ฮองตงหรี่ตาลง ราวกับเหยี่ยวที่กำลังล็อกเป้าหมาย
เขาค่อยๆ ง้างธนูแปดสมบัติกิเลนที่อยู่เคียงข้างเขามาตลอดชีวิตการรบ
เขาปรับลมหายใจ ล็อกเป้าหมาย
ปัง
ลูกธนุดุจดาวตก ฉีกกระชากพายุหิมะ
ทะลุผ่านช่องว่างของหมวกเกราะก็อบเรียสไปได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ
"อึก"
ร่างอันใหญ่โตของก็อบเรียสแข็งทื่อไปในพริบตา เสียงคำรามหยุดชะงัก
ดาบหลุดมือ ล้มลงดังตึง
การบุกโจมตีช่องโหว่ของกองกำลังพันธมิตรก็ชะงักไปชั่วขณะ
ทว่า ลูกธนูที่น่าตกใจดอกนี้ ก็ได้เปิดเผยตำแหน่งของฮองตงอย่างสมบูรณ์
"อยู่นั่นไง ทางขวาของหอคอย จัดการไอ้แก่หน้าโง่นั่นซะ"
ในค่ายทหารซากุระ มังกรตาเดียว ดาเตะ มาซามูเนะ
ที่รับหน้าที่บัญชาการทหารปืนไฟที่เหลืออยู่
กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเพราะค่ายทหารเพิ่งถูกทำลาย
เมื่อเขาเห็นฮองตงเข้า ดวงตาข้างเดียวก็สาดประกายความโหดเหี้ยม
"เป้าหมาย เชิงเทินขวาของหอคอย"
"เตรียมตัว"
"ยิง"
ดาเตะ มาซามูเนะตะโกนเสียงหลง
ปัง ปัง ปัง
ปืนไฟนับสิบกระบอกที่โชคดีรอดจากการถูกทำลาย
รีบเปลี่ยนทิศทาง พ่นเปลวไฟแห่งความแค้นออกมาทันที
ลูกตะกั่วที่หนาแน่นพุ่งกระหน่ำเข้ามา
ฮองตงเพิ่งจะยิงธนูออกไป แรงเก่าหมดลง
ห่าฝนลูกตะกั่วอันตรายถึงชีวิตก็พุ่งครอบคลุมเชิงเทินที่เขาอยู่
ปุบ ปุบ ปุบ
ลูกตะกั่วหลายลูกถูกเขาใช้โล่บังไว้ได้
แต่มีลูกหนึ่งที่มีอานุภาพร้ายแรงผิดปกติ
มันยิงทะลุโล่ไม้ที่พังยับเยินในมือของเขาจนแตกกระจาย
และยังคงพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างจัง
มันมาจากโอฮาชู ปืนคาบศิลาอันประณีตและน่ากลัวในมือของดาเตะ มาซามูเนะนั่นเอง
แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขากระเด็นหงายหลัง
ไปกระแทกกับเสาหอคอยอันเย็นเฉียบอย่างแรง
เลือดสดๆ ย้อมหนวดเคราสีขาวและเสื้อเกราะจนแดงฉานในพริบตา
"ท่านแม่ทัพเฒ่าฮั่นเซิง"
เล่าปี่ เตียวหุย และคนอื่นๆ ร้องเสียงหลง ตาแทบถลน
ฮองตงมีเลือดไหลออกทางปากและจมูก สติเริ่มเลือนลาง
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เขามองลงไปที่ใต้กำแพงเมือง
เห็นดาเตะ มาซามูเนะกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
เพราะสะใจที่ลอบสังหารเขาได้สำเร็จ
ท่ามกลางการรายล้อมของทหารคนสนิท
เขากวัดแกว่งโอฮาชู ราวกับเตรียมจะบุกโจมตีอีกครั้ง
ไฟแห่งชีวิตกำลังมอดดับลงอย่างรวดเร็ว
ฮองตงใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ผลักทหารคนสนิทที่พยุงเขาอยู่ออกไป
พยายามตะเกียกตะกายคว้าธนูแปดสมบัติกิเลนที่ตกอยู่ข้างกาย ซึ่งอยู่คู่เขามาตลอดชีวิตการรบขึ้นมา
แล้วฝืนพาดลูกธนูดอกสุดท้ายในกระบอกลงไป
"ไอ้หนูซากุระ ข้าจะส่งแกไปลงนรกเอง"
เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ง้างสายธนูได้เพียงครึ่งเดียว
ปัง
ลูกธนูพุ่งออกจากแล่ง
แม้จะไม่รวดเร็วเหมือนเมื่อก่อน
