บทที่ 01 - ในทุ่งนามีแสงดั่งหยก

บทที่ 01 - ในทุ่งนามีแสงดั่งหยก

༺༻

ตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยาง

ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่างรำไร หมอกยังไม่ทันสลายไป ตลาดผู้บำเพ็ญทั้งแห่งถูกปกคลุมอยู่ภายใต้ไอขาวจางๆ ที่บางเบาราวกับผ้าคลุมหน้า

ลานบ้านขนาดเล็กที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีเทาเข้ม ตัวลานยาวประมาณสามจ้าง กว้างประมาณสองจ้าง พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นดินสีเทาดำ เหลือเพียงทางเดินหินสีเขียวแคบๆ ตรงกลางเท่านั้น

ในดินสีเทาดำนั้น ปลูกพืชวิญญาณระดับต่ำเอาไว้จำนวนหนึ่ง ภายใต้การบำรุงอย่างเงียบเชียบจากสายหมอกมาตลอดทั้งคืน พืชวิญญาณเหล่านั้นต่างเปล่งประกายมีชีวิตชีวา ยืดกิ่งก้านใบสีเขียวอ่อนของพวกมันออกอย่างเกียจคร้าน

เสียงเอียดอาดดังขึ้น ห้องหินที่ปลายทางเดินหินสีเขียวเปิดออก เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมา

เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดคลุมสีเทา รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ดวงตามีความว่องไวและใสกระจ่าง

เขาคือลู่เสวียนที่ทะลุมิติมาได้สักพักใหญ่แล้ว

เดิมทีเขาเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาบนโลก ไม่คิดเลยว่าเมื่อตื่นขึ้นมาจะมาอยู่ในร่างของเด็กหนุ่มคนนี้อย่างลึกลับ กลายเป็นนักปลูกพืชวิญญาณตัวเล็กๆ ที่ต่ำต้อยท่ามกลางหมู่มวลมนุษย์ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

หลังจากผ่านพ้นช่วงความสับสนและความหวาดกลัวในตอนแรก ลู่เสวียนก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับฐานะใหม่ของเขาได้

การเริ่มต้นที่เป็นมาตรฐาน ไร้บิดามารดา ตัวคนเดียว พรสวรรค์ธรรมดา มีระดับพลังอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง อาศัยการสะสมมานานหลายปีจึงได้เช่าทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กๆ ในตลาดผู้บำเพ็ญเพื่อปลูกหญ้าวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณ พยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กและเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านแห่งนี้

ไอหมอกบางๆ ที่พัดเข้าหาหน้าในลานบ้าน ทำให้ลู่เสวียนที่เพิ่งตื่นนอนแจ่มใสขึ้นทันที เขาเดินไปรอบๆ พืชวิญญาณเหล่านั้นและสังเกตอย่างละเอียด

มีพืชวิญญาณอยู่ประมาณยี่สิบถึงสามสิบต้น แต่ละต้นมีระยะห่างกันพอสมควร สูงประมาณหนึ่งฟุต ใบเรียวยาว บนใบมีแสงเรืองรองสีขาวนวลจุดเล็กๆ กระจายอยู่ ราวกับมีดวงดาวประดับอยู่ท่ามกลางสายหมอกขาว

เหล่านี้คือหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณ พืชวิญญาณระดับหนึ่ง ความยากในการปลูกค่อนข้างต่ำ หลังจากสุกงอมแล้วสามารถนำไปใช้เป็นวัตถุดิบในการปรุงโอสถรักษาบาดแผลได้หลายชนิด มีการใช้งานอย่างแพร่หลายในโลกแห่งการบำเพ็ญ

นอกจากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณแล้ว ในลานบ้านยังมีต้นไม้อีกสองต้น ต้นหนึ่งคือต้นจันทร์เสวย อีกต้นก็คือต้นจันทร์เสวยเช่นกัน

ต้นจันทร์เสวยเป็นพืชวิญญาณระดับหนึ่ง ภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่ของลู่เสวียน มันจึงเติบโตได้ดี สูงกว่าหัวของเขาไปช่วงหนึ่ง ท่ามกลางใบไม้สีเขียวขจี มีผลไม้สีขาวเงินที่มีลักษณะคล้ายตะขอโผล่ออกมาให้เห็นรำไรหลายสิบผล

ผลไม้เหล่านี้เรียกว่าผลจันทร์เสวย เมื่อเริ่มติดผลจะมีลักษณะคล้ายจันทร์เสี้ยว จากนั้นจันทร์เสี้ยวจะค่อยๆ ใหญ่ขึ้น เมื่อสุกงอมเต็มที่ก็จะกลายเป็นดวงจันทร์เต็มดวง

ผลจันทร์เสวยที่สุกงอมสามารถกินได้โดยตรง สามารถช่วยเพิ่มพลังปราณในร่างกายของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำได้เล็กน้อย หรือจะนำไปใช้ปรุงโอสถล้ำค่าอย่างโอสถบำรุงรากฐานก็ได้เช่นกัน

ไม่ว่าจะเป็นความยากในการปลูกหรือความหายาก ต้นจันทร์เสวยก็สูงกว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเล็กน้อย ลู่เสวียนจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจกับมันมากที่สุด

พืชวิญญาณทั้งสองชนิดต่างเติบโตได้ค่อนข้างดี แต่บนใบหน้าของลู่เสวียนกลับมีความกังวลปรากฏขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเดินอย่างรวดเร็วไปยังทิศตะวันตกของลานบ้าน ย่อตัวลง ใช้สองนิ้วคีบใบของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นหนึ่งที่อยู่ใกล้กับกำแพงหิน แล้วพลิกด้านหลังขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เป็นไปตามคาด ที่ด้านหลังใบมีเส้นใยสีดำจางๆ พันกันอยู่เป็นริ้ว หากลู่เสวียนไม่สังเกตให้ดี เส้นใยสีดำที่บางราวกับเส้นผมนี้ก็ยากที่จะถูกพบเห็นได้

"เมื่อเทียบกับเมื่อวาน จำนวนเส้นใยสีดำเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

ลู่เสวียนเปรียบเทียบในใจพลางจ้องมองหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ถูกเส้นใยกัดกิน เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมาขณะดูแลพืชวิญญาณ เขาบังเอิญพบว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่อยู่ใกล้กำแพงหินต้นหนึ่งมีสภาพผิดปกติ หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พบเส้นใยสีดำเหล่านี้ที่ด้านหลังใบ

เส้นใยเหล่านั้นราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณ พวกมันติดแน่นอยู่ด้วยกัน แยกออกจากกันได้ยากยิ่ง

ประกอบกับลู่เสวียนเป็นเพียงนักปลูกพืชวิญญาณระดับต่ำ มีต้นกำเนิดธรรมดา ความรู้ที่เกี่ยวข้องจึงยากจนข้นแค้น เขาไม่รู้เลยว่าเส้นใยสีดำนี้มีความเป็นมาอย่างไร

เมื่อไม่มีวิธีรักษาตามอาการ เขาจึงทำได้เพียงใช้พลังปราณในร่างกายค่อยๆ แยกเส้นใยสีดำออกจากด้านหลังใบอย่างระมัดระวัง

ต้องใช้ทั้งพลังปราณและสมาธิจนหมดสิ้น จึงพอจะทำความสะอาดให้หมดจดได้ แต่เมื่อไปสังเกตในวันที่สอง เส้นใยสีดำก็กลับมาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันอีกครั้ง แถมจำนวนยังเพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน

"หากเป็นตามแนวโน้มนี้ อีกวันสองวัน หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นนี้คงจะถูกเส้นใยสีดำยึดครองจนหมด และมันอาจจะลุกลามไปถึงหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่อยู่ใกล้เคียงด้วย"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เสวียนก็รู้สึกกลัดลุ้ม ยืนนิ่งอยู่กับที่

เขาเคยคิดที่จะถอนหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นนี้ทิ้ง เพื่อไม่ให้หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณรอบๆ แปดเปื้อนเส้นใยสีดำไปด้วย

แต่เมื่อชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย เขาก็ยกเลิกความคิดนี้ไป

เพราะต้นกำเนิดของเส้นใยสีดำนั้นไม่แน่ชัด ลู่เสวียนก็ไม่รู้วิธีการที่มันกัดกินหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณ หากถอนทิ้งแล้วได้ผลก็ดีไป แต่หากถอนทิ้งไปแล้ว หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นอื่นยังเลี่ยงผลกระทบจากการถูกกัดกินไม่ได้ นั่นคงเป็นเรื่องที่น่าเศร้าจนร้องไห้ไม่ออกเลยทีเดียว

"แผนการในตอนนี้ คงทำได้เพียงไปหาผู้เชี่ยวชาญการปลูกพืชวิญญาณที่มีภูมิหลังสืบทอดชัดเจนและมีประสบการณ์โชกโชนในตลาดผู้บำเพ็ญมาช่วยแก้ไขแล้ว"

"ศิลาวิญญาณที่อุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบาก... เดิมทีตั้งใจจะเอาไว้จ่ายค่าเช่าทุ่งนาวิญญาณในอีกสองเดือนข้างหน้าแท้ๆ"

ลู่เสวียนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง ไม่มีทางที่จะครอบครองทุ่งนาวิญญาณที่เป็นของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์

ทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กๆ ในลานบ้านนี้ เขาเช่ามาจากผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางในตลาดผู้บำเพ็ญ ในแต่ละเดือนต้องจ่ายศิลาวิญญาณจำนวนไม่น้อย

"ช่วงเวลาต่อจากนี้ คงต้องรัดเข็มขัดใช้ชีวิตเสียแล้ว"

เขายืดตัวขึ้นด้วยสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว

หลังจากพืชวิญญาณสุกงอมแล้ว สามารถนำไปขายให้กับร้านค้าหรือผู้บำเพ็ญในตลาดผู้บำเพ็ญ ศิลาวิญญาณที่ได้รับมานอกจากจะเป็นค่าเช่าและค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันแล้ว ก็จะเหลืออยู่อีกนิดหน่อย

แต่หากต้องนำไปใช้ร้องขอความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญการปลูกพืชวิญญาณ นั่นก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเสียเลือดเนื้อครั้งใหญ่

ลู่เสวียนตัดสินใจในใจแล้วกวาดตามองไปรอบๆ

บนกำแพงหินสีเทาเข้มมีพุ่มหนามสีดำล้อมรอบอยู่หนึ่งรอบ มีหนามดำแหลมคมขึ้นอยู่หนาแน่น คอยทำหน้าที่ป้องกันในระดับหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการป้องกันนั้นมีค่าเพียงน้อยนิด ป้องกันได้แค่สุภาพชนแต่ป้องกันคนพาลไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการป้องกันแมลงประหลาดหรือสัตว์อสูรที่ร่องรอยลึกลับและจ้องจะขโมยพืชวิญญาณเหล่านั้นเลย

"หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว ยังจำเป็นต้องสะสมศิลาวิญญาณอีกนิด เพื่อไปหาซื้อค่ายกลป้องกันมาสักอัน จะได้ไม่เกิดเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้ขึ้นอีก"

"การหวังพึ่งหุ่นเชิดฟางตัวนี้ให้เฝ้าทุ่งนาวิญญาณ มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"

ลู่เสวียนมองไปยังหุ่นเชิดฟางตัวหนึ่งที่วางอยู่ในมุมลานบ้าน

หุ่นเชิดสูงประมาณสามฟุต พิงอยู่กับกำแพงลานบ้าน ทั้งตัวประกอบขึ้นจากฟางแห้งที่ไม่ทราบชื่อ หัวโตตัวเล็ก บนหัวที่ใหญ่จนผิดรูปนั้นมีตุ่มเนื้อที่เกิดจากการพันกันของฟางสีเทาขึ้นอยู่ตุ่มหนึ่ง

หุ่นเชิดฟางตัวนี้เป็นของมือสองที่ลู่เสวียนซื้อมาจากแผงลอยในตลาดผู้บำเพ็ญ ตามที่เจ้าของแผงลอยบอก หุ่นเชิดนี้มาจากสำนักพันกลในโลกแห่งการบำเพ็ญ มีรูปแบบพฤติกรรมง่ายๆ มักใช้ในการเฝ้าทุ่งนาวิญญาณระดับต่ำ

หากสัมผัสได้ว่ามีผู้บำเพ็ญหรือสัตว์อสูรเข้ามาในขอบเขตทุ่งนาวิญญาณ หุ่นเชิดฟางจะส่งสัญญาณเตือนให้เจ้าของทุ่งนารู้ หากพบว่าฝ่ายตรงข้ามมีท่าทีจะทำร้ายพืชวิญญาณในทุ่งนา หุ่นเชิดฟางยังจะโจมตีโดยอัตโนมัติเพื่อกักขังฝ่ายตรงข้ามเอาไว้

แต่เจ้าตัวนี้ในลานบ้านอาจจะเป็นเพราะว่าเป็นของมือสอง การแจ้งเตือนจึงติดบ้างไม่ติดบ้าง ส่วนเรื่องการโจมตีโดยอัตโนมัตินั้น ไม่ต้องไปคิดถึงมันเลยจะดีกว่า

แน่นอนว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับตัวลู่เสวียนเองด้วย ตั้งแต่เขาที่ทะลุมิติมาเขาก็มักจะปิดประตูไม่ออกไปไหน แทบไม่มีการติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอก จึงไม่มีผู้บำเพ็ญหรือสัตว์อสูรคนไหนเข้ามาในลานบ้านเลย

ลู่เสวียนจ้องเขม็งไปที่หุ่นเชิดฟางที่มีตุ่มเนื้อบนหัวด้วยความผิดหวัง พลังปราณในร่างกายเคลื่อนไหว หยดน้ำพิรุณวิญญาณปรากฏขึ้นเหนือหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและต้นจันทร์เสวย แล้วตกลงบนกิ่งใบซึมซาบเข้าไปข้างใน

เมื่อได้รับการบำรุงจากพิรุณวิญญาณ พืชวิญญาณในทุ่งนาก็ดูจะเขียวขจีและสะอาดตาขึ้น กิ่งใบที่ไร้ฝุ่นละอองส่ายไปมาเบาๆ แสดงให้เห็นถึงความงดงาม

นี่คืออาคมพิรุณวิญญาณที่นักปลูกพืชวิญญาณทุกคนต้องฝึกฝน สามารถหลอมรวมพลังปราณที่ละเอียดอ่อนเข้าไปในไอน้ำเพื่อบำรุงพืชวิญญาณ เพื่อรับประกันว่าพวกมันจะเติบโตได้อย่างราบรื่น

"หืม? หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นนี้เข้าสู่ช่วงสุกงอมแล้ว"

หลังจากที่ลู่เสวียนรดน้ำพืชวิญญาณทุกต้นรอบหนึ่งแล้ว เขาก็พบว่าบนหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นหนึ่ง มีแสงเรืองรองกะพริบอยู่ตลอดเวลา ราวกับจะหลุดล่วงออกมาจากใบไม้

เขาเร่งรีบกลับเข้าไปในห้อง หยิบกล่องหยกขาวออกมา แล้วเก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในกล่องหยก

กล่องหยกสามารถช่วยชะลอความเร็วในการสูญเสียพลังปราณในพืชวิญญาณได้ ช่วยรับประกันสรรพคุณทางยาของมันได้ในระดับหนึ่ง

"นี่คืออะไร?"

ขณะที่ลู่เสวียนปิดกล่องหยกและกำลังจะเดินจากไป ทันใดนั้นเขาก็พบว่าในจุดที่เคยปลูกหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นนั้น มีลูกบอลแสงสีขาวขนาดเท่ากำปั้นเหลืออยู่ ลูกบอลแสงกะพริบเบาๆ มีจุดแสงวิญญาณกระจายออกมา

ลู่เสวียนยื่นมือออกไปด้วยความสงสัย สัมผัสลูกบอลแสงสีขาวนั้นเบาๆ

ในชั่วพริบตา จุดแสงนับไม่ถ้วนบนลูกบอลแสงก็ไหลบ่าเข้าสู่ฝ่ามือของเขา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่รู้ตัว

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับตบะสามเดือน"

༺༻

บทที่ 02 - ภัยแมลง

༺༻

เมื่อความคิดนั้นผ่านไป ลู่เสวียนก็รู้สึกถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นภายในร่างกาย

พลังปราณที่เคยสงบเงียบพลันพุ่งสูงขึ้น วิ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณของลู่เสวียน

ผ่านไปครึ่งเค่อ พลังปราณที่ควบคุมไม่ได้จึงค่อยๆ สงบลง

ลู่เสวียนสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายอย่างละเอียด ใบหน้าอดไม่ได้ที่จะแสดงความยินดีออกมา

ตบะของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมากในทันที เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักในยามปกติถึงสามเดือน ระยะห่างจากการทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสามเหลือเพียงแค่เอื้อมมือเท่านั้น

"ทะลุมิติมาตั้งนาน ในที่สุดสูตรโกงก็มาถึงเสียที"

ลู่เสวียนดีใจจนเนื้อเต้น ทั้งสติปัญญาและร่างกายในชาติก่อนของเขาก็แค่ระดับธรรมดา ร่างกายที่เขามาสิงอยู่นี้ทั้งพรสวรรค์และภูมิหลังก็ล้วนธรรมดาสามัญ หากไม่มีตัวช่วยภายนอก ก็ไม่รู้ว่าจะเอาตัวรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญต่อไปได้อย่างไร

ข้อมูลสายหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา ทำให้เขารู้แจ้งถึงทุกอย่างเกี่ยวกับลูกบอลแสงสีขาวนี้

พืชวิญญาณหรือหญ้าวิญญาณใดๆ ก็ตามที่เขาเป็นคนลงมือปลูกและบำรุงเลี้ยงด้วยตัวเอง เมื่อสุกงอมและเก็บเกี่ยวแล้วจะได้รับรางวัลเป็นลูกบอลแสงสีขาว ซึ่งภายในลูกบอลแสงสีขาวจะสามารถสุ่มได้ทั้งตบะ อาวุธวิเศษ วิชาความรู้ หรือโอสถต่างๆ

ระดับความล้ำค่าของรางวัลจะเกี่ยวข้องกับหลายปัจจัย ทั้งระดับการมีส่วนร่วมของตนเองในระหว่างการเติบโตของพืชวิญญาณ ชนิดของพืชวิญญาณ ระดับขั้น รวมถึงความสมบูรณ์ในตอนที่สุกงอม ทั้งหมดล้วนส่งผลต่อระดับรางวัลในลูกบอลแสงสีขาว

ลูกบอลแสงมีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็นและสัมผัสได้ คนนอกไม่สามารถมองเห็นได้ และเมื่อเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณที่ไม่ได้ปลูกด้วยมือตัวเอง จะไม่สามารถได้รับรางวัลจากลูกบอลแสงได้

"หมายความว่า ขอเพียงแค่ข้าปลูกพืชวิญญาณได้สำเร็จ นอกจากตัวพืชวิญญาณเองแล้ว ข้ายังจะได้รับรางวัลจากลูกบอลแสงเพิ่มเติมด้วยงั้นหรือ?"

"นั่นก็เท่ากับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวสองเท่า และมีความสุขสองเท่าเลยสินะ?"

ลู่เสวียนมองไปยังหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและต้นจันทร์เสวยที่กำลังเติบโตอย่างแข็งแรงในดิน ราวกับเห็นลูกบอลแสงสีขาวลูกแล้วลูกเล่ากำลังกะพริบเรียกเขาอยู่

"การที่ข้าลู่เสวียนสามารถมีผลสำเร็จได้อย่างในวันนี้ เป็นเพราะข้าพากเพียรบำเพ็ญเพียรและดูแลพืชวิญญาณอย่างหนักมาโดยตลอด"

ลู่เสวียนอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

เขารู้สึกว่านับตั้งแต่ลูกบอลแสงสีขาวปรากฏขึ้น พืชวิญญาณจำนวนมากในทุ่งนาวิญญาณก็ดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่อธิบายไม่ได้ตามไปด้วย

ลู่เสวียนเกิดปัญญาแจ่มใส เขาเพ่งสมาธิไปที่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นหนึ่งใต้เท้า

เหนือหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณปรากฏแถบความคืบหน้าที่มองเห็นได้รางๆ แถบความคืบหน้าที่เกือบจะเต็มแล้วแสดงให้เห็นว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณตรงหน้านี้กำลังจะเข้าสู่ช่วงที่สุกงอมเต็มที่

ข้อมูลสายหนึ่งแล่นผ่านหัวของลู่เสวียน

"เพิ่งได้รับการบำรุงจากพิรุณวิญญาณ รู้สึกพึงพอใจมาก เพียงแต่รากของเพื่อนบ้านข้างๆ มันใหญ่และยาวเกินไปหน่อย ทำให้รู้สึกถูกเบียดเสียดเล็กน้อย"

นี่คืออะไร สถานะปัจจุบันของพืชวิญญาณงั้นหรือ?

ลู่เสวียนมีความสงสัย เขาเพ่งสมาธิไปที่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่อยู่ข้างๆ

แถบความคืบหน้าก็เกือบจะเต็มเช่นกัน และข้อมูลชุดเดียวกันก็แล่นผ่านหัวของเขา

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่อยู่ข้างๆ มีสภาพการเติบโตค่อนข้างดี เพียงแต่มันก็รู้สึกว่ารากของเพื่อนบ้านยาวและใหญ่เกินไป แย่งพื้นที่การเติบโตของมัน

"เรื่องนั้นข้าช่วยไม่ได้จริงๆ ทุ่งนาวิญญาณมันมีขนาดเท่านี้ ก็ได้แต่ต้องฝืนพวกเจ้าหน่อย ให้รากมันทับรากกันไปเถอะ"

ลู่เสวียนถอนหายใจออกมา

ไม่ว่าจะเป็นแถบความคืบหน้าการเติบโตหรือสถานะปัจจุบัน ทั้งหมดล้วนมีประโยชน์ต่อเขาไม่น้อย ช่วยให้เขารับรู้ถึงความต้องการในการเติบโตของพืชวิญญาณ สามารถปรับเปลี่ยนรายละเอียดเพื่อให้พวกมันสุกงอมได้เร็วขึ้นและดีขึ้น

เมื่อมองดูแถบความคืบหน้าที่กำลังจะถึงจุดสูงสุด เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะใช้อาคมพิรุณวิญญาณเพื่อเร่งให้หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสุกงอม

แต่เขาก็เข้าใจดีถึงหลักการที่ว่าหากทำเกินไปผลเสียจะตามมา การบำรุงที่พอดีมีประโยชน์มหาศาลต่อพืชวิญญาณ แต่หากบำรุงบ่อยเกินไป มันก็เท่ากับการเร่งการเติบโตจนเกินควร

แม้ว่าจะสุกงอม แต่หากสภาพไม่ดี ก็จะส่งผลกระทบต่อรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ความคิดที่จะเร่งหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเพื่อให้ได้รางวัลลูกบอลแสงในทันทีก็สลายไปจากใจของลู่เสวียน

ขณะที่กำลังจะกลับเข้าห้อง เขานึกอะไรบางอย่างได้ จึงหันกลับไปยังทิศตะวันตกของลานบ้าน

ในเมื่อเขาสามารถรับรู้สถานะปัจจุบันของพืชวิญญาณได้ เช่นนั้นหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ถูกเส้นใยสีดำกัดกินจะเผยความจริงออกมาหรือไม่

เขากลั้นหายใจและตั้งสมาธิ เพ่งจิตไปที่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่มีเส้นใยสีดำพันกันแน่นต้นนั้น

แถบความคืบหน้าไม่ได้ต่างจากสองต้นก่อนหน้านี้มากนัก คือกำลังจะสุกงอมเต็มที่เช่นกัน

ข้อมูลสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่หัวของลู่เสวียน

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ถูกตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำกัดกิน สถานะน่าเป็นห่วง หากไม่รีบจัดการ พลังชีวิตในร่างกายจะถูกหนอนต้นอ่อนดำดูดกินจนหมดสิ้น และกลายเป็นหญ้าแห้งเหี่ยว"

"ตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำ..."

ลู่เสวียนพึมพำกับตัวเอง ความกังวลในใจลดลงไปเกือบครึ่งหนึ่ง

เมื่อรู้ที่มาของเส้นใยสีดำแล้ว เรื่องก็จัดการได้ง่ายขึ้นมาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องเป็นเหมือนแมลงวันที่ไม่มีหัวและไม่มีทิศทางในการแก้ไขอีกต่อไป

เขาได้ยินชื่อนี้แล้วรู้สึกคุ้นหู จึงรีบวิ่งกลับเข้าห้องแล้วหยิบหนังสือหนาๆ เล่มหนึ่งออกมา

《แมลงอสูรที่เป็นอันตรายทั่วไปและวิธีแก้ไข》

ในนั้นบันทึกแมลงอสูรทั่วไปกว่าร้อยชนิดที่อาจจะเป็นอันตรายต่อพืชวิญญาณในระหว่างกระบวนการปลูกสมุนไพรวิญญาณ รวมถึงคำแนะนำในการจัดการที่ผู้เขียนหนังสือทิ้งเอาไว้

ลู่เสวียนพลิกไปทีละหน้า และในไม่ช้าเขาก็พบข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับหนอนต้นอ่อนดำ

"หนอนต้นอ่อนดำ ตัวเต็มวัยขนาดเท่านิ้วก้อย มาและไปเหมือนสายลม ชอบกัดกินกิ่งและใบของพืชวิญญาณ"

"เวลาวางไข่จะทิ้งไว้บนพืชวิญญาณ หลังจากไข่ฟักตัวแล้ว ตัวอ่อนจะอาศัยการดูดซับพลังชีวิตของพืชวิญญาณเพื่อเติบโต เมื่อพลังชีวิตของพืชวิญญาณหมดสิ้น มันจะจากไปเองเพื่อหาเป้าหมายถัดไป"

"วิธีแก้ไข ตัวเต็มวัยต้องการผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสามที่เชี่ยวชาญอาคมสายโจมตีจึงจะสามารถจัดการได้อย่างปลอดภัย"

"ไข่และตัวอ่อนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำตรวจพบได้ยากยิ่ง เว้นแต่จะมีสัมผัสวิญญาณที่เฉียบคม"

"เนื่องจากตัวอ่อนมีเป้าหมายที่เล็กเกินไป อีกทั้งยังเกาะติดอยู่กับพืชวิญญาณ เวลาจัดการจึงส่งผลกระทบและทำความเสียหายต่อพืชวิญญาณได้ง่าย ดังนั้นจึงต้องมีความเชี่ยวชาญในอาคมบางอย่างอย่างลึกซึ้ง และต้องควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อนจึงจะสามารถแก้ไขได้"

ลู่เสวียนปิดหนังสือลงแล้วหลับตาใช้ความคิด

"เพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายพืชวิญญาณที่ถูกตัวอ่อนกัดกิน อาคมที่ต้องใช้นั้นต้องมีเงื่อนไขสองประการ"

"หนึ่งคือต้องมีพลังทำลายที่เพียงพอ สองคือขอบเขตความเสียหายต้องสามารถควบคุมได้"

เนื่องจากเขามีต้นกำเนิดต่ำต้อยและมีตบะเพียงขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง ในปัจจุบันเขาจึงฝึกฝนอาคมระดับต่ำได้เพียงสองอย่างเท่านั้น

หนึ่งคืออาคมพิรุณวิญญาณที่ใช้สำหรับบำรุงพืชวิญญาณเป็นหลัก ส่วนอีกอย่างคืออาคมลูกไฟที่ใช้สำหรับป้องกันตัว

แต่อาคมทั้งสองนี้เขาเป็นเพียงแค่พอทำได้แต่ไม่เชี่ยวชาญ ไม่สามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อนเลย

อีกทั้งอาคมทั้งสองก็ดูเหมือนจะไม่ใช่อาคมเฉพาะเจาะจงที่ตรงตามเงื่อนไขในการกำจัดตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำ

ในระยะแรกอาคมพิรุณวิญญาณทำได้เพียงบำรุงพืชวิญญาณเท่านั้น ลู่เสวียนคาดว่าหากเขาใช้อาคมนี้ลงไป นอกจากตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำจะไม่เสียหายแล้ว มันน่าจะยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเสียอีก...

ส่วนอาคมลูกไฟ แม้พลังทำลายจะเพียงพอ แต่หากใช้ลูกไฟลงไป ผลลัพธ์ก็คงเป็นการที่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำพินาศไปพร้อมๆ กัน

"ดูท่าคงต้องไปขอความช่วยเหลือในตลาดผู้บำเพ็ญ ยอมเสียเงินเพื่อขจัดภัยพิบัติเสียแล้ว"

"โชคดีที่สามารถรักษาได้ตามอาการ ช่วยประหยัดไปได้หน่อยก็ยังดี"

ลู่เสวียนลูบถุงผ้าที่ค่อนข้างแห้งแบนตรงเอว แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

...

