บทที่ 24: ปรากฏการณ์ 'กลืนน้ำลายตัวเอง' อันยิ่งใหญ่

เมืองหยุนโจว สาขาหลักของภัตตาคารจื้อหรานจวี

เวลาเที่ยงตรง ภัตตาคารคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจ ไม่มีที่นั่งว่างแม้แต่ที่เดียว

เหล่านักชิมที่แต่งกายภูมิฐานเดินไปมาระหว่างฉากกั้นสไตล์โบราณ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและเสียงพูดคุยแผ่วเบา

ทว่าบรรยากาศในวันนี้กลับแตกต่างไปจากปกติเล็กน้อย

แขกแทบทุกโต๊ะต่างทอดสายตาไปยังเมนูเล่มใหม่บนโต๊ะของตน ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

เมนูถูกจัดทำขึ้นอย่างประณีตบรรจง และในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุด ได้มีการเปิดหมวดหมู่ใหม่เอี่ยม — [ระบบนิเวศชิงเหอ]

ชื่อนั้นฟังดูสดชื่นและหรูหรา ทว่าราคาด้านล่างกลับทำให้ใครก็ตามที่ได้เห็นหัวใจแทบหยุดเต้น

แตงกวาชิงเหอทุบ สองร้อยแปดสิบแปดหยวน

ไข่ผัดมะเขือเทศชิงเหอ สามร้อยแปดสิบแปดหยวน

กะหล่ำปลีชิงเหอผัดไฟแดง สองร้อยหกสิบแปดหยวน

"เมนูนี้พิมพ์ผิดหรือเปล่า?"

ชายวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบทองเคาะนิ้วลงบนเมนู คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"ไข่ผัดมะเขือเทศจานละสามร้อยแปดสิบแปด? ที่นี่ปลูกมะเขือเทศในเหมืองทองคำหรือไง?"

คู่รักหนุ่มสาวที่โต๊ะข้างๆ ซุบซิบกัน

"มันเป็นแค่กลยุทธ์เรียกลูกค้าใช่ไหม? สมัยนี้ร้านอาหารชอบเล่นลูกไม้ตบตาพวกนี้กันจัง"

หญิงสาวเบ้ปาก ดูถูกเหยียดหยามเล็กน้อย

"แต่... จื้อหรานจวีเป็นแบรนด์เก่าแก่ที่อยู่มานานในเมืองหยุนโจวนะ พวกเขาคงไม่ทำลายชื่อเสียงของตัวเองแบบนี้หรอกมั้ง?"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มมีความลังเลแฝงอยู่

ความอยากรู้อยากเห็น ความสงสัย และการสังเกตการณ์

อารมณ์อันหลากหลายพันเกี่ยวกันอยู่ภายในภัตตาคาร ก่อเกิดเป็นความตึงเครียดที่ยากจะอธิบาย

หมวดหมู่ [ระบบนิเวศชิงเหอ] ราวกับตู้โชว์กระจกที่ถูกสาดส่องด้วยแสงสปอตไลต์ เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่าแต่ถูกติดป้ายราคาแพงลิบลิ่ว ล่อตาล่อใจทุกคน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเป็นคนแรกที่ยื่นมือออกไปทำลายความเงียบนี้

หลี่หมิง ผู้จัดการล็อบบี้ ยืนอยู่ไม่ไกล แผ่นหลังของเขาตั้งตรงเป็นสง่า พร้อมด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพที่ไร้ที่ติบนใบหน้า

ทว่าฝ่ามือที่กำแน่นและชุ่มเหงื่อกลับทรยศต่อความตึงเครียดภายในใจของเขา

เมื่อเช้านี้เถ้าแก่เพิ่งออกคำสั่งเด็ดขาดด้วยตัวเอง: ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขึ้นอยู่กับการเดินหมากตานี้เพียงตาเดียว

ทันใดนั้น ประตูไม้บานหมุนอันหนักอึ้งของภัตตาคารก็ถูกผลักเปิดออก

กลุ่มคนเดินเข้ามา

ผู้นำคือชายวัยห้าสิบเศษ รูปร่างท้วมเล็กน้อย สวมชุดสูทสไตล์จีนสั่งตัดที่ดูเรียบง่าย ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันหนักแน่นของผู้ที่คุ้นชินกับการอยู่ในตำแหน่งระดับสูงมาอย่างยาวนาน

เมื่อหลี่หมิงเห็นผู้มาเยือน ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที และรีบรุดเข้าไปต้อนรับ

"ประธานจ้าว! ท่านมาถึงแล้ว!"

