บทที่ 14 พลังวิญญาณกลายเป็นของเหลว!

บทที่ 14 พลังวิญญาณกลายเป็นของเหลว!

มองไปรอบๆ มีเพียงภารกิจของสำนักที่มีความเสี่ยงสูงและให้ผลตอบแทนที่สูงลิ่วเท่านั้น

กู้เหยียนส่ายหน้าเบาๆ

ภารกิจเหล่านี้ล้วนต้องเดินทางออกจากสำนัก บุกป่าฝ่าดง ข้ามเขาข้ามแม่น้ำ ต่อสู้เข่นฆ่ากับผู้อื่น หรือไม่ก็ต้องพลัดหลงเข้าไปในสถานที่อันตรายที่ไม่รู้จัก มันช่างยุ่งยากวุ่นวายเสียเหลือเกิน

เขาไม่เคยชอบความวุ่นวายเช่นนี้เลย ดังนั้นเขาจึงละสายตาและหันไปมองหาภารกิจรายวันแทน

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เศษเสี้ยวของการสนทนาก็ลอยเข้าหูของเขา

"...พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? เมื่อสองวันก่อน ศิษย์สายตรงสองคนถูกลอบโจมตีขณะอยู่ข้างนอก เป็นฝีมือของพรรคมารหยินสุดขั้ว!"

"แค่นั้นที่ไหนกัน! ศิษย์พี่หญิงจ้าวจากยอดเขาชี่เจี้ยนออกไปทำภารกิจรวบรวมเมื่อเดือนที่แล้ว ป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย ข้าเกรงว่านางคงจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเสียแล้ว"

"ระยะหลังมานี้พรรคมารกำเริบเสิบสานขึ้นทุกวัน ในอดีตพวกมันทำได้แค่ลอบเข้ามาสร้างความเสียหายในอาณาเขตสายนอก แต่ตอนนี้พวกมันถึงขั้นกล้าดักสังหารศิษย์สายในของสำนักเต๋าไท่อีเราอย่างโจ่งแจ้งแล้ว!"

"ใครว่าไม่ใช่เล่า? โลกหล้าไม่สงบสุขเอาเสียเลย ทางสำนักได้เพิ่มกำลังลาดตระเวนรอบนอกแล้วด้วย"

ในขณะเดียวกัน เสียงสนทนาที่ดังมาจากอีกฝั่งก็ดังขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและโหยหา

"ศิษย์พี่เฉิน ท่านเป็นผู้กว้างขวาง ท่านได้ยินมาบ้างหรือไม่ว่าระยะนี้สำนักเหมือนจะมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่? เกี่ยวกับการบ่มเพาะเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือของแต่ละยอดเขาน่ะ?" ศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ศิษย์สายในที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่เฉินมองซ้ายมองขวา จากนั้นก็กระซิบว่า: "ศิษย์น้องสวี่ ข่าวของเจ้ามันล้าหลังไปแล้ว"

"แม้เรื่องนี้จะยังไม่ถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ ทว่ามันก็ไม่ใช่ความลับในแวดวงของศิษย์สายตรงอีกต่อไปแล้ว"

"ว่ากันว่ามีผู้อาวุโสหลายท่านเป็นแกนนำในการคัดเลือกผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปีจากแต่ละยอดเขา ซึ่งมีการบ่มเพาะบรรลุถึงระดับวัฏจักรที่สองขั้นปลาย หรือผู้ที่มีศักยภาพโดดเด่น เพื่อทุ่มเททรัพยากรและบ่มเพาะพวกเขาอย่างสุดกำลัง!"

"ในอนาคต คนกลุ่มนี้จะเป็นหน้าเป็นตาที่แท้จริงของคนรุ่นเยาว์แห่งสำนักเต๋าไท่อีของพวกเรา ซึ่งจะเป็นตัวแทนของสำนักไปประชันหน้ากับสำนักใหญ่แห่งอื่นๆ และแม้กระทั่งราชวงศ์!"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยงั้นหรือ?!" ศิษย์น้องสวี่อุทาน จากนั้นก็ถามด้วยความสับสน "แต่เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นเรื่องนี้ในประกาศของสายในเลยเล่า?"

ศิษย์พี่เฉินยิ้ม: "แผนการสำคัญระดับแกนนำเช่นนี้จะประกาศให้คนทั่วไปรู้ได้อย่างไร?"

"มีเพียงศิษย์สายตรงขึ้นไป หรือไม่ก็ยอดฝีมือสายในที่ได้รับแจ้งจากผู้อาวุโสโดยเฉพาะเท่านั้นที่จะรู้รายละเอียด"

"ข้าก็แค่บังเอิญได้ยินศิษย์สายตรงที่ข้าคุ้นเคยพูดถึงเรื่องนี้เท่านั้น"

"ว่ากันว่าผู้ที่ถูกคัดเลือก ไม่เพียงแต่จะได้รับโอสถสนับสนุนมากเกินกว่าปกติอย่างมหาศาลเท่านั้น ทว่ายังมีโอกาสได้รับคำชี้แนะเป็นการส่วนตัวจากผู้อาวุโสสูงสุดอีกด้วย!"

ศิษย์หลายคนที่อยู่รอบๆ ซึ่งได้ยินบทสนทนานี้ ต่างก็เผยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและโหยหา

ทว่ากู้เหยียนกลับไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

การบ่มเพาะแบบทุ่มเททรัพยากรงั้นหรือ? หน้าเป็นตาของคนรุ่นเยาว์งั้นหรือ?

ฟังดูรุ่งโรจน์ยิ่งใหญ่นัก ทว่าสิ่งนี้ก็หมายถึงการถูกจับตามองมากขึ้น ความรับผิดชอบที่หนักหนาขึ้น และการเผยตัวต่อหน้าสาธารณชนที่บ่อยครั้งขึ้นเช่นกัน

และยังรวมไปถึงความพัวพันขัดแย้งของฝักฝ่ายที่ซับซ้อนมากยิ่งขึ้นอีกด้วย

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ตนเองต้องการคือสิ่งใด: อายุขัยที่ยืนยาวและความเป็นอิสระเสรี ตลอดจนการสะสมความแข็งแกร่งอย่างเงียบเชียบจนกว่าจะหลุดพ้น

หาใช่การต่อสู้แย่งชิงชื่อเสียงจอมปลอมและผลประโยชน์อันเลื่อนลอยในสำนักวิถียุทธ์แห่งนี้ไม่

"ภารกิจถอนวัชพืชยังคงดีกว่า" กู้เหยียนรู้สึกสบายใจและรับภารกิจรายวันมา

แม้ว่าคะแนนสมทบสำนักสำหรับภารกิจเช่นนี้จะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่มันก็ง่ายดาย ทำเพิ่มอีกสักสองสามงานในแต่ละวันก็เพียงพอที่จะจ่ายค่าเช่าแล้ว

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็สามารถดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายได้ด้วยตนเองแล้ว แม้จะไม่ได้นั่งสมาธิบ่มเพาะก็ตาม

คุณลักษณะสีส้ม "กายาจิตวิญญาณเบญจธาตุ" นี้ ดูเหมือนจะค่อยๆ ปลดล็อกประโยชน์ที่ไม่ได้กล่าวถึงออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

ในช่วงหลายวันต่อมา ชีวิตของกู้เหยียนเป็นไปอย่างสม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง

นอกเหนือจากการเข้าร่วมฟังบรรยายในห้องเรียนเล็กประจำวันและการทำภารกิจรายวันให้เสร็จสิ้นแล้ว เขาใช้เวลาส่วนใหญ่และคะแนนสมทบสำนักไปกับหอคัมภีร์ที่สำนักเต๋าไท่อีตั้งขึ้นในลานการค้าฉางชิง

หอคัมภีร์ในลานการค้าแห่งนี้ แม้จะไม่ใช่สถานที่ตั้งมรดกการสืบทอดอันเป็นแก่นแท้ของสำนัก ทว่ามันก็ยังมีขนาดใหญ่โตและเก็บรวบรวมคัมภีร์เอาไว้มากมายมหาศาล

มันเป็นสถานที่สำคัญสำหรับศิษย์ทั่วไปในการเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกล อ่านข้อมูล และค้นหาทักษะวิทยายุทธ์ที่เหมาะสมกับตน

ชั้นแรกของหอคัมภีร์มีพื้นที่กว้างขวางที่สุด

ส่วนใหญ่จะรวบรวมเรื่องราวแปลกประหลาดและบันทึกจิปาถะ ความผิดปกติทางภูมิศาสตร์ ประวัติศาสตร์โดยย่อของสำนัก และการระบุแยกแยะเภสัชวิทยาและแร่ธาตุขั้นพื้นฐาน

รวมไปถึงหนังสือจิปาถะเกี่ยวกับประเพณีท้องถิ่นและประสบการณ์จากสถานที่ต่างๆ

ค่าใช้จ่ายในการเข้าสู่ชั้นแรกนั้นถูกที่สุด โดยใช้คะแนนสมทบสำนักเพียงหนึ่งร้อยคะแนนต่อการเข้าหนึ่งครั้ง

สามารถอยู่ในนั้นได้นานสามชั่วยาม และเปิดอ่านหนังสือได้ตามใจชอบ

รูปแบบการทำงานนี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับร้านหนังสือในความทรงจำเมื่อชาติก่อนของกู้เหยียน เว้นแต่ว่าหนังสือที่นี่ไม่สามารถทำลายหรือนำออกไปเป็นส่วนตัวได้

ชั้นที่สองใช้คะแนนสมทบสามร้อยคะแนนต่อครั้ง และมีเวลาสามชั่วยามเช่นเดียวกัน

สิ่งที่ถูกรวบรวมไว้ที่นี่คือคัมภีร์เต๋าขนานแท้ ความรู้แจ้งเกี่ยวกับการบ่มเพาะลมปราณ คำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับคอขวดในขอบเขตต่างๆ ทฤษฎีวิถียุทธ์ที่ถูกต้องตามแบบแผน และอื่นๆ อีกมากมาย

แม้ว่ามันจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาบ่มเพาะอันเป็นแก่นแท้ที่สามารถใช้ทะลวงขอบเขตได้โดยตรงก็ตาม

ทว่าบันทึกการบ่มเพาะและคำถามคำตอบมากมายจากคนรุ่นก่อน ล้วนเป็นสิ่งล้ำค่าที่มิอาจประเมินได้สำหรับผู้ฝึกฝนวิถียุทธ์

ชั้นที่สาม ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงที่สุด ต้องใช้คะแนนสมทบถึงห้าร้อยคะแนนต่อการเข้าหนึ่งครั้ง

สิ่งที่กักเก็บไว้ที่นี่คือทักษะวิทยายุทธ์ที่นำไปใช้งานได้จริงนานาชนิด ตำราเพลงกระบี่ เคล็ดวิชาเพลงหมัด บันทึกลับวิชาตัวเบา วิธีการใช้อาวุธแปลกประหลาด และอื่นๆ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวิชาสำหรับการสังหารและป้องกันตัว แม้ว่ามันจะยากที่จะปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาได้หากปราศจากเคล็ดวิชาบ่มเพาะจิตใจที่สอดคล้องกัน แต่มันก็มีคุณค่าอย่างยิ่งในการนำมาใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง

ในวันนี้ กู้เหยียนมาที่ชั้นแรกของหอคัมภีร์ หยิบม้วนคัมภีร์ "ประเพณีราชวงศ์ต้าเฉียน" และ "บันทึกเกาะโพ้นทะเล" มา แล้วก็นั่งลงอย่างสงบ

แม้ภายนอกจะดูเหมือนกำลังอ่านอย่างตั้งใจ ทว่าแท้จริงแล้ว สัมผัสเทวะของเขาได้แผ่คลุมไปทั่วทั้งชั้นแรกตั้งนานแล้ว

ภายใต้การควบคุมอย่างละเอียดอ่อน สัมผัสเทวะในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าของเขานั้นเพียงพอที่จะสแกนและประทับเนื้อหาของหนังสือแต่ละเล่มบนชั้นวางเข้าไปในจิตใจของเขาได้ในเวลาอันสั้น โดยไม่ก่อให้เกิดความผันผวนใดๆ เล็ดลอดออกมา

ไม่กี่วันต่อมา กู้เหยียนก็ได้จดจำเนื้อหาในหนังสือทุกเล่มบนชั้นแรกของหอคัมภีร์เอาไว้ในใจอย่างเงียบเชียบจนหมดสิ้น

หลังจากนั้น เขาก็ใช้วิธีการเดียวกันและแผ่ขยายสัมผัสเทวะของเขาขึ้นไปยังชั้นที่สองและสาม

ในเวลาเพียงไม่นาน ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของกู้เหยียน

โชคดีที่ความจุสมองของผู้บ่มเพาะวิถีเซียนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เขาจึงสามารถย่อยข้อมูลทั้งหมดได้อย่างครบถ้วน

แต่ช่างน่าเสียดายที่หอคัมภีร์แห่งนี้ไม่ได้เก็บรักษาเคล็ดวิชาบ่มเพาะอันเป็นแก่นแท้อย่าง "คัมภีร์สัจธรรมคุณธรรมไท่อีบทวัฏจักรที่สาม" และระดับที่สูงขึ้นไปกว่านั้นเอาไว้

เท่าที่เขารู้ มรดกการสืบทอดของเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่เป็นแก่นแท้เช่นนั้น ล้วนถูกซุกซ่อนไว้ในหอลับของยอดเขาหลักอย่างยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยว

และยอดเขาชี่เจี้ยน ยอดเขาตานเสีย และยอดเขาอื่นๆ ก็ต่างมีหอคัมภีร์เป็นของตนเองเช่นกัน

เพียงแต่ว่าบริเวณโดยรอบของหอคัมภีร์ในแต่ละยอดเขานั้น ล้วนถูกติดตั้งค่ายกลเอาไว้และมีเหล่าศิษย์คอยผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันคุ้มกันอย่างแน่นหนา

รัศมีการเฝ้าระวังของพวกเขานั้นกว้างไกลเกินกว่าระยะห้าร้อยเมตรที่สัมผัสเทวะของเขาในปัจจุบันจะเอื้อมไปถึง

หากปราศจากเหตุผลอันสมควร ก็ไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใกล้ได้ นับประสาอะไรกับการลอบเข้าไปสำรวจอย่างลับๆ

บางทีทุกสิ่งทุกอย่างก็คงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นเรื่องของอนาคต เมื่อสัมผัสเทวะของเขาทะลวงไปถึงหนึ่งพันจั้งแล้วนั่นแหละ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ได้รับจากหอคัมภีร์แห่งลานการค้าฉางชิงก็นับว่ายิ่งใหญ่มหาศาลอยู่ดี

สิ่งที่ได้รับมากที่สุดไม่ใช่กระบวนท่าหรือรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ทว่ามันคือการรับรู้และความเข้าใจต่อโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลใบนี้ต่างหาก

โลกที่ถูกพรรณนาไว้ในคัมภีร์นั้นกว้างใหญ่และซับซ้อนกว่าที่กู้เหยียนเคยจินตนาการไว้ในตอนแรกมากนัก

ตัวอย่างเช่น ทางทิศตะวันตกของราชวงศ์ต้าเฉียน มีประเทศหนึ่งที่ชื่อว่า แคว้นหั่วหลัว

ประเทศนี้เคารพบูชาเปลวเพลิง ผู้คนดุร้าย และระบบการบ่มเพาะวิถียุทธ์ของพวกเขาก็แตกต่างจากราชวงศ์ต้าเฉียนเล็กน้อย

เพียงแต่ว่าบันทึกในคัมภีร์มีอยู่อย่างจำกัด ทำให้รู้เพียงว่าทั้งสองประเทศมักจะมีการกระทบกระทั่งกันตามแนวชายแดนอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนทางตอนใต้สุดของราชวงศ์คือ เทือกเขาแสนลูก

ที่นั่นไม่มีประเทศที่รวมเป็นหนึ่งเดียว ภูมิประเทศอันตราย เต็มไปด้วยไอพิษ และมีเผ่าพันธุ์ประหลาด ชนเผ่าโบราณ และตระกูลปลีกวิเวกอาศัยอยู่นับไม่ถ้วน

ตระกูลเหล่านี้มักจะมีมรดกการสืบทอดอันยาวนาน มีรากฐานที่ยากจะหยั่งถึง และมีกระทั่งยักษ์ใหญ่แห่งวิถียุทธ์ที่ไม่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ใดดำรงอยู่ด้วยซ้ำ

ทางทิศตะวันออกคือ เขตแดนทะเลไร้ที่สิ้นสุดอันกว้างใหญ่ไพศาล

ในท้องทะเล มีหมู่เกาะกระจัดกระจายราวกับดวงดาว เกาะที่ใหญ่โตอาจมีขนาดเทียบเท่ากับหนึ่งเขตการปกครองของราชวงศ์ต้าเฉียน ในขณะที่เกาะเล็กๆ ก็ไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าแนวปะการัง

