บทที่ 06 - สนเมฆาแดง

บทที่ 06 - สนเมฆาแดง

༺༻

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเก้าต้นแลกมาได้ทั้งหมดยี่สิบเก้าศิลาวิญญาณระดับต่ำกับอีกเจ็ดสิบเศษศิลาวิญญาณ รวมกับศิลาวิญญาณที่มีอยู่เดิมหกก้อนกับอีกแปดสิบสองเศษศิลาวิญญาณ ตอนนี้ในตัวจึงมีศิลาวิญญาณระดับต่ำรวมทั้งหมดสามสิบหกก้อน กับอีกห้าสิบสองเศษศิลาวิญญาณ"

"น่าเสียดายที่ถูกเจ้าหนอนต้นอ่อนดำนั่นทำลายไปไม่น้อย ไม่อย่างนั้นทรัพย์สินคงจะมั่งคั่งกว่านี้"

เมื่อลู่เสวียนนึกถึงเส้นใยสีดำที่ทำให้เขาต้องสูญเสียไปถึงหกศิลาวิญญาณกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ เขาก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความแค้น

เงินทำให้คนกล้าขึ้น เมื่อมีศิลาวิญญาณจำนวนมากขนาดนี้ หลังของเขาก็ยืดตรงขึ้นมาทันที

หลังจากออกจากหอโอสถร้อยสมุนไพร ลู่เสวียนก็รู้สึกไม่วางใจในทุ่งนาวิญญาณที่มีพลังป้องกันเพียงน้อยนิด เขาจึงรีบมุ่งตรงไปยังจุดหมายถัดไปทันที

ในตลาดมีร้านค้าหลากหลายรูปแบบ ซึ่งก็มีร้านค้าขนาดเล็กที่ขายเมล็ดพันธุ์วิญญาณโดยเฉพาะหรือขายพ่วงรวมอยู่ด้วย

เขาเดินมาถึงร้านหนึ่งอย่างคุ้นเคย

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำคนหนึ่งกำลังดูแลต้นอ่อนพืชวิญญาณที่วางอยู่ในร้าน เมื่อเห็นลู่เสวียนเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ

"สหายตัวน้อย มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?"

เจ้าของร้านเอ่ยถาม

"ผมขอดูรอบๆ ก่อนครับ"

ลู่เสวียนตอบกลับไปพลางกวาดสายตามองไปทั่วร้าน

ในร้านมีเมล็ดพันธุ์วิญญาณวางอยู่หลายชนิด รูปทรงแตกต่างกันไป ลู่เสวียนส่วนใหญ่ไม่รู้จัก

ที่มุมห้องยังมีต้นอ่อนพืชวิญญาณวางอยู่อีกหลายต้น ซึ่งแสดงลักษณะที่แปลกตาแตกต่างกันออกไป ลู่เสวียนก็ยิ่งไม่คุ้นเคยเข้าไปใหญ่

พืชวิญญาณหลังจากสุกงอมแล้ว หากปล่อยให้มันเติบโตต่อไป ก็จะมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดเมล็ดพันธุ์วิญญาณออกมา เพียงแต่เมล็ดพันธุ์ทำนองนี้ส่วนใหญ่ไม่เหมาะที่จะนำไปใช้เพาะปลูกพืชวิญญาณใหม่

เมล็ดพันธุ์วิญญาณส่วนใหญ่จำเป็นต้องผ่านวิธีการพิเศษหลายอย่างในการกลั่นตัวขึ้นมา ถึงขั้นที่ว่าวิธีการกลั่นตัวบางอย่างนั้นจะมีเพียงสำนักใหญ่ๆ เท่านั้นที่ครอบครองความลับอยู่

โดยเฉพาะเมล็ดพันธุ์วิญญาณสายพันธุ์ที่หายากและมีระดับขั้นที่สูง วิธีการกลั่นตัวของพวกมันจะไม่มีทางไหลรั่วไหลออกมาสู่ภายนอกอย่างเด็ดขาด

แม้แต่การกลั่นตัวของเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับธรรมดา ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปจะสามารถครอบครองได้ ร้านค้านี้น่าจะมีผู้อยู่เบื้องหลังเป็นผู้บำเพ็ญที่ยิ่งใหญ่หรือตระกูลใหญ่บางตระกูลแน่ๆ

"เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณราคาเมล็ดละเท่าไหร่ครับ?"