"น้องลู่ อยู่บ้านหรือเปล่า?"

ท่ามกลางเสียงเคาะประตู เสียงดังฟังชัดเสียงหนึ่งดังมาจากด้านนอกลานบ้าน

ทันใดนั้น เชือกฟางสีเทาดำเส้นหนึ่งเลื้อยออกมาจากมุมลานบ้าน แล้วสะกิดที่หัวเข่าของลู่เสวียนเบาๆ

นั่นคือหุ่นเชิดฟางที่อยู่ในลานบ้านนั่นเอง มันสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังจะเข้ามาในขอบเขตของทุ่งนาวิญญาณ จึงส่งสัญญาณเตือนให้ลู่เสวียน

"คนเขาหยุดรออยู่หน้าประตูตั้งนานแล้ว ส่งเสียงทักทายแล้วเจ้าถึงเพิ่งจะมาเตือน หากมีใครคิดมุ่งร้ายจริงๆ บ้านข้าคงโดนขโมยไปจนหมดแล้วเจ้าก็คงยังไม่รู้สึกตัว"

ลู่เสวียนมองไปยังเชือกฟางสีเทาดำที่หดกลับไป แล้วอดไม่ได้ที่จะเอามือกุมขมับ

เสียงนั้นฟังดูคุ้นหู เป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญไม่กี่คนที่ลู่เสวียนรู้จักนับตั้งแต่ทะลุมิติมา

"มาแล้วครับ พี่จาง!"

เขาขานรับคำหนึ่ง แล้วเดินไปยังประตูรั้วลานบ้านเพื่อเปิดประตู

ผู้บำเพ็ญที่มีรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาซื่อๆ คนหนึ่งเดินเข้ามา

ผู้มาเยือนมีนามว่าจางหง ตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม อาศัยอยู่ข้างบ้านลู่เสวียน มีคู่บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง เลี้ยงลูกตัวเล็กๆ วัยหกเจ็ดขวบเอาไว้คนหนึ่ง ในตอนที่ลู่เสวียนเพิ่งมาที่นี่ จางหงได้ให้คำแนะนำแก่เขามากมาย ทำให้เขาเลี่ยงเส้นทางที่ผิดไปได้หลายอย่าง

"พี่จาง เชิญเข้ามาดื่มน้ำชาในห้องก่อนครับ"

ลู่เสวียนนำทางจางหงเดินเข้าไปในห้อง

จางหงหันไปมองหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและต้นจันทร์เสวยที่เติบโตได้ดีทั้งสองข้างทางเดินหินสีเขียว แล้วพยักหน้า

"น้องลู่ พืชวิญญาณทั้งสองชนิดนี้เจ้าดูแลได้ค่อนข้างดีทีเดียว ดูท่าว่าอีกไม่นานคงจะได้เก็บเกี่ยวครั้งใหญ่"

"ก็พอประมาณครับ เทียบกับพืชวิญญาณในทุ่งนาวิญญาณที่บ้านของพี่จางไม่ได้หรอก"

หลังจากจางหงนั่งลงแล้ว ลู่เสวียนก็ชงน้ำชาร้อนๆ ให้เขาส้วยหนึ่ง

ในถ้วยชามีใบชาสีเขียวอ่อนสองสามใบที่ลอยขึ้นๆ ลงๆ และหมุนวนไม่หยุด

จางหงไม่ได้ถือสาอะไร เขารู้ถึงระดับพลังและฐานะทางการเงินของลู่เสวียนดี การที่สามารถมีน้ำชาที่ใส่ใบชาชวิญญาณมาให้หนึ่งถ้วย นั่นก็นับว่าเกรงใจกันมากแล้ว

"สมกับที่เป็นชาพิรุณใส ดื่มแล้วราวกับมีพิรุณพรำช่วยบำรุงจิตใจ มีเพียงที่บ้านน้องลู่เท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้ดื่มชาดีๆ แบบนี้สักถ้วย"

"อยู่ที่บ้าน พี่สะใภ้ของเจ้าไม่ยอมให้อะไรเลย น่าเบื่อจริงๆ"

จางหงดื่มด่ำกับผลลัพธ์ที่ได้รับจากชาชวิญญาณพลางหลับตาพยักหน้า เมื่อนึกถึงความอึดอัดที่บ้าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะตบต้นขาตัวเองแรงๆ

"ช่วยไม่ได้ครับ พี่สะใภ้ต้องเตรียมพร้อมเพื่ออนาคตของเสี่ยวหย่วน ย่อมต้องประหยัดมัธยัสถ์เป็นธรรมดา"

"นั่นก็จริง"

จางหงถอนหายใจออกมา

"บางครั้ง ข้าก็แอบอิจฉาน้องลู่เหมือนกันนะที่เป็นตัวคนเดียวแบบนี้ ไม่มีภาระในการเลี้ยงดูครอบครัว"

"อยากจะอยู่ยังไงก็อยู่ได้ ไม่ต้องมาทะเลาะกันเพราะเรื่องจุกจิกเล็กน้อย เรื่องข้าวสารอาหารแห้ง ไม่ต้องห่วงว่าลูกจะเติบโตขึ้นมาแข็งแรงและราบรื่นไหม ไม่ต้องมาพิจารณาว่าจะให้เขาฝึกฝนวิชาอะไร ในอนาคตจะสามารถเข้าสำนักอะไรได้บ้าง"

"ช่างอิสระเสียจริง!"

"หากพี่จางกลายเป็นคนตัวคนเดียวแบบผมจริงๆ สงสัยพี่คงจะโหยหาการมีภรรยาและลูก มีเตียงอุ่นๆ ให้พิง ว่ามันเป็นเรื่องที่มีความสุขแค่ไหนแล้วล่ะครับ"

ลู่เสวียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"เจ้านี่นะ อายุยังน้อยแต่กลับเข้าใจอะไรมากมายขนาดนี้"

จางหงก็แค่บ่นออกมาลอยๆ เขาหัวเราะออกมาแล้วเปลี่ยนหัวข้อการสนทนา

"ที่ข้ามาหาเจ้าครั้งนี้ เพราะมีเรื่องหนึ่งอยากจะบอกให้เจ้ารู้เอาไว้"

"ข้าได้รับข่าวจากช่องทางอื่นมาว่า ตระกูลหวังซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในตลาดผู้บำเพ็ญบังเอิญได้รับข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนลับแห่งหนึ่ง เพียงแต่ดินแดนลับนั้นตั้งอยู่ในพื้นที่รกร้างอันห่างไกล ดังนั้นในอีกไม่นานจะมีการรับสมัครผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสองขึ้นไปหลายร้อยหลายพันคน เพื่อไปบุกเบิกดินแดนลับ"

"ลองดูว่าเจ้าสนใจไหม หากสนใจจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า"

"บุกเบิกดินแดนลับงั้นหรือ?" ลู่เสวียนพึมพำและตกอยู่ในห้วงความคิด

"ครั้งนี้ข้าจะไปลองดูสักหน่อย การปรากฏขึ้นของดินแดนลับแห่งใหม่ แม้ความเสี่ยงจะไม่น้อย แต่ผลตอบแทนก็จะแปรผันตามความเสี่ยง การเอาแต่ปลูกพืชวิญญาณอยู่ในตลาดผู้บำเพ็ญต่อไปเรื่อยๆ รายจ่ายปกติของครอบครัวก็แทบจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว"

"ส่วนน้องลู่ ข้าแนะนำเป็นการส่วนตัวว่าให้ลองไปดูสักหน่อย เพราะมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานของตระกูลหวังบุกทะลวงอยู่ข้างหน้าสุด สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเหล่านั้นด้วยพลังของพวกเราคงยากที่จะได้เผชิญหน้า"

"ที่สำคัญที่สุดคือน้องลู่อายุยังน้อย การเป็นนักปลูกพืชวิญญาณแม้จะมั่นคง แต่ทรัพยากรที่ได้รับนั้นมีจำกัด พลังฝีมือพัฒนาไปได้ช้า เมื่อปลูกพืชวิญญาณไปนานๆ จิตใจที่มุ่งมั่นก็จะค่อยๆ ถูกกัดกร่อนไป ยากที่จะมีความเฉียบคมเพื่อก้าวไปข้างหน้าอีกขั้นได้"

จางหงมองไปที่ลู่เสวียนที่กำลังก้มหน้าใช้ความคิด จึงได้เอ่ยคำแนะนำออกมา

ลู่เสวียนพยักหน้าเบาๆ เห็นด้วยกับสิ่งที่จางหงพูดนั้นมีเหตุผลมาก การบุกเบิกดินแดนลับ แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้างแต่ก็ยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ และการปรากฏขึ้นของดินแดนลับแห่งใหม่ มักจะหมายถึงผลกำไรมหาศาล แม้เขาจะได้รับเพียงเศษเสี้ยวที่หลงเหลือมา แต่ก็คงต้องใช้เวลานานกว่าจะย่อยมันได้หมด

หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะยังมีความเป็นไปได้ที่จะตอบตกลงอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้ ด้วยการปรากฏขึ้นของลูกบอลแสงสีขาว ความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยนั้นก็มลายหายไปสิ้น

การเสี่ยงอันตรายออกไปข้างนอก ก็เพื่อต้องการทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร เพื่อกลับมาแลกเปลี่ยนเป็นโอสถ วิชาความรู้ หรืออาวุธวิเศษต่างๆ แต่ทั้งหมดนี้ เขานอนอยู่บ้านปลูกพืชวิญญาณก็ได้รับมันมาแล้ว!

ความปลอดภัยสูงกว่า ผลตอบแทนมากกว่า การทำนามันช่างหอมหวานเสียจริง!

เขาทำท่าทางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยสีหน้าลำบากใจ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมา และกล่าวกับจางหงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความขอโทษ

"พี่จางมีเจตนาที่ดี ลู่เสวียนขอรับไว้ด้วยใจครับ เพียงแต่ข้าเป็นคนขี้ขลาดและระมัดระวังตัวมาแต่ไหนแต่ไร อีกทั้งตระกูลยังต่ำต้อย ไม่มีอาคมหรือความสามารถอะไรโดดเด่น ออกไปข้างนอกเกรงว่าจะไปแล้วไม่ได้กลับมา"

"ดังนั้น ข้าอยากจะอยู่ที่บ้าน เฝ้าทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กๆ แห่งนี้ ปลูกพืชวิญญาณไปอย่างเงียบๆ ดีกว่าครับ"

"ส่วนเรื่องในอนาคต ค่อยว่ากันไปตามสถานการณ์เถอะครับ"

จางหงเห็นว่าลู่เสวียนตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ความคิดของเจ้าก็ไม่ได้ผิดหรอก การบุกเบิกดินแดนลับ แม้ความเสี่ยงจะไม่มาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าไม่มีเลย แค่มีอะไรหลุดรอดออกมานิดหน่อย ตกใส่พวกเราที่เป็นผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ ในขั้นกลั่นลมปราณ ก็อาจจะหมายถึงชีวิตหลายชีวิตได้"

"เพียงแต่ ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปเสี่ยงโชคสักครั้ง เสี่ยวหย่วนจะให้เขามาฝึกฝนวิชานอกตำราเหมือนข้าไม่ได้"

ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง จางหงนั่งอยู่พักหนึ่งก็ลุกขึ้นบอกลา พร้อมกับกำชับลู่เสวียนให้ช่วยดูแลลูกตัวน้อยของเขาให้หน่อย

ลู่เสวียนพยักหน้าตกลง เขามองส่งจางหงเดินจากไป และปิดประตูรั้วลานบ้านลง

"ในเมื่อมีลูกบอลแสงสีขาวปรากฏขึ้น ต่อไปต้องพยายามหลีกเลี่ยงการทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย"

"หากไม่มีความมั่นใจถึงเก้าส่วน... ไม่สิ ความมั่นใจเก้าส่วนก็เท่ากับไม่มีความมั่นใจเลย หากไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วน ก็อย่าออกไปเสี่ยงอันตรายข้างนอกตามใจชอบเลยจะดีกว่า"

ลู่เสวียนมองไปยังหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและผลจันทร์เสวยที่อยู่ข้างทางเดินหินสีเขียว รู้สึกถึงความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม

༺༻

บทที่ 03 - อาคมเกราะเหมันต์

༺༻

หลังจากที่จางหงจากไปแล้ว ลู่เสวียนก็ไม่รอช้า เขานำสมบัติทั้งหมดที่มีเตรียมตัวออกไปข้างนอกเพื่อหาทางแก้ไขปัญหาตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำ

ก่อนจะไป เขาหยิบก้อนหินเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือออกมาหนึ่งก้อน แล้วเดินไปหยุดที่เบื้องหน้าหุ่นเชิดฟาง

ก้อนหินเล็กๆ มีสีขาวบริสุทธิ์ มีไอพลังปราณจางๆ แผ่ออกมา มันคือเศษศิลาวิญญาณชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง ซึ่งได้มาจากการแบ่งศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนออกมา มีการใช้งานอย่างแพร่หลายในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำอย่างลู่เสวียน

"กินอิ่มนอนหลับแล้วก็เฝ้าบ้านให้ข้าดีๆ ล่ะ!"

