บทที่ 15 - เป็นอะไรไป รีบคลานสิ

บทที่ 15 - เป็นอะไรไป รีบคลานสิ

"ฉันจะให้แกได้เห็นพลังที่แท้จริงเอง"

โอบาไดอาห์กดปุ่มสวิตช์ ชั่วพริบตานั้นระบบไฟส่องสว่างในห้องแล็บก็ทำงาน แสงไฟสว่างจ้าสาดส่องจนสถานที่แห่งนี้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

แสงจ้าทำให้สตาร์กตาพร่ามัวไปชั่วขณะ แต่เขาก็ยังมองเห็นสัตว์ประหลาดสีเงินที่ยืนตระหง่านอยู่กลางห้องแล็บได้อย่างชัดเจน มันคือชุดเกราะขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตยิ่งกว่าฮัลค์เสียอีก มีโซ่เหล็กและสายเคเบิลโยงใยเชื่อมต่ออยู่รอบตัว แค่มองดูปราดเดียวก็สัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมา

เพียงวินาทีแรกที่ได้เห็นชุดเกราะนี้ สตาร์กก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทะลุปรุโปร่ง

เห็นได้ชัดว่าไอ้ของชิ้นนี้โอบาไดอาห์ต้องแอบลอกแบบมาจากพิมพ์เขียวของเขาแน่ๆ เพราะดีไซน์ของมันเหมือนกับชุดเกราะต้นแบบที่เขาออกแบบไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

และในเมื่อโอบาไดอาห์สามารถแอบสร้างชุดเกราะขึ้นมาได้อย่างลับๆ การที่เขาจะแอบไปทำเรื่องเลวร้ายอย่างอื่นลับหลังสตาร์กก็ย่อมมีความเป็นไปได้สูง อย่างเช่นการแอบลักลอบขายอาวุธสงครามที่สตาร์กอินดัสทรีส์ผลิตขึ้นให้กับพวกผู้ก่อการร้าย ดูเหมือนข้อสันนิษฐานของเปปเปอร์จะถูกต้อง การที่เขาถูกพวกผู้ก่อการร้ายลอบโจมตีก็น่าจะเป็นฝีมือของโอบาไดอาห์เช่นกัน หมอนี่ต้องการจะกำจัดเขาให้พ้นทาง

"ทำไม"

พอคิดมาถึงตรงนี้ ในใจของสตาร์กก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก "ผมเห็นคุณเป็นเหมือนคนในครอบครัวมาตลอด..."

"ครอบครัวเหรอ หึ...เลิกฝันเฟื่องได้แล้ว"

เมื่อได้ยินแบบนี้ โอบาไดอาห์ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา "สตาร์กอินดัสทรีส์น่ะฮาวเวิร์ดกับฉันเป็นคนสร้างมันขึ้นมากับมือ ฉันเป็นคนบริหารจัดการทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่อย่างทุ่มเท ฉันทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ ใช้เวลาทั้งชีวิตวัยหนุ่มไปกับมัน ฉันต่างหากที่เป็นวีรบุรุษตัวจริงของบริษัทนี้!"

"แล้วแกล่ะ สตาร์ก!"

"ก็แค่พึ่งพาของเด็กเล่นงี่เง่าที่แกประดิษฐ์ขึ้นมา แล้วทุกคนก็พากันเทิดทูนบูชาแก โทนี่ สตาร์กราวกับเป็นพระเจ้า แล้วดูตอนนี้สิ แกดันมาประกาศจะปิดแผนกอาวุธของสตาร์กอินดัสทรีส์ ทำลายหยาดเหงื่อแรงงานของฉันป่นปี้ไม่มีชิ้นดี! ไม่ว่าจะเป็นแก หรือว่าใครหน้าไหน...เคยมีใครจดจำความเหนื่อยยากของฉันบ้างไหม แกกับพ่อของแกฮุบเอาผลงานและเกียรติยศไปหมด เพียงเพราะพวกแกใช้นามสกุลสตาร์ก วันนี้แหละ ฉันจะทวงคืนทุกอย่างที่ควรจะเป็นของฉันกลับมา!"

