บทที่ 48 - บุตรชายคนรองกลับบ้าน

บทที่ 48 - บุตรชายคนรองกลับบ้าน

เด็กหนุ่มสะพายพลองยาวหนึ่งท่อน เดินมาจากปากทางหมู่บ้าน

รูปร่างสูงโปร่ง ก้าวเดินฉับไวราวกับมีลมพัด แสงแดดสาดส่องลงบนร่าง เผยให้เห็นถึงพลังแห่งความมุ่งมั่น

เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าบ้าน ก็มีเงาร่างเล็กๆ พุ่งพรวดออกมาจากประตูราวกับลูกธนู

ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นแม่หนูน้อยเจียงซีของบ้านนั่นเอง

"พี่รอง... พี่รอง!"

ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสดใส มุมปากประดับรอยยิ้ม ก้าวเท้าวิ่งมาอย่างรวดเร็ว

แต่ดวงตากลมโตคู่นั้น กลับลอบมองไปที่ห่อผ้าบนหลังของพี่รองไม่หยุด

ท่าทีและความกระตือรือร้นแบบนี้ ดูแล้วก็ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่พี่รองที่คิดถึงเพียงอย่างเดียวแน่ๆ

เจียงเลี่ยงเห็นดังนั้น รอยยิ้มก็ผุดขึ้นจากแววตามาถึงใบหน้า เอื้อมมือไปขยี้หัวเล็กๆ ของเธอจนผมยุ่งเหยิง

แล้วล้วงเอาน้ำตาลปั้นออกมาจากห่อผ้า เป็นรูปแกะสลักใสแจ๋ว แถมยังมีกลิ่นหอมหวานน่ากิน

แม่หนูน้อยได้ของล้ำค่า ก็รับมาด้วยความดีใจ

มือข้างหนึ่งจูงพี่รอง อีกข้างก็กระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข สองพี่น้องพากันเดินเข้าไปในลานบ้าน

พ่อกับแม่ในบ้านได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็เดินออกมานานแล้ว

ทักทายพ่อแม่เสร็จ เจียงเลี่ยงก็ไม่ได้อยู่เฉย ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ชะโงกหน้ามองดูทั้งในบ้านและนอกบ้านด้วยท่าทีร้อนใจ

"พี่ชายเจ้ายังเรียนอยู่ที่สำนักเรียน ยังไม่เลิกหรอก"

เจียงอี้รู้ทันความคิด จึงเอ่ยออกไปอย่างราบเรียบ

ใบหน้าของเด็กหนุ่มอดไม่ได้ที่จะฉายแววผิดหวังออกมา ตอบรับในลำคอ หันหลังเดินเข้าบ้าน พักได้เพียงครู่เดียวก็เริ่มนั่งไม่ติด

ยกพลองพาดบ่า เดินออกจากประตูบ้าน ขยับเท้าเพียงนิด ร่างก็กระโดดเข้าสู่ลานกว้าง ตวัดพลองไปมาดัง ฟึ่บฟั่บ สองสามที แล้วเริ่มร่ายรำทันที

พลองตวัดก่อเกิดสายลม แหวกอากาศราวกับจะตัดขาด เด็กหนุ่มยืดกระดูกสันหลังตรงดั่งต้นสน ท่วงท่าแขนขามั่นคงหนักแน่น แม้จะยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แต่ก็แฝงความดุดันเอาไว้ไม่น้อย

คิดว่าการสอบคัดเลือกระดับรัฐใกล้จะมาถึง ในใจคงจะกังวลเรื่องนี้อยู่

เจียงอี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ชายคา เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

เห็นเด็กหนุ่มร่ายรำแต่ละท่วงท่า เทียบกับตอนที่จากบ้านไป ก็ให้ความรู้สึกราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เส้นเอ็นและกระดูกแข็งแกร่งขึ้น ลมปราณก็ควบแน่นขึ้น ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาก

ส่วนในบ้าน หลิวซิ่วเหลียนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้

ไม่รู้ว่าไปนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมตู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ รื้อเอาห่อยาสมุนไพรที่เก็บสะสมไว้ออกมา

มือก็วุ่นอยู่กับการคัดแยกและล้างทำความสะอาด ปากก็พึมพำไปด้วยว่า

"กลับมาก็ดีแล้ว ต้องบำรุงให้ดีเสียหน่อย"

พูดจบก็รีบมุดเข้าครัวไปอย่างเร่งรีบ เสียงหม้อไหกะละมังดังระงม

รอจนกระทั่งเจียงหมิงกลับมาจากสำนักเรียน พลองในลานบ้านก็ยังร่ายรำอย่างรวดเร็ว

เจียงเลี่ยงเห็นพี่ชายคนโต ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

แบกพลองไว้บนบ่า ก้าวเดินเข้ามาใกล้ไม่กี่ก้าว เปิดปากก็ขอคำชี้แนะทันที

ไม่ทันได้ทักทายปราศรัย น้ำเสียงก็ร้อนรน ไม่ปิดบังความรู้สึกเลยแม้แต่น้อย

คนหนึ่งถามอย่างกระตือรือร้น อีกคนตอบอย่างใจเย็น

ผลัดกันรุกผลัดกันรับ อธิบายท่วงท่าอย่างละเอียด พูดจาชัดเจน ท่ามกลางเงาพลองที่ตวัดไปมา ก็คุยกันอย่างเมามันจนลืมคนรอบข้างไปเสียสนิท