ชายที่ถูกเรียกว่าประธานจ้าวเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วโถงกว้าง

น้ำเสียงของเขาดังกังวานและชัดเจน แฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ผู้จัดการหลี่ อาหารจานใหม่ที่เราชิมกันเมื่อวาน วันนี้สั่งได้หรือยัง?"

เขาไม่ได้จงใจลดเสียงลงเมื่อพูดประโยคนี้

ในชั่วพริบตา สายตาของแขกหลายโต๊ะรอบๆ ก็ถูกดึงดูดไปพร้อมกัน

ชิมหรือ? อาหารจานใหม่หรือ?

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่หมิงกลายเป็นความกระตือรือร้นอย่างล้นหลามในทันที

เขารู้ว่าจุดเปลี่ยนที่แท้จริงมาถึงแล้ว

"แน่นอนครับ!!"

หลี่หมิงส่งเมนูเล่มใหม่ให้อย่างนอบน้อม

ประธานจ้าวรับมันไปและเปิดตรงไปยังหน้า [ระบบนิเวศชิงเหอ] ทันที

สายตาของเขากวาดมองอย่างผ่านๆ และทันใดนั้น ร่องรอยของความประหลาดใจอันน่ายินดีที่ไม่ได้ปิดบังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"โอ้?"

"ไม่เลวเลย ครบถ้วนกว่าเมื่อวานอีกนะ!"

นิ้วของเขาเคาะลงบนชื่อเมนูใหม่สองชื่อที่เพิ่มเข้ามา

"ผักเกล็ดน้ำแข็งกับยอดต้นทูน... พวกคุณมีของพวกนี้ด้วยเหรอ?"

คำชมโดยไม่ได้ตั้งใจนี้เปรียบดั่งเสียงสวรรค์ในหูของหลี่หมิง

วินาทีต่อมา ประธานจ้าวก็ทำการเคลื่อนไหวที่ทำให้หัวใจของหลี่หมิงเต้นรัว

เขาวางเมนูลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาและโบกมือให้หลี่หมิงอย่างหนักแน่น!

"เอาล่ะ!"

"ตามนี้เลยก็แล้วกัน เอาอาหารทุกอย่างในหมวดนี้มาอย่างละหนึ่งที่!"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับก้องกังวานและทรงพลัง!

ราวกับก้อนหินยักษ์พุ่งทะยานลงสู่ทะเลสาบที่เคยมีเพียงระลอกคลื่น!

ทั้งภัตตาคารราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง

นักชิมทุกคนที่กำลังพูดคุยหรือคีบอาหารต่างชะงักงันไปในวินาทีนั้น

ความตกตะลึง ความงุนงง และความไม่เชื่อสายตา เติมเต็มแววตาที่จับจ้องไปยังประตูบานพับที่เปิดแง้มอยู่ของห้องส่วนตัวศาลาโบตั๋น

สั่ง... ทุกเมนูในหมวดนั้นเลยงั้นเหรอ?!

คนที่เพิ่งจะถกเถียงกันว่าอาหารพวกนี้ "ราคาแพงหูฉี่" ตอนนี้กลับมีเพียงความว่างเปล่าในหัว

นี่มันการเดินหมากระดับเทพแบบไหนกัน?

"ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า? เขาสั่งซีรีส์ชิงเหอทั้งหมดเลยเหรอ?"

"บ้าไปแล้ว! นั่นมันจะตั้งเท่าไหร่กัน?"

"ผู้ชายคนนี้เป็นใคร? ช่างเย่อหยิ่งและร่ำรวยอะไรขนาดนี้?"

เสียงซุบซิบดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ เสียงแห่งความสงสัยเบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจและความอยากรู้อยากเห็นอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งถูกกระตุ้นโดยฉากการโอ้อวดความรวยระดับท็อป

ไม่นาน ห้องครัวของจื้อหรานจวีก็เริ่มทำงานเต็มกำลัง

อาหารซีรีส์ "ชิงเหอ" อันประณีตบรรจง ราวกับงานศิลปะ ถูกพนักงานเสิร์ฟเฉพาะกิจลำเลียงและส่งไปยังห้องส่วนตัวศาลาโบตั๋นที่ประธานจ้าวอยู่อย่างต่อเนื่อง

เมื่ออาหารจานแรก "แตงกวาชิงเหอทุบ" ถูกนำออกมาจากครัว กลิ่นแตงกวาที่หอมกรอบอย่างถึงที่สุดนั้นก็หลุดพ้นจากข้อจำกัดของจาน และล่องลอยไปทั่วทั้งโถงทันที

ตามมาด้วยกลิ่นผลไม้อันเข้มข้นที่แยกไม่ออกของ "มะเขือเทศชิงเหอ" ซึ่งหอบเอากลิ่นอายของแสงแดดมาด้วย

จากนั้นก็เป็นกลิ่นหอมแปลกใหม่ที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ของ "ยอดต้นทูนราดน้ำมันร้อน" ซึ่งเพียงพอที่จะปลุกต่อมรับรสที่หลับใหลทั้งหมดให้ตื่นขึ้น!