พูดมาถึงตรงนี้ โอบาไดอาห์ก็มีท่าทีเกรี้ยวกราดจนไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม

"คุณ..."

สตาร์กมองใบหน้าที่บ้าคลั่งของโอบาไดอาห์ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเศร้าสลดใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก "โอบาไดอาห์ ตอนนี้กลับตัวกลับใจยังทันนะ"

"กลับตัวงั้นเหรอ ฉันกำลังจะได้ครอบครองทุกสิ่งทุกอย่างอยู่แล้ว ฉันกำลังจะได้เป็นคนที่รวยที่สุดในโลก!" โอบาไดอาห์หัวเราะเยาะ "แล้วทำไมฉันต้องกลับตัวตอนนี้ด้วย แกคิดว่าทุกอย่างมันจะหวนกลับไปเป็นเหมือนจุดเริ่มต้นได้งั้นเหรอ ตื่นได้แล้วโทนี่!"

"..."

เมื่อได้เห็นความบ้าคลั่งของโอบาไดอาห์ สตาร์กก็รู้ซึ้งแล้วว่าอีกฝ่ายตัดสินใจแน่วแน่แล้ว การพูดจาเกลี้ยกล่อมคงไม่มีประโยชน์อะไร เขาจึงพูดออกไปตรงๆ ว่า "สรุปคือคุณปล่อยเปปเปอร์มาก่อน เธอไม่รู้เรื่องอะไรด้วย"

"แกฟังที่อาพูดไม่รู้เรื่องหรือไง"

โอบาไดอาห์หัวเราะ "แกต้องส่งเตาปฏิกรณ์มาให้ฉันก่อน ฉันเคยบอกแกเรื่องนี้ไปแล้วไม่ใช่หรือไง"

"คุณคิดว่าผมโง่ขนาดนั้นเลยหรือไง" สตาร์กอดไม่ได้ที่จะตอบโต้ "ถ้าผมส่งเตาปฏิกรณ์ให้คุณตอนนี้ ทั้งผมและเปปเปอร์ที่รู้ความลับนี้ก็ต้องตายกันหมด เพราะงั้นคุณต้องปล่อยตัวเธอก่อน แล้วผมจะส่งเตาปฏิกรณ์ให้คุณทีหลัง ไม่งั้นคุณก็อย่าหวังว่าจะได้มันไปเลย"

"หึ จวนตัวขนาดนี้ยังจะมาต่อรองอีกนะ"

โอบาไดอาห์กลอกตาไปมา "แกอยากจะเห็นหน้ายัยนั่นเป็นครั้งสุดท้ายก็ได้ แต่แกต้องถอดชุดเกราะออกมาก่อน"

ความหมายที่ซ่อนอยู่ก็เดาได้ไม่ยาก โอบาไดอาห์แค่ต้องการให้สตาร์กปลดอาวุธออกก่อน ไม่อย่างนั้นถ้าสตาร์กลงมือจู่โจมกะทันหัน โอบาไดอาห์ก็คงจะรับมือลำบากเหมือนกัน เพราะชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ของเขายังไม่มีแหล่งพลังงานเลย

"ตกลง"

สตาร์กที่เป็นห่วงความปลอดภัยของเปปเปอร์รีบตกปากรับคำทันที

ทว่าชุดเกราะไอรอนแมนในตอนนี้ยังเป็นแค่รุ่นแรกสุด การจะถอดชุดเกราะออกโดยไม่มีแขนกลคอยช่วยเหลือนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก สตาร์กจึงเปิดใช้งานระบบปลดล็อกฉุกเฉิน ชิ้นส่วนของชุดเกราะดีดตัวหลุดกระจายเต็มพื้นไปหมด ดูแล้วคงไม่สามารถประกอบกลับเข้าที่เดิมได้ภายในเวลาอันสั้นแน่ๆ

เมื่อโอบาไดอาห์เห็นดังนั้นก็หัวเราะเยาะด้วยความพอใจ ดูท่าเปปเปอร์ พอตส์จะมีความสำคัญต่อหมอนี่มากจริงๆ ถึงขั้นยอมถอดชุดเกราะออกเลยทีเดียว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็โบกมือสั่งการ ไม่นานนักลูกน้องสองสามคนก็คุมตัวเปปเปอร์ พอตส์เดินออกมา

"โทนี่!"

