บทที่ 28 - เสียการควบคุม (9)

บทที่ 28 - เสียการควบคุม (9)

༺༻

"ไปกันเถอะ แค่ดูอยู่ข้างนอกคงไม่เป็นไรหรอก ประจวบเหมาะพอดี พิธีกรรมก็น่าจะใกล้เริ่มแล้วด้วย"

ลู่จินเจาเก็บงำอารมณ์อันซับซ้อนในใจ เตือนตัวเองไม่ให้ปล่อยให้อารมณ์มามีผลต่อการตัดสินใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอต้องมีชีวิตรอดให้ได้ก่อน ถึงจะไปตามหาความจริงของเรื่องราวได้

เวลาถัดมา ภายในหมู่บ้านก็ค่อยๆ เริ่มคึกคักขึ้น

ชาวบ้านที่ก่อนหน้านี้ปิดประตูเงียบไม่รับแขกต่างก็เดินออกมาจากบ้าน ทว่าพวกเขากลับแต่งกายด้วยชุดที่ดูเรียบง่ายและสะอาดสะอ้าน ในมือส่วนใหญ่ถือธงเรียกวิญญาณสีขาวเอาไว้ เวยหลิงเห็นแล้วก็ขมวดคิ้วแน่น

"นี่มันดูอัปมงคลเกินไปแล้ว"

ลู่จินเจาไม่ได้แปลกใจ: "ในเมื่อใช้คนเป็นๆ มาเซ่นสังเวย แน่นอนว่าต้องทำให้ผู้ที่ถูกสังเวยไปสู่สุคติ"

การปรากฏขึ้นของสิ่งนี้ ยิ่งเป็นการยืนยันว่าคนสองคนที่หายตัวไปนั้นได้หายตัวไปในฐานะเครื่องเซ่นสังเวยจริงๆ

"ธรรมเนียมของหมู่บ้านนี้มันช่าง... แต่ก็นะ ในเมื่อมีผีอยู่จริงๆ มันก็ช่วยไม่ได้..." เวยหลิงเดิมทีอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็นึกถึงจุดนี้ขึ้นมาได้ จึงทำได้เพียงทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

เมื่อคนอื่นๆ มาปรากฏตัวที่ข้างนอกแท่นพิธีในช่วงเวลาของพิธีกรรม ลู่จินเจายืนยันได้ว่า คนที่หายตัวไปมีเพียงสองคนจริงๆ

และจางจวิ้นเจี๋ยกับเพื่อนร่วมทางของเขาไม่รู้ว่าใช้วิธีการใด จึงแฝงตัวเข้าไปในขบวนพิธีกรรม และกำลังจะเข้าไปในแท่นพิธีพร้อมๆ กัน

เมื่อยืนยันได้ว่าผู้โดยสารที่หายตัวไปมีเพียงสองคน สีหน้าของลู่จินเจากลับยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

สำหรับเธอแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

เพราะสิ่งนี้ทำให้สถานการณ์ก้าวไปสู่สิ่งที่เธอจินตนาการไว้อีกก้าวหนึ่ง

ในขณะนี้ ท้องฟ้าเริ่มค่อยๆ มืดลงแล้ว

หมู่บ้านในภูเขาไม่เหมือนกับในเมือง แม้ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปแล้ว ก็ยังมีแสงไฟจำนวนมหาศาลให้ความสว่าง ภายในหมู่บ้านในภูเขานั้น ถ้าหากดวงจันทร์ไม่สว่างพอ นั่นก็คือความมืดมิดชนิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเองจริงๆ

โชคดีที่ ในขณะนี้ยังไม่ถึงขั้นนั้น และที่นี่ก็มีไฟฟ้าเข้าถึง แม้จะเป็นหลอดไฟเก่าๆ ที่ส่องแสงสีเหลืองนวล แต่ก็ยังมีคบไฟช่วยให้ความสว่างเสริม

บนลานดินที่ไม่ได้ใหญ่นักข้างนอกแท่นพิธี ผู้ใหญ่บ้านที่รับหน้าที่ประกอบพิธีกรรมกำลังสั่งการอะไรบางอย่างอยู่ นอกจากนี้ก็ไม่มีใครส่งเสียงออกมาอีกเลย ทั้งหมู่บ้านเงียบสงัดอย่างไม่น่าเชื่อ ชาวบ้านทุกคนต่างมองไปที่แท่นพิธีด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ด้านหน้า ผู้ใหญ่บ้านกับชายวัยกลางคนสองคนที่ถือสิ่งของจำเป็นสำหรับพิธีกรรมกำลังดำเนินพิธีกรรมบางอย่างก่อนจะเข้าไปในแท่นพิธี ขั้นตอนนี้ค่อนข้างยาวนาน แต่ก็ไม่ได้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ขึ้น

