บทที่ 50 - ปะทะคารมเดือด ข่มขวัญทูตยุโรป

บทที่ 50 - ปะทะคารมเดือด ข่มขวัญทูตยุโรป

รัฐบาลอเมริกาอนุมัติสนธิสัญญากับรัฐบาลต้าชิงในที่สุด เมื่อได้สนธิสัญญาฉบับใหม่มาอยู่ในมือราชสำนักทั้งหมดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จัดการกับอเมริกาได้แล้วเรื่องราวหลังจากนี้ก็จัดการได้ง่ายขึ้นมาก ขั้นต่อไปก็แค่เจรจาต่อให้จบ!

ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อรัฐบาลอเมริกาเห็นชอบกับสนธิสัญญาปักกิ่งจีนอเมริกาฉบับใหม่ นั่นก็หมายความว่าโครงการจัดซื้ออาวุธและเครื่องจักรกลอุตสาหกรรมมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ รัฐบาลอเมริกาเริ่มจัดเตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์และอุปกรณ์อุตสาหกรรมอย่างเป็นทางการ อีกไม่กี่วันก็จะออกเดินทางขนส่งมายังเทียนจินหรือเซี่ยงไฮ้ ส่วนเมืองท่าที่เปิดให้อเมริกาโดยเฉพาะนั้นถูกกำหนดไว้ที่ชิงเต่า พ่อค้าชาวอเมริกันส่วนใหญ่เริ่มกระตือรือร้นเตรียมตัวเดินทางไปลงทุนตั้งโรงงานที่ชิงเต่า จำนวนประชากรอันมหาศาลของต้าชิงทำให้คนเหล่านี้น้ำลายสอมานานแล้ว เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ใครบ้างจะไม่อยากเข้าไปขอแบ่งเค้กสักชิ้น

เวลานี้กัวเย่อ อี้ซิน และเหวินเสียง ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าทูตอังกฤษและฝรั่งเศส กลยุทธ์ของกัวเย่อนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก นั่นคือแบ่งแยกและทำลายทีละฝ่าย จัดการพวกอเมริกาก่อนแล้วค่อยหันกลับมาเตรียมรับมือกับอังกฤษและฝรั่งเศส นี่คือส่วนที่ยากลำบากที่สุด ขอเพียงแทะกระดูกชิ้นแข็งนี้ลงได้ก็เหลือเพียงรัสเซียแค่ประเทศเดียว แค่รัสเซียประเทศเดียวกัวเย่อไม่เชื่อหรอกว่ากองทัพชิงในตอนนี้จะรับมือไม่ได้ ยกเว้นเสียแต่ว่ารัสเซียจะยกทัพใหญ่มาทั้งหมด ทว่าตอนนี้รัสเซียเพิ่งจะพ่ายแพ้ในสงครามไครเมีย ถูกอังกฤษตีกระหน่ำจนบอบช้ำอย่างหนัก จะไปมีกำลังยกทัพใหญ่เดินทางไกลมาถึงจีนได้อย่างไร

แม้แต่อังกฤษและฝรั่งเศสเองตอนนี้ก็ใช่ว่าจะใช้ชีวิตสุขสบาย วิกฤตเศรษฐกิจระดับโลกเพิ่งจะกวาดล้างยุโรปและอเมริกาไป อังกฤษและฝรั่งเศสยังไม่ฟื้นตัวจากวิกฤตเศรษฐกิจอย่างสมบูรณ์ ขอเพียงใช้ประโยชน์จากจุดนี้ให้ดี การจะแทะกระดูกชิ้นแข็งอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสก็น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่ ปัญหาอยู่ที่ว่ารัฐบาลต้าชิงจะยอมประนีประนอมมากน้อยเพียงใดในเรื่องนี้!

กัวเย่อมองโลกตามความเป็นจริง หากตอนนี้เปิดศึกใหญ่กันจริงๆ รัฐบาลต้าชิงต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย ซีกตะวันออกทั้งหมดคงถูกกองทัพอังกฤษและฝรั่งเศสโจมตีจนโงหัวไม่ขึ้น กองทัพชิงในตอนนี้ต่อให้เป็นกองทัพหูหนานที่ห้าวหาญที่สุดก็ยังห่างชั้นกับพวกเขามากนัก จะสู้ได้อย่างไร หากเปิดศึกกันจริงๆ คนที่ต้องซวยก็คือชาวจีน คำเดียวเลยคือต้อง ทน! สองคำคือ ข้าจะทน! สามคำคือ ข้าจะกัดฟันทน! ขอเพียงผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าด้วยข้อได้เปรียบของการรู้ล่วงหน้าจะทำให้ข้าตามพวกเจ้าไม่ทัน บัญชีแค้นครั้งนี้วันหน้าต้องคิดทบต้นทบดอกให้สาสม!

