บทที่ 03 - อาคมเกราะเหมันต์

บทที่ 03 - อาคมเกราะเหมันต์

༺༻

หลังจากที่จางหงจากไปแล้ว ลู่เสวียนก็ไม่รอช้า เขานำสมบัติทั้งหมดที่มีเตรียมตัวออกไปข้างนอกเพื่อหาทางแก้ไขปัญหาตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำ

ก่อนจะไป เขาหยิบก้อนหินเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือออกมาหนึ่งก้อน แล้วเดินไปหยุดที่เบื้องหน้าหุ่นเชิดฟาง

ก้อนหินเล็กๆ มีสีขาวบริสุทธิ์ มีไอพลังปราณจางๆ แผ่ออกมา มันคือเศษศิลาวิญญาณชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ซึ่งได้มาจากการแบ่งศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนออกมา มีการใช้งานอย่างแพร่หลายในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำอย่างลู่เสวียน

"กินอิ่มนอนหลับแล้วก็เฝ้าบ้านให้ข้าดีๆ ล่ะ!"

เขาใส่เศษศิลาวิญญาณชิ้นนี้เข้าไปในตุ่มฟางสีเทาบนหัวของหุ่นเชิดฟาง พร้อมกำชับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

เมื่อได้รับการเสริมพลังปราณจากเศษศิลาวิญญาณ ทั่วร่างของหุ่นเชิดฟางก็เปล่งแสงวิญญาณออกมาอย่างอ่อนจาง ราวกับว่ามันมีกำลังใจเพิ่มมากขึ้นอย่างนั้นแหละ

แม้จะไม่ค่อยวางใจในหุ่นเชิดเฝ้าบ้านที่ปฏิกิริยาเชื่องช้าตัวนี้ ลู่เสวียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่หวังว่าในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ พืชวิญญาณในลานบ้านจะปลอดภัยดี

หลังจากออกจากบ้าน ลู่เสวียนก็เร่งเดินไปตามทางหินสีเขียวอย่างรวดเร็ว

ลานบ้านที่เขาอาศัยอยู่ตั้งอยู่ในเขตทางเหนือของตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยาง ส่วนใหญ่จะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำเหมือนกับเขา ที่แบกความฝันที่จะทะลวงขีดจำกัดและเปลี่ยนโชคชะตาของตัวเองเอาไว้ แล้วแออัดกันอยู่ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

ส่วนใจกลางของตลาดผู้บำเพ็ญนั้น เป็นเขตหวงห้ามของตระกูลใหญ่และขุมกำลังที่ทรงอิทธิพล ในยามปกติลู่เสวียนจึงยากที่จะได้ไปที่นั่นสักครั้ง

ไม่ได้ออกจากบ้านมาสักพัก เขาจึงรู้สึกไม่ค่อยชินอยู่บ้าง เมื่อมองดูทุกอย่างรอบตัว มันทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน

นกกระดาษสีเหลืองเข้มยาวประมาณครึ่งจ้างตัวหนึ่ง กำลังบรรทุกผู้บำเพ็ญคนหนึ่งลอยผ่านไปอย่างช้าๆ ในระดับความสูงไม่มากนัก บนร่างของนกมีขนแหลมคมยาวสั้นไม่เท่ากัน เห็นได้ชัดว่าผ่านการใช้งานมานานหลายปีแล้ว

ถัดมา สัตว์อสูรกลหลายเท้าตัวหนึ่งเคลื่อนผ่านเหนือหัวของลู่เสวียนไป จะเห็นได้ว่าข้างบนนั้นมีผู้บำเพ็ญนั่งอยู่ยี่สิบถึงสามสิบคน

สัตว์อสูรกลหลายเท้าเป็นพาหนะทั่วไปในตลาดผู้บำเพ็ญ เพียงแค่จ่ายเศษศิลาวิญญาณไม่กี่สิบชิ้น ก็สามารถเดินทางไปถึงใจกลางตลาดผู้บำเพ็ญได้ในเวลาอันสั้น

