บทที่ 206 - บอกแล้วไงว่าเลือกทางเดินเอง

บทที่ 206 - บอกแล้วไงว่าเลือกทางเดินเอง

คืนนั้น เสิ่นเยี่ยนหยิบปากกามาเขียนประกาศแผ่นหนึ่ง

"เหวินเสวีย เอาไอ้นี่ไปส่งที่สหกรณ์ แล้วติดไว้ตรงกำแพงที่เห็นชัดที่สุดในลานด้านหลัง"

หยางเหวินเสวียรับกระดาษมา พอกวาดสายตาดู ก็ต้องอึ้งไป

บนนั้นมีแค่สองบรรทัด: วันพรุ่งนี้จะมีการสอบคัดเลือก ผู้ใดขาดสอบ ถือว่าสละสิทธิ์ในการคัดเลือกโดยอัตโนมัติ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลานด้านหลังสหกรณ์ คนกว่า 50 คนยืนเข้าแถวเรียงกันสามแถว

ใต้ต้นไม้ใหญ่นอกประตูบ้าน มีคนยืนอยู่ 2-3 คน เฒ่าม้ากอดอก มองเข้าไปในลานบ้านด้วยสายตาเย็นชา

เฉินผิงอันถือรายชื่อ เริ่มขานชื่อ พอเรียกชื่อเฉียนต้าเสา กลับไม่มีเสียงตอบรับ

เฒ่าม้าที่อยู่ใต้ต้นไม้แสยะยิ้ม

"เฉียนต้าเสา!" เฉินผิงอันตะโกนเรียกอีกครั้ง

จากท้ายแถว มีเงาคนหนึ่งมุดออกมา เฉียนต้าเสาก้มหน้าก้มตา เดินมายืนประจำที่กลางแถว

เฒ่าม้าที่อยู่นอกลูกกรงเหล็กถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง สบถเสียงเย็น "ไอ้คนไม่มีกระดูกสันหลัง ฉันไม่เชื่อหรอกว่าขาดคนคุมเตาอย่างพวกเราไป เสิ่นเยี่ยนมันจะเล่นงิ้วบทนี้ต่อไปได้!"

เฉียนต้าเสาไม่ได้หันกลับไปมอง สายตาจับจ้องไปที่อิฐสีเทาอมน้ำเงินตรงหน้าอย่างแน่วแน่

เจ้าหน้าที่หลี่ถือนาฬิกาพก ยืนอยู่บนบันไดหิน เฉินผิงอันยืนเฝ้าตาชั่ง เจ้าหน้าที่จ้าวถือสมุดบันทึก

"รอบแรก นวดแป้ง" เจ้าหน้าที่หลี่ยกมือขึ้น "แป้งมาตรฐานคนละ 10 ชั่ง เวลา 30 นