บทที่ 39 - หญ้ามายาเร้นลับและจมูกหมู

บทที่ 39 - หญ้ามายาเร้นลับและจมูกหมู

เช้าตรู่วันนี้ เจียงอี้หาบน้ำสองถังไปรดน้ำที่สวนผลไม้ตีนเขาตามปกติ

ย่างเข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อน ภายในป่าอบอวลไปด้วยความสดชื่น กิ่งก้านผลิใบเขียวขจี ผืนดินใต้ฝ่าเท้าอ่อนนุ่ม อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นชื้นของไอดิน

เจียงซีลูกสาวตัวน้อยก็อยู่ด้วย กำลังวิ่งซุกซนไปทั่วสวน ไม่รู้ว่ากำลังไล่จับอะไร กระโดดโลดเต้นตัวลอยสูงลิ่ว

เจียงอี้ก้มหน้ารดน้ำ เพิ่งจะรดมาถึงต้นซิ่งต้นที่สาม ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินมาทางชายป่า

คนเดินนำหน้าคือท่านประมุขหลิว ตามมาด้วยลูกชายของเขาที่ยืดอกหลังตรง แววตาเป็นประกาย

รั้งท้ายคือบ่าวรับใช้สองคน ในมือยกมัดเส้นด้ายขนาดใหญ่ เส้นด้ายนั้นบางเฉียบจนแทบมองไม่เห็น แต่กลับดูเหนียวแน่นทนทานอย่างประหลาด

หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ประมุขหลิวก็ชี้มือสั่งการ บ่าวรับใช้รูปร่างผอมสูงจึงก้าวออกไป ผูกปลายเส้นด้ายข้างหนึ่งเข้ากับเอวของคุณชายอย่างคล่องแคล่ว

"ข้าคิดวิธีออกแล้ว" เด็กหนุ่มมีสีหน้ามุ่งมั่น มือปัดจมูกพลางหันไปพูดกับเจียงซี

"ใช้เส้นด้ายทำเครื่องหมายเส้นทาง เดินผ่านตรงไหนก็ผูกปมเอาไว้ คราวหน้ามาอีก พอเห็นปมก็จะได้เดินเลี่ยงไปทางอื่น"

"ถ้าเดินหลายๆ รอบ ทางที่ผิดมันก็ต้องถูกตัดออกไปจนหมด ทางที่เหลืออยู่ก็คือทางที่เข้าไปยังส่วนลึกของป่าอย่างแน่นอน"

น้ำเสียงนั้นหนักแน่นมั่นใจ ราวกับได้ล่วงรู้ความลับสวรรค์อะไรมาจริงๆ พูดจบก็มุดเข้าไปในป่าโดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย

ประมุขหลิวมองตามแผ่นหลังนั้น แล้วเดินเข้ามาพูดคุยกับเจียงอี้ น้ำเสียงราบเรียบแต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มเจื่อนๆ

"เด็กคนนี้ดื้อรั้นหัวชนฝา ห้ามยังไงก็ไม่ฟัง"

เจียงอี้ฟังแล้ว ก็เพียงแค่หันไปมองลูกสาวของตัวเอง ที่กำลังย่อตัวตั้งท่าเตรียมตะครุบผีเสื้อ ยื่นมือย่องเท้าด้วยท่าทางเอาจริงเอาจัง

คนเป็นพ่อทั้งสองมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็ส่งยิ้มให้ ไม่ต้องเอ่ยคำใดก็เหมือนเข้าใจกันดี

ทางด้านบ่าวรับใช้สองคนก็กำลังวุ่นวายอยู่กับการปล่อยเส้นด้ายเพื่อนำทางอย่างขะมักเขม้น ส่วนเจียงอี้ก็ยังคงก้มหน้ารดน้ำต่อไป ไหล่ไม่สั่น ลมหายใจไม่สับสน สาดน้ำจากถังออกไปได้อย่างสม่ำเสมอและพอดี