เขาใส่เศษศิลาวิญญาณชิ้นนี้เข้าไปในตุ่มฟางสีเทาบนหัวของหุ่นเชิดฟาง พร้อมกำชับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

เมื่อได้รับการเสริมพลังปราณจากเศษศิลาวิญญาณ ทั่วร่างของหุ่นเชิดฟางก็เปล่งแสงวิญญาณออกมาอย่างอ่อนจาง ราวกับว่ามันมีกำลังใจเพิ่มมากขึ้นอย่างนั้นแหละ

แม้จะไม่ค่อยวางใจในหุ่นเชิดเฝ้าบ้านที่ปฏิกิริยาเชื่องช้าตัวนี้ ลู่เสวียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่หวังว่าในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ พืชวิญญาณในลานบ้านจะปลอดภัยดี

หลังจากออกจากบ้าน ลู่เสวียนก็เร่งเดินไปตามทางหินสีเขียวอย่างรวดเร็ว

ลานบ้านที่เขาอาศัยอยู่ตั้งอยู่ในเขตทางเหนือของตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยาง ส่วนใหญ่จะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำเหมือนกับเขา ที่แบกความฝันที่จะทะลวงขีดจำกัดและเปลี่ยนโชคชะตาของตัวเองเอาไว้ แล้วแออัดกันอยู่ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

ส่วนใจกลางของตลาดผู้บำเพ็ญนั้น เป็นเขตหวงห้ามของตระกูลใหญ่และขุมกำลังที่ทรงอิทธิพล ในยามปกติลู่เสวียนจึงยากที่จะได้ไปที่นั่นสักครั้ง

ไม่ได้ออกจากบ้านมาสักพัก เขาจึงรู้สึกไม่ค่อยชินอยู่บ้าง เมื่อมองดูทุกอย่างรอบตัว มันทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน

นกกระดาษสีเหลืองเข้มยาวประมาณครึ่งจ้างตัวหนึ่ง กำลังบรรทุกผู้บำเพ็ญคนหนึ่งลอยผ่านไปอย่างช้าๆ ในระดับความสูงไม่มากนัก บนร่างของนกมีขนแหลมคมยาวสั้นไม่เท่ากัน เห็นได้ชัดว่าผ่านการใช้งานมานานหลายปีแล้ว

ถัดมา สัตว์อสูรกลหลายเท้าตัวหนึ่งเคลื่อนผ่านเหนือหัวของลู่เสวียนไป จะเห็นได้ว่าข้างบนนั้นมีผู้บำเพ็ญนั่งอยู่ยี่สิบถึงสามสิบคน

สัตว์อสูรกลหลายเท้าเป็นพาหนะทั่วไปในตลาดผู้บำเพ็ญ เพียงแค่จ่ายเศษศิลาวิญญาณไม่กี่สิบชิ้น ก็สามารถเดินทางไปถึงใจกลางตลาดผู้บำเพ็ญได้ในเวลาอันสั้น

บริเวณรอบนอกของตลาดผู้บำเพ็ญไม่มีค่ายกลต้องห้ามบิน จึงมีสัตว์วิญญาณและอาวุธวิเศษที่ใช้บินได้ทำนองนี้อยู่มากมาย ในที่ที่สูงกว่านั้นบางครั้งยังมีแสงกระบี่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แสงกระบี่เกิดจากผู้บำเพ็ญที่ควบคุมกระบี่เหินเวหา หมายความว่าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสูงเป็นอย่างน้อย สำหรับเขาในตอนนี้มันคือตัวตนที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึง

ลู่เสวียนอดไม่ได้ที่จะแสดงแววตาอิจฉาออกมา การควบคุมกระบี่ไปตามใจปรารถนา ท่องเที่ยวไปในโลกกว้าง ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือชาตินี้ ต่างก็เป็นความฝันที่ห่างไกลสำหรับเขา

เขาสำรวมสมาธิและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ครู่หนึ่งก็มาถึงแหล่งชุมนุมของผู้บำเพ็ญในเขตเหนือ

ที่แหล่งชุมนุมมีร้านค้าและแผงลอยอยู่ไม่น้อย แม้ในทุกๆ ด้านจะเทียบกับพื้นที่ใจกลางไม่ได้ แต่สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำอย่างเขานั้น ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ลู่เสวียนเดินลัดเลาะไปตามกลุ่มคน และในไม่ช้าเขาก็พบผู้บำเพ็ญวัยกลางคนคนหนึ่งในมุมมืด

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนคนนี้มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับสองเช่นกัน รูปร่างผอมเกร็ง ใบหน้าไม่มีเนื้อหนัง ทำให้โหนกแก้มสูงขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เหนือริมฝีปากบนมีหนวดแปดอักษรเรียวๆ ติดอยู่ ดวงตาคู่นั้นกวาดมองไปมารอบๆ อย่างรวดเร็ว คอยสังเกตผู้บำเพ็ญที่ผ่านไปมา

ลู่เสวียนรู้ว่าเขาแซ่หวง อาศัยอยู่ในลานบ้านที่ไม่ไกลจากลานบ้านของเขามากนัก เขามักจะวนเวียนอยู่ในแหล่งชุมนุมแห่งนี้ และรู้ข่าวสารเล็กๆ น้อยๆ ในเขตเหนืออย่างละเอียดยิบ

เพียงแต่หากต้องการถามข้อมูลอะไรจากเขา จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนให้จำนวนหนึ่ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของลู่เสวียน หนวดแปดอักษรบนริมฝีปากของชายกลางคนแซ่หวงก็กระดิกเล็กน้อย เขาปั้นยิ้มออกมาแล้วเดินตรงเข้ามาหาลู่เสวียน

"สหายตัวน้อยลู่ ไม่ได้เจอกันเสียนาน ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่?"

ลู่เสวียนยิ้มตอบ

"มีเรื่องที่ต้องขอคำชี้แนะจากพี่หวงจริงๆ ครับ"

"ได้ยินว่าพี่ชายมีเส้นสายกว้างขวาง รู้จักผู้บำเพ็ญในทุกระดับตบะในเขตเหนือ พอจะแนะนำให้ผมสักสองสามคนได้ไหมครับ?"

"มีเงื่อนไขสองสามข้อครับ ข้อแรกคือต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ข้อสองคือเชี่ยวชาญอาคมที่มีพลังทำลายสูงและสามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อน หรือมีอาวุธวิเศษที่คล้ายคลึงกัน"

"สุดท้าย ต้องอยู่ในขอบเขตของเขตเหนือ และต้องสามารถหาตัวพบได้ในทันทีครับ"

ลู่เสวียนกล่าวกับผู้บำเพ็ญวัยกลางคนแซ่หวง พร้อมกับยื่นเศษศิลาวิญญาณกำหนึ่งส่งให้

เขาไม่ได้คาดหวังจะหาผู้บำเพ็ญที่มีตบะสูงกว่านี้ แม้ว่าความเร็วในการจัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำอาจจะเร็วกว่า แต่ค่าจ้างผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับห้านั้น สูงกว่าระดับสี่เกินกว่าหนึ่งเท่าตัว

บวกกับหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณถูกกัดกินไปค่อนข้างมากแล้ว หากจัดการไม่ทันเวลา ความสูญเสียของเขาจะไม่ใช่แค่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้นหรือมากกว่านั้น แต่ยังรวมถึงรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวที่ไม่ทราบค่าเมื่อหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสุกงอมด้วย

ดังนั้นลู่เสวียนที่มักจะประหยัดมัธยัสถ์มาโดยตลอด จึงยอมกัดฟันจ่ายเศษศิลาวิญญาณไปมากขนาดนี้ แถมยังเรียกร้องให้หาผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ที่หาตัวได้ทันที ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้จัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำให้ได้เร็วที่สุดนั่นเอง

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนรับเศษศิลาวิญญาณที่ลู่เสวียนยื่นให้ รอยยิ้มบนใบหน้าดูอบอุ่นและเป็นธรรมชาติขึ้นมากทันที

"ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ในเขตเหนือนั้นมีอยู่ไม่น้อย แต่ผู้ที่สามารถตอบโจทย์เงื่อนไขอื่นๆ ของน้องลู่ได้นั้น มีอยู่ไม่กี่คนหรอก"

"เท่าที่ข้ารู้ ในระแวกนี้มีอยู่สามคน"

"คนแรกคือนางเซียนหลิงยวิ๋น ตบะค่อนข้างสูงส่ง มีอาวุธวิเศษเข็มเมฆาแดงชุดหนึ่ง ใช้งานได้อย่างพลิกแพลงพิสดาร ตอบโจทย์ทั้งเรื่องพลังทำลายและการควบคุมที่ละเอียดอ่อน"

"ถัดมาคือสหายฉินหมิง มีความรอบรู้ในอาคมธาตุน้ำแข็งอย่างลึกซึ้ง พลังทำลายอาจจะด้อยไปบ้าง แต่เรื่องการควบคุมนั้นนับว่าเป็นที่หนึ่ง"

"สุดท้าย ยังมีสหายหลี่ซวี่ ผู้ลุ่มหลงในวิถีกระบี่ มีความสามารถในการแปรปราณกระบี่เป็นเส้นใย ซึ่งก็ตรงตามความต้องการของน้องลู่เช่นกัน"

เขาบอกที่อยู่ของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ทั้งสามคนให้ลู่เสวียนรู้ เมื่อเห็นลู่เสวียนพยักหน้าแสดงว่าจำได้แล้ว เขาก็ยิ้มตาหยีแล้วกล่าวว่า:

"มิสู้น้องลู่ให้ข้าไปเป็นเพื่อนสักเที่ยว พาเจ้าไปเยี่ยมเยียนสหายทั้งสามคนนี้ดีหรือไม่?"

"น้ำใจของพี่หวง ลู่เสวียนขอรับไว้ด้วยใจครับ ไม่อยากรบกวนพี่ชายให้ลำบากเพิ่มขึ้นแล้ว"

ลู่เสวียนรู้ดีว่านั่นคืออีกราคาหนึ่ง เขาจึงประสานมือขอบคุณครั้งหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป

เขาไม่กังวลว่าผู้บำเพ็ญวัยกลางคนจะหลอกลวงเขา เพราะนี่คืออาชีพเลี้ยงปากเลี้ยงท้องของอีกฝ่าย คงไม่ยอมทุบหม้อข้าวตัวเองทิ้งหรอก

...

ในลานบ้าน

ที่ด้านหลังของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ถูกเส้นใยสีดำกัดกิน มีชั้นน้ำแข็งบางๆ ที่มาพร้อมกับความหนาวเย็นเสียดกระดูกลามออกไปอย่างรวดเร็ว

ตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่รุนแรงพุ่งเข้ามาหา เส้นใยดำบิดเบี้ยวไปมาและพยายามจะดิ้นให้หลุดออกจากใบไม้

แต่ความเร็วในการดิ้นรนกลับไม่ทันความเร็วในการลุกลามของน้ำแข็ง เส้นใยสีดำแต่ละเส้นถูกชั้นน้ำแข็งบางๆ แช่แข็งเอาไว้

น้ำแข็งที่เหมือนเกล็ดหิมะแข็งตัวขึ้นในทันที และกลายเป็นของแข็ง เสียงดังเปรี๊ยะ แผ่นน้ำแข็งตื้นๆ แตกกระจายออก พร้อมกับตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำที่ร่วงหล่นลงมา

มือสีขาวเนียนข้างหนึ่งยื่นออกมา รับแผ่นน้ำแข็งที่แตกกระจายทั้งหมดเอาไว้

"ว้าว พี่ฉินเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ อาคมเกราะเหมันต์นี้ใช้งานได้อย่างพลิกแพลงพิสดารจนข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก"

ลู่เสวียนจ้องมองใบหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่ไร้รอยขีดข่วนภายใต้น้ำแข็ง แล้วอุทานออกมาด้วยความทึ่งครึ่งจริงครึ่งเล่น

เจ้าของมือขาวเนียนคือผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวคนหนึ่ง เขายิ้มอย่างร่าเริงพลางเก็บแผ่นน้ำแข็งที่แตกกระจายเข้าไว้ในอกเสื้อ

"โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง จัดการตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำได้โดยที่ไม่ทำให้ใบของพืชวิญญาณถูกแช่แข็งไปด้วย"

"ข้าช่วยสังเกตหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณรอบๆ ให้เจ้าแล้ว ไม่พบร่องรอยของตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำเลย หลังจากนี้เจ้าก็วางใจไปได้อีกพักใหญ่"

"เพียงแต่ข้ามองไปรอบๆ ลานบ้านแล้ว พลังป้องกันของทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กๆ ของน้องลู่ดูจะอ่อนแอไปหน่อยนะ ต่อไปอาจจะยังได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้ได้อีก"

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวกล่าวเตือนลู่เสวียน

ลู่เสวียนโบกมือไปมา

"เรื่องวันหน้าค่อยว่ากันทีหลังครับ ครั้งนี้ค่าตอบแทนคือ..."

"หกศิลาวิญญาณกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้"

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้นมีค่าไม่ถึงหกศิลาวิญญาณด้วยซ้ำ สาเหตุที่ค่าตอบแทนสูงขนาดนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องแก้ปัญหาภัยแมลงในทุ่งนาวิญญาณ และยังมีปัจจัยเรื่องที่ฉินหมิงมีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางด้วย

ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวมีรอยยิ้มที่ดูไร้พิษภัยประดับอยู่บนใบหน้า

ลู่เสวียนหยิบเศษศิลาวิญญาณออกมาห้าสิบชิ้น นับทวนอยู่สองรอบ แล้วค่อยๆ แคะศิลาวิญญาณออกมาจากเอวทีละก้อนจนครบหกก้อน เขาเบือนหน้าหนีแล้วยื่นส่งให้ผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาว

"ขอบคุณน้องลู่มาก"

ฉินหมิงผู้บำเพ็ญร่างท้วมขาวรับศิลาวิญญาณไปแล้วเดินออกจากลานบ้าน

ลู่เสวียนสัมผัสได้ถึงศิลาวิญญาณที่อยู่ห่างไกลออกไปจากตัวเขาเรื่อยๆ เขารู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง จนอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมา

"พ่อค้าหน้าเลือด!"

༺༻

บทที่ 04 - เคล็ดกระบี่ทองคำเกิง

༺༻

หลังจากที่ได้รับข้อมูลของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่สามคนจากผู้บำเพ็ญแซ่หวงมาแล้ว ลู่เสวียนก็รีบเร่งไปพบพวกเขาทีละคน และในที่สุดเขาก็เลือกฉินหมิงผู้เชี่ยวชาญอาคมสายน้ำแข็ง

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากมันถูกที่สุด

ในบรรดาทั้งสามคนนั้น นางเซียนหลิงยวิ๋นเรียกค่าจ้างสูงที่สุด พออ้าปากมาก็ขอสิบศิลาวิญญาณ ทำเอาลู่เสวียนตกใจจนหนีออกมาทันที รองลงมาคือหลี่ซวี่ผู้เชี่ยวชาญการแปรปราณกระบี่เป็นเส้นใย เรียกเก้าศิลาวิญญาณ และที่ถูกที่สุดก็คือฉินหมิงที่ต้องการเพียงเจ็ดศิลาวิญญาณ

ลู่เสวียนย่อมไม่ลังเล เลือกฉินหมิงเป็นคนแรกทันที และในระหว่างทางเขาก็พยายามใช้วาทศิลป์อย่างสุดกำลัง จนสามารถตัดค่าจ้างของฉินหมิงไปได้ห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ ช่วยประหยัดไปได้ครึ่งศิลาวิญญาณ

แต่ความถูกที่ว่านี้ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญอีกสองคนเท่านั้น ต้องรู้ก่อนว่าลู่เสวียนเช่าลานบ้านที่มีทุ่งนาวิญญาณนี้ ค่าเช่ารายเดือนคือห้าศิลาวิญญาณ

ดังนั้นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เขากลับต้องเสียค่าใช้จ่ายมากกว่าหนึ่งเดือนไปเสียอีก จะไม่ให้ลู่เสวียนรู้สึกปวดใจได้อย่างไร!