หลายๆ เกาะก่อตั้งประเทศเป็นของตนเอง ซึ่งมีขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของกู้เหยียนได้มากกว่านั้นก็คือ บันทึกจิปาถะโบราณบางเล่มได้กล่าวถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่ถูกเรียกว่า สัตว์อสูร เอาไว้ประปราย

ตามคำบรรยาย พวกมันคือเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่ทรงพลังและมีสติปัญญา

รูปร่างหน้าตาของพวกมันประหลาดพิสดาร บางตัวเป็นสัตว์ขนาดยักษ์ บางตัวสามารถแปลงกายได้ ทว่าส่วนใหญ่มักมีนิสัยดุร้าย และโปรดปรานเลือดเนื้อเป็นพิเศษ

และเลือดเนื้อของผู้ฝึกยุทธ์ก็ดูเหมือนจะเป็นยาบำรุงชั้นยอดสำหรับพวกมัน

คัมภีร์ระบุว่าในประวัติศาสตร์ เคยมีหลายครั้งที่สัตว์อสูรผู้ทรงพลังก่อให้เกิดภัยพิบัติในพื้นที่ กลืนกินหมู่บ้านและเมือง และถึงขั้นโจมตีเมืองใหญ่จนทำให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก

อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง โดยปกติแล้วจะปรากฏตัวเฉพาะในหุบเขาลึกป่าทึบ หนองน้ำรกร้าง หรือท้องทะเลลึกที่ซึ่งร่องรอยของมนุษย์ยากจะก้าวไปถึงเท่านั้น

และเมื่อใดก็ตามที่สัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้น มันก็มักจะกระตุ้นให้เกิดการเฝ้าระวังและการปิดล้อมกวาดล้างจากยอดฝีมือวิถียุทธ์ในท้องถิ่น และแม้กระทั่งจากทางการด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในสายตาของผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างทั่วไป พวกมันจึงแทบจะเป็นดั่งตำนาน

"สัตว์อสูรงั้นหรือ? โลกวิถียุทธ์แห่งนี้ยังมีสัตว์อสูรอยู่อีกงั้นหรือ?"

กู้เหยียนครุ่นคิด โลกใบนี้มีพลังวิญญาณ ดังนั้นหากสัตว์ป่ามีชีวิตอยู่ได้นานพอ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะกลายเป็นปีศาจ

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวพุ่งผ่านช่องแคบ

เมฆหมอกบนเทือกเขารวมตัวกันแล้วก็สลายไป สลายไปแล้วก็รวมตัวกันใหม่ พริบตาเดียว เวลาหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไป

ดึกสงัดในค่ำคืนนี้ สรรพสิ่งล้วนเงียบสงัด

ยอดเขาตานเสีย เนื่องจากมีพืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์และแปลงสมุนไพรมากมาย โดยปกติแล้วในยามค่ำคืนจึงมักจะเงียบสงบกว่าสถานที่อื่นๆ

ทว่าหลังจากเลยยามจื่อไปได้เพียงไม่นาน กลุ่มเมฆดำทะมึนเล็กๆ กลุ่มหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าเหนือพื้นที่ทางฝั่งตะวันออกของยอดเขาตานเสียโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

สิ่งที่ประหลาดไปกว่านั้นก็คือ นอกเหนือจากกลุ่มเมฆดำทะมึนกลุ่มนี้แล้ว ท้องฟ้ายามราตรีในบริเวณอื่นๆ กลับไม่มีวี่แววของพายุฝนฟ้าคะนองเลยแม้แต่น้อย

ปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่ผิดปกตินี้ ดึงดูดความสนใจของผู้อาวุโสที่เข้าเวรอยู่ที่ยอดเขาตานเสียในทันที

เขาจ้องมองไปยังกลุ่มเมฆดำทะมึน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

"ประหลาดนัก... ข้าได้สังเกตดูดวงดาวและตรวจสอบปราณปฐพีแล้ว ระยะนี้ไม่มีข่าวคราวของฝนตกภายในรัศมีร้อยลี้เลย นับประสาอะไรกับสัญญาณของพายุฝนฟ้าคะนองกันเล่า"

"แล้วเมฆพวกนี้มาจากที่ใดกัน?"