ลู่เสวียนชี้ไปที่เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่มีลักษณะเหมือนใบชาแห้งที่วางอยู่บนชั้นวางของ แล้วเอ่ยถามผู้บำเพ็ญวัยกลางคน

"สี่สิบเศษศิลาวิญญาณต่อหนึ่งเมล็ด หากซื้อไม่ต่ำกว่าสิบเมล็ดในครั้งเดียว แต่ถ้าซื้อแยกจะราคาห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ"

"ผมต้องการยี่สิบเมล็ดครับ"

"นอกจากนี้ รบกวนช่วยแนะนำต้นอ่อนพืชวิญญาณหรือเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับหนึ่งให้ผมสักอย่างครับ ขอแบบที่มีความต้องการพลังปราณไม่สูง และมีเงื่อนไขการเติบโตที่เรียบง่ายครับ"

ทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กในลานบ้านนั้น ก่อนหน้านี้ปลูกหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณไว้ทั้งหมดยี่สิบสี่ต้น แต่ครั้งนี้ลู่เสวียนไม่ได้ตั้งใจจะซื้อเมล็ดพันธุ์ในจำนวนเท่าเดิม

ทั้งหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและต้นจันทร์เสวยต่างก็ไม่มีระดับขั้น แม้ต้นจันทร์เสวยจะมีมูลค่าสูงกว่าแต่ก็ยังเรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นระดับหนึ่ง

แต่รางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวที่ปรากฏหลังจากพืชวิญญาณสุกงอมนั้น ระดับความล้ำค่าจะขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย ซึ่งรวมถึงชนิดและระดับขั้นของพืชวิญญาณด้วย

ดังนั้นลู่เสวียนจึงอยากจะลองปลูกพืชวิญญาณระดับหนึ่งที่มีความยากค่อนข้างน้อยดูสักต้น เพื่อดูว่าหลังจากที่มันสุกงอมแล้วจะได้รางวัลจากลูกบอลแสงเป็นอย่างไร

"ความต้องการพลังปราณไม่สูง เงื่อนไขการเติบโตเรียบง่าย..."

"เจ้าลองดูสองอย่างนี้เป็นอย่างไร?"

"ทั้งคู่เป็นพืชวิญญาณระดับหนึ่ง อย่างหนึ่งคือเมล็ดพันธุ์เถาแมลงลึกลับ จำเป็นต้องใช้เลือดและเนื้อของสัตว์ประหลาดหรือสัตว์อสูรในปริมาณหนึ่งเพื่อเลี้ยงดู หลังจากสุกงอมแล้วการกินโดยตรงจะสามารถช่วยเสริมสร้างพลังเลือดในร่างกายของผู้บำเพ็ญ หรือช่วยในการฝึกฝนวิชาพิเศษบางอย่างได้"

"อีกอย่างคือต้นอ่อนสนเมฆาแดง ในระหว่างกระบวนการบ่มเพาะจำเป็นต้องใช้พลังปราณธาตุไฟบำรุงเป็นครั้งคราว ผลวิญญาณสนเมฆาแดงที่ให้ผลออกมาจะมีพลังปราณที่อุดมสมบูรณ์ มีรสชาติที่แปลกประหลาดและยอดเยี่ยม เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญหญิง"

