บทที่ 35 - ราชาแห่งศาสตราวุธ

บทที่ 35 - ราชาแห่งศาสตราวุธ

รอจนกระทั่งแสงอาทิตย์สีแดงจางหายไป ความสว่างบนท้องฟ้ามืดมิดลง คุณชายตระกูลหลิวถึงได้เดินโซเซปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินภูเขา

สีหน้ายังคงงุนงงสับสน ดูเหมือนว่าสติสัมปชัญญะจะยังกลับมาไม่ครบถ้วน

เมื่อมองแวบแรก ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยหมอกภูเขา แต่ในดวงตากลับไม่มีจุดโฟกัสเลยแม้แต่น้อย

พอเขาเจอกับท่านประมุขหลิว ทั้งกลุ่มก็คุยกันได้ไม่กี่ประโยค ก่อนจะรีบเดินทางออกจากหมู่บ้านไปอย่างเร่งรีบ

เจียงอี้ถึงได้จูงมือลูกสาวคนเล็ก ค่อยๆ เดินทอดน่องกลับบ้านไป

หลังมื้อค่ำ เมื่อจุดตะเกียงสว่างไสว เจียงอี้จึงค่อยล้วงสมุดเล่มบางออกมาจากอกเสื้อ

คัมภีร์นั่งลืมตน

หน้ากระดาษแห้งกรอบและเป็นสีเหลืองซีด รอยหมึกเลือนราง เวลาเปิดพลิกหน้ากระดาษ จะมีกลิ่นอับของหนังสือเก่าโชยมาเตะจมูก

ดูไม่เหมือนสมุดภาพมงคลที่เพิ่งพิมพ์ใหม่ในตลาด แต่ดูเหมือนของที่ล้วงออกมาจากใต้หมอนของนักพรตเฒ่ามากกว่า

เขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เปิดอ่านหน้าแรก ภายใต้แสงตะเกียงอย่างละเอียด

ตัวอักษรก็พออ่านออก แต่พอเอามารวมเป็นประโยคกลับรู้สึกเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ราวกับมีภูเขาน้ำขวางกั้น มองเห็นไม่ค่อยชัดเจน

เดี๋ยวก็จิตใจว้าวุ่นดั่งลิงค่างม้าพยศ เดี๋ยวก็สงบนิ่งดั่งน้ำลึก พลิกไปพลิกมา จู่ๆ ก็มีประโยคลมปราณตั้งมั่นจิตใจสงบ รูปลักษณ์และจิตวิญญาณผสานกลมกลืนโผล่ขึ้นมา

อ่านไปอ่านมาก็เริ่มรู้สึกตึงเครียดที่หน้าผาก เปลือกตาร้อนผ่าว ในสมองเหมือนมีปมเชือกที่หาปลายไม่เจอพันกันยุ่งเหยิงไปหมด

พลิกไปอีกสองสามหน้า มือก็อ่อนแรง หัวก็เอียงพับ ฟุบหลับไปบนโต๊ะ สมุดที่กางออกพอดีบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง

หลายวันต่อมา เหตุการณ์ก็ยังคงเป็นเช่นนี้

ตอนกลางวันทำงานหนักพอกลับถึงบ้าน ตกกลางคืนนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง เขาก็หยิบสมุดเล่มนั้นขึ้นมาอ่านทีละหน้าๆ

แต่ไม่ว่าจะตั้งใจแค่ไหน บีบจมูกหรือขยี้ตาอย่างไร ทันทีที่ตัวอักษรเข้าตา ความง่วงก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นกระทบฝั่ง ต้านทานไว้ไม่อยู่เลย

ผ่านไปแค่ชั่วก้านธูปเดียว เขาก็ฟุบหลับไปกับโต๊ะ ส่งเสียงกรนเบาๆ

คนอื่นๆ ในบ้านเห็นแล้วก็รู้สึกประหลาดใจ เลยขอยืมไปเปิดอ่านบ้าง

ไม่กี่อึดใจ ก็มีคนหาวหวอดๆ มีคนหน้ามืดตาลาย ราวกับโดนคาถาสะกดจิต ไม่มีใครทนฝืนลืมตาไหวเลยสักคน

มีเพียงเจียงซีเด็กน้อยคนเดียวเท่านั้น ที่หยิบขึ้นมาดูสองสามหน้า แล้วก็เบะปากโยนทิ้งไป บ่นว่าน่าเบื่อ ก่อนจะกระโดดโลดเต้นวิ่งออกไปนอกบ้าน

ดังนั้น คัมภีร์นั่งลืมตนที่ประมุขหลิวบอกว่ามีความล้ำลึก สามารถช่วยขัดเกลาจิตใจและเปิดสติปัญญาได้นั้น กลับกลายเป็นยาสลบชั้นยอดของตระกูลเจียงไปเสียอย่างนั้น

ใครอ่านก็หลับ ใครพลิกดูก็เงียบกริบ ถ้าจะให้พูดจริงๆ ก็ถือว่ามีสรรพคุณทำให้จิตใจสงบและผ่อนคลายได้เหมือนกัน

ยังไม่ทันจะได้จับต้นชนปลาย เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนเข้าสู่ช่วงปลายปี

เสียงมีดเชือดหมูชำแหละแกะในหมู่บ้านดังขึ้นสลับกันไปมา กลิ่นหอมของเนื้อต้มร้อนๆ ลอยวนอยู่ในสายลม ราวกับว่าแม้แต่กระเบื้องบนหลังคาก็ยังถูกรมควันจนมีกลิ่นอายของเทศกาลปีใหม่

บ่ายวันนั้น เกวียนเทียมวัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล่นเข้ามาในหมู่บ้าน เจียงเลี่ยงกระโดดลงมาจากเกวียน

เขาอายุใกล้จะครบเก้าขวบแล้ว ตัวสูงขึ้นกว่าเดิมมาก แขนขาก็กำยำล่ำสัน เดินเหินคล่องแคล่วว่องไว

การออกไปตากแดดตากลมอยู่ข้างนอกเป็นประจำ ทำให้ผิวของเขาคล้ำและเป็นมันเงา ดูเหมือนหินภูเขาที่ถูกขัดเกลามาอย่างดี สีผิวเข้มแต่เปล่งประกาย สะอาดสะอ้านและคล่องตัว

ร่างกายเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานที่อัดแน่นยิ่งกว่าวัวเสียอีก ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านความรู้สึกกระตือรือร้นราวกับต้นไม้ที่กำลังแตกยอด

เขาสะพายห่อผ้าใบเล็ก ฝีเท้าเบาหวิว ในดวงตาเปล่งประกายสดใส

พอเดินเข้าประตูบ้านมา ก็ทำเหมือนทุกปี ถึงจะไม่มีเงินทองมากมาย แต่ก็มีความใส่ใจ ซื้อของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาฝากทุกคนในครอบครัว

น้องสาวคนเล็กคว้าไปได้ก่อนใครเพื่อน มันคือกังหันลมที่ทำจากกระดาษสีแดง

พอได้ของเล่นมาก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่ สับขาสั้นๆ วิ่งวนไปมาในลานบ้าน ปากก็ตะโกนว่าลมมาแล้ว ลมมาแล้ว

หลิ่วซิ่วเหลียนรับผ้าเช็ดหน้ามาผืนหนึ่ง เป็นสินค้าจากเจียงหนานที่ฝีเข็มประณีต สีสันเรียบง่าย

นางไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มีรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก แล้วหันหลังเดินเข้าห้องครัวไป เสียงถ้วยชามกระทบกันดังขึ้น ไม่นานนักกลิ่นหอมของอาหารก็ลอยคลุ้งไปทั่ว

เจียงเลี่ยงถึงได้เดินเข้าไปหาพ่อและพี่ชาย ความเคร่งขรึมที่ฝึกฝนมาจากกองปราบประจำเมือง ถูกปลดเปลื้องออกไปจนเกือบหมด

ในสายตาคนนอกเขาอาจจะดูเป็นผู้ใหญ่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าครอบครัว เขากลับผ่อนคลายความเป็นตัวเอง แววตาแฝงไปด้วยความอบอุ่น

เล่าเรื่องราวที่ได้พบเจอในอำเภอ แล้วก็พูดถึงประสบการณ์การฝึกเพลงหมัดของตัวเอง คิ้วและดวงตาแสดงความเอาจริงเอาจังมากขึ้น

"อีกปีเดียวก็จะถึงการสอบคัดเลือกระดับรัฐแล้ว"

เขาพูดเสียงเบา แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ แต่แววตากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่หนักอึ้ง

"ทางกองปราบแจ้งมาว่า พื้นฐานของพวกเรากลุ่มนี้ถือว่าแน่นพอสมควรแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเตรียมหาอาวุธคู่กายเสียที"

เจียงเลี่ยงเป็นคนตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่ใช่คนดื้อรั้นเอาแต่ใจ

เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องสำคัญเช่นนี้ เขาย่อมต้องรับฟังความคิดเห็นจากพ่อและพี่ชายเป็นธรรมดา

การเลือกอาวุธเป็นเรื่องสำคัญ จะทำส่งเดชไม่ได้

เจียงอี้ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก

เจียงหมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับชิงพูดขึ้นมาก่อน แทบจะไม่มีความลังเลเลย คำพูดที่เปล่งออกมานั้นแฝงไปด้วยความเด็ดขาดตามประสาวัยรุ่น

"เรื่องแค่นี้ยังต้องคิดอีกหรือ พลองคือราชาแห่งศาสตราวุธ เลือกพลองสิ"

พอพูดจบ เจียงอี้และเจียงเลี่ยงก็หันมามองพร้อมกัน

เจียงอี้ใจเต้นแรง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยักคิ้วเล็กน้อย ทำหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง

เจียงเลี่ยงไม่ได้คิดอะไรมาก ตั้งแต่เด็กจนโต พี่ชายพูดอะไรเขาก็เชื่อแบบนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พลองยังได้ชื่อว่าเป็นสุดยอดแห่งอาวุธ รุกได้รับได้ มั่นคงปลอดภัย ไม่มีข้อเสียอะไรให้ต้องกังวล

เรื่องสำคัญนี้จึงถูกตัดสินใจอย่างง่ายดาย

เจียงอี้ถามเสียงเรียบ "อาวุธนี้ ทางกองปราบจะแจกให้ หรือว่าต้องเตรียมไปเอง"

"มีแจกให้เหมือนกัน แต่ก็เป็นแค่ของกิ๊กก๊อก พอใช้ถูไถไปได้เท่านั้นแหละ"

เจียงเลี่ยงตอบ "พวกคุณชายในกองปราบ ส่วนใหญ่ก็จะเตรียมไปเองทั้งนั้น"

รอบตัวเขามีแต่ลูกหลานตระกูลใหญ่ในอำเภอที่มีฐานะร่ำรวย เรื่องมากตาบอด มองข้ามของธรรมดาๆ ในกองปราบไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เจียงอี้ฟังจบ ก็แค่พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลังอาหารมื้อเที่ยง แสงแดดกำลังดี เจียงอี้จึงพาลูกชายทั้งสองคน เดินไปที่ร้านตีเหล็กตระกูลถังที่อยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน

ร่างกายของเจียงเลี่ยงตอนนี้ ไม่ใช่เด็กผอมแห้งเหมือนเมื่อหลายปีก่อนแล้ว

พลองไม้ธรรมดาคงตีแค่สองทีก็หักกระจุย ต้องใช้พลองยาวที่มีปลอกเหล็กหุ้มทั้งสองด้าน ถึงจะทนทานต่อแรงกระแทกของเขาได้

ร้านตีเหล็กตระกูลถังยังคงสภาพเดิม บ้านหลังเล็กๆ เปิดประตูอ้าซ่า ข้างในมืดทึบแต่มีแสงสว่างรำไร กลิ่นควันไฟและเขม่าลอยเตะจมูกมาแต่ไกล

