บทที่ 11 สัตว์ปีศาจขั้นหนึ่ง

บทที่ 11 สัตว์ปีศาจขั้นหนึ่ง

"ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องฆ่าเจ้าให้ได้!"

"ไอ้คางคกเหม็นเน่า!"

ในฐานะจักรพรรดินีผู้สูงสง่าและราชันผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่ามังกร การถูกคางคกตัวหนึ่งโจมตีถือเป็นความแค้นที่มู่หรงหว่านเกอไม่มีวันลืมเลือน

ในระยะสั้นนี้ มันกลับดึงดูดความเกลียดชังของนางได้มากกว่าสวรรค์เบื้องบนที่อยู่ห่างไกลเสียอีก

นางไม่สามารถเข่นฆ่าสวรรค์เบื้องบนได้ในตอนนี้ แล้วนางจะฆ่าไม่ได้แม้กระทั่งคางคกธรรมดาๆ ตัวหนึ่งเชียวหรือ?

น่าขันสิ้นดี!

"พยายามเข้าล่ะองค์จักรพรรดินี จุ๊ๆ"

"ข้าจะตั้งตารอวันที่เจ้าฆ่ามันก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินความคิดของนาง สวี่จิงหลงก็เห็นด้วยอย่างยิ่งจนแทบจะยกทั้งมือและเท้าขึ้นมาสนับสนุน

คงจะดีที่สุดหากเขาสามารถเข้าไปอาศัยอยู่ในคฤหาสน์สระปราณวิญญาณแห่งนั้นได้โดยไม่ต้องออกแรงใดๆ หากเป็นไปได้ ยัยเด็กจิตป่วนคนนี้ก็ควรจะขยับเอาเองอะแฮ่ม ไม่สิ ข้าหมายถึงบ่มเพาะพลังด้วยตนเองในขณะที่เขานอนรอเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงงานของนาง

หลังจากเลื้อยหนีห่างออกมาจากสระปราณวิญญาณ สวี่จิงหลงก็พักผ่อนอยู่นานครึ่งค่อนวันกว่าจะฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับคืนมาได้ในที่สุด

โชคยังดีที่พวกเขาร่นถอยออกมาไกลพอสมควร พลังทำลายล้างของเสาน้ำจึงลดลง ทำให้ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสมากนัก

อย่างไรก็ตาม สวี่จิงหลงก็ยังคงรู้สึกขวัญหนีดีฝ่ออยู่ไม่น้อย เพราะช่องว่างระหว่างสัตว์ปีศาจขั้นหนึ่งกับสัตว์ปีศาจขั้นสามนั้นช่างห่างชั้นกันอย่างมหาศาลจริงๆ

เขารู้สึกราวกับว่าตนเองไม่อาจต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของอีกฝ่ายได้เลยด้วยซ้ำ

หากเขายังคงดันทุรังอ้อยอิ่งอยู่ริมสระปราณวิญญาณ ป่านนี้ศพของเขาคงจะเย็นชืดไปแล้ว

"ช่างเถอะ ข้าจะกบดานเงียบๆ ไปอีกสักสองวันก็แล้วกัน"

"ข้าจะช่วยยัยเด็กจิตป่วนเพิ่มพละกำลังให้ก่อน แล้วค่อยปล่อยให้นางไปล้างแค้นเอาเอง"

หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังอำนาจของสัตว์ปีศาจขั้นสาม สวี่จิงหลงก็ปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลายเป็นสัตว์ปีศาจขั้นสามให้ได้เช่นเดียวกัน

การบ่มเพาะพลังด้วยตนเองนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย สู้หลอกใช้ให้มู่หรงหว่านเกอทำงานงกๆ เยี่ยงทาสรับใช้เขาไม่ได้หรอก

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น งูหลามยักษ์สีขาวเงินก็เลื้อยลัดเลาะทะลวงผ่านผืนป่าทึบอันสลับซับซ้อน สถานที่ซึ่งมีต้นไม้สูงตระหง่านนับไม่ถ้วนและลำต้นของพวกมันก็หนาทึบเป็นอย่างยิ่ง

หากจะพูดตามคำของสวี่จิงหลง พวกมันก็ใหญ่โตพอๆ กับเขานั่นแหละแน่นอนว่า เขาไม่ได้หมายถึงขนาดรอบเอวของตนเองหรอกนะ

"ดูเหมือนว่าสัตว์ปีศาจขั้นสองก็ไม่ได้มีให้เห็นเกลื่อนกลาดนักแฮะ"

"ทำไมถึงยังไม่มีโผล่มาสักตัวอีกล่ะเนี่ย?"