ตอนนี้เปปเปอร์ พอตส์ก็รู้ตัวแล้วว่าตัวเองทำพลาดไป ถ้าไม่ใช่เพราะเธอถูกจับตัวมา สตาร์กก็คงไม่ถูกอีกฝ่ายบีบให้จนมุมแบบนี้ บนใบหน้าของเธอฉายแววรู้สึกผิดอย่างเห็นได้ชัด

"เปปเปอร์ ไม่ต้องกลัวนะ"

เมื่อได้เห็นหน้าเปปเปอร์ พอตส์ สตาร์กก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เดี๋ยวก็ไม่เป็นไรแล้ว วางใจเถอะ..."

แต่ในขณะที่สตาร์กกำลังเผลอคลายความระมัดระวังอยู่นั้น โอบาไดอาห์ก็แอบสอดอุปกรณ์ประหลาดบางอย่างเข้าไปในหูของตัวเอง แล้วล้วงมืออีกข้างเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

วินาทีต่อมา ยังไม่ทันที่สตาร์กจะได้ตั้งตัว จู่ๆ เสียงจี่ก็ดังขึ้น ทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นยกเว้นโอบาไดอาห์ก็ล้มพับลงไปกองกับพื้นกันหมด

"ยังจำไอ้นี่ได้ไหม โทนี่"

เมื่อเห็นทุกคนล้มลงไปหมด โอบาไดอาห์ก็รู้สึกมั่นใจในชัยชนะอย่างเต็มเปี่ยม เขาเดินเข้าไปหาสตาร์กด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พร้อมกับค่อยๆ ล้วงอุปกรณ์กลไกขนาดเล็กกะทัดรัดออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "เครื่องยิงคลื่นอินฟราโซนิก ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่กองทัพไม่อนุมัติให้ผลิตไอ้ของชิ้นนี้ออกมาเป็นจำนวนมาก ทั้งที่มันใช้งานได้ดีเยี่ยมขนาดนี้แท้ๆ ว่าไหม"

"..."

ตอนนี้สตาร์กถูกทำให้เป็นอัมพาตไปโดยสมบูรณ์ คลื่นอินฟราโซนิกในย่านความถี่นี้จะเข้าไปทำลายระบบทรงตัวของร่างกายมนุษย์ในระยะเวลาสั้นๆ ซึ่งก็หมายความว่าสภาพของเขาตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับคนเป็นอัมพาตตั้งแต่คอลงไป ขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ทำได้แค่นอนเบิกตากว้างมองดูอีกฝ่ายเท่านั้น

"แกมันก็เป็นได้แค่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำเท่านั้นแหละ โทนี่"

โอบาไดอาห์ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีสบายๆ เดินไปหยิบเครื่องมือถอดชิ้นส่วนที่วางอยู่บนโต๊ะทดลองใกล้ๆ แล้วเดินกลับมาหยุดอยู่ตรงหน้าสตาร์ก จ่อเครื่องมือลงไปที่เตาปฏิกรณ์บนหน้าอกของเขา "แกต้องรู้นะ โทนี่ ว่าแม่ไก่น่ะไม่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรสไข่ของตัวเองหรอก"

"ขอบใจมากนะ ที่อุตส่าห์มอบไข่ใบที่ยอดเยี่ยมที่สุดมาให้ฉันในวาระสุดท้าย"

โอบาไดอาห์ยิ้มกริ่มพร้อมกับกดสวิตช์เครื่องมือ เสียงฉึกดังขึ้น เตาปฏิกรณ์ถูกดึงหลุดออกมาจากหน้าอกของสตาร์ก ชั่วพริบตานั้นใบหน้าของสตาร์กก็ซีดเผือดไร้สีเลือด

เมื่อปราศจากพลังแม่เหล็กไฟฟ้าคอยยึดเหนี่ยว สะเก็ดระเบิดในร่างกายก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าหาลิ้นหัวใจทันที

เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า เปปเปอร์ พอตส์ที่นอนล้มอยู่ข้างๆ ก็แสดงสีหน้าร้อนรนอย่างหนัก แต่เธอก็ถูกคลื่นอินฟราโซนิกเล่นงานจนขยับตัวไม่ได้เหมือนกัน เธอทำได้เพียงแต่นอนมองดูสตาร์กที่กำลังจะตายลงอย่างช้าๆ ภายในใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทางช่วยเหลือ

"โอ้ ดูผลงานชิ้นเอกแห่งยุคนี้สิ"

ช่างแตกต่างกับความรู้สึกของสตาร์กและเปปเปอร์ ตอนนี้โอบาไดอาห์อารมณ์ดีสุดๆ เขาเดินตรงไปยังชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ของตัวเองช้าๆ แววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมหลงใหล

ไม่นานเขาก็นำเตาปฏิกรณ์อาร์คขนาดจิ๋วยัดเข้าไปที่บริเวณหน้าอกของชุดเกราะ

เสียงเครื่องยนต์ครางกระหึ่มขึ้นมา ดวงตาของชุดเกราะไอรอนมองเกอร์สว่างวาบเป็นแสงสีฟ้า โอบาไดอาห์เห็นดังนั้นก็แทบอดใจรอไม่ไหว เขารีบเปิดฝาครอบค็อกพิทแล้วมุดเข้าไปนั่งในห้องนักบินทันที วินาทีต่อมาชุดเกราะไอรอนมองเกอร์ที่สูงตระหง่านราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายเคเบิลและโซ่เหล็กที่รั้งอยู่ด้านหลังถูกกระชากขาดกระจุยด้วยพละกำลังอันมหาศาล

"พลังระดับนี้ ช่างวิเศษจนไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ"

โอบาไดอาห์รู้สึกพึงพอใจอย่างมาก เขาลองขยับคันบังคับดูเล็กน้อย ไม่นานฝาครอบค็อกพิทก็ปิดสนิท จากนั้นเขาก็บังคับให้ไอรอนมองเกอร์ก้าวเดินเข้าไปหาสตาร์กที่นอนกองอยู่บนพื้น

ส่วนทางด้านสตาร์กนั้น

ตอนนี้เขาเริ่มจะฟื้นตัวกลับมาได้บ้างแล้ว ถึงยังไงผลลัพธ์ของเครื่องยิงคลื่นอินฟราโซนิกก็อยู่ได้แค่สิบกว่านาทีเท่านั้น ตอนนี้ฤทธิ์ของมันเริ่มบรรเทาลงแล้ว อย่างน้อยเขาก็พอกระดิกแขนขาได้บ้าง

แต่ปัญหามันอยู่ที่ตอนนี้เขาไม่มีเตาปฏิกรณ์แล้ว สะเก็ดระเบิดในหลอดเลือดกำลังจะทิ่มแทงหัวใจของเขา ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้สมองของเขาขาวโพลนไปหมด พอได้เห็นร่างยักษ์ของไอรอนมองเกอร์ เขาก็ทำได้เพียงฝืนตะเกียกตะกายถอยหนีไปด้านหลัง แต่กว่าจะคลานไปได้แต่ละคืบก็ต้องหยุดพักอยู่นานสองนาน ซึ่งมันก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไรได้เลย

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมานิดๆ แล้ว ดูเหมือนพวกพ่อมดหมอผีเนี่ยมันจะพึ่งพาไม่ได้จริงๆ

เห็นได้ชัดว่าเขาโดนฟางโม่หลอกเข้าให้แล้ว อีกฝ่ายไม่ได้โผล่มาช่วยชีวิตเขาเลย ถ้ามีโอกาสย้อนเวลากลับไปได้ สตาร์กอยากจะบอกว่าเขาขอเลือกเชื่อมั่นในวิทยาศาสตร์เหมือนเดิมดีกว่า

สตาร์กเพิ่งจะคลานไปได้ไม่ถึงไม่กี่เมตร โอบาไดอาห์ก็เดินตามมาทันแล้ว ด้วยน้ำหนักตัวที่มหาศาลของไอรอนมองเกอร์ แค่มันเดินลงน้ำหนักก็ส่งเสียงดังกึกก้องไปทั่ว มันก้าวมาขวางหน้าสตาร์กเอาไว้ "โทนี่ ตอนนี้แกหมดประโยชน์แล้ว"

พูดจบ ไอรอนมองเกอร์ก็ค่อยๆ ยกแขนขึ้นมา ปืนกลแกตลิงโผล่ออกมาจากท่อนแขน เล็งเป้าหมายไปที่สตาร์กซึ่งนอนอยู่บนพื้น

"..."