เจียงอี้มองหาช่างตีเหล็กถัง เอ่ยทักทาย ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบสองสามประโยค แล้วก็เข้าเรื่องจุดประสงค์ที่มาทันที

ช่างตีเหล็กถังเป็นคนคล่องแคล่ว ปากคาบกล้องยาสูบ เลิกคิ้วขึ้น ใช้มือตบหน้าอกตัวเอง หัวเราะร่วนแล้วพูดว่า

"ได้สิ ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเอง ในเมื่อลูกรองต้องการพลอง ข้าก็จะตีให้แบบทนทานและจับถนัดมือที่สุดเลย"

พูดพลาง เขาก็พาพ่อลูกทั้งสามคนเข้าไปเลือกวัสดุในร้าน

เรื่องไม้ทำพลองนั้นง่ายมาก ต้องมีความเหนียวและไม่สั่นสะเทือนมือ ไม้เนื้อเหนียวชั้นดีถือเป็นตัวเลือกที่มั่นคงที่สุด

แต่พอถึงตอนเลือกแผ่นทองแดงและเหล็กที่จะเอามาทำปลอกหุ้ม เจียงหมิงกลับขมวดคิ้วแน่น

ชิ้นนี้ก็บ่นว่านิ่มไป ชิ้นนั้นก็บ่นว่าหนักไป ยังมีอีกหลายชิ้นที่สีสันดูไม่ถูกตา อธิบายไม่ถูกว่าตรงไหนที่ผิดปกติ สรุปคือไม่ถูกใจเลยสักชิ้น

เลือกไปเลือกมา ลังเลตัดสินใจไม่ได้

เจียงหมิงจู่ๆ ก็ตบหน้าผากตัวเอง ดวงตาเป็นประกาย ราวกับนึกเรื่องสำคัญอะไรขึ้นมาได้

"ครั้งก่อนที่ไปภูเขาด้านหลัง ข้าเห็นก้อนเหล็กทิ้งขว้างก้อนหนึ่ง สีสันมันดูแปลกๆ ไม่รู้ว่าตอนนี้ยังอยู่หรือเปล่า เดี๋ยวข้าไปดูก่อนนะ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ตัวก็พุ่งพรวดออกจากร้าน วิ่งฉิวไปทางหน้าหมู่บ้าน แผ่นหลังหายวับไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

เจียงอี้ก็ไม่ได้ห้าม เพียงแค่กำชับช่างตีเหล็กถังว่า "งั้นเตรียมไม้ไว้ก่อนก็แล้วกัน"

การรอคอยครั้งนี้ กินเวลาจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ควันไฟจากเตาเริ่มลอยขึ้น แสงสว่างบนท้องฟ้าก็หม่นหมองลง

ช่างตีเหล็กถังกำลังบีบนวดเอวที่ปวดเมื่อย เตรียมตัวจะเก็บร้าน ก็เห็นเจียงหมิงวิ่งกระหืดกระหอบกอดของบางอย่างกลับมา

สิ่งที่เขาอุ้มมานั้น กลับเป็นแผ่นกระเบื้องดินเผาสีเขียวบานใหญ่ ที่ไม่รู้ว่าไปเก็บมาจากไหน บนแผ่นกระเบื้องมีโลหะสีทองแดงติดอยู่กองหนึ่ง

สีสันของมันยังพอมีประกายความเงางามอยู่บ้าง แต่รูปร่างนั่นสิ... บิดเบี้ยวไปมา ขรุขระเต็มไปหมด ดูเหมือนก้อนอ้วกที่เพิ่งเย็นตัวลงไม่มีผิด

เจียงอี้มองดูของสิ่งนั้น หนังตากระตุก หัวใจรู้สึกสั่นสะท้านขึ้นมา

ไอ้ก้อนบ้าๆ นี่ คงไม่ได้ถูกคายออกมาจากกระเพาะของตัวอะไรจริงๆ หรอกนะ

[จบแล้ว]