"คราวก่อนยังบังเอิญไปเจอวิหคจับอสรพิษเข้าให้ แต่ตอนนี้กลับไม่มีสัตว์ปีศาจขั้นสองโผล่มาเลยสักตัวเชียวหรือ?"

หลังจากตระเวนค้นหาอยู่นาน สวี่จิงหลงก็คว้าน้ำ แม้ว่าจะมีสัตว์ปีศาจขั้นหนึ่งอยู่หลายตัว ทว่าพวกมันทั้งหมดล้วนถูกข่มขวัญด้วยแรงกดดันของเขาจนไม่กล้าขยับเขยื้อน ทำได้เพียงแค่แอบติดตามเงียบๆ อยู่ห่างๆ และไม่กล้าที่จะเข้ามาโจมตีเลยแม้แต่น้อย

ส่วนทางด้านมู่หรงหว่านเกอนั้น นางโกรธจัดจนเลิกพูดจา นางขดตัวและเริ่มบ่มเพาะพลัง แม้ว่าปราณวิญญาณจะไม่สมบูรณ์นัก แต่นางก็จะตั้งหน้าตั้งตาบ่มเพาะพลังอย่างสุดความสามารถ

"โฮก!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามของพยัคฆ์ก็ดังกึกก้องมาจากแดนไกล

เพียงแค่เสียงคำรามเพียงครั้งเดียว ลมพายุขนาดย่อมก็ก่อตัวขึ้นพัดหวนจากพื้นดินท่ามกลางป่าเขาทึบ และกิ่งก้านสาขาก็สั่นไหวอย่างไม่หยุดหย่อน

ราวกับว่าเสียงนั้นสามารถทิ่มแทงทะลุผิวหนังและพุ่งตรงเข้าโจมตีจิตวิญญาณได้โดยตรง

"เสืองั้นหรือ?"

"มาได้จังหวะพอดี!"

"เจ้านี่ไม่น่าจะเป็นสัตว์ปีศาจขั้นสามหรอกนะ"

สวี่จิงหลงไม่ได้สัมผัสถึงอันตรายมากนักจากเสียงคำรามนั้น ในทางกลับกัน เขารู้สึกว่าระดับพลังของพวกเขาน่าจะใกล้เคียงกัน และงูทั้งตัวก็ฮึกเหิมกระตือรือร้นที่จะลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง

เขาเพียงแค่กำลังมองหาสถานที่เพื่อระบายความหงุดหงิดจากการถูกกดหัวก่อนหน้านี้พอดี

เมื่อมู่หรงหว่านเกอได้ยินเสียงคำราม นางก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง นางล้มเลิกการดูดซับปราณวิญญาณในทันทีและหันมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ภายในป่าเขา งูหลามยักษ์สีขาวเงินและเจ้าภูผาพุ่งเข้าหากันมันช่างเป็นการพานพบที่ดูโรแมนติกราวกับบทกวีเสียจริง

พยัคฆ์ราชันเต็มใจที่จะเสียสละแก่นแท้สัตว์ปีศาจของมันเพื่อช่วยให้จักรพรรดินีหวนคืนสู่จุดสูงสุด ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าประทับใจเสียนี่กระไร

มันซาบซึ้งกินใจไม่แพ้เรื่องราวของ 'พ่อข้าที่เป็นนายอำเภอ' เลยทีเดียว

เสือร้ายที่มีความยาวหลายสิบฟุต ในที่สุดก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าสวี่จิงหลงหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ

เมื่อเห็นขนาดตัวอันใหญ่โตมโหฬารและรูปร่างอันน่าเกรงขามของอีกฝ่าย เสือร้ายก็ไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีในทันที ทว่ามันกลับยืนคุมเชิงอยู่ห่างๆ จ้องมองงูหลามยักษ์สีขาวเงินด้วยความละโมบ แววตาของมันฉายประกายของความระแวดระวัง แต่ก็แฝงไปด้วยความโลภ

"มันคือเจ้าภูผา!"