บรูซทูตอังกฤษกับบูร์บูลงทูตฝรั่งเศสนั่งเชิดหน้าอยู่บนเก้าอี้พนักโค้งด้วยท่าทีหยิ่งยโสโอหังเป็นที่สุด การมาครั้งนี้ก็เพื่อจะกดข่มรัฐบาลต้าชิงให้โงหัวไม่ขึ้น หากไม่ทุบตีให้ยอมจำนนก็จะไม่ยอมเลิกราเด็ดขาด!

เวลานี้ทั้งสองคนได้รับรู้เรื่องที่รัฐบาลต้าชิงเซ็นสัญญากับรัฐบาลอเมริกาแยกต่างหากแล้ว ทั้งสองคนรู้สึกไม่พอใจอย่างมากต่อพฤติกรรมทรยศหักหลังของพวกอเมริกา ตกลงกันแล้วว่าจะก้าวถอยไปพร้อมกัน แต่เจ้ากลับมาหักหลังพวกเราเสียกลางคัน! ครั้งนี้ไม่ว่าอย่างไรประเทศของเราทั้งสองก็ต้องเซ็นสัญญาที่ได้ผลประโยชน์อย่างงามให้จงได้ จะไม่แบ่งให้พวกอเมริกากิน ปล่อยให้น้ำลายสอจนตายไปเลย!

ทว่าเมื่อกัวเย่อเสนอให้จัดการเจรจาแยกต่างหากกับทูตของอังกฤษและฝรั่งเศส ทั้งสองคนก็เลือกที่จะทิ้งรัสเซียแล้วหันมาเจรจากับรัฐบาลต้าชิงอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย เหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่ทั้งสองประเทศสามารถเรียกร้องจากรัฐบาลต้าชิงได้มากขึ้น หากเป็นการร่วมมือกันสามประเทศ ชิ้นเนื้อที่กัดออกมาได้ก็ต้องแบ่งเป็นสามส่วน ยิ่งไปกว่านั้นสงครามไครเมียเพิ่งจะจบลง อังกฤษและฝรั่งเศสร่วมมือกันรังแกรัสเซียไปหมาดๆ ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายยังไม่ประสานกันดี แล้วทำไมตอนกินเนื้อจะต้องพาเจ้าไปด้วยเล่า พระเจ้าอเล็กซานเดอร์ของพวกเจ้าช่างโลภมากเกินไปแล้ว ถึงกับอ้าปากจะเขมือบดินแดนของต้าชิงไปเกือบล้านตารางกิโลเมตรในคราวเดียว แม้แต่มหาอำนาจอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสอย่างพวกเรายังไม่มีความอยากอาหารมากขนาดนั้นเลย! ของดีๆ ปล่อยให้รัสเซียของพวกเจ้าเอาไปหมดแล้วจะให้พวกเรากินเศษอาหารหรืออย่างไร ฝันไปเถอะ!

"ท่านชายผู้สูงศักดิ์ การเจรจาในครั้งนี้หวังว่ารัฐบาลของประเทศท่านจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่อังกฤษและฝรั่งเศส หากยังไม่สามารถตกลงกันได้อีกพวกเราก็คงต้องใช้กำลังทหารแล้ว กองทัพหลักของกองกำลังผสมอังกฤษฝรั่งเศสห้าหกหมื่นนายพร้อมเรือรบสามสี่สิบลำ ตอนนี้จอดเทียบท่าอยู่ที่คาบสมุทรมลายูแล้วและพร้อมจะเคลื่อนทัพขึ้นเหนือได้ทุกเมื่อ ใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็จะไปถึงป้อมต้ากูโข่วอีกครั้ง ครั้งนี้พวกท่านจะไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้อย่างแน่นอน!"

บรูซกล่าวกับอี้ซินด้วยท่าทีหยิ่งยโส

อี้ซินหันไปมองกัวเย่อที่อยู่ด้านข้าง กัวเย่อรีบแปลคำพูดของบรูซออกมาทันที

สีหน้าของอี้ซินมืดครึ้มลง ตนเองเป็นถึงชินอ๋องของประเทศ ส่วนบรูซที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงแค่ไวส์เคานต์แห่งจักรวรรดิอังกฤษเท่านั้น ฐานะห่างชั้นกันตั้งแสนแปดหมื่นลี้ จะยอมให้เจ้ามาทำตัวกำเริบเสิบสานเช่นนี้ได้อย่างไร

อี้ซินกล่าวเสียงเรียบ "กัวเย่อ บอกพวกเขาสองคนไป การเจรจานั้นทำได้ การเซ็นสัญญาที่ทำให้ทุกคนพอใจก็เป็นสิ่งที่พวกเราปรารถนาเช่นกัน ทว่าต้าชิงจะไม่ยอมรับคำข่มขู่จากประเทศใดทั้งสิ้น ราษฎรต้าชิงสี่ร้อยหกสิบล้านคนไม่มีทางหวาดกลัวคำข่มขู่ใดๆ เด็ดขาด!"