ปกติเจียงอี้มักจะหมกมุ่นอยู่กับการบำรุงร่างกายและขัดเกลาจิตใจ ไม่ค่อยสนใจเรื่องการต่อสู้ฟาดฟันด้วยเพลงพลองสักเท่าไหร่ ตอนนี้ก็เลยไม่อยากจะสอดปาก

จึงเลือกที่จะพิงกรอบประตูยืนดูเงียบๆ เอามือไพล่หลัง แอบหยิบน้ำตาลปั้นครึ่งก้อนที่ลูกสาวคนเล็กวางทิ้งไว้บนโต๊ะมาอมไว้ในปาก ค่อยๆ ละเลียดรสหวานชื่นใจ

พอถึงเวลาอาหารค่ำ อาหารบนโต๊ะดูไม่เหมือนกับปีก่อนๆ ที่มีเนื้อสัตว์ชิ้นโตๆ น้ำมันเยิ้มๆ แต่กลับแฝงไปด้วยความพิเศษในทุกๆ จาน

โจ๊กรากโสมคนสีเหลืองทองข้นหนืด เติมรากเกล็ดนิลลงไป แฝงกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ

ไก่แก่ตุ๋นโสมโลหิตอายุหลายปี น้ำซุปสีเข้มข้น แค่ได้กลิ่นหอมที่ลอยมา ยังไม่ทันเข้าปากก็ทำให้หน้าอกอุ่นวาบ รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

แม้แต่ไข่ไก่ ก็ยังกลมเกลี้ยงสมบูรณ์ ปอกเปลือกออกมาก็มีไอร้อนพวยพุ่ง แฝงไปด้วยพลังชีวิตที่ไม่ธรรมดา

เจียงเลี่ยงมองดูอาหารเต็มโต๊ะ แววตาฉายแววประหลาดใจ ราวกับจู่ๆ ก็จำอาหารพวกนี้ไม่ได้ และจำวิถีชีวิตของครอบครัวไม่ได้เช่นกัน

จากบ้านไปแค่ไม่กี่เดือน ทำไมในบ้านถึงเปลี่ยนไปราวกับเป็นอีกโลกหนึ่งเลยล่ะ

เจียงหมิงเห็นสีหน้าน้องชาย ก็ตบไหล่เบาๆ แล้วหัวเราะ

"ที่บ้านเปลี่ยนแปลงไปตั้งเยอะ อย่าคิดว่ามีแค่เจ้าคนเดียวที่ออกไปก้าวหน้าอยู่ข้างนอกล่ะ"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของลูกชายคนเล็ก ในใจก็เกิดความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก

ยาดองเหล้าอุ่นท้อง ใบหน้าเริ่มมีเลือดฝาด หางตาและมุมปากเต็มไปด้วยความสุข

ระหว่างมื้ออาหาร เจียงอี้และหลิวซิ่วเหลียนต่างก็ผลัดกันคีบกับข้าวและตักน้ำซุป ชามของลูกชายทั้งสองพูนเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

เจียงเลี่ยงกินจนมุมปากมันแผล็บ พลางหัวเราะส่ายหน้าปฏิเสธ

"พอแล้วๆ พอแล้วจริงๆ"

แม้ปากจะพูดจาเชื่อฟัง แต่ตะเกียบกลับไม่หยุดเลยสักนิด

เจียงหมิงนั้นดูเป็นผู้ใหญ่กว่า ก้มหน้าก้มตากินข้าว สีหน้าเรียบเฉย แต่จังหวะการเคี้ยวกลับเร็วกว่าปกติไม่น้อย

มีเพียงแม่หนูน้อยเจียงซี ที่ย่นจมูกเล็กๆ บ่นว่าโจ๊กรากโสมคนและซุปโสมโลหิตมีกลิ่นยาฉุนเกินไป

คีบผักบุ้งผัดน้ำมันหอยเข้าปากสองสามคำถือว่าทำหน้าที่เสร็จ แล้วก็กระโดดลงจากเก้าอี้ไปหาน้ำตาลปั้นของเล่นของเธอ ทำเอาทุกคนบนโต๊ะหัวเราะร่วน

อาหารมื้อนี้ บำรุงจนแทบจะล้นปรี่

สองพี่น้องกินจนเหงื่อซึมหน้าผาก ต่างก็รู้สึกอุ่นๆ ในท้อง เลือดลมทั่วร่างราวกับกำลังเดือดพล่าน แม้แต่คิ้วและตายังฉายแววตื่นเต้นออกมา

สบตากันเพียงแวบเดียว ไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ ความรู้ใจที่เข้าใจกันดีก็เกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

คนหนึ่งเช็ดปากลุกขึ้นยืน อีกคนหิ้วพลองถลกแขนเสื้อ เดินออกจากประตู ตรงดิ่งไปยังลานกว้างนอกบ้านด้วยท่าทีดุดัน