"แย่แล้ว เจ้านี่คือสัตว์ปีศาจขั้นสอง!"

มู่หรงหว่านเกออดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ หัวใจของนางหล่นวูบเมื่อตระหนักได้ว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายแล้ว

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ระบบก็ส่งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมา

【ติง! โฮสต์ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจขั้นสอง: เจ้าภูผา (พยัคฆ์) ระบบตรวจพบว่ามู่หรงหว่านเกอกำลังขาดแก่นแท้สัตว์ปีศาจขั้นสองอีกหนึ่งเม็ดเพื่อทะลวงระดับชั้นของนางพอดี】

【ขอให้โฮสต์พยายามอย่างหนัก เพื่อช่วยให้มู่หรงหว่านเกอเสริมความแข็งแกร่งให้กับพละกำลังของนาง】

"เสือขั้นสองงั้นหรือ?"

"น่าสนใจนี่!"

"ถึงแม้ว่าข้าจะเป็นเพียงแค่สัตว์ปีศาจขั้นหนึ่ง แต่ดาบของข้าก็ไม่ได้ทื่อเสมอไปหรอกนะ!"

เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ สวี่จิงหลงก็จดจ่อสมาธิอย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาหดเกร็ง ไม่ได้ทอดยาวเป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่กลับขดตัวเข้าหากัน เพียงแค่ท่อนบนที่ชูคอตั้งตรงของเขาก็มีความยาวทะลุสิบฟุตเข้าไปแล้ว

ในฐานะงูหลามยักษ์ ข้อได้เปรียบตามธรรมชาติของเขามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือพละกำลังอันมหาศาล

หากร่างกายของเขาสามารถรัดพันเสือตัวนั้นไว้ได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็ย่อมสามารถบดขยี้มันให้ตายคามือได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม การจะรัดพันคู่ต่อสู้ให้ได้อย่างสมบูรณ์นั้นย่อมเป็นเรื่องยาก

โชคยังดีที่สภาพแวดล้อมโดยรอบเอื้ออำนวยต่อรูปแบบการต่อสู้ของเขาเป็นอย่างมาก ที่นี่มีต้นไม้จำนวนมาก ซึ่งไม่เหมาะกับการโจมตีแบบกวาดเป็นวงกว้าง จึงเป็นการจำกัดพละกำลังของเจ้าภูผาไปในตัว

"โฮก"

"ฟ่อ"

ทั้งสองฝ่ายต่างตกอยู่ในสภาวะคุมเชิง สวี่จิงหลงไม่ได้วู่วามผลีผลามโจมตี เขาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่ายในขณะที่คอยมองหาจังหวะ

เจ้าภูผาเองก็ทำเช่นเดียวกัน มันสับเปลี่ยนฝีเท้าอย่างต่อเนื่องและเดินวนเวียนอยู่ในระยะปลอดภัย สายตาของมันดุดันและแหลมคม

"เจ้าภูผาขั้นสองต่อสู้กับงูหลามยักษ์ขั้นหนึ่ง... นี่มันเป็นการต่อสู้ที่เป็นไปไม่ได้เลย"

"ไม่สิ ข้าเองก็ต้องแอบมองหาโอกาสด้วยเหมือนกัน"

"เจ้าปลาไหลตัวนี้มีประโยชน์ต่อข้ามาก ข้าจะปล่อยให้มันไปตายเปล่าไม่ได้เด็ดขาด"

มู่หรงหว่านเกอครุ่นคิดกับตัวเอง แววตาของนางเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว นางค่อยๆ เลื้อยลงมาจากร่างของงูหลามขาวอย่างเงียบเชียบ เลื้อยขนานไปกับพื้นเพื่อทิ้งระยะห่างอย่างแนบเนียน โดยหวังว่าจะหาโอกาสลอบโจมตีเสือร้ายตัวนั้น