เพียงแค่เริ่มอ้าปากพูดบรรยากาศของทั้งสองฝ่ายก็ตึงเครียดราวกับง้างธนูเตรียมยิงและเต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน แม้อี้ซินจะมีท่าทีอ่อนแอไปบ้างเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกฝรั่ง แต่นั่นมันเกิดขึ้นหลังจากที่กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสบุกทะลวงเมืองปักกิ่งแตกแล้ว ทว่าตอนนี้กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสเพิ่งจะพ่ายแพ้ที่ป้อมต้ากูโข่ว อี้ซินจึงมีความกล้าหาญมากขึ้น ไม่กังวลเลยสักนิดว่าจะเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง อย่างไรเสียด้านหน้าก็ยังมีท่านอ๋องเซิงคอยยันไว้อยู่!

แต่กัวเย่อไม่ได้คิดเช่นนั้น ที่พวกอังกฤษกับฝรั่งเศสแพ้นั่นก็เป็นเพราะความประมาท ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้พวกเราจะแข็งแกร่งกว่าพวกเขาเสียหน่อย ท่านอ๋อง ท่านต้องเบาๆ มือหน่อยนะ

เวลานี้เมื่อบูร์บูลงได้ฟังคำแปลก็โกรธจัด เขาชักปืนพกลูกโม่จากเอวออกมาแล้วยิงใส่ป้ายไม้ที่อยู่ด้านหน้าสองนัดซ้อน!

ปัง! ปัง!

ควันสีเทาลอยกรุ่นขึ้นมาจากป้ายไม้ขนาดใหญ่ บูร์บูลงเป่าปากกระบอกปืนของตัวเองอย่างได้ใจแล้วแค่นยิ้ม "ท่านชาย ขอเรียนถามหน่อยเถิด อาวุธที่ร้ายกาจเช่นนี้ประเทศของท่านมีหรือไม่ หากคิดจะทำสงครามกับฝรั่งเศสของพวกเรา พวกท่านก็ต้องงัดของที่มันดูดีกว่านี้ออกมาสู้หน่อยสิ!"

อี้ซินกับเหวินเสียงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ แม่เจ้าโว้ย ป้ายไม้ยังโดนยิงจนเป็นรูไปสองรู หากยิงเข้าที่หัวของพวกตนชีวิตน้อยๆ นี้ก็คงปลิดปลิวไปอย่างแน่นอน!

กัวเย่อยิ้มขื่นในใจ ดูท่าแล้วยังไงเขาก็ต้องลงมือเองสินะ!

กัวเย่อพุ่งตัวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งตะปบเข้าที่ข้อมือของบูร์บูลง ออกแรงเพียงเล็กน้อย บูร์บูลงก็รู้สึกตาพร่ามัว มือเบาหวิว ปืนพกตกไปอยู่ในมือของกัวเย่อเสียแล้ว!

กัวเย่อยิ้มกล่าว "ท่านบูร์บูลง พวกเราควรยึดถือสันติภาพเป็นที่ตั้ง เวลานี้มาจับดาบจับปืนดูจะเสียมารยาทความเป็นสุภาพบุรุษไปหน่อยนะ"

ขณะที่พูดมือของกัวเย่อก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เขาขยับมืออย่างรวดเร็วจนมองแทบไม่ทัน ปืนพกลูกโม่เบิร์กลีย์กระบอกหนึ่งก็ถูกกัวเย่อถอดชิ้นส่วนออกมากองรวมกันจนดูไม่จืด!

กัวเย่อมองบูร์บูลงที่หน้าแดงก่ำแล้วยิ้ม "ท่านบูร์บูลง โปรดอภัยด้วย ข้าเห็นของดีแล้วอดใจไม่ไหวชอบถอดปืนเล่นก็เท่านั้น ไม่เลวเลย เป็นปืนพกชั้นดีจริงๆ นับว่าเป็นผลงานชิ้นเอกเลยทีเดียว!"

[จบแล้ว]