ทว่าประมุขหลิวกลับไม่ได้มองไปที่ป่า และไม่ได้สนใจเส้นด้ายนั้นเลย สายตาของเขาเอาแต่จับจ้องไปที่เจียงอี้ สังเกตทุกการเคลื่อนไหวและการหยุดนิ่งอย่างละเอียดลอออยู่ครู่หนึ่ง

เพิ่งจะไม่เจอกันแค่ไม่กี่เดือน ชาวนาที่ปากบอกว่ารู้แค่วิธีบำรุงร่างกายแบบพื้นบ้านผู้นี้ กลับมีลมปราณที่ลึกล้ำขึ้นไปอีกขั้น

แม้แต่แววตาก็ดูลุ่มลึกกว่าเมื่อก่อน ราวกับว่าการฝึกฝนวิชาบำรุงจิตวิญญาณนั้น เริ่มจะเห็นผลสัมฤทธิ์ขึ้นมาบ้างแล้ว

ตอนแรกมัวแต่สนใจความผิดปกติของเด็กผู้หญิงตัวน้อย มาตอนนี้ดูท่าว่าคนบ้านนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

เขาเอียงคอเล็กน้อย หันไปมองเด็กน้อยที่กำลังวิ่งเล่นอย่างบ้าคลั่ง ยังคงเป็นเด็กหญิงผิวขาวจ้ำม่ำไร้เดียงสาเหมือนเดิม แต่ลมปราณกลับยาวลึกอย่างน่าประหลาดใจ

หากจะพูดถึงพรสวรรค์ ก็นับว่าเป็นต้นกล้าชั้นยอดอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่เรื่องการฝึกฝนความแข็งแกร่งของกระดูกและเส้นเอ็นนั้น ยังถือว่าตามหลังลูกชายของเขาอยู่ก้าวหนึ่ง

ก็ไม่แปลกหรอก ฐานะทางบ้านของตระกูลเจียงนั้นอัตคัดขัดสน อาหารผสมยาก็ไม่ได้กินบ่อย อาจารย์คอยชี้แนะก็ไม่มี อาศัยแค่ความมุมานะล้วนๆ ประมุขหลิวลอบถอนใจ แววตาหดเกร็ง ราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดอะไรบางอย่าง

รอจนกระทั่งเจียงอี้รดน้ำสวนผลไม้เสร็จ ประมุขหลิวถึงได้สอดมือเข้าในแขนเสื้อ แล้วเดินทอดน่องเข้ามาหา เริ่มต้นด้วยการชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ พูดถึงข้อคิดจากการอ่านคัมภีร์นั่งลืมตน โดยไม่ได้เจาะลึกอะไรมากนัก ราวกับแค่พูดขึ้นมาลอยๆ

จากนั้นก็ถามไถ่ถึงผลผลิตในไร่นาปีนี้ น้ำเสียงผ่อนคลาย ดูเหมือนแค่มานั่งคุยเล่นจริงๆ คุยไปคุยมาก็เปลี่ยนเรื่อง จู่ๆ ก็ถามขึ้นมาว่า "พี่เจียงเคยได้ยินชื่อ หญ้ามายาเร้นลับ บ้างหรือไม่"

เจียงอี้สีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ ประมุขหลิวก็ไม่ได้แสดงอาการผิดหวัง ยังคงยิ้มและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฟังชื่อก็รู้แล้วว่ามันทำให้เกิดภาพหลอนและมีฤทธิ์เย็นจัด คนธรรมดาย่อมต้องหลีกหนีให้ไกล แต่สำหรับผู้ที่ฝึกวิชาบำรุงจิตวิญญาณแล้ว กลับสามารถใช้มันเพื่อทำให้จิตใจสงบนิ่งและขัดเกลาเจตนารมณ์ได้"

"สูตรยาประจำตระกูลของข้าหลายสูตร ล้วนขาดของสิ่งนี้ไปไม่ได้เลย" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเสียดาย "น่าเสียดายที่หญ้าชนิดนี้ปลูกยากมาก มันมีพลังหยินรุนแรง คนที่ไม่มีพื้นฐานร่างกายแข็งแรงพอ แค่เข้าใกล้ก็ทำให้ปวดหัวและหนาวสั่นได้แล้ว"