ยิ่งระดับขั้นของพืชวิญญาณสูงขึ้น สภาพแวดล้อมและเงื่อนไขในการเติบโตก็จะยิ่งเข้มงวดมากขึ้น ทั้งพลังปราณ ดินวิญญาณ น้ำพุวิญญาณ และเงื่อนไขที่ซับซ้อนอื่นๆ การบ่มเพาะพืชวิญญาณระดับหนึ่งทั้งสองชนิดนี้ก็นับว่าค่อนข้างเรียบง่ายแล้ว

ลู่เสวียนคัดเถาแมลงลึกลับออกเป็นอันดับแรก ล้อเล่นน่า ตอนนี้ตัวเขายังแทบจะเอาตัวไม่รอดเลย เนื้อสัตว์อสูรนี่ยังไม่ได้กินทุกสิบวันครึ่งเดือนด้วยซ้ำ หากขืนปลูกเจ้าเถาแมลงลึกลับนี่ จะเอาอะไรไปให้มันกินกันล่ะ?

คงไม่ต้องถึงขั้นเฉือนเนื้อตัวเองไปเลี้ยงเถามันหรอกนะ?

ส่วนสนเมฆาแดงนั้น ปัจจุบันเขามีอาคมลูกไฟอยู่ และต่อไปก็ยังมีหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกสิบกว่าต้นกับผลจันทร์เสวยที่สามารถเปิดรางวัลได้ ไม่แน่ว่าอาจจะสุ่มได้วิชาอาคมธาตุไฟออกมา การป้อนพลังปราณธาตุไฟให้มันเพียงเล็กน้อยจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

"ต้นอ่อนสนเมฆาแดงต้นนั้นราคาเท่าไหร่ครับ?"

ลู่เสวียนชี้ไปที่ต้นสนอ่อนที่มุมห้อง ต้นสนน้อยมีความสูงไม่ถึงสองฟุต ใบสนเหมือนกับเข็มสีแดงเพลิง มองดูแต่ไกลราวกับเป็นกลุ่มก้อนเมฆสีแดงเล็กๆ จึงเป็นที่มาของชื่อสนเมฆาแดง

"ห้าศิลาวิญญาณ" ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนตอบกลับมา

"เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ด กับต้นอ่อนสนเมฆาแดงต้นนี้ รวมทั้งหมดสิบสองศิลาวิญญาณ ผมรับไปทั้งหมดเลย ท่านว่ายังไงครับ?"

"น้องลู่ เจ้านี่ต่อราคาเก่งจริงๆ นะ เอาอย่างนี้ ข้ายอมขายให้แบบไม่ได้กำไรเพื่อเรียกลูกค้าละกัน ขอเพิ่มอีกเจ็ดสิบเศษศิลาวิญญาณ"

"พี่ชาย ท่านก็รู้นี่นา ผู้บำเพ็ญอิสระตัวเล็กๆ หาศิลาวิญญาณมาได้อย่างยากลำบาก"

"เป็นเพราะผมเห็นว่าเจ้าสนเมฆาแดงต้นนี้มีวาสนากับผม ผมถึงได้เกิดความสนใจขึ้นมา ซื้อไปแล้วยังไม่รู้เลยว่าจะปลูกสำเร็จหรือเปล่า!"

"ห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ ไม่เพิ่มกว่านี้แล้วครับ"

"ตกลง!" ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนส่ายหัวพลางยิ้มอย่างขมขื่น

เขามอบเมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ดให้ลู่เสวียน และช่วยนำต้นอ่อนสนเมฆาแดงใส่ถุงผ้าให้เรียบร้อย พร้อมกำชับลู่เสวียนให้รีบนำไปปลูกโดยเร็ว หากปล่อยไว้นานจะส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของต้นอ่อนได้

ลู่เสวียนพยักหน้าตกลงอย่างว่าง่าย เขาหยิบศิลาวิญญาณสิบสองก้อนกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณที่เพิ่งจะได้รับมาจนยังไม่ทันหายอุ่นออกมาจ่ายไป ทั้งเงินและของแลกเปลี่ยนกันจนเรียบร้อย

ในตลาด ลู่เสวียนกำลังโต้เถียงกับผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่งจนหน้าดำคร่ำเครียด

"สหาย ค่ายกลป้องกันนี่เป็นของมือสอง แถมยังมีคราบเลือดติดอยู่อีก นี่มันเป็นลางร้ายนะ ความหมายไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย ยี่สิบศิลาวิญญาณก็นับว่าเป็นราคาสูงแล้วครับ!"