ตอนนี้สตาร์กลนลานของจริงแล้ว ปากกระบอกปืนดำมืดกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา วินาทีนั้นภัยคุกคามแห่งความตายก็พุ่งเข้าเกาะกุมไปทั่วทั้งร่าง โอบาไดอาห์ไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่ ดูท่าคราวนี้เขาคงไม่รอดจริงๆ แล้วล่ะ

แต่ในวินาทีสุดท้ายแห่งความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ แสงสีม่วงก็สว่างวาบขึ้น ตามมาด้วยเสียงพูดที่คุ้นเคย

"โทนี่ เป็นอะไรไป รีบคลานสิ"

"เฮอะ..."

เมื่อได้ยินเสียงนี้ สตาร์กก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจจนอยากจะตะโกนร้องออกมา แต่เพราะผลข้างเคียงของคลื่นอินฟราโซนิกยังไม่หายดี พออ้าปากก็เลยเปล่งออกมาได้แค่เสียงอ้อแอ้ฟังไม่รู้เรื่อง

"นี่ ถามจริง ทำไมจู่ๆ นายถึงมีสภาพเป็นอัมพาตครึ่งซีกไปได้ล่ะเนี่ย"

เมื่อเห็นสภาพนั้น ฟางโม่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "ก็เคยเตือนแล้วไงว่าอย่าไปยุ่งกับธาตุพัลลาเดียม บอกแล้วไม่เคยฟัง เป็นไงล่ะ โดนรังสีเล่นงานจนกลายพันธุ์ไปแล้วใช่ไหมเนี่ย ผ่านไปไม่ทันไรก็พูดภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องซะแล้ว ทำได้แค่คลานเหมือนลูกตะพาบอยู่บนพื้น..."

"แกเป็นใคร!"

ในตอนนี้เอง โอบาไดอาห์ก็เพิ่งจะดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้ แน่นอนว่าเขาก็เคยรวบรวมข้อมูลของฟางโม่มาบ้างเหมือนกัน เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายน่าจะใช้เวทมนตร์อะไรทำนองนั้นได้ และเขาก็เตรียมตัวรับมือมาบ้างแล้ว แต่จากข้อมูลที่เขาสืบมา พวกพ่อมดมักจะใช้คาถาอาคมจำพวกคุณไสยหรือการเสกของเข้าท้องอะไรแบบนั้น การที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดเข้ามาแบบเทเลพอร์ตแบบนี้ มันทำให้โอบาไดอาห์เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาเหมือนกัน ไอ้หมอนี่มันมีที่มาที่ไปยังไงกันแน่

พอคิดได้แบบนั้น โอบาไดอาห์ก็รีบบังคับไอรอนมองเกอร์ หันกระบอกปืนกลแกตลิงจากสตาร์กเปลี่ยนมาเล็งที่ฟางโม่แทน

ยังไม่ทันที่ฟางโม่จะได้พูดอะไรต่อ โอบาไดอาห์ที่สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามก็เหนี่ยวไกปืนทันที

"ปังๆๆ!!!"

เปลวไฟพ่นออกจากปากกระบอกปืน ห่ากระสุนจำนวนมหาศาลสาดพุ่งเข้าใส่ฟางโม่ในพริบตา

ทว่าในวินาทีต่อมา กระสุนเหล่านั้นก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างสกัดกั้นเอาไว้ พวกมันลอยค้างเติ่งหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศเป็นแพหนาแน่น โอบาไดอาห์เห็นดังนั้นก็ถึงกับยืนอึ้งจนตาค้างไปเลย

[จบแล้ว]