นี่ไม่ใช่แค่กลิ่นของอาหารอีกต่อไป

นี่คือแก่นแท้ของวัตถุดิบที่บริสุทธิ์ ดั้งเดิม และปราศจากสารปรุงแต่ง ทว่ากลับรุนแรงจนก่อตัวเป็นพายุแห่งกลิ่นหอม!

เหล่านักชิมที่ก่อนหน้านี้กำลังซุบซิบกันต่างเงียบเสียงลงทีละคน

พวกเขาเผลอสูดจมูกโดยไม่รู้ตัว กอบโกยกลิ่นหอมเย้ายวนในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

เมื่อหันกลับมามองอาหารบนโต๊ะของตัวเอง แม้ว่าพวกมันจะเต็มไปด้วยสีสัน กลิ่น และรสชาติ แต่เมื่อเทียบกับ "กลิ่นหอมดุจสวรรค์" ที่ล่องลอยอยู่นั้น พวกเขากลับรู้สึกในทันทีว่ามัน... จืดชืดและไร้รสชาติ

"การโปรโมตสด" ระดับท็อปนี้ เปรียบเสมือนเหล็กประทับตราที่ร้อนระอุ ตีตราลงบนความอยากรู้อยากเห็นของบรรดาผู้พบเห็นทั้งหมด

ในที่สุด

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป

เขาตบโต๊ะและตะโกนเรียกพนักงานเสิร์ฟที่อยู่ใกล้ๆ

"น้อง!"

"อาหารที่พวกเขาสั่ง... ไข่ผัดมะเขือเทศชิงเหอนั่นน่ะ เอามาให้พวกเราลองที่นึงสิ!"

คำขอนี้เป็นดั่งโดมิโน่ตัวแรกที่ล้มลง

ในชั่วพริบตา มันก็ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่!

"บริกร! แตงกวาทุบนั่น! พวกเราขอที่นึงด้วย!"

"เอายอดต้นทูนนั่นมาให้พวกเราที่นึงด้วย! เร็วเข้า!"

"สลัดผักเกล็ดน้ำแข็งนั่นดูน่ากินจัง เราขอลองด้วย!"

ภาพอันแปลกประหลาดของการ "สั่งตามกระแส" ดำเนินไปอย่างบ้าคลั่งในห้องโถงของจื้อหรานจวี

หมวดหมู่ [ระบบนิเวศชิงเหอ] ที่เมื่อครู่ยังไม่มีใครเหลียวแล กลับมียอดสั่งพุ่งทะลุเพดานภายในเวลาไม่กี่นาที!

ผู้จัดการหลี่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง มองดูภาพอันเดือดพล่านนี้ ทั่วทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น...

คืนนั้น หลังเวลาปิดร้าน

ถังเจิ้นหยวนนั่งอยู่คนเดียวในสำนักงานที่ว่างเปล่า สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์

บนหน้าจอคือรายงานข้อมูลธุรกิจหลังบ้านที่เพิ่งออกมาสดๆ ร้อนๆ ในวันนี้

แผนภูมิแท่งแสดงยอดขายของอาหารแต่ละจานอย่างชัดเจน

ท่ามกลางแท่งเหล่านั้น แท่งสีแดงที่แทบจะพุ่งทะลุเพดานโดดเด่นขึ้นมาราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ ทำให้แท่งสีเทาอื่นๆ ดูเป็นเพียงมดปลวก

ป้ายกำกับสำหรับแท่งสีแดงนั้นคือพอดี — [ซีรีส์ระบบนิเวศชิงเหอ]

ถังเจิ้นหยวนรู้สึกถึงความร้อนรุ่มของเลือดที่พุ่งพล่านจากปลายเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้เขาตกลงสู่ภวังค์แห่งความสุขจนวิงเวียน

ด้วยมือที่สั่นเทา เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ค้นหาเบอร์ที่เขาจำขึ้นใจ และกดโทรออก

ทันทีที่สายเชื่อมต่อ เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ที่พุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิดในอกได้อีกต่อไป

"น้องสวี่ พี่มีข่าวสุดยอดจะบอก!"