โชคดีที่สามารถแก้ปัญหาตัวอ่อนหนอนต้นอ่อนดำได้อย่างราบรื่น ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่ารางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่กลับมาเป็นปกติจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า

เขารวบรวมสมาธิไปที่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นที่เคยถูกเส้นใยสีดำกัดกินต้นนั้น ความคิดหนึ่งวูบผ่านหัวไป

"อยู่ๆ ก็สั่นสะท้านขึ้นมา รู้สึกเหมือนร่างกายว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีบางอย่างหายไปจากร่างกาย ต้องการสารอาหารมาเติมเต็มอย่างเร่งด่วน"

นี่มันสถานะบ้าอะไรกันเนี่ย?

ลู่เสวียนบ่นพึมพำออกมา พลังปราณในร่างกายเคลื่อนไหว หยดน้ำพิรุณวิญญาณทีละสายตกลงบนใบหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสีเขียวขจีและซึมซาบเข้าไปข้างใน

หลังจากใช้อาคมพิรุณวิญญาณต่อเนื่องกันถึงสามครั้ง หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นที่สูญเสียพลังชีวิตไปถึงได้ฟื้นฟูกลับมาได้เกือบทั้งหมด

ลู่เสวียนเดินตรวจตราไปรอบๆ ลานบ้านเพื่อสำรวจสถานะปัจจุบันของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลือและต้นจันทร์เสวยทั้งสองต้น เมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหาแล้ว เขาจึงเดินเข้าไปในห้องด้วยความสบายใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลู่เสวียนตื่นแต่เช้าจนไม่ทันได้ล้างหน้าล้างตา เขารีบวิ่งตรงไปยังหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นนั้นทันที แล้วใช้นิ้วคีบใบไม้พลิกด้านหลังขึ้นมาดู

เส้นใยสีดำที่เคยวูบวาบอยู่เมื่อหลายวันก่อนไม่ได้ปรากฏออกมาอีกเลย

เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากผ่านการใช้อาคมพิรุณวิญญาณไปหนึ่งรอบ ลู่เสวียนสังเกตพืชวิญญาณในทุ่งนาวิญญาณอย่างละเอียด และพบว่ามีหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกสามต้นที่มีแถบความคืบหน้าด้านล่างเต็มเปี่ยมแล้ว

เขารวบรวมสมาธิไปที่พวกมัน

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพธรรมดา x2"

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดี"

"หืม? หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีงั้นหรือ?"

ลู่เสวียนสังเกตเห็นความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณทั้งสามต้น

ตอนที่เขาเก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นแรก สูตรโกงทำนานี้ถึงจะเพิ่งปรากฏขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นแรกมีคุณภาพเป็นอย่างไรในตอนที่สุกงอม

เขาบรรจงเก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เต็มไปด้วยแสงเรืองรองอย่างระมัดระวัง ในจุดเดิมนั้นปรากฏลูกบอลแสงสีขาวขึ้นสามลูก พวกมันกะพริบเบาๆ ราวกับกำลังดึงดูดให้ลู่เสวียนเข้าไปเก็บมันขึ้นมา

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับตบะสามเดือน"

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับตบะสามเดือน"

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับอาคมชักนำปฐพี"

ในวินาทีที่เก็บลูกบอลแสงขึ้นมา ลู่เสวียนรู้สึกว่าพลังปราณในร่างกายเพิ่มสูงขึ้นในทันที

พลังปราณที่ไหลบ่าเข้ามาอย่างบ้าคลั่งวิ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ เมื่อมันสงบลง ลู่เสวียนสัมผัสได้ว่าระดับพลังของเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสามได้อย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน บวกกับความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากลูกบอลแสงสีขาวสามลูก ในที่สุดก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสามได้สำเร็จ

ลู่เสวียนคิดอย่างปลาบปลื้มใจ

ในขณะที่พลังปราณพุ่งสูงขึ้น เคล็ดลับอาคมที่ชื่อว่าอาคมชักนำปฐพีก็ปรากฏขึ้นในทะเลความรู้ของเขาด้วย

เขาเกิดความรู้แจ้งขึ้นในใจ และได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับอาคมชักนำปฐพี

อาคมชักนำปฐพีมีความคล้ายคลึงกับอาคมพิรุณวิญญาณ ทั้งคู่เป็นหนึ่งในอาคมระดับต่ำที่จำเป็นสำหรับนักปลูกพืชวิญญาณ หลังจากฝึกฝนสำเร็จแล้ว จะสามารถชักนำและควบคุมการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของดินได้ อีกทั้งยังสามารถเปลี่ยนความหนาแน่นของพลังปราณในดินเพื่อให้พืชวิญญาณเติบโตได้ดียิ่งขึ้น

สำหรับลู่เสวียนในตอนนี้ นับว่าเป็นสิ่งที่นำไปใช้งานได้จริงมาก

เขาใช้อาคมชักนำปฐพี ดินสีเทาดำในทุ่งนาวิญญาณภายใต้การควบคุมของพลังปราณของเขาได้นูนขึ้นมาเล็กน้อย และได้ปรับเปลี่ยนตำแหน่งรากของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลือในระดับที่ละเอียดอ่อน เพื่อให้พวกมันมีการกระจายตัวที่เหมาะสมยิ่งขึ้น ไม่เป็นแบบที่เว้นที่ว่างไว้กว้างเกินไป หรือไม่ก็เบียดเสียดกันจนเกินไป

"เดิมทีข้านึกว่าลูกบอลแสงสีขาวที่ได้จากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณทั้งหมดจะเป็นตบะสามเดือนเสียอีก ตอนนี้ดูเหมือนว่าพืชวิญญาณชนิดเดียวกันยังสามารถสุ่มรางวัลจากลูกบอลแสงออกมาได้ต่างกันด้วย

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่สุกงอมด้วยคุณภาพดีต้นนั้นได้มอบวิชาอาคมอย่างอาคมชักนำปฐพีมาให้"

"ดูท่า หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลืออีกยี่สิบกว่าต้น และต้นจันทร์เสวยอีกสองต้น จำเป็นต้องดูแลให้ละเอียดรอบคอบยิ่งขึ้น การเพิ่มคุณภาพของพืชวิญญาณตอนที่สุกงอมก็คือการเพิ่มระดับรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวนั่นเอง"

ลู่เสวียนคิดในใจ

ลานบ้านมีขนาดไม่ใหญ่ ต้นจันทร์เสวยสองต้นกินพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่ง พื้นที่ที่เหลือจึงปลูกหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณได้ทั้งหมดรวมยี่สิบสี่ต้น เก็บเกี่ยวไปแล้วสองครั้งรวมสี่ต้น ยังเหลืออีกยี่สิบต้นที่กำลังจะสุกงอม

อย่าเห็นว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณใช้พื้นที่บนดินเพียงนิดเดียว แต่รากของมันในดินนั้นแผ่ออกไปกว้างมาก แม้จะปลูกเพียงยี่สิบกว่าต้นก็นับว่าเป็นการใช้พื้นที่ดินทุ่งนาวิญญาณอย่างคุ้มค่าที่สุดแล้ว

เมื่อพิจารณาจากรางวัลที่ได้จากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีแล้ว การดูแลพืชวิญญาณจึงควรพยายามเพิ่มสภาพของพวกมันในตอนที่สุกงอมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยวิธีนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถขายแลกเป็นศิลาวิญญาณได้มากขึ้นเท่านั้น แต่ยังสามารถได้รับรางวัลจากลูกบอลแสงที่ดีขึ้นด้วย นับว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ตอนนี้เขาสามารถรับรู้สถานะปัจจุบันของพืชวิญญาณได้แล้ว และยังมีอาคมชักนำปฐพีกับอาคมพิรุณวิญญาณคอยสนับสนุน ลู่เสวียนจึงมีความมั่นใจในเรื่องนี้เต็มเปี่ยม

เขาเตรียมตัวจะเปลี่ยนวิธีการปลูกแบบเดิมๆ ของเขา

เมื่อก่อน ในแต่ละวันเขามักจะเว้นช่วงเวลาหนึ่งเพื่อใช้อาคมพิรุณวิญญาณเพื่อบำรุงพืชวิญญาณ และในช่วงพักจากการฝึกฝน เขาก็จะแวะมาที่ทุ่งนาวิญญาณเป็นระยะๆ เพื่อตรวจดูว่ามีแมลงประหลาดมารบกวนหรือไม่

นี่นับว่าเป็นวิธีการดูแลที่ค่อนข้างสมเหตุสมผลสำหรับนักปลูกพืชวิญญาณระดับต่ำอย่างเขาแล้ว

หลังจากที่สามารถรับรู้สถานะของพืชวิญญาณได้แบบทันท่วงทีแล้ว เขาจึงตั้งใจจะเปลี่ยนจากการใช้อาคมพิรุณวิญญาณแบบวงกว้าง มาเป็นการใช้งานเฉพาะจุดที่ละเอียดแม่นยำยิ่งขึ้น เมื่อเขารับรู้ได้ว่าหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นไหนมีความต้องการ เขาก็จะเข้าไปตอบสนองมัน ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อให้พืชวิญญาณเติบโตมาในสภาพที่ดีที่สุด

คิดแล้วก็ลงมือทำ เขาดำเนินการใช้อาคมพิรุณวิญญาณและอาคมชักนำปฐพีซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามความต้องการที่แตกต่างกันเล็กน้อยของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณแต่ละต้น จนกระทั่งพลังปราณในร่างกายเหือดแห้งลงไป

เมื่อมองดูหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณแต่ละต้นในทุ่งนาวิญญาณที่เขียวขจีจนขึ้นเงานั้น ลู่เสวียนที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจออกมา

ส่วนเรื่องที่วันนี้ไม่มีเวลาฝึกฝนตบะน่ะหรือ? เขาบอกเลยว่านั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ตอนนี้เขาแค่อยากจะทำนาไปอย่างเงียบสงบเท่านั้นเอง

หลังจากตรากตรำทำงานหนักเช่นนี้อยู่สองวัน หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่สุกงอมแล้วห้าต้นก็มาวางอยู่ตรงหน้าลู่เสวียน

แต่อาจจะเป็นเพราะระยะเวลาในการปลูกนั้นนานเกินไป การดูแลอย่างละเอียดรอบคอบเพียงไม่กี่วันจึงไม่อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพได้

ในบรรดาหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณห้าต้นนั้น มีสามต้นที่มีคุณภาพธรรมดา ส่วนอีกสองต้นมีคุณภาพดี

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพธรรมดาทั้งสามต้นมอบไอพลังปราณให้กับลู่เสวียนเทียบเท่ากับการฝึกฝนตามปกติถึงเก้าเดือน

ส่วนหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีอีกสองต้น ต้นหนึ่งยังคงได้เป็นอาคมชักนำปฐพี

หลังจากที่ลู่เสวียนดูดซับมันเข้าไปแล้ว เขาก็รู้สึกว่าตนเองมีความเข้าใจในวิชาอาคมนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ระยะเวลาที่ใช้ในการร่ายอาคมสั้นลง และความสามารถในการควบคุมการเปลี่ยนแปลงของดินก็ละเอียดและเป็นไปดั่งใจนึกมากขึ้น

"ดูท่า หากรางวัลที่สุ่มได้จากลูกบอลแสงเป็นวิชาอาคมชนิดเดียวกัน หลังจากดูดซับแล้วก็จะช่วยเพิ่มความเข้าใจในวิชานั้นๆ ได้ ซึ่งก็เท่ากับเป็นแถบประสบการณ์นั่นเอง"

ลู่เสวียนคิดพิจารณา จากนั้นรางวัลลูกบอลแสงจากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีอีกต้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในทะเลความรู้ของเขา

"เคล็ดกระบี่ทองคำเกิง!"

༺༻

บทที่ 05 - ความวุ่นวาย

༺༻

"เคล็ดกระบี่ทองคำเกิง อาคมระดับหนึ่ง ใช้เคล็ดวิชาพิเศษในการบ่มเพาะปราณกระบี่ธาตุทองภายในจุดชีพจร เมื่อร่ายอาคมจะมีความรวดเร็วดุจสายลม และมีพลังทำลายที่รุนแรงยิ่งนัก"

อาคมระดับหนึ่ง นึกไม่ถึงเลยว่าลูกบอลแสงจะมอบของดีขนาดนี้ออกมา...

