บทที่ 33 - จ่ายค่าผ่านทาง

บทที่ 33 - จ่ายค่าผ่านทาง

เด็กสองคนเผชิญหน้ากันบนทางเดินเล็กๆ ลมภูเขาพัดใบหญ้าดังสวบสาบ บรรยากาศชะงักงันไปชั่วขณะ

เด็กหนุ่มมองดูผู้พิทักษ์สวนตัวน้อยที่ยืนขวางทางด้วยท่าทางเอาเรื่อง ก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

เขาขมวดคิ้ว น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ก็จริงจัง "ข้าไม่ได้มาขโมยผลไม้ แค่จะขอเดินผ่านสวนนี้เพื่อขึ้นไปบนภูเขาด้านหลังเท่านั้น"

แต่เจียงซีไม่ยอมหลงกล ปากน้อยๆ เชิดขึ้น แก้มพองลม

ภูเขาด้านหลังนั้นรกร้าง ถนนก็คดเคี้ยว หญ้าก็สูง แมลงก็เยอะ ไม่เห็นจะเหมือนที่ที่คนน่าจะไปเดินเลยสักนิด

นอกจากพี่ชายของนางที่ดูเหมือนสมองจะไม่ค่อยปกติ ชอบมุดเข้าไปในนั้นบ่อยๆ ก็ไม่มีใครอยากจะเหลียวมองด้วยซ้ำ

นางเคยแอบตามพี่ชายเข้าไปครั้งหนึ่ง ผลคือเพิ่งเดินเข้าป่าไปได้ไม่กี่ก้าวก็คลาดกันเสียแล้ว

เดินวนไปวนมาตั้งนานกว่าจะหาทางออกเจอ แถมยังโดนยุงและแมลงกัดจนคันคะเยอ นอนไม่หลับไปหลายคืน

ตั้งแต่นั้นมา ภูเขาด้านหลังก็กลายเป็นดินแดนต้องห้ามในใจของนางไปโดยปริยาย

เด็กหนุ่มตรงหน้าที่บอกว่าจะเดินผ่านสวนเพื่อขึ้นเขา นางไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

เด็กหนุ่มเห็นว่าพูดไปก็ป่วยการ จะให้ใช้กำลังบุกเข้าไปก็คงไม่เหมาะ

เรื่องจะสู้ชนะหรือไม่นั้นเอาไว้ก่อน

แค่ข้อหาถูกจับได้ว่าขโมยผลไม้ ก็พอจะทำให้เขาเสียหน้าจนไม่กล้าสู้หน้าใครแล้ว

ดวงตาของเขากลอกไปมา ก่อนจะนึกแผนการออก "เอาอย่างนี้ ข้าจะเอาผลไม้ของที่บ้านมาแลกกับทางผ่าน รับรองว่าเป็นผลไม้ที่เจ้าไม่เคยลองกินมาก่อน ตกลงไหม"

พอได้ยินคำว่าของกิน เจียงซีก็เริ่มลังเล

หันกลับไปมองผลไม้สีเขียวที่ห้อยต่องแต่งอยู่ในสวนของตัวเอง รสชาติมันเปรี้ยวเข็ดฟันจนแทบจะทำความสะอาดรากฟันได้เลย

พอหันกลับมามองท่าทางจริงจังของเด็กหนุ่ม ก็ดูไม่เหมือนคนโกหก

"จะแลกก็ย่อมได้"

นางพยักหน้าน้อยๆ ทำท่าเหมือนกำลังเจรจาธุรกิจอย่างจริงจัง

"แต่ต้องเลือกอันที่ข้าไม่เคยลองกินนะ ถ้าเปรี้ยว ขม หรือฝาด ข้าไม่เอาเด็ดขาด"

เด็กหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ยิ้มจนตาหยี

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หมอกบนภูเขายังไม่ทันจางหาย ริมสวนผลไม้ก็มีเงาคนสองคนมายืนรออยู่