แต่มันพกพาความจงรักภักดีทั้งชีวิตของขุนพลเฒ่า ความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้
และความโกรธแค้นครั้งสุดท้าย ฉีกกระชากพายุหิมะที่กำลังพัดโหมกระหน่ำ
ดาเตะ มาซามูเนะกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายอันเย็นเยียบที่ล็อกเป้ามาที่ตัวเอง
เขาเงยหน้าขึ้นทันที ก็เห็นดาวตกอันเย็นชาพุ่งมาถึงตรงหน้าแล้ว
เขาพยายามจะเบี่ยงตัวหลบด้วยความหวาดกลัว
แต่เพราะมีทหารคนสนิทล้อมรอบอยู่ ทำให้การเคลื่อนไหวชะงักไปเล็กน้อย
ฉึก
ลูกธนูปักลึกเข้าไปในเบ้าตาขวาของเขาอย่างแรง
พละกำลังมหาศาลทะลวงผ่านลูกตา ทะลุออกไปถึงท้ายทอย
"อ๊าก"
ดาเตะ มาซามูเนะส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา
เขาราวกับท่อนไม้ที่ถูกฟันล้ม ร่วงตกจากหลังม้าอย่างแรง
ชักกระตุกอยู่สองสามที แล้วก็แน่นิ่งไป
หลังจากยิงลูกธนูดอกสุดท้ายออกไป ฮองตงก็ยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ
ธนูเหล็กในมือร่วงหล่น
ร่างอันใหญ่โตค่อยๆ ทรุดตัวพิงกำแพงเมืองอันเย็นเฉียบ
สองตายังคงเบิกกว้าง ทอดมองไปยังสนามรบนอกด่านที่เต็มไปด้วยพายุหิมะและเสียงฆ่าฟันดังกึกก้อง
ก่อนจะสิ้นลมหายใจ
"ท่านแม่ทัพเฒ่า"
เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังก้องสะท้านฟ้าดินอยู่บนด่านกำแพงเมือง
ฮองตงใช้ไฟแห่งชีวิตเฮือกสุดท้าย
ยิงสังหารแม่ทัพที่คอยบัญชาการรบของศัตรู
และยิ่งใช้ดวงวิญญาณแห่งความจงรักภักดีที่ไม่ยอมแพ้
จุดประกายความโกรธแค้นอันรุนแรงและความมุ่งมั่นที่จะสู้จนตัวตายของกองกำลังป้องกัน
ให้ลุกโชนขึ้นยิ่งกว่าเดิม
จากนั้นประตูเมืองทั้งสี่บานก็เปิดออกพร้อมกัน
กวนอู จูล่ง ม้าเฉียว เตียวหุย อุยเอี๋ยน ม้าต้าย...
ต่างก็นำทัพออกไป
สมกับคำว่า กองทัพที่โศกเศร้าคือผู้ชนะ กองทัพจ๊กก๊กขวัญกำลังใจพุ่งปรี๊ด
กองทัพศัตรูเพราะแม่ทัพแกนนำตายกะทันหัน
ระบบสั่งการจึงชะงักไปชั่วขณะ
บวกกับเมื่อหลายวันก่อนเสบียงถูกทัพจ๊กก๊กเผาทำลาย ทหารหิวโหยและเหนื่อยล้า
การพ่ายแพ้ติดต่อกันทำให้ขวัญกำลังใจตกต่ำลง
แม้พวกเขาจะมีคนมากกว่า
แต่ก็ถูกทัพจ๊กก๊กที่ร่วมใจกันบุกโจมตีอย่างดุเดือดจนแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว
และถูกทัพจ๊กก๊กไล่ล่าไปไกลกว่าสิบลี้
สูญเสียกำลังพลไปกว่าแสนนาย
ศึกครั้งนี้ จ๊กก๊กอาศัยด่านกำแพงเหล็กและทหารแสนกว่านาย
ดึงดูดความสนใจและสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกำลังหลักของกองกำลังพันธมิตรที่มีกว่าสามแสนนายได้สำเร็จ
ไม่เพียงแต่จะทำลายทหารไปกว่าครึ่ง
แต่ยังทำลายแหล่งกักตุนเสบียงที่สำคัญของพวกมันอีกด้วย
ถือเป็นการโจมตีที่เป็นหายนะสำหรับศัตรู
ชัยชนะครั้งสำคัญนี้ ช่วยลดความกดดันให้กับสนามรบอื่นๆ ของประเทศมังกรได้อย่างมหาศาล
ทำให้กองทัพพันธมิตรสามารถต่อสู้ได้อย่างสบายใจและเป็นฝ่ายคุมเกมได้มากขึ้น
คว้าความได้เปรียบในสนามรบมาได้มากขึ้น
[จบแล้ว]