"ที่ยุ่งยากยิ่งกว่าก็คือฤทธิ์หลอนประสาทของมัน คนที่จิตใจไม่สงบนิ่ง พอแตะต้องมันเข้า วิญญาณก็จะหลุดลอยไปไกล แม้แต่ชื่อแซ่ของตัวเองก็ยังจำไม่ได้เลย"

พูดจบเขาก็ถอนหายใจเบาๆ "ทุกครั้งที่จะใช้ ต้องส่งคนเดินทางไปกว้านซื้อตามหัวเมืองทางทิศตะวันออก ทั้งเสียเวลาเดินทางไปกลับ แถมแหล่งที่รับซื้อก็ยังขาดช่วงไม่แน่นอนอีกต่างหาก"

พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็เงยหน้ามองเจียงอี้ ประกายในดวงตาวูบไหวเล็กน้อย "ดูจากรูปร่างและโครงสร้างกระดูกของพี่เจียง ประกอบกับช่วงหลายเดือนมานี้ จิตใจก็ดูสงบนิ่งขึ้นมาก ไม่แน่ว่าอาจจะเข้ากับคุณสมบัติของหญ้าชนิดนี้ก็เป็นได้"

คำพูดแม้จะไม่ได้บอกออกมาตรงๆ แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว เจียงอี้ไม่ได้รีบตอบกลับ เขาเพิ่งจะวางถังไม้ในมือลง หยดน้ำไหลไปตามข้อนิ้วหยดลงบนผืนดิน ซึมลงไปอย่างเชื่องช้า

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนัก หรือกำลังทบทวนบทสนทนาเมื่อครู่อย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ ภายในใจแอบเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา ท่านประมุขหลิวผู้นี้ ตอนที่มอบคัมภีร์นั่งลืมตนให้เขา หรือว่าจะวางแผนการนี้มาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว

ประมุขหลิวเห็นเขามีสีหน้าลังเล ก็ไม่ได้เร่งรัด เพียงแต่ยิ้มแล้วเสริมขึ้นว่า "หากพี่เจียงตอบตกลง เรื่องการปรับปรุงดินข้าจะจัดการให้เอง เมล็ดพันธุ์ก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว ถ้าปลูกไม่ขึ้นข้าก็ยอมขาดทุนเอง แต่ถ้าปลูกขึ้นมาได้ ข้าจะรับซื้อตามราคาตลาด ไม่ให้ขาดตกบกพร่องแม้แต่อีแปะเดียว"

พูดจาตรงไปตรงมา ราวกับว่าแค่มาสร้างไมตรีจิตให้กัน ทว่าเจียงอี้ฟังแล้วกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ในเมื่อหญ้ามายาเร้นลับสำคัญถึงเพียงนั้น ตระกูลหลิวเองก็มีทั้งที่ดิน มีวิธีปลูก มีเมล็ดพันธุ์ แล้วจะมัวมาอ้อมค้อมขอร้องเขาไปทำไมกัน

ความคิดเพิ่งจะผุดขึ้นมา ทางด้านประมุขหลิวก็เหมือนจะมองออก รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แล้วก็พูดเสริมขึ้นมาลอยๆ อีกประโยค "หากพี่เจียงปลูกขึ้นมาได้จริงๆ ทางบ้านของท่านก็พอจะนำไปใช้ประโยชน์ได้บ้างเหมือนกัน ถึงสูตรยาเก่าแก่พวกนั้นจะไม่สะดวกถ่ายทอดให้คนนอก แต่ถ้าปรุงสำเร็จออกมาแล้วก็ย่อมมอบให้ได้ ถือเสียว่าเป็นการหักลบกับค่าสมุนไพรก็แล้วกัน"