เด็กน้อยสองคนยืนเผชิญหน้ากันเหมือนเมื่อวาน ราวกับนัดหมายกันไว้

ในมือของเด็กหนุ่มประคองผลไม้ขนาดเท่ากำปั้น เปลือกสีเขียวอมเหลือง รูปร่างบิดเบี้ยวไม่ค่อยสมมาตร

ดูไม่เหมือนผลไม้ที่สุกงอมเต็มที่ แต่ก็ดูแปลกตาดี

เจียงซียื่นหน้าเข้าไปสูดกลิ่นใกล้ๆ ไม่ค่อยมีกลิ่นหอมของผลไม้ แต่กลับมีกลิ่นอายเย็นเยียบ คล้ายกับมีลมภูเขาพัดเข้าไปในโพรงจมูก

นางเบะปากทันที แสดงออกชัดเจนว่าไม่ค่อยพอใจ

นางชอบรสชาติง่ายๆ ชอบแบบที่หวานเจี๊ยบจนเลี่ยนไปเลยต่างหาก

แต่พูดคำไหนก็ต้องเป็นคำนั้น แม้จะแอบรังเกียจ แต่ก็ไม่ได้กลับคำ

นางโบกมือ ทำท่าทางราวกับเป็นเถ้าแก่เนี้ย

"ตกลง เจ้าเดินผ่านไปได้"

เด็กหนุ่มพยักหน้าให้ หลบฉากไปด้านข้าง หมุนตัวเพียงครั้งเดียวก็กลืนหายไปกับสายหมอกยามเช้าบนทางเดินภูเขา หายวับไปในพริบตา

เจียงซีก้มมองผลไม้หน้าตาประหลาดในมือ ประคองมันเดินทอดน่องกลับบ้าน

ตอนที่เดินเข้าประตูบ้าน เจียงอี้กำลังนั่งยองๆ คัดแยกสมุนไพรอยู่กลางลาน ข้างตะกร้ามีรากหวงฉินและชวนเป้ยที่เพิ่งตากแดดเสร็จ กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรลอยอบอวลไปทั่ว

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองผ่านๆ

แต่พอสายตาไปสะดุดกับผลไม้ลูกนั้น นิ้วมือของเขาก็ชะงักไป สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

สายตาของเขาจับจ้อง ก่อนจะขยับเข้าไปดูใกล้ๆ

"ซีซี ผลไม้ลูกนี้ได้มาจากไหน"

เจียงซีใช้แขนเสื้อเช็ดมือพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"ไอ้เด็กหัวขโมยเมื่อวานเอามาให้ บอกว่าจะใช้แลกเป็นค่าผ่านทาง"

เจียงอี้ไม่ตอบอะไร ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไล้ไปตามเปลือกผลไม้ ในใจเริ่มเกิดคลื่นลม

หลายปีมานี้เขาปลูกสมุนไพรขาย ต้องติดต่อกับหมอหลี่อยู่บ่อยครั้ง สมุนไพรทั่วไปเขามองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง จึงรู้ทันทีว่าของสิ่งนี้ไม่ธรรมดา

นี่มันผลไม้กินเล่นที่ไหนกัน มันคือผลหยกวิสุทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งในป่าลึกต่างหาก

มันเติบโตตามซอกหินบนหน้าผาสูงชัน อาศัยลมภูเขาและน้ำค้างยามเช้าหล่อเลี้ยง ไม่ใช่ว่าจะมีให้เก็บทุกปี รสชาติแม้จะจืดชืด แต่ก็มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลาย

แค่รูปร่างหน้าตาแบบนี้ ถ้านำไปวางขายในร้านขายยา อย่างน้อยก็ต้องได้สักสิบกว่าตำลึงเงิน แถมยังมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

สีหน้าของเจียงอี้เคร่งขรึมขึ้น เขาซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