"อีกทั้งสภาวะของมันยังควบแน่นและไม่ยอมสลายตัว เสียงฟ้าร้องก็ดังก้องทุ้มต่ำ ดูไม่เหมือนกับลม ฝน ฟ้าร้อง และสายฟ้าฟาดตามปกติเลย"

"หรือว่ามันจะเป็นปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ในท้องถิ่นที่หาได้ยากกันแน่?"

ผู้อาวุโสผู้นั้นคิดเท่าไรก็คิดไม่ตก

ด้วยระดับการบ่มเพาะในวัฏจักรที่สี่และความรู้ที่เขามี เขากลับไม่สามารถมองทะลุถึงต้นกำเนิดของกลุ่มเมฆดำทะมึนนี้ได้เลย

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ประมาณหนึ่งเค่อ และเห็นว่ากลุ่มเมฆดำทะมึนนั้นทำได้เพียงแค่หมุนวนอย่างเชื่องช้าพร้อมกับเสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำ และไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นอีก

เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ และสรุปเอาเองว่ามันเป็นความผิดปกติทางธรรมชาติที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้

...

และภายใต้กลุ่มเมฆดำทะมึน ในลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่ง

กู้เหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ ดวงตาของเขาปิดสนิท สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

กว่าครึ่งปีที่ผ่านมา พลังวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นของเหลวอย่างสมบูรณ์แล้ว

ตามแบบฉบับในนิยายบ่มเพาะพลังเมื่อชาติก่อนของเขา การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของพลังวิญญาณเช่นนี้

หากไม่หมายความว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ก็แปลว่าเขาได้ทะลวงจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าไปสู่ขั้นที่สิบแล้ว

ทว่าสำหรับเขาแล้ว นอกเหนือจากความเปลี่ยนแปลงทั้งในด้านปริมาณและคุณภาพของพลังวิญญาณในร่างกายแล้ว ป้ายระบุขอบเขตการบ่มเพาะบนหน้าต่างสถานะส่วนตัวของเขาก็ยังคงหยุดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าเช่นเดิม

ในตอนแรกกู้เหยียนก็รู้สึกประหลาดใจ ทว่าหลังจากตรวจสอบสภาพภายในร่างกายของตนเองอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ข้อสันนิษฐานประการหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

หรือว่าจุดชีพจรทั้งยี่สิบเจ็ดจุดที่เขาเปิดออกในช่วงปีแรกๆ เพื่อกักเก็บพลังวิญญาณตามวิธีการแห่งวิถียุทธ์ของโลกใบนี้ กำลังสร้างปัญหาเข้าให้แล้ว?

จุดชีพจรเหล่านี้แต่ละจุดล้วนก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างราวกับจุดตันเถียนขนาดย่อมๆ

หรือเป็นเพราะว่าพวกมันแบ่งแยกและรวบรวมพลังวิญญาณเอาไว้เป็นจำนวนมาก จนทำให้ป้ายขอบเขตสร้างรากฐานไม่ยอมปรากฏขึ้นมากันแน่?

ในตอนนั้นเอง เมื่อคิดได้เช่นนี้ จิตใจของเขาก็หวั่นไหว และเขาก็ได้ตัดสินใจ

ในช่วงครึ่งปีต่อมา เขาทำการขัดเกลาทั้งกลางวันและกลางคืน โดยแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณในแต่ละจุดชีพจรให้กลายเป็นของเหลวไปทีละจุด

จนกระทั่งคืนนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณสถานะก๊าซในจุดชีพจรจุดสุดท้ายให้กลายเป็นของเหลวได้สำเร็จ

และในวินาทีที่จุดชีพจรทั้งยี่สิบเจ็ดจุดถูกเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณสถานะของเหลว และสอดประสานกับจุดตันเถียนอย่างแผ่วเบานั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดก็บังเกิดขึ้นในทันที!

จิตวิญญาณเทวะของกู้เหยียนสั่นสะท้าน และเมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองกำลังลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ

และเบื้องล่างของเขานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นห้องพักในโรงพยาบาล โดยมีคนผู้หนึ่งนอนนิ่งสงบอยู่บนเตียงคนไข้สีขาว

คิ้วคู่นั้น โครงหน้านั้น... นั่นมันตัวเขาเองชัดๆ!

จบบท