บริเวณรอบนอกของตลาดผู้บำเพ็ญไม่มีค่ายกลต้องห้ามบิน จึงมีสัตว์วิญญาณและอาวุธวิเศษที่ใช้บินได้ทำนองนี้อยู่มากมาย ในที่ที่สูงกว่านั้นบางครั้งยังมีแสงกระบี่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แสงกระบี่เกิดจากผู้บำเพ็ญที่ควบคุมกระบี่เหินเวหา หมายความว่าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสูงเป็นอย่างน้อย สำหรับเขาในตอนนี้มันคือตัวตนที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึง

ลู่เสวียนอดไม่ได้ที่จะแสดงแววตาอิจฉาออกมา การควบคุมกระบี่ไปตามใจปรารถนา ท่องเที่ยวไปในโลกกว้าง ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือชาตินี้ ต่างก็เป็นความฝันที่ห่างไกลสำหรับเขา

เขาสำรวมสมาธิและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ครู่หนึ่งก็มาถึงแหล่งชุมนุมของผู้บำเพ็ญในเขตเหนือ

ที่แหล่งชุมนุมมีร้านค้าและแผงลอยอยู่ไม่น้อย แม้ในทุกๆ ด้านจะเทียบกับพื้นที่ใจกลางไม่ได้ แต่สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำอย่างเขานั้น ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ลู่เสวียนเดินลัดเลาะไปตามกลุ่มคน และในไม่ช้าเขาก็พบผู้บำเพ็ญวัยกลางคนคนหนึ่งในมุมมืด

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนคนนี้มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับสองเช่นกัน รูปร่างผอมเกร็ง ใบหน้าไม่มีเนื้อหนัง ทำให้โหนกแก้มสูงขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เหนือริมฝีปากบนมีหนวดแปดอักษรเรียวๆ ติดอยู่ ดวงตาคู่นั้นกวาดมองไปมารอบๆ อย่างรวดเร็ว คอยสังเกตผู้บำเพ็ญที่ผ่านไปมา

ลู่เสวียนรู้ว่าเขาแซ่หวง อาศัยอยู่ในลานบ้านที่ไม่ไกลจากลานบ้านของเขามากนัก เขามักจะวนเวียนอยู่ในแหล่งชุมนุมแห่งนี้ และรู้ข่าวสารเล็กๆ น้อยๆ ในเขตเหนืออย่างละเอียดยิบ

เพียงแต่หากต้องการถามข้อมูลอะไรจากเขา จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนให้จำนวนหนึ่ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของลู่เสวียน หนวดแปดอักษรบนริมฝีปากของชายกลางคนแซ่หวงก็กระดิกเล็กน้อย เขาปั้นยิ้มออกมาแล้วเดินตรงเข้ามาหาลู่เสวียน

"สหายตัวน้อยลู่ ไม่ได้เจอกันเสียนาน ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่?"

ลู่เสวียนยิ้มตอบ

"มีเรื่องที่ต้องขอคำชี้แนะจากพี่หวงจริงๆ ครับ"

"ได้ยินว่าพี่ชายมีเส้นสายกว้างขวาง รู้จักผู้บำเพ็ญในทุกระดับตบะในเขตเหนือ พอจะแนะนำให้ผมสักสองสามคนได้ไหมครับ?"