ลู่เสวียนตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

ในปัจจุบันเขาเชี่ยวชาญอาคมอยู่สามอย่าง คืออาคมลูกไฟ อาคมพิรุณวิญญาณ และอาคมชักนำปฐพีที่เพิ่งได้รับจากลูกบอลแสงไม่นานมานี้ อาคมทั้งสามนี้ล้วนเป็นระดับที่ไม่ติดอันดับ หากพูดตามตรงมันเป็นเพียงการใช้งานพลังปราณขั้นพื้นฐานเท่านั้น

ส่วนเคล็ดกระบี่ทองคำเกิง แม้จะเป็นระดับหนึ่งซึ่งเป็นขั้นที่ต่ำที่สุด แต่ลู่เสวียนก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว

ต้องรู้ก่อนว่า แม้แต่ในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางหรือระดับสูง อาคมระดับหนึ่งก็ไม่ใช่ของโหลที่ใครจะมีก็ได้

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วค่อยๆ รวบรวมพลังปราณตามเส้นทางที่ปรากฏขึ้นในหัว

จากนั้น ปราณสายหนึ่งที่เป็นสีทองจางๆ ยาวประมาณสามนิ้ว กว้างประมาณนิ้วมือ ก็พุ่งออกมาจากร่างกายอย่างทรงพลัง ตรงไปยังกำแพงหินและตัดพุ่มหนามดำออกเป็นสองท่อน

ลู่เสวียนเดินเข้าไปหยิบท่อนพุ่มหนามที่มีรอยตัดเรียบกริบขึ้นมา แล้วแอบตกใจในพลังทำลายของปราณกระบี่สีทองจางๆ นี้

แม้พุ่มหนามดำจะไม่ใช่พืชวิญญาณ แต่มันก็มีความเหนียวและแข็งแรงมาก ลู่เสวียนเคยลองใช้อาคมลูกไฟทดสอบดูแล้ว ต้องใช้เวลาเผาถึงครึ่งเค่อจึงจะเผาจนขาดได้

เมื่อเปรียบเทียบอาคมทั้งสอง เคล็ดกระบี่ทองคำเกิงทำได้รวดเร็วและหมดจดกว่ามาก พลังทำลายเห็นชัดว่ารุนแรงขึ้นกว่าเท่าตัว

"เพียงแต่เพิ่งเริ่มฝึกฝน การร่ายเคล็ดกระบี่ออกมายังต้องใช้เวลานานเกินไป พลังทำลายก็น่าจะยังด้อยลงไปมาก"

"ในเมื่อมีวิชาอาคมที่ทรงพลังเช่นนี้ ต่อไปคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องหมั่นฝึกฝนให้หนักเสียแล้ว"

"แน่นอนว่า หากสามารถสุ่มเคล็ดกระบี่ทองคำเกิงออกมาจากลูกบอลแสงเพิ่มเพื่อใช้เป็นแถบประสบการณ์ได้ นั่นก็คงจะดีที่สุดแล้ว"

ลู่เสวียนมองไปยังหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกสิบห้าต้นที่เหลือ แล้วอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

เขาใส่หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เก็บเกี่ยวมาลงในกล่องหยก และมีความคิดที่จะออกไปข้างนอกอีกครั้ง

ในตอนนี้เขามีหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่สุกงอมแล้วทั้งหมดเก้าต้น ในจำนวนนี้หกต้นมีคุณภาพธรรมดา และอีกสามต้นมีคุณภาพดี

จำนวนกล่องหยกมีจำกัด ตอนนี้จึงไม่มีพื้นที่พอที่จะใส่พืชวิญญาณเพิ่มได้อีกแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พลังปราณในหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่จะตามมาสูญเสียไป เขาจึงจำเป็นต้องนำหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณทั้งเก้าต้นนี้ไปขายให้เร็วที่สุด

ในเวลาเดียวกัน ทุ่งนาวิญญาณก็ได้ว่างเว้นพื้นที่ไปไม่น้อย ประกอบกับหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณในพื้นที่ที่เหลือก็กำลังจะสุกงอมเช่นกัน ลู่เสวียนจึงตั้งใจจะใช้ศิลาวิญญาณที่แลกมาได้ ไปหาซื้อเมล็ดพันธุ์วิญญาณเพิ่ม

หากศิลาวิญญาณมีเพียงพอ เขาก็อยากจะลองไปหาซื้อค่ายกลป้องกันระดับต่ำในตลาดดูสักอัน

ลูกบอลแสงสีขาวที่ปรากฏในทุ่งนาวิญญาณ ทำให้ความสำคัญของทุ่งนาวิญญาณเพิ่มสูงขึ้นในทันที ลู่เสวียนกลัวว่าจะมีผู้บำเพ็ญหรือสัตว์อสูรแอบย่องเข้ามาขโมยหรือทำร้ายพืชวิญญาณในทุ่งนา ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อระดับความล้ำค่าของรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวได้

เขากำชับหุ่นเชิดฟางไม่กี่ประโยค ให้มันเฝ้าบ้านให้ดี แล้วก็นำกล่องหยกที่บรรจุหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเอาไว้ออกเดินจากลานบ้านไป

ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากประตู เขาก็ได้พบกับจางหงที่เพิ่งกลับมาจากตลาดพอดี

"น้องลู่ จะไปไหนงั้นหรือ?"

จางหงเห็นเงาร่างของลู่เสวียนมาแต่ไกล จึงหัวเราะทักทายอย่างร่าเริง

"สวัสดีครับพี่จาง ผมกะว่าจะไปดูของในตลาดสักหน่อยครับ"

ลู่เสวียนเอ่ยทักทายจางหง

ทั้งคู่ทักทายกันเล็กน้อย เขาจึงได้รู้ว่าจางหงเพิ่งกลับมาจากตลาดเพื่อไปซื้อยันต์คุ้มกายมาหลายใบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบุกเบิกดินแดนลับที่กำลังจะมาถึง

"น้องลู่อยากจะไปบุกเบิกดินแดนลับแห่งใหม่ในพื้นที่รกร้างด้วยกันจริงๆ หรือ?"

จางหงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเอ่ยถามลู่เสวียนด้วยความหวังที่ยังไม่มอดไป

"พี่จางมีเจตนาที่ดีผมรับไว้ด้วยใจครับ ความตั้งใจของผมไม่ใช่ทางนั้น ผมแค่อยากเป็นนักปลูกพืชวิญญาณที่ธรรมดาและอยู่อย่างสงบเสงี่ยมก็พอแล้วครับ"

ลู่เสวียนโบกมือและปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว

"ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้ว ข้ายังหวังว่าหากได้ไปกับเจ้า ด้วยความรู้จักมักคุ้นกันมานาน จะได้คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้"

จางหงกล่าวด้วยความเสียดาย

"ขอให้พี่จางพบเจอกับวาสนาอย่างต่อเนื่องในการเดินทางครั้งนี้ และกลับมาอย่างปลอดภัยนะครับ"

ลู่เสวียนประสานมืออวยพรอย่างจริงใจ

ทั้งสองแยกทางกันที่ตรงนั้น

ลู่เสวียนเดินมาถึงในตลาด และพบว่าผู้บำเพ็ญที่ปรากฏตัวในตลาดนั้นมีมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

ยันต์ป้องกันกลายเป็นของขายดี โอสถรักษาบาดแผลยิ่งกลายเป็นของหายาก ทันทีที่ปรากฏออกมาก็จะมีผู้บำเพ็ญจำนวนมากเข้าไปยื้อแย่งกัน แม้ว่าราคาจะสูงกว่าปกติมาก แต่ก็ยังคงอยู่ในสภาพที่ความต้องการมากกว่าสินค้าที่มีอยู่

"ดูท่า ข่าวเรื่องตระกูลหวังกำลังจะไปบุกเบิกดินแดนลับแห่งใหม่จะแพร่กระจายไปทั่วตลาดผู้บำเพ็ญหลินหยางแล้วสินะ"

"มีผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำและระดับกลางมากมายขนาดนี้ต้องการจะไปร่วมส่วนแบ่ง ไม่รู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญกี่คนที่ได้รับวาสนา และจะมีผู้บำเพ็ญกี่คนที่ต้องกลายเป็นบันไดให้คนอื่นเหยียบขึ้นไป"

ลู่เสวียนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความวุ่นวายในตลาดผู้บำเพ็ญ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวและคอยเฝ้าสังเกตอยู่อย่างเงียบๆ

เขาเดินเล่นอยู่ในตลาดประมาณสองสามเค่อ คอยสังเกตข่าวสารรอบตัว และแวะถามข้อมูลจากผู้บำเพ็ญอิสระที่ตั้งแผงลอยเป็นระยะๆ ในที่สุดเขาก็เดินเลี้ยวผ่านทางแยกมาจนถึงหน้าอาคารร้านขายสมุนไพรที่ชื่อว่า 'หอโอสถร้อยสมุนไพร'

เจ้าของร้านสมุนไพรเป็นนักปรุงโอสถ ซึ่งมีความต้องการวัตถุดิบสมุนไพรวิญญาณต่างๆ ค่อนข้างมาก สมุนไพรวิญญาณที่ลู่เสวียนปลูกก่อนหน้านี้ล้วนนำมาขายให้ร้านนี้ทั้งหมด เพราะราคาค่อนข้างยุติธรรม

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน กลิ่นหอมของตัวยาก็โชยมาแตะจมูก ลู่เสวียนเดินเข้าไปในห้องไม้อย่างคุ้นเคย

ในห้องไม้มีสมุนไพรวิญญาณกองอยู่มากมาย ทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก มีเด็กฝึกงานโอสถหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการจัดการ

"เจ้าเด็กหนู่ลู่ มาขายหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกแล้วงั้นหรือ?"

ชายชราที่ดูผอมเพรียวคนหนึ่งเห็นลู่เสวียนเพียงแวบเดียว ก็ชำเลืองมองไปที่หน้าอกที่นูนออกมาของเขา แล้วเอ่ยทักทาย

"ใช่ครับ ผู้ดูแลเหอ หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณบางส่วนสุกงอมแล้ว ผมเลยนำมาขายให้ร้านของท่านครับ"

ชายชราผู้ผอมเพรียวคนนี้เป็นญาติของผู้ปรุงโอสถประจำร้าน ปกติจะช่วยดูแลเรื่องจิปาถะในร้าน ลู่เสวียนหากต้องการขายหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณก็ต้องติดต่อกับเขา ทั้งคู่จึงค่อนข้างสนิทกัน

"มีเท่าไหร่ล่ะ?"

"เก้าต้นครับ ตอนนี้หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต้นละกี่ศิลาวิญญาณหรือครับ?"

ลู่เสวียนหยิบกล่องหยกออกมาจากอกเสื้อแล้วเอ่ยถาม

"ยังคงราคาเดิม สามศิลาวิญญาณระดับต่ำต่อหนึ่งต้น"

"ผู้ดูแลเหอ แบบนี้ท่านก็ไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่นะครับ?"

เมื่อได้ยินคำตอบของชายชรา ลู่เสวียนที่กำลังยื่นมือถือกล่องหยกออกไปก็หดมือกลับมาทันที

"เท่าที่ผมรู้มา ช่วงนี้นักปลูกพืชวิญญาณหลายคนในเขตเหนือต่างก็ประสบปัญหาภัยแมลง ทำให้ผลผลิตของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณต่ำกว่าปกติ"

"ในตลาดผู้บำเพ็ญมีข่าวลือไปทั่วว่า ตระกูลหวังที่อยู่พื้นที่ส่วนกลางกำลังจะไปบุกเบิกดินแดนลับแห่งใหม่ ทำให้ราคาของโอสถรักษาบาดแผลพุ่งสูงขึ้นมาก"

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถรักษาบาดแผล หากยังคงราคาตามตลาดเดิม แบบนี้มันก็ดูจะเป็นการรังแกผู้บำเพ็ญอิสระที่ซื่อสัตย์อย่างพวกเราเกินไปหน่อยนะครับ"

"ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์ ตบะไม่เท่าไหร่แต่จมูกดีนักนะ"

ผู้ดูแลเหอด่าออกมาด้วยรอยยิ้มอย่างไม่จริงจังนัก แล้วจึงปรับสีหน้าให้เป็นงานเป็นการมากขึ้นพร้อมกล่าวว่า

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ราคาอยู่ที่สามศิลาวิญญาณกับอีกยี่สิบเศษศิลาวิญญาณ ไม่มีการต่อรองเพิ่มแล้ว"

ลู่เสวียนก้มหน้าใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่านี่เป็นราคาที่ค่อนข้างยุติธรรมแล้ว

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีก็ราคานี้ด้วยหรือเปล่าครับ?"

"หืม?"

ชายชราเงยหน้าขึ้นด้วยสายตาที่ประหลาดใจ

"เจ้าเด็กนี่ถึงขนาดปลูกหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีออกมาได้เลยงั้นหรือ? เอามาให้ข้าดูหน่อยสิ"

วัตถุดิบคุณภาพสูง ในเวลาปรุงโอสถจะสามารถเพิ่มอัตราการปรุงโอสถสำเร็จและเพิ่มประสิทธิภาพของโอสถได้เล็กน้อย จึงเป็นที่ชื่นชอบของนักปรุงโอสถทั้งหลาย

"ไม่ผิดแน่ มันคือหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีจริงๆ"

"เจ้าอายุยังน้อย ทุ่งนาวิญญาณที่ครอบครองอยู่ก็มีพลังปราณเบาบาง แต่กลับสามารถปลูกพืชวิญญาณที่มีคุณภาพระดับนี้ออกมาได้ ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ"

"เอาล่ะ หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีทั้งสามต้นนี้ ข้าจะรับซื้อในราคาต้นละสามศิลาวิญญาณกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ เจ้าว่ายังไง?"

ลู่เสวียนพยักหน้าตกลงในทันที เพราะมันแค่ดีกว่าระดับปกติเพียงเล็กน้อย ไม่ได้เป็นระดับดีเยี่ยมหรือสมบูรณ์แบบ การที่ราคาสูงขึ้นอีกสามสิบเศษศิลาวิญญาณต่อต้นก็นับว่าดีมากแล้ว

เขามอบหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณทั้งเก้าต้นให้ผู้ดูแลเหอ ชายชราตรวจสอบอย่างละเอียดโดยไม่มีการติติงเพื่อลดราคา แล้วจึงนับศิลาวิญญาณออกมามอบให้ลู่เสวียน

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพธรรมดาหกต้น คุณภาพดีสามต้น รวมทั้งหมดแลกมาได้ยี่สิบเก้าศิลาวิญญาณระดับต่ำ กับอีกเจ็ดสิบเศษศิลาวิญญาณ

ลู่เสวียนเก็บมันลงในกระเป๋าตรงเอวอย่างระมัดระวัง เขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นจางๆ ของศิลาวิญญาณที่แผ่ผ่านเสื้อผ้ามา ทำให้หัวใจของเขารู้สึกร้อนรุ่มด้วยความยินดี

༺༻

บทที่ 06 - สนเมฆาแดง

༺༻

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเก้าต้นแลกมาได้ทั้งหมดยี่สิบเก้าศิลาวิญญาณระดับต่ำกับอีกเจ็ดสิบเศษศิลาวิญญาณ รวมกับศิลาวิญญาณที่มีอยู่เดิมหกก้อนกับอีกแปดสิบสองเศษศิลาวิญญาณ ตอนนี้ในตัวจึงมีศิลาวิญญาณระดับต่ำรวมทั้งหมดสามสิบหกก้อน กับอีกห้าสิบสองเศษศิลาวิญญาณ"

"น่าเสียดายที่ถูกเจ้าหนอนต้นอ่อนดำนั่นทำลายไปไม่น้อย ไม่อย่างนั้นทรัพย์สินคงจะมั่งคั่งกว่านี้"

เมื่อลู่เสวียนนึกถึงเส้นใยสีดำที่ทำให้เขาต้องสูญเสียไปถึงหกศิลาวิญญาณกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ เขาก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความแค้น

เงินทำให้คนกล้าขึ้น เมื่อมีศิลาวิญญาณจำนวนมากขนาดนี้ หลังของเขาก็ยืดตรงขึ้นมาทันที

หลังจากออกจากหอโอสถร้อยสมุนไพร ลู่เสวียนก็รู้สึกไม่วางใจในทุ่งนาวิญญาณที่มีพลังป้องกันเพียงน้อยนิด เขาจึงรีบมุ่งตรงไปยังจุดหมายถัดไปทันที

ในตลาดมีร้านค้าหลากหลายรูปแบบ ซึ่งก็มีร้านค้าขนาดเล็กที่ขายเมล็ดพันธุ์วิญญาณโดยเฉพาะหรือขายพ่วงรวมอยู่ด้วย

เขาเดินมาถึงร้านหนึ่งอย่างคุ้นเคย

ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับต่ำคนหนึ่งกำลังดูแลต้นอ่อนพืชวิญญาณที่วางอยู่ในร้าน เมื่อเห็นลู่เสวียนเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นมาต้อนรับ

"สหายตัวน้อย มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?"