พอได้ฟังคำบอกเล่าสั้นๆ จากลูกสาว ความสงสัยในใจก็ยิ่งกระจ่างชัด

ผลไม้แบบนี้ ไม่มีทางที่เด็กในหมู่บ้านจะไปหาเก็บมาได้แน่

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจนำผลหยกวิสุทธิ์นั้นห่อด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในถุงยาสะอาด แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังหน้าหมู่บ้าน

หมอหลี่มักจะจัดยาให้คฤหาสน์ตระกูลหลิวอยู่เป็นประจำ คงจะพอมีความสนิทสนมและสามารถช่วยติดต่อพูดคุยได้บ้าง

ยังไม่ทันเดินไปถึงร้านขายยา ก็เห็นหมอหลี่เดินออกมาจากปากทางเข้าหมู่บ้านแต่ไกล ข้างกายมีบ่าวรับใช้สวมเสื้อแขนสั้นสีเทาสองคนเดินตามมา สีหน้าของพวกเขามีร่องรอยของความร้อนใจ

เจียงอี้รีบก้าวเข้าไปหา วางผลหยกวิสุทธิ์ไว้บนฝ่ามือ ยื่นส่งไปให้พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เด็กที่บ้านข้าเห็นว่าคุณชายของพวกท่านเดินเข้าไปในภูเขาด้านหลังหมู่บ้านเมื่อเช้านี้"

บ่าวรับใช้ทั้งสองมองหน้ากัน สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง แต่ก็ไม่ได้ดูประหลาดใจอะไรนัก

ดูเหมือนพวกเขาจะพอรู้เรื่องความลี้ลับของภูเขาด้านหลังอยู่บ้าง เพียงแต่รู้ว่ามันไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

เมื่อทั้งสองได้ฟังเรื่องราวและที่มาที่ไป หนึ่งในนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า ในเมื่อคุณชายเป็นคนมอบให้เอง ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะเรียกคืน

พูดจบก็กล่าวขอบคุณเจียงอี้สองสามประโยค แล้วชวนหมอหลี่ให้ไปดักรอที่ตีนเขาด้วยกัน

เจียงอี้ก็เดินตามไปด้วย เขาก้มลงจัดระเบียบแขนเสื้อ แล้วยืนพิงต้นหวายรออย่างเงียบๆ

สายตาทอดมองเข้าไปในป่ารกทึบที่เห็นอยู่ไกลๆ ไม่รู้ทำไม ในใจถึงรู้สึกกังวลขึ้นมาตงิดๆ

แม้จะไม่อยากพูดให้ใครฟัง แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่อยากให้ใครไปพบกับท่านผู้นั้นที่อยู่บนเขาเลย

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงเรื่อยๆ ท้องฟ้าเริ่มย้อมด้วยสีทองแดง เมฆหมอกม้วนตัวราวกับเปลวเพลิง ลมภูเขาพัดพากลิ่นอายความชื้นของต้นหญ้ามาด้วย

ไก่ เป็ด วัว แพะ ทยอยเดินออกมาจากทางเดินบนภูเขา ส่งเสียงร้องระงม เหยียบย่ำใบไม้แห้งปลิวว่อน

ร่างของเด็กหนุ่มคนนั้น ถึงได้ค่อยๆ เดินออกมาจากท่ามกลางสายหมอก

เสื้อผ้าเลอะคราบดินและเศษหญ้า ปลายแขนเสื้อฉีกขาด แขนทั้งสองข้างเต็มไปด้วยตุ่มแดงจากยุงและแมลงกัดต่อย

ใบหน้ามอมแมม แต่แววตากลับดูเหม่อลอย ราวกับว่าวิญญาณยังคงหลงทางอยู่ในป่า ไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน

เจียงอี้มองดูเหตุการณ์นั้น ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่สีหน้ายังคงราบเรียบ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อเปิดทางให้

บ่าวรับใช้ทั้งสองรีบวิ่งเข้าไปพยุง ประคองร่างของเขาเดินกลับไปยังคฤหาสน์

เจียงอี้ไม่พูดอะไร หยิบผลหยกวิสุทธิ์ออกมาจากถุงยา ยื่นให้หมอหลี่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ของชิ้นนี้ท่านน่าจะรู้จัก เอาไว้หักค่ายาก็แล้วกัน จะตีราคาเท่าไหร่ท่านก็ว่ามา"

หมอหลี่รับไปโดยไม่เกรงใจ ใช้นิ้วคีบผลไม้ขึ้นมาดูสองสามที ก่อนจะหรี่ตายิ้ม "หัวขโมยผลไม้คนนี้ ดูท่าทางจะรับมือยากกว่าลูกสาวบ้านเจ้าเสียอีกนะ"

เจียงอี้เพียงแค่ยิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบรับ

หางตายังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป สีหน้าคาดเดาไม่ได้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

นึกว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงแค่นี้ เป็นแค่การเล่นสนุกของเด็กๆ

ใครจะไปรู้ว่าผ่านไปไม่กี่วัน ลูกสาวคนเล็กก็ประคองผลไม้รูปร่างแปลกประหลาดวิ่งเริงร่าเข้ามาในบ้านอีกแล้ว

ครั้งนี้รูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไป เปลือกนอกดูธรรมดาแต่ก็เกลี้ยงเกลาเป็นมันเงา

พอเข้าไปใกล้ ก็ได้กลิ่นหอมหวานเลี่ยนเตะจมูก

เจียงอี้ขมวดคิ้ว เอ่ยถามถึงที่มา

เป็นไปตามคาด มันคือค่าผ่านทางที่คุณชายคฤหาสน์ตระกูลหลิวคนเดิมนำมามอบให้อีกครั้ง

ไอ้เด็กคนนี้ ถึงครั้งก่อนจะเสียเปรียบไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ย่อท้อ วันนี้ถึงขั้นเตรียมของขวัญมาเพื่อขอเบิกทางอีกรอบ

เจียงอี้หรี่ตาลง โยนผลไม้ในมือขึ้นลงเบาๆ สีสันสดใส กลิ่นหอมอบอวล ดูยังไงก็ไม่ใช่ของธรรมดา

ในใจเริ่มรู้สึกไม่ค่อยดีขึ้นมา

ครั้งสองครั้งยังพอคิดว่าเป็นเรื่องล้อเล่นของเด็ก

แต่ถ้ายังส่งของดีๆ แบบนี้มาให้อีกหลายๆ ครั้ง สวนผลไม้ของครอบครัวคงกลายเป็นด่านเก็บส่วยไปจริงๆ แล้ว

เขาทำหน้าขรึม ดุเจียงซีไปชุดใหญ่

"อะไรก็รับมาหมด เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ในศาลเจ้าหรือยังไง"

เด็กน้อยตกใจจนสะดุ้ง แก้มพองลมไม่กล้าปริปาก น้ำตาคลอเบ้า แต่สายตายังคงอาลัยอาวรณ์ผลไม้ลูกนั้น

เจียงอี้อดถอนหายใจไม่ได้ เขาหยิบผลไม้ขึ้นมา จูงมือลูกสาว เดินมุ่งหน้าไปยังตีนเขา

เรื่องนี้ต้องรีบเคลียร์ให้ชัดเจน

รออยู่ที่ตีนเขาได้พักใหญ่ เด็กหนุ่มก็ยังไม่ลงมา แต่กลับมีแขกสองคนมาเยือนเสียก่อน

คนหนึ่งคือหมอหลี่ ส่วนอีกคนเป็นคนแปลกหน้า

สวมชุดนายพรานที่ดูทะมัดทะแมง แผ่นหลังกว้าง ฝีเท้าหนักแน่น ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับรากไม้ที่หยั่งลึกลงไปในดิน ลมพัดมาก็ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]