"มีเงื่อนไขสองสามข้อครับ ข้อแรกคือต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ข้อสองคือเชี่ยวชาญอาคมที่มีพลังทำลายสูงและสามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อน หรือมีอาวุธวิเศษที่คล้ายคลึงกัน"

"สุดท้าย ต้องอยู่ในขอบเขตของเขตเหนือ และต้องสามารถหาตัวพบได้ในทันทีครับ"

ลู่เสวียนกล่าวกับผู้บำเพ็ญวัยกลางคนแซ่หวง พร้อมกับยื่นเศษศิลาวิญญาณกำหนึ่งส่งให้

เขาไม่ได้คาดหวังจะหาผู้บำเพ็ญที่มีตบะสูงกว่านี้ แม้ว่าความเร็วในการจัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำอาจจะเร็วกว่า แต่ค่าจ้างผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับห้านั้น สูงกว่าระดับสี่เกินกว่าหนึ่งเท่าตัว

บวกกับหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณถูกกัดกินไปค่อนข้างมากแล้ว หากจัดการไม่ทันเวลา ความสูญเสียของเขาจะไม่ใช่แค่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้นหรือมากกว่านั้น แต่ยังรวมถึงรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวที่ไม่ทราบค่าเมื่อหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสุกงอมด้วย

ดังนั้นลู่เสวียนที่มักจะประหยัดมัธยัสถ์มาโดยตลอด จึงยอมกัดฟันจ่ายเศษศิลาวิญญาณไปมากขนาดนี้ แถมยังเรียกร้องให้หาผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ที่หาตัวได้ทันที ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้จัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำให้ได้เร็วที่สุดนั่นเอง

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนรับเศษศิลาวิญญาณที่ลู่เสวียนยื่นให้ รอยยิ้มบนใบหน้าดูอบอุ่นและเป็นธรรมชาติขึ้นมากทันที

"ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ในเขตเหนือนั้นมีอยู่ไม่น้อย แต่ผู้ที่สามารถตอบโจทย์เงื่อนไขอื่นๆ ของน้องลู่ได้นั้น มีอยู่ไม่กี่คนหรอก"

"เท่าที่ข้ารู้ ในระแวกนี้มีอยู่สามคน"

"คนแรกคือนางเซียนหลิงยวิ๋น ตบะค่อนข้างสูงส่ง มีอาวุธวิเศษเข็มเมฆาแดงชุดหนึ่ง ใช้งานได้อย่างพลิกแพลงพิสดาร ตอบโจทย์ทั้งเรื่องพลังทำลายและการควบคุมที่ละเอียดอ่อน"

"ถัดมาคือสหายฉินหมิง มีความรอบรู้ในอาคมธาตุน้ำแข็งอย่างลึกซึ้ง พลังทำลายอาจจะด้อยไปบ้าง แต่เรื่องการควบคุมนั้นนับว่าเป็นที่หนึ่ง"

"สุดท้าย ยังมีสหายหลี่ซวี่ ผู้ลุ่มหลงในวิถีกระบี่ มีความสามารถในการแปรปราณกระบี่เป็นเส้นใย ซึ่งก็ตรงตามความต้องการของน้องลู่เช่นกัน"

เขาบอกที่อยู่ของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ทั้งสามคนให้ลู่เสวียนรู้ เมื่อเห็นลู่เสวียนพยักหน้าแสดงว่าจำได้แล้ว เขาก็ยิ้มตาหยีแล้วกล่าวว่า:

"มิสู้น้องลู่ให้ข้าไปเป็นเพื่อนสักเที่ยว พาเจ้าไปเยี่ยมเยียนสหายทั้งสามคนนี้ดีหรือไม่?"

"น้ำใจของพี่หวง ลู่เสวียนขอรับไว้ด้วยใจครับ ไม่อยากรบกวนพี่ชายให้ลำบากเพิ่มขึ้นแล้ว"

ลู่เสวียนรู้ดีว่านั่นคืออีกราคาหนึ่ง เขาจึงประสานมือขอบคุณครั้งหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป

เขาไม่กังวลว่าผู้บำเพ็ญวัยกลางคนจะหลอกลวงเขา เพราะนี่คืออาชีพเลี้ยงปากเลี้ยงท้องของอีกฝ่าย คงไม่ยอมทุบหม้อข้าวตัวเองทิ้งหรอก

...