เริ่มต้นด้วยเพลงหมัดและเพลงเตะ เปิดฉากก็ปะทะกันอย่างดุเดือด

เสียงหมัดแหวกอากาศดังก้อง ก้าวเท้าดั่งสายลม ปะทะกันอย่างหมดจดรุนแรง เพียงไม่กี่กระบวนท่า เหงื่อบางๆ ก็ซึมออกมาจากขมับ

ความร้อนแรงยังไม่ทันลดทอน ทั้งสองก็ไปหาท่อนไม้ที่จับถนัดมือมาคนละท่อน พลิกข้อมือแกว่งพลองเป็นวงกว้าง แล้วเริ่มต่อสู้กันอีกรอบ

เงาพลองตัดสลับไปมา จังหวะที่รุกรับ มีเสียงดัง ปึงปัง ทึบๆ ดังขึ้นหลายครั้ง

ค่ำคืนเงียบสงบลมหนาวพัดผ่าน เสียงนี้กลับดังกังวานใสเป็นพิเศษ ทำเอาคนฟังรู้สึกสดชื่นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

เจียงอี้ยืนอยู่ใต้ชายคา เอามือไพล่หลัง มองดูเงาร่างทั้งสองกระโดดโลดเต้น แสงและเงาตัดสลับกันไม่หยุดหย่อนท่ามกลางแสงไฟและแสงจันทร์

เขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงรู้สึกสงบในใจ

วินาทีนั้น จู่ๆ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

ฝีมืออันน้อยนิดของตัวเอง เกรงว่าจะสู้เจ้าเด็กสองคนนี้ไม่ได้แล้วจริงๆ

แต่ในใจกลับไม่มีความรู้สึกอิจฉาเลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนสายลมใบไม้ผลิพัดผ่านกิ่งไม้แก่ มีความอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นมาอย่างช้าๆ

เพียงแต่ ความก้าวหน้าของสองพี่น้องนี้ ก็ไม่ได้ตีคู่สูสีกันมาโดยตลอด

ปีก่อนๆ ตอนดูพวกเขาประลองกัน ลูกชายคนโตเจียงหมิงมักจะทำตัวสบายๆ อารมณ์ดี ราวกับกำลังเดินเล่นจูงสุนัข หยอกล้อน้องชายเล่น

แต่คืนนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น

แม้เจียงหมิงจะยังเหนือกว่าอยู่หนึ่งขั้น แต่ท่าทีก็ไม่ได้สบายๆ เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ผ่านไปหลายสิบกระบวนท่า เหงื่อก็เริ่มซึมออกตามขมับ

ความเยือกเย็นที่เคยมี กลับถูกน้องชายกดดันจนต้องแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาหลายส่วน

คิดดูก็เดาได้ไม่ยาก

ตั้งแต่ลูกชายคนเล็กเจียงเลี่ยงไปอยู่ที่กองปราบอำเภอ ก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการฝึกฝนกล้ามเนื้อและกระดูกในวิชาการต่อสู้ แทบอยากจะตั้งท่ายืนหยั่งรากแม้กระทั่งตอนนอนหลับ

แม้กฎจะระบุไว้ว่า ฝึกยุทธ์สามวัน เรียนตำราหนึ่งวัน

แต่ได้ยินเขาแอบบ่นว่า ตั้งแต่การสอบคัดเลือกระดับรัฐถูกกำหนดวันขึ้นมา อาจารย์ที่สอนหนังสือถ้าไม่ป่วยก็ออกไปกินเลี้ยงงานมงคล

ตัวอักษรตัวใหญ่เต็มห้องเรียนหายวับไปกับตา เวลาว่างที่เหลืออยู่ ก็ต้องตกเป็นของพวกครูฝึกจนตารางแน่นขนัดไปหมด

ในทางกลับกันเจียงหมิง แม้จะไม่ละทิ้งการฝึกฝน แต่ก็ไม่ได้พึ่งพาแค่เพลงหมัดมวยเพียงอย่างเดียว

นอกจากการฝึกวิชาแล้ว ยังต้องท่องคัมภีร์อ่านตำรา สนทนาธรรม อดหลับอดนอนฝึกฝน ใช่ว่าจะสบายไปกว่ากันสักเท่าไหร่

ด้วยเหตุนี้ หากวัดความก้าวหน้าเฉพาะเรื่องวิชาการต่อสู้ ย่อมเป็นน้องชายที่ไล่ตามมาติดๆ

แต่เจียงอี้ที่เฝ้ามองอยู่ ในใจกลับไม่ได้คิดเล็กคิดน้อยเลยแม้แต่น้อย

เส้นทางสู่ความสำเร็จมีมากมายหลายสาย บางคนก้าวเดินอย่างมั่นคงทีละก้าว บางคนวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และยังมีบางคนที่เดินสะเปะสะปะจนไปเจอกับวาสนา

โชคชะตาของแต่ละคน พละกำลังของแต่ละคน ไม่จำเป็นต้องฝืนให้เท่าเทียมกัน และไม่จำเป็นต้องแย่งชิงเอาชนะกัน

[จบแล้ว]