คำพูดเรียบเรื่อย ไม่ได้เร่งรัด และไม่ได้ปิดบังซ่อนเร้น เจียงอี้ฟังมาถึงตรงนี้ หัวใจก็เริ่มหวั่นไหว เด็กๆ ที่บ้านของเขา ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็อ่านคัมภีร์เล่มนั้นไม่เข้าหัวเลย หากได้ยาสมุนไพรมาช่วยบำรุงเพิ่มเติม ก็อาจจะเป็นหนทางที่ดีอีกทางหนึ่ง

อีกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำในอดีตชาติ หรือสิ่งที่ได้ยินได้ฟังมาในชาตินี้ คฤหาสน์ตระกูลหลิวแห่งนี้แม้จะดูลึกลับอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ดูเป็นพวกนอกรีตหรือคนชั่วร้ายแต่อย่างใด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะยังมีความสงสัยหลงเหลืออยู่บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็พยักหน้าเบาๆ และตอบตกลงไป

อีกด้านหนึ่ง เส้นด้ายนั้นก็ยังคงถูกดึงออกไปเรื่อยๆ มันเรียวยาวและเหนียวแน่น ลากผ่านยอดหญ้าและโคนต้นไม้ ทิ้งร่องรอยเป็นประกายเงางามเป็นสายยาว ทางฝั่งเจียงอี้นั้นก็รดน้ำเสร็จตั้งนานแล้ว รอยน้ำที่กระเด็นโดนไหล่ก็แห้งไปกว่าครึ่ง

เขาไม่ได้รีบร้อนกลับบ้าน เพียงแต่เอามือไพล่หลังยืนอยู่ข้างต้นไม้ พักเหนื่อยไปพลาง รอดูว่าคุณชายตระกูลหลิวจะเล่นลูกไม้หาทางออกอะไรได้บ้าง พออารมณ์ดีขึ้นมา ก็นึกสนุกชวนประมุขหลิวคุยสัพเพเหระ ถามถึงวิธีปลูกและสรรพคุณของหญ้ามายาเร้นลับบ้างเป็นครั้งคราว

แสงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก หมู่เมฆเปลี่ยนจากสีขาวซีดเป็นสีแดงเพลิง เมื่อความมืดเริ่มย่างกราย เงาของป่าเขาก็ทอดยาวออกไป สายลมก็พัดเย็นเยือกขึ้นมาอีกหลายส่วน ในตอนนั้นเอง ถึงได้เห็นเด็กหนุ่มตระกูลหลิววิ่งหน้าตั้งออกมาจากป่า ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยเหงื่อ หอบหายใจแฮกๆ

ทุกคนรีบวิ่งเข้าไปหา พอสังเกตดูให้ดี สีหน้าของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป เห็นได้ชัดว่าเส้นด้ายที่ควรจะทิ้งไว้ในป่า กลับพันรอบข้อเท้าของเด็กหนุ่มเป็นวงกลมหลายรอบ ปลายด้ายห้อยต่องแต่งอยู่ตรงเท้า แกว่งไปมาตามจังหวะก้าวเดิน

กลายเป็นว่าดึงกลับออกมาทั้งหมดเลย ร่องรอยเส้นทางที่ตั้งใจจะทิ้งไว้ในป่า ตอนนี้อันตรธานหายวับไปกับตา ประมุขหลิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ แล้วหัวเราะออกมาในลำคอ ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจจริงๆ

บ่าวรับใช้ที่อยู่ข้างๆ ต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าปริปากพูด มีเพียงเจียงอี้ที่มองดูเรื่องราวทั้งหมดอย่างสบายใจ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ส่วนเจียงซีก็เหมือนจะสบโอกาส จึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าวอย่างรวดเร็ว

อาศัยจังหวะที่คุณชายตระกูลหลิวยังไม่ทันตั้งตัว นางก็รีบยกมือขึ้นมาบีบจมูกเขา นิ้วมือขยี้ไปมา พร้อมกับหัวเราะคิกคักและตะโกนเสียงดังว่า "จมูกหมู โดนข้าจับได้แล้ว"

[จบแล้ว]