ในลานบ้าน

ที่ด้านหลังของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ถูกเส้นใยสีดำกัดกิน มีชั้นน้ำแข็งบางๆ ที่มาพร้อมกับความหนาวเย็นเสียดกระดูกลามออกไปอย่างรวดเร็ว

ตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่รุนแรงพุ่งเข้ามาหา เส้นใยดำบิดเบี้ยวไปมาและพยายามจะดิ้นให้หลุดออกจากใบไม้

แต่ความเร็วในการดิ้นรนกลับไม่ทันความเร็วในการลุกลามของน้ำแข็ง เส้นใยสีดำแต่ละเส้นถูกชั้นน้ำแข็งบางๆ แช่แข็งเอาไว้

น้ำแข็งที่เหมือนเกล็ดหิมะแข็งตัวขึ้นในทันที และกลายเป็นของแข็ง เสียงดังเปรี๊ยะ แผ่นน้ำแข็งตื้นๆ แตกกระจายออก พร้อมกับตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำที่ร่วงหล่นลงมา

มือสีขาวเนียนข้างหนึ่งยื่นออกมา รับแผ่นน้ำแข็งที่แตกกระจายทั้งหมดเอาไว้

"ว้าว พี่ฉินเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ อาคมเกราะเหมันต์นี้ใช้งานได้อย่างพลิกแพลงพิสดารจนข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก"

ลู่เสวียนจ้องมองใบหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ไร้รอยขีดข่วนภายใต้น้ำแข็ง แล้วอุทานออกมาด้วยความทึ่งครึ่งจริงครึ่งเล่น

เจ้าของมือขาวเนียนคือผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวคนหนึ่ง เขายิ้มอย่างร่าเริงพลางเก็บแผ่นน้ำแข็งที่แตกกระจายเข้าไว้ในอกเสื้อ

"โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง จัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำได้โดยที่ไม่ทำให้ใบของพืชวิญญาณถูกแช่แข็งไปด้วย"

"ข้าช่วยสังเกตหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณรอบๆ ให้เจ้าแล้ว ไม่พบร่องรอยของตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำเลย หลังจากนี้เจ้าก็วางใจไปได้อีกพักใหญ่"

"เพียงแต่ข้ามองไปรอบๆ ลานบ้านแล้ว พลังป้องกันของทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กๆ ของน้องลู่ดูจะอ่อนแอไปหน่อยนะ ต่อไปอาจจะยังได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้ได้อีก"

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวกล่าวเตือนลู่เสวียน

ลู่เสวียนโบกมือไปมา

"เรื่องวันหน้าค่อยว่ากันทีหลังครับ ครั้งนี้ค่าตอบแทนคือ..."

"หกศิลาวิญญาณกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้"

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้นมีค่าไม่ถึงหกศิลาวิญญาณด้วยซ้ำ สาเหตุที่ค่าตอบแทนสูงขนาดนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องแก้ปัญหาภัยแมลงในทุ่งนาวิญญาณ และยังมีปัจจัยเรื่องที่ฉินหมิงมีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางด้วย

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวมีรอยยิ้มที่ดูไร้พิษภัยประดับอยู่บนใบหน้า

ลู่เสวียนหยิบเศษศิลาวิญญาณออกมาห้าสิบชิ้น นับทวนอยู่สองรอบ แล้วค่อยๆ แคะศิลาวิญญาณออกมาจากเอวทีละก้อนจนครบหกก้อน เขาเบือนหน้าหนีแล้วยื่นส่งให้ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาว

"ขอบคุณน้องลู่มาก"

ฉินหมิงผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวรับศิลาวิญญาณไปแล้วเดินออกจากลานบ้าน

ลู่เสวียนสัมผัสได้ถึงศิลาวิญญาณที่อยู่ห่างไกลออกไปจากตัวเขาเรื่อยๆ เขารู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง จนอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมา

"พ่อค้าหน้าเลือด!"

༺༻