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปโดยสิ้นเชิงแล้ว หมู่บ้านในหุบเขาลึกแห่งนี้ตกอยู่ในความมืดมิดอันเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์

ลู่จินเจาขอยืมคบไฟจากชาวบ้านข้างๆ มาถือไว้ในมือ เวยหลิงเห็นดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรมากและไปขอยืมมาหนึ่งอันเช่นกัน

ไม่นานนัก พิธีกรรมก็มาถึงช่วงที่สำคัญที่สุด ผู้ใหญ่บ้านและสมาชิกอีกสองคนต้องนำเครื่องเซ่นที่เตรียมไว้ส่งเข้าไปภายในแท่นพิธี แล้วจึงถอยออกมา ปิดประตูแท่นพิธีให้สนิท ในช่วงเวลานี้ไม่อนุญาตให้ใครเปิดประตูเป็นอันขาด จนกว่าดวงอาทิตย์ในวันถัดไปจะสาดส่องลงมา พิธีกรรมจึงจะถือว่าเสร็จสิ้นอย่างราบรื่น

แน่นอนว่า ในใจของพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า เครื่องเซ่นที่แท้จริงนั้น ได้เข้าไปอยู่ข้างในนานแล้ว

ประตูที่มุ่งหน้าไปสู่แท่นพิธีถูกเปิดออก จางจวิ้นเจี๋ยเดินตามหลังผู้ใหญ่บ้าน ในมือถือเครื่องเซ่นเดินเข้าไปข้างใน

"เริ่มแล้ว"

ภายนอกลานเงียบสงัดลงอย่างสมบูรณ์ ผู้โดยสารหลายคนต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน และเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป คือช่วงเวลาที่ความอันตรายของชานชาลาในครั้งนี้จะเริ่มเผยโฉมออกมาอย่างแท้จริง

"อธิษฐานขอให้ทุกอย่างราบรื่น ขอให้พิธีกรรมเสร็จสิ้นด้วยดีเถอะ" มีคนพึมพำอยู่ในใจ

แต่ทว่าถึงแม้จะปรารถนาให้พิธีกรรมราบรื่นเพียงใด สุดท้ายคนที่เข้าไป ก็ยังคงมีเพียงจางจวิ้นเจี๋ยและเพื่อนร่วมทางของเขาเท่านั้น

ตามหลักการแล้ว ขั้นตอนนี้ควรจะจบลงภายในเวลาประมาณสิบนาที ทุกคนที่รออยู่ข้างนอกต่างก็นับถอยหลังการล่วงเลยของเวลาอยู่ในใจ

ห้านาทีแรก สภาวะจิตใจของทุกคนยังคงมั่นคงดี เพราะอย่างไรเวลาที่เข้าไปก็เพิ่งผ่านไปไม่ถึงสิบนาที

แปดนาทีแรก เริ่มมีคนรู้สึกวิตกกังวล และคอยมองนาฬิกาเป็นระยะเพื่อยืนยันเวลา

จนกระทั่งถึงนาทีที่สิบ ลู่จินเจาสัมผัสได้ชัดเจนว่า เพื่อนร่วมทางข้างกายเริ่มมีความกระวนกระวายใจกันแล้ว

"ทำไมยังไม่ออกมาอีก?"

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ว่าเกิดเรื่องขึ้นไม่ใช่เหรอ ยังไม่เกินเวลาที่คาดการณ์เอาไว้นี่นา?"

"ชาวบ้านยังไม่เห็นรีบร้อนเลย พวกเขาต้องรู้แน่นอนว่าเวลาที่ต้องใช้สำหรับพิธีกรรมคือเท่าไหร่"

จริงๆ ด้วย มีคนได้ยินคำพูดนี้แล้วเหลือบมองชาวบ้าน จึงรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

ชาวบ้านทุกคนต่างยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ในมือถือธงเรียกวิญญาณเอาไว้ เฝ้ารออย่างเงียบสงัด

ขอเพียงชาวบ้านยังไม่เกิดความโกลาหล เวลาส่วนใหญ่น่าจะยังไม่มีปัญหา

เมื่อมีความคิดเช่นนี้ ทุกคนจึงเฝ้ารอต่อไป

เพียงแต่เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ภายในแท่นพิธีกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ส่งออกมาเลย

ไม่มีทั้งคนเดินออกมา และไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้นเลย

ราวกับว่า แท่นพิธีได้กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเข้าไป แม้แต่เสียงร้องโหยหวนเพื่อเตือนคนภายนอก ผู้คนที่เข้าไปก็ไม่สามารถเปล่งออกมาได้

"...จริงๆ แล้ว มันไม่มีปัญหาแน่เหรอ?"

ท่ามกลางลานกว้างที่เงียบสงัด มีคนถามออกมาเบาๆ ว่า: "แต่ว่า... ตอนนี้มันผ่านไปเกือบยี่สิบนาทีแล้วนะ!"

มันเกินเวลาที่คาดการณ์ไว้มากแล้ว แต่ประตูของแท่นพิธีกลับยังคงเปิดอยู่ ไม่มีใครเดินออกมา และไม่มีเสียงใดๆ

ภายในประตูนั้น มืดมิดไปหมด

"เกรงว่า... จะเกิดปัญหาขึ้นแล้ว" ลู่จินเจาพึมพำอยู่ในใจ

เพียงแต่ ภายในแท่นพิธีมืดมิดไปหมด จึงไม่สามารถมองเห็นได้เลยว่าเกิดปัญหาอะไรขึ้นกันแน่

จางจวิ้นเจี๋ยไม่ใช่คนที่จะไม่มีความสามารถในการเอาตัวรอดเลย ตามที่เวยหลิงบอก จางจวิ้นเจี๋ยมีไอเทมลี้ลับอยู่ชิ้นหนึ่ง แม้จะไม่ใช่ของดีมากนัก แต่ก็สามารถช่วยให้เขารอดชีวิตจากการจู่โจมของผีได้ในทันที

ทว่าเขาก็ยังไม่ออกมา

อาจจะตายไปแล้ว หรืออาจจะยังไม่ตาย แต่ถูกขังอยู่ข้างใน

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ก็เป็นการยืนยันแล้วว่า ภายในแท่นพิธีนั้น อันตรายอย่างยิ่งยวด แม้จะมีไอเทมลี้ลับอยู่หนึ่งชิ้น ก็ไม่สามารถเดินออกมาได้โดยง่าย

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้ปรากฏขึ้นแล้ว

จะบอกว่าในบรรดาผู้โดยสารที่ยังมีชีวิตอยู่ ใครที่อยากให้พวกของจางจวิ้นเจี๋ยออกมาได้มากที่สุด นั่นก็คือลู่จินเจา

ขอเพียงพวกเขาออกมาได้อย่างมีชีวิต ก็แสดงว่าข้อสันนิษฐานของเธอนั้นผิด!

แต่ ทว่าเวลาล่วงเลยไปเกือบจะ 25 นาทีแล้ว ที่หน้าประตูก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ!

"แต่ทำไมชาวบ้านพวกนี้ถึงไม่รีบร้อน?"

มีคนถามออกมาเช่นนั้น

คนที่ดูเหมือนจะรีบร้อนกับพิธีกรรม ดูเหมือนจะมีเพียงผู้โดยสารหกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้เท่านั้น

ทั้งที่ขีดจำกัดเวลาเกินกว่าที่พิธีกรรมปกติควรจะเป็นไปแล้ว แต่ชาวบ้านที่อยู่ในที่แห่งนั้นกลับไม่มีใครส่งเสียงโกลาหลออกมาเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้โดยสารก็เริ่มเงียบลงเช่นกัน

เพราะพวกเขาตระหนักได้แล้วว่า เรื่องนี้มันไม่ถูกต้อง

ถึงแม้พิธีกรรมจะสำคัญเพียงใด แต่คนพวกนี้เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่ใช่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี จนถึงตอนนี้แล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะยังมายืนเรียงแถวกันอยู่ที่นี่อย่างเป็นระเบียบ และไม่พูดไม่จาเลยสักคำเดียว?

ผ่านแสงสว่างจากคบไฟที่กำลังลุกโชน ลู่จินเจามองเห็นใบหน้าของชาวบ้านที่อยู่ด้านข้าง

ไร้ความรู้สึก สีหน้าแข็งค้าง ทั้งที่ดูชรามากแล้ว แต่กลับสามารถถือธงเรียกวิญญาณนิ่งค้างอยู่อย่างนั้นได้เป็นเวลานาน ภายใต้การส่องสว่างของคบไฟ ใบหน้าที่ชราภาพนั้นปรากฏสีเขียวคล้ำออกมาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

ราวกับ สีของคนตาย

"...ไม่มีลมหายใจ" ทรวงอกของชายชรา ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เธอมายืนเคียงบ่าเคียงไหล่อยู่กับคนตายโดยไม่รู้ตัว!

ลู่จินเจารู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง ในชั่วพริบตาเดียว ความประหลาดต่างๆ นานาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่ชานชาลาก็พรั่งพรูเข้ามาในสมอง ในวินาทีนี้ ในที่สุดเธอก็มั่นใจแล้วว่า ข้อเท็จจริง มันเป็นอย่างที่เธอสันนิษฐานไว้นั่นแหละ!

ใบหน้าของเธอเปลี่ยนสีทันที ไม่ทันได้พูดจาตักเตือนอะไรได้มากความ ทำได้เพียงตะโกนออกมาคำหนึ่งว่า: "วิ่ง!"

แล้วเธอก็หันหลังวิ่งโดยไม่หันกลับมามอง พร้อมกับชูคบไฟมุ่งหน้าไปทางศาลบรรพชนทันที!

༺༻