ผู้บำเพ็ญอิสระแสดงสีหน้าจนปัญญา

"สหายตัวน้อย หากค่ายกลนี้เป็นของใหม่ล่ะก็ ราคาที่ข้าเรียกจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ส่วนเรื่องคราบเลือดน่ะ มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการป้องกันของมันเสียหน่อย เจ้าเล่นกดราคาจากยี่สิบห้าศิลาวิญญาณเหลือยี่สิบ มีที่ไหนเขาต่อราคากันแบบนี้บ้าง?"

"ค่ายกลน่ะไม่มีปัญหาหรอกครับ แต่ที่มามันไม่ชัดเจนเนี่ยสิ มันน่ากังวลนิดหน่อย แถมระยะเวลาการใช้งานก็ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้ว กลัวว่าจะใช้ได้ไม่ทนครับ"

ลู่เสวียนทำท่าทางเหมือนอยากจะซื้อแต่ก็มีความกังวลอยู่เต็มอก

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ยี่สิบเอ็ดศิลาวิญญาณ หากค่ายกลเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา เจ้าสามารถมาตามหาข้าในตลาดนี้ได้ ข้าตั้งแผงอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว เรื่องความน่าเชื่อถือน่ะมีแน่นอน"

"ก็ได้ครับ ถือว่าคบท่านเป็นเพื่อนก็แล้วกัน"

ลู่เสวียนตัดสินใจเด็ดขาด และหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำออกมาสิบสองก้อน

"อย่าเลยๆ พวกเราคุยกันแค่เรื่องศิลาวิญญาณพอ ไม่ต้องคุยเรื่องมิตรภาพหรอก"

เจ้าของแผงรีบปฏิเสธทันที ลู่เสวียนเพื่อจะขอลดราคาเพียงไม่กี่ศิลาวิญญาณ กลับโต้เถียงกับเขาเกือบครึ่งเค่อ หากขืนมีความสัมพันธ์มิตรภาพอะไรขึ้นมาจริงๆ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้ศิลาวิญญาณอีกเท่าไหร่ถึงจะชดเชยได้หมด

ลู่เสวียนรับแผ่นค่ายกลที่มีคราบเลือดสีแดงเข้มติดอยู่มาจากเจ้าของแผง แล้วเก็บมันใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

คราบเลือดเพียงเล็กน้อยนี้เขาไม่สนใจเลยสักนิด เพราะว่าไม่ว่าผีตัวไหนจะน่ากลัวเพียงใด ก็เทียบไม่ได้กับผีที่ยากจนหรอก

เขาที่เคยหลีกเลี่ยงการต่อราคาโดยการไม่เข้าร้านค้าริมทางเลยสักครั้ง กลับต้องมาฝึกปรือความสามารถในการต่อราคาที่รุนแรงจนถึงตายนี้ในโลกแห่งการบำเพ็ญ เพื่อที่จะประหยัดศิลาวิญญาณเพียงเล็กน้อย

"ศิลาวิญญาณที่ได้มาจากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเก้าต้นหายวับไปกับตา แถมยังต้องควักเงินเดิมของตัวเองออกมาสมทบอีก"

"แต่ว่า ผลตอบแทนก็นับว่ายิ่งใหญ่นัก เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ด สนเมฆาแดงหนึ่งต้น"

"และที่สำคัญที่สุด ค่ายกลป้องกันที่เฝ้าถวิลหาก็ได้มาไว้ในมือเสียที"

ลู่เสวียนลูบหน้าอกที่กลับมาแฟบอีกครั้งพลางคิดในใจ

༺༻