ทว่าเหนือความคาดหมาย สวี่จิงหลงกลับเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อน โดยไม่เปิดโอกาสให้มู่หรงหว่านเกอได้หาจังหวะเลยแม้แต่น้อย

"ยัยเด็กจิตป่วนเอ๊ย เป็นแค่งูตัวน้อยที่ยังไม่ถึงระดับชั้นแท้ๆ แต่กลับกล้าคิดจะไปลอบโจมตีเสือขั้นสอง"

"ข้าต้องชิงลงมือก่อน ข้าจะปล่อยให้ยัยแม่เสือสาวตัวนี้ไปรนหาที่ตายไม่ได้เด็ดขาด"

สวี่จิงหลงถลึงตาใส่มู่หรงหว่านเกออย่างดุเดือด แอบด่าทอนางอยู่ในใจที่มาทำลายจังหวะของเขา

ทันทีที่ความคิดของเขาสิ้นสุดลง ร่างของงูหลามยักษ์สีขาวเงินก็เคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียว มันดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นไปและเกาะเกี่ยวเข้ากับลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ใกล้ๆ โดยตรง

"โฮก!"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ้าภูผาคิดว่ามันสบช่องโหว่ หรือเป็นเพียงแค่สัญชาตญาณตอบสนองจากการตกใจกับความเคลื่อนไหวอันกะทันหัน มันกระโจนตัวพุ่งทะยานขึ้นไป ตวัดกรงเล็บฟาดฟันเข้าใส่จุดเจ็ดชุ่นของงูหลามอย่างดุดัน

ทว่าโชคร้ายสำหรับมัน สวี่จิงหลงนั้นรวดเร็วกว่า ทันทีที่เขาทรงตัวได้ เขาก็พุ่งทะยานไปยังต้นไม้อีกต้นหนึ่งในทันที

ส่วนเสือร้ายนั้นไม่อาจเบรกตัวได้ทัน มันไม่สามารถหาจุดยึดเกาะกลางอากาศได้ และทำได้เพียงแค่พุ่งชนเข้ากับต้นไม้ที่ตอนนี้ไร้ซึ่งวี่แววของเป้าหมายไปเสียแล้ว

ตูม!

ลำต้นของต้นไม้หักสะบั้นออกเป็นสองท่อนและโค่นล้มลงมาเสียงดังสนั่น ต้นไม้สูงตระหง่านต้องรับแรงกระแทกจากฝ่ามือของเสือร้ายไปเต็มๆ โดยไม่อาจหลีกหนีไปไหนได้

"โอกาสทอง!"

ทันทีที่สวี่จิงหลงตั้งหลักได้ เขาก็เห็นว่าเสือร้ายกำลังอาศัยแรงจากการปะทะกับต้นไม้เพื่อพลิกตัวหาจุดร่อนลงจอด ในเสี้ยววินาทีนั้น งูหลามยักษ์ก็ฉกฉวยโอกาส ใช้ลำต้นของต้นไม้เป็นฐานถีบตัวอีกครั้ง และพุ่งทะยานเข้าใส่เสือร้ายในทันที

"โฮก!"

งูหลามขาวนั้นรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ทันทีที่เสือร้ายร่อนลงแตะพื้นและเงยหน้าขึ้นมอง ร่างอันใหญ่โตมโหฬารนั้นก็พุ่งถลาเข้ามาหามันแล้ว

เงามืดที่สะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเสือร้ายขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และรูม่านตาของมันก็หดเกร็งลงตามลำดับ

มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับตวัดกรงเล็บขวาเพื่อสวนกลับในเวลาเดียวกัน

อนิจจา การตอบสนองของมันช้าเกินไป กรงเล็บขวาของมันไม่สามารถรวบรวมพละกำลังได้อย่างเต็มที่ และปากที่กระหายเลือดของมันก็พลาดเป้า ไม่สามารถกัดงับร่างของงูขาวได้

"เจิดจรัส!"

จบบท