เจ้าของร้านเอ่ยถาม

"ผมขอดูรอบๆ ก่อนครับ"

ลู่เสวียนตอบกลับไปพลางกวาดสายตามองไปทั่วร้าน

ในร้านมีเมล็ดพันธุ์วิญญาณวางอยู่หลายชนิด รูปทรงแตกต่างกันไป ลู่เสวียนส่วนใหญ่ไม่รู้จัก

ที่มุมห้องยังมีต้นอ่อนพืชวิญญาณวางอยู่อีกหลายต้น ซึ่งแสดงลักษณะที่แปลกตาแตกต่างกันออกไป ลู่เสวียนก็ยิ่งไม่คุ้นเคยเข้าไปใหญ่

พืชวิญญาณหลังจากสุกงอมแล้ว หากปล่อยให้มันเติบโตต่อไป ก็จะมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดเมล็ดพันธุ์วิญญาณออกมา เพียงแต่เมล็ดพันธุ์ทำนองนี้ส่วนใหญ่ไม่เหมาะที่จะนำไปใช้เพาะปลูกพืชวิญญาณใหม่

เมล็ดพันธุ์วิญญาณส่วนใหญ่จำเป็นต้องผ่านวิธีการพิเศษหลายอย่างในการกลั่นตัวขึ้นมา ถึงขั้นที่ว่าวิธีการกลั่นตัวบางอย่างนั้นจะมีเพียงสำนักใหญ่ๆ เท่านั้นที่ครอบครองความลับอยู่

โดยเฉพาะเมล็ดพันธุ์วิญญาณสายพันธุ์ที่หายากและมีระดับขั้นที่สูง วิธีการกลั่นตัวของพวกมันจะไม่มีทางไหลรั่วไหลออกมาสู่ภายนอกอย่างเด็ดขาด

แม้แต่การกลั่นตัวของเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับธรรมดา ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปจะสามารถครอบครองได้ ร้านค้านี้น่าจะมีผู้อยู่เบื้องหลังเป็นผู้บำเพ็ญที่ยิ่งใหญ่หรือตระกูลใหญ่บางตระกูลแน่ๆ

"เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณราคาเมล็ดละเท่าไหร่ครับ?"

ลู่เสวียนชี้ไปที่เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่มีลักษณะเหมือนใบชาแห้งที่วางอยู่บนชั้นวางของ แล้วเอ่ยถามผู้บำเพ็ญวัยกลางคน

"สี่สิบเศษศิลาวิญญาณต่อหนึ่งเมล็ด หากซื้อไม่ต่ำกว่าสิบเมล็ดในครั้งเดียว แต่ถ้าซื้อแยกจะราคาห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ"

"ผมต้องการยี่สิบเมล็ดครับ"

"นอกจากนี้ รบกวนช่วยแนะนำต้นอ่อนพืชวิญญาณหรือเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับหนึ่งให้ผมสักอย่างครับ ขอแบบที่มีความต้องการพลังปราณไม่สูง และมีเงื่อนไขการเติบโตที่เรียบง่ายครับ"

ทุ่งนาวิญญาณผืนเล็กในลานบ้านนั้น ก่อนหน้านี้ปลูกหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณไว้ทั้งหมดยี่สิบสี่ต้น แต่ครั้งนี้ลู่เสวียนไม่ได้ตั้งใจจะซื้อเมล็ดพันธุ์ในจำนวนเท่าเดิม

ทั้งหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและต้นจันทร์เสวยต่างก็ไม่มีระดับขั้น แม้ต้นจันทร์เสวยจะมีมูลค่าสูงกว่าแต่ก็ยังเรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นระดับหนึ่ง

แต่รางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวที่ปรากฏหลังจากพืชวิญญาณสุกงอมนั้น ระดับความล้ำค่าจะขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย ซึ่งรวมถึงชนิดและระดับขั้นของพืชวิญญาณด้วย

ดังนั้นลู่เสวียนจึงอยากจะลองปลูกพืชวิญญาณระดับหนึ่งที่มีความยากค่อนข้างน้อยดูสักต้น เพื่อดูว่าหลังจากที่มันสุกงอมแล้วจะได้รางวัลจากลูกบอลแสงเป็นอย่างไร

"ความต้องการพลังปราณไม่สูง เงื่อนไขการเติบโตเรียบง่าย..."

"เจ้าลองดูสองอย่างนี้เป็นอย่างไร?"

"ทั้งคู่เป็นพืชวิญญาณระดับหนึ่ง อย่างหนึ่งคือเมล็ดพันธุ์เถาแมลงลึกลับ จำเป็นต้องใช้เลือดและเนื้อของสัตว์ประหลาดหรือสัตว์อสูรในปริมาณหนึ่งเพื่อเลี้ยงดู หลังจากสุกงอมแล้วการกินโดยตรงจะสามารถช่วยเสริมสร้างพลังเลือดในร่างกายของผู้บำเพ็ญ หรือช่วยในการฝึกฝนวิชาพิเศษบางอย่างได้"

"อีกอย่างคือต้นอ่อนสนเมฆาแดง ในระหว่างกระบวนการบ่มเพาะจำเป็นต้องใช้พลังปราณธาตุไฟบำรุงเป็นครั้งคราว ผลวิญญาณสนเมฆาแดงที่ให้ผลออกมาจะมีพลังปราณที่อุดมสมบูรณ์ มีรสชาติที่แปลกประหลาดและยอดเยี่ยม เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญหญิง"

ยิ่งระดับขั้นของพืชวิญญาณสูงขึ้น สภาพแวดล้อมและเงื่อนไขในการเติบโตก็จะยิ่งเข้มงวดมากขึ้น ทั้งพลังปราณ ดินวิญญาณ น้ำพุวิญญาณ และเงื่อนไขที่ซับซ้อนอื่นๆ การบ่มเพาะพืชวิญญาณระดับหนึ่งทั้งสองชนิดนี้ก็นับว่าค่อนข้างเรียบง่ายแล้ว

ลู่เสวียนคัดเถาแมลงลึกลับออกเป็นอันดับแรก ล้อเล่นน่า ตอนนี้ตัวเขายังแทบจะเอาตัวไม่รอดเลย เนื้อสัตว์อสูรนี่ยังไม่ได้กินทุกสิบวันครึ่งเดือนด้วยซ้ำ หากขืนปลูกเจ้าเถาแมลงลึกลับนี่ จะเอาอะไรไปให้มันกินกันล่ะ?

คงไม่ต้องถึงขั้นเฉือนเนื้อตัวเองไปเลี้ยงเถามันหรอกนะ?

ส่วนสนเมฆาแดงนั้น ปัจจุบันเขามีอาคมลูกไฟอยู่ และต่อไปก็ยังมีหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกสิบกว่าต้นกับผลจันทร์เสวยที่สามารถเปิดรางวัลได้ ไม่แน่ว่าอาจจะสุ่มได้วิชาอาคมธาตุไฟออกมา การป้อนพลังปราณธาตุไฟให้มันเพียงเล็กน้อยจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

"ต้นอ่อนสนเมฆาแดงต้นนั้นราคาเท่าไหร่ครับ?"

ลู่เสวียนชี้ไปที่ต้นสนอ่อนที่มุมห้อง ต้นสนน้อยมีความสูงไม่ถึงสองฟุต ใบสนเหมือนกับเข็มสีแดงเพลิง มองดูแต่ไกลราวกับเป็นกลุ่มก้อนเมฆสีแดงเล็กๆ จึงเป็นที่มาของชื่อสนเมฆาแดง

"ห้าศิลาวิญญาณ" ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนตอบกลับมา

"เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ด กับต้นอ่อนสนเมฆาแดงต้นนี้ รวมทั้งหมดสิบสองศิลาวิญญาณ ผมรับไปทั้งหมดเลย ท่านว่ายังไงครับ?"

"น้องลู่ เจ้านี่ต่อราคาเก่งจริงๆ นะ เอาอย่างนี้ ข้ายอมขายให้แบบไม่ได้กำไรเพื่อเรียกลูกค้าละกัน ขอเพิ่มอีกเจ็ดสิบเศษศิลาวิญญาณ"

"พี่ชาย ท่านก็รู้นี่นา ผู้บำเพ็ญอิสระตัวเล็กๆ หาศิลาวิญญาณมาได้อย่างยากลำบาก"

"เป็นเพราะผมเห็นว่าเจ้าสนเมฆาแดงต้นนี้มีวาสนากับผม ผมถึงได้เกิดความสนใจขึ้นมา ซื้อไปแล้วยังไม่รู้เลยว่าจะปลูกสำเร็จหรือเปล่า!"

"ห้าสิบเศษศิลาวิญญาณ ไม่เพิ่มกว่านี้แล้วครับ"

"ตกลง!" ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนส่ายหัวพลางยิ้มอย่างขมขื่น

เขามอบเมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ดให้ลู่เสวียน และช่วยนำต้นอ่อนสนเมฆาแดงใส่ถุงผ้าให้เรียบร้อย พร้อมกำชับลู่เสวียนให้รีบนำไปปลูกโดยเร็ว หากปล่อยไว้นานจะส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของต้นอ่อนได้

ลู่เสวียนพยักหน้าตกลงอย่างว่าง่าย เขาหยิบศิลาวิญญาณสิบสองก้อนกับอีกห้าสิบเศษศิลาวิญญาณที่เพิ่งจะได้รับมาจนยังไม่ทันหายอุ่นออกมาจ่ายไป ทั้งเงินและของแลกเปลี่ยนกันจนเรียบร้อย

ในตลาด ลู่เสวียนกำลังโต้เถียงกับผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่งจนหน้าดำคร่ำเครียด

"สหาย ค่ายกลป้องกันนี่เป็นของมือสอง แถมยังมีคราบเลือดติดอยู่อีก นี่มันเป็นลางร้ายนะ ความหมายไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย ยี่สิบศิลาวิญญาณก็นับว่าเป็นราคาสูงแล้วครับ!"

ผู้บำเพ็ญอิสระแสดงสีหน้าจนปัญญา

"สหายตัวน้อย หากค่ายกลนี้เป็นของใหม่ล่ะก็ ราคาที่ข้าเรียกจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ส่วนเรื่องคราบเลือดน่ะ มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการป้องกันของมันเสียหน่อย เจ้าเล่นกดราคาจากยี่สิบห้าศิลาวิญญาณเหลือยี่สิบ มีที่ไหนเขาต่อราคากันแบบนี้บ้าง?"

"ค่ายกลน่ะไม่มีปัญหาหรอกครับ แต่ที่มามันไม่ชัดเจนเนี่ยสิ มันน่ากังวลนิดหน่อย แถมระยะเวลาการใช้งานก็ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้ว กลัวว่าจะใช้ได้ไม่ทนครับ"

ลู่เสวียนทำท่าทางเหมือนอยากจะซื้อแต่ก็มีความกังวลอยู่เต็มอก

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ยี่สิบเอ็ดศิลาวิญญาณ หากค่ายกลเกิดปัญหาอะไรขึ้นมา เจ้าสามารถมาตามหาข้าในตลาดนี้ได้ ข้าตั้งแผงอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว เรื่องความน่าเชื่อถือน่ะมีแน่นอน"

"ก็ได้ครับ ถือว่าคบท่านเป็นเพื่อนก็แล้วกัน"

ลู่เสวียนตัดสินใจเด็ดขาด และหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำออกมาสิบสองก้อน

"อย่าเลยๆ พวกเราคุยกันแค่เรื่องศิลาวิญญาณพอ ไม่ต้องคุยเรื่องมิตรภาพหรอก"

เจ้าของแผงรีบปฏิเสธทันที ลู่เสวียนเพื่อจะขอลดราคาเพียงไม่กี่ศิลาวิญญาณ กลับโต้เถียงกับเขาเกือบครึ่งเค่อ หากขืนมีความสัมพันธ์มิตรภาพอะไรขึ้นมาจริงๆ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้ศิลาวิญญาณอีกเท่าไหร่ถึงจะชดเชยได้หมด

ลู่เสวียนรับแผ่นค่ายกลที่มีคราบเลือดสีแดงเข้มติดอยู่มาจากเจ้าของแผง แล้วเก็บมันใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

คราบเลือดเพียงเล็กน้อยนี้เขาไม่สนใจเลยสักนิด เพราะว่าไม่ว่าผีตัวไหนจะน่ากลัวเพียงใด ก็เทียบไม่ได้กับผีที่ยากจนหรอก

เขาที่เคยหลีกเลี่ยงการต่อราคาโดยการไม่เข้าร้านค้าริมทางเลยสักครั้ง กลับต้องมาฝึกปรือความสามารถในการต่อราคาที่รุนแรงจนถึงตายนี้ในโลกแห่งการบำเพ็ญ เพื่อที่จะประหยัดศิลาวิญญาณเพียงเล็กน้อย

"ศิลาวิญญาณที่ได้มาจากหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณเก้าต้นหายวับไปกับตา แถมยังต้องควักเงินเดิมของตัวเองออกมาสมทบอีก"

"แต่ว่า ผลตอบแทนก็นับว่ายิ่งใหญ่นัก เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณยี่สิบเมล็ด สนเมฆาแดงหนึ่งต้น"

"และที่สำคัญที่สุด ค่ายกลป้องกันที่เฝ้าถวิลหาก็ได้มาไว้ในมือเสียที"

ลู่เสวียนลูบหน้าอกที่กลับมาแฟบอีกครั้งพลางคิดในใจ

༺༻

บทที่ 07 - ยันต์ปราณกระบี่

༺༻

เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์ในการออกมาข้างนอกแล้ว ลู่เสวียนก็เป็นห่วงพืชวิญญาณที่อยู่ในลานบ้าน เขาจึงไม่ได้หยุดพักและมุ่งตรงกลับบ้านทันที

ภายในห้อง

เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะหยิบแผ่นค่ายกลที่มีคราบเลือดสีแดงเข้มติดอยู่ออกมา บนแผ่นค่ายกลมีการสลักค่ายกลป้องกันขั้นพื้นฐานเอาไว้หนึ่งวง ซึ่งหลังจากเปิดใช้งานจะสามารถปกป้องพื้นที่ได้ในระดับหนึ่ง และเมื่อมีสิ่งแปลกปลอมบุกรุกเข้ามา มันยังสามารถทำหน้าที่แจ้งเตือนได้อีกด้วย

ลู่เสวียนปรับลมหายใจเล็กน้อย เมื่อจิตใจสงบลงแล้ว เขาก็เคลื่อนพลังปราณในร่างกายตามคำแนะนำของเจ้าของแผงลอยผู้บำเพ็ญอิสระ และค่อยๆ ส่งพลังเข้าไปในแผ่นค่ายกล

ภายใต้การกระตุ้นของพลังปราณ แผ่นค่ายกลก็ส่องแสงสีขาวจางๆ ออกมา เมื่อดูดซับพลังปราณได้เพียงพอแล้ว แสงสีขาวก็ขยายใหญ่ขึ้นทันทีนับร้อยนับพันเท่า และปกคลุมไปทั่วทั้งลานบ้าน

แสงสีขาวจางๆ สั่นไหวไปมา ดูเหมือนกับชั้นไข่ขาวบางๆ

ลู่เสวียนดำเนินการปรับแต่งต่อไป เขาควบคุมแผ่นค่ายกลเพื่อให้ม่านพลังปราณจางๆ เปลี่ยนรูปร่างไปตามลักษณะของลานบ้าน และค่อยๆ เลือนหายไป จนหากมองจากภายนอกจะไม่มีทางพบเห็นความผิดปกติใดๆ เลย

ในฐานะที่เป็นเจ้าของแผ่นค่ายกล ย่อมสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของม่านพลังปราณได้อย่างชัดเจน

ม่านพลังมีความสามารถในการป้องกันในระดับหนึ่ง สามารถขัดขวางการบุกรุกจากภายนอกได้ หากมีสิ่งใดพยายามจะทะลุผ่านม่านพลังปราณเข้ามา ขอเพียงลู่เสวียนอยู่ที่บ้าน เขาก็จะสามารถรับรู้ได้ในทันที

หลังจากจัดวางค่ายกลป้องกันสำเร็จแล้ว ความกังวลที่อยู่ในใจของลู่เสวียนก็ถูกยกออกไปจนหมดสิ้นในที่สุด

ในตอนนี้เขารู้สึกถึงความปลอดภัยที่เต็มเปี่ยม ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าพืชวิญญาณในลานบ้านจะถูกคนชั่วร้ายหรือแมลงอสูรมาทำลาย ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อรางวัลจากลูกบอลแสงสีขาว

หลังจากพักผ่อนเพียงครู่เดียว ลู่เสวียนก็นำเมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณและถุงผ้าที่บรรจุต้นอ่อนสนเมฆาแดงเดินมาที่ทุ่งนาวิญญาณ

หลังจากเก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณไปเก้าต้นแล้ว ทุ่งนาวิญญาณก็ว่างเว้นเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่

ลู่เสวียนวัดระยะคร่าวๆ และนำเมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณออกมาสิบเมล็ด เพื่อประเมินขอบเขตการเติบโตของพวกมันในอนาคต

พลังปราณในร่างกายพุ่งพล่าน ดินในทุ่งนาวิญญาณนูนขึ้นมาเล็กน้อย ภายใต้การควบคุมของอาคมชักนำปฐพี รอยแยกที่มีขนาดพอเหมาะสิบสายก็ได้ปรากฏขึ้น

เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่มีลักษณะเหมือนใบชาแห้งถูกใส่ลงไปในรอยแยกทีละเมล็ด แล้วจึงปกคลุมด้วยดินทุ่งนาวิญญาณบางๆ

หยดน้ำพิรุณวิญญาณทีละสายซึมซาบเข้าไปในดิน เพื่อบำรุงเมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่อยู่ข้างใน

ลู่เสวียนพยายามรวบรวมสมาธิไปที่เมล็ดพันธุ์ และสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เต็มไปด้วยความยินดีและกระตือรือร้นที่จะเติบโตส่งออกมาจากเมล็ดพันธุ์เหล่านั้น

เขาได้รับอิทธิพลจากอารมณ์นี้ จนใบหน้าอดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

"เจ้าพวกตัวเล็กทั้งหลาย เติบโตขึ้นมาให้ดีๆ รีบงอกออกมาจากดินเพื่อมาดูโลกที่น่าอัศจรรย์ใบนี้กันเถอะ"

เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลืออีกสิบเมล็ด เขาตั้งใจจะรอให้หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลืออีกสิบห้าต้นสุกงอมก่อน แล้วค่อยนำไปปลูก

จากนั้นเขาก็หยิบต้นอ่อนสนเมฆาแดงออกมา ต้นอ่อนถูกทิ้งไว้ในถุงผ้าเกือบครึ่งค่อนวัน จึงดูมีสภาพที่ค่อนข้างเหี่ยวเฉาและคอตกเล็กน้อย

ลู่เสวียนรีบควบคุมดินในทุ่งนาวิญญาณ และฝังส่วนที่เป็นรากของต้นอ่อนลงไปในดิน

หลังจากปลูกเสร็จแล้ว เขาก็ใช้อาคมพิรุณวิญญาณอีกครั้ง ภายใต้การบำรุงอย่างเต็มที่จากพิรุณวิญญาณ ต้นอ่อนสนเมฆาแดงก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ลู่เสวียนเคลื่อนพลังปราณในร่างกาย ลูกไฟสีแดงเข้มขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

ลูกไฟพุ่งเป็นเส้นโค้งตรงไปยังต้นอ่อนสนเมฆาแดง

ในวินาทีที่จะสัมผัสเข้ากับสนเมฆาแดง ลูกไฟสีแดงเข้มก็แตกสลายออกอย่างไร้เสียง กลายเป็นเปลวไฟเล็กๆ หลายร้อยดวงที่หลอมรวมเข้ากับกิ่งก้านและใบของสนเมฆาแดง

ภายใต้การบำรุงจากเปลวไฟจำนวนมาก กิ่งก้านของสนเมฆาแดงที่เดิมทีมีสีเทาดำก็เริ่มเผยสีแดงจางๆ ออกมา และสัมผัสได้ถึงไอความร้อนบางๆ รางๆ

ใบที่เหมือนเข็มสีแดงเพลิงจำนวนนับไม่ถ้วนต่างพากันชูชันขึ้น สนเมฆาแดงทั้งต้นดูเหมือนกับเม่นที่ถูกกระตุ้น ซึ่งก็น่าสนใจไม่น้อย

ลู่เสวียนมองดูสนเมฆาแดงที่อยู่ในสถานะตอบสนองต่อสิ่งเร้าแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ผ่านไปสามวันในพริบตา

ในช่วงสามวันนี้ ลู่เสวียนเอาแต่อยู่บ้านไม่ออกไปไหนเลย

เพื่อให้ได้พืชวิญญาณที่มีคุณภาพดียิ่งขึ้น เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลและบ่มเพาะพวกมัน และแบ่งเวลามาฝึกฝนตบะ ฝึกฝนอาคมชักนำปฐพีรวมถึงเคล็ดกระบี่ทองคำเกิง

วิชาที่เขาฝึกฝนมีชื่อว่า 《วิชาชักนำธาตุ》 ซึ่งเป็นของโหลที่มีขายอยู่ทั่วไปตามท้องตลาด ไม่มีอะไรโดดเด่น และความเร็วในการดูดซับพลังปราณก็เชื่องช้าอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า สำหรับลู่เสวียนทั้งในตอนนั้นและตอนนี้ ข้อดีที่ใหญ่ที่สุดของมันก็คือความถูกนั่นเอง

หลังจากฝึกฝนอาคมชักนำปฐพีและเคล็ดกระบี่ทองคำเกิงมาได้ไม่กี่วัน เขาก็มีความชำนาญมากขึ้น อย่างน้อยความเร็วในการร่ายเคล็ดกระบี่ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

หากต้องไปเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้จริงๆ การพัฒนาระดับนี้ก็แทบจะไม่มีผลอะไร เพราะผลลัพธ์มักจะเป็นแบบเดียวกันคือ:

เคล็ดกระบี่ร่ายออกมาได้ไม่ถึงครึ่งก็ต้องจบเห่ไปเสียก่อน

"ทุกครั้งที่เป็นแบบนี้ ข้าจะคิดถึงลูกบอลแสงสีขาวมากเป็นพิเศษ และเฝ้ารอคอยการปรากฏขึ้นของแถบประสบการณ์อีกครั้ง"

ลู่เสวียนรำพึงออกมาคำหนึ่งพลางเดินมาที่ลานบ้าน

จากการดูแลอย่างเอาใจใส่ในช่วงหลายวันนี้ มีหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณอีกสี่ต้นที่สุกงอมเต็มที่แล้ว ส่วนที่กำลังจะสุกงอมยังเหลืออีกสิบเอ็ดต้น

การเพิ่มการบ่มเพาะที่ละเอียดละออเข้าไปอีกไม่กี่วัน อัตราการปรากฏของหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีจึงเพิ่มขึ้นบ้าง ในหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสี่ต้นนี้ มีสามต้นที่มีคุณภาพดี และหนึ่งต้นที่มีคุณภาพธรรมดา

หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพธรรมดายังคงมอบตบะสามเดือนให้เช่นเดิม

ส่วนหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพดีทั้งสามต้นนั้น

ลู่เสวียนเก็บลูกบอลแสงสีขาวที่กะพริบจางๆ สามลูกในดินขึ้นมาทีละลูก

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับอาคมระดับหนึ่ง เคล็ดกระบี่ทองคำเกิง"

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับตบะครึ่งปี"

"เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณหนึ่งต้น ได้รับยันต์ระดับหนึ่ง ยันต์ปราณกระบี่"

ความคิดหลายสายแล่นผ่านหัวของลู่เสวียน รางวัลจากลูกบอลแสงสีขาวทั้งสามลูกก็ปรากฏออกมาให้เห็นตามลำดับ

หลังจากดูดซับลูกบอลแสงที่บรรจุเคล็ดกระบี่เอาไว้แล้ว ความเข้าใจของลู่เสวียนที่มีต่อเคล็ดกระบี่ก็ก้าวไปอีกขั้น ความเร็วในการร่ายรวดเร็วขึ้น และพลังทำลายก็เพิ่มขึ้นประมาณสิบถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณคุณภาพธรรมดา มอบตบะสามเดือน ส่วนคุณภาพดีมอบตบะครึ่งปี นี่นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีเหนือความคาดหมายจริงๆ"

ลู่เสวียนรำพึงในใจ จากนั้นเขาก็พุ่งความสนใจไปที่ยันต์ใบหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในมืออย่างเงียบเชียบ

ตัวยันต์มีสีเหลืองเข้ม ที่ขอบมีการวาดลวดลายอักขระยันต์ที่ลึกลับและซับซ้อน ตรงกลางมีปราณกระบี่จางๆ สายหนึ่งที่นูนเด่นออกมาจากตัวยันต์ ราวกับจะพุ่งออกไปได้ทุกเมื่อ

"ยันต์ปราณกระบี่ ยันต์ระดับหนึ่ง ของใช้ประเภทครั้งเดียวทิ้ง เทียบเท่ากับการโจมตีอย่างเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางที่เชี่ยวชาญวิถีกระบี่ มีพลังสังหารที่รุนแรงมาก"

"ยันต์ระดับหนึ่ง... นี่เหมือนถูกรางวัลใหญ่เลยแฮะ"

แม้จะเป็นเพียงยันต์ที่ใช้ได้ครั้งเดียว แต่ดั้งเดิมวิถีกระบี่ก็มีชื่อเสียงในเรื่องการสังหารล้างผลาญอยู่แล้ว ยันต์ปราณกระบี่ใบนี้เทียบเท่ากับการโจมตีอย่างเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญวิถีกระบี่ขั้นกลั่นลมปราณระดับกลาง ความรุนแรงในการโจมตีของมันจึงสามารถเห็นได้ชัดเจน

สำหรับลู่เสวียนที่มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับสามแล้ว นับว่าเป็นไพ่ตายที่ยอดเยี่ยมมากอย่างหนึ่งเลยทีเดียว

ลู่เสวียนรู้สึกพึงพอใจมาก และมีความคาดหวังในหญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เหลืออีกสิบเอ็ดต้นมากยิ่งขึ้น

เมล็ดพันธุ์หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณสิบเมล็ดที่ปลูกไปเมื่อสามวันก่อน ก็งอกออกมาจากดินจนหมดสิ้นแล้ว และเริ่มผลัดใบอ่อน

ใบสีเขียวอ่อนนั้นแคบมาก บนใบมีแสงเรืองรองดั่งฝุ่นละอองจุดเล็กๆ หากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะรับรู้ได้

"หญ้าหิ่งห้อยวิญญาณที่เข้าสู่ช่วงการเติบโตอย่างรวดเร็ว มีการเติบโตที่ค่อนข้างดี และมีความต้องการพลังปราณที่รุนแรงมาก เป็นแค่นักปลูกพืชวิญญาณที่ไม่ติดอันดับ เจ้าจะสามารถตอบสนองมันได้งั้นหรือ?"

ลู่เสวียนมองดูความคิดที่ปรากฏขึ้นในหัวหลังจากที่เขารวบรวมสมาธิแล้วหัวเราะออกมาเบาๆ

"ข้าจะปลูกมันสักสิบต้นเลย!"

แนวโน้มการเติบโตของสนเมฆาแดงนั้นค่อนข้างช้ากว่าเล็กน้อย มันโตขึ้นประมาณหนึ่งนิ้ว ทุกครั้งที่ลู่เสวียนใช้เปลวไฟที่เปลี่ยนมาจากอาคมลูกไฟไปกระตุ้นมัน ใบสนสีแดงละเอียดก็จะชูชันขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยว และจะกลับมาเป็นปกติหลังจากที่ดูดซับพลังงานไปจนหมดแล้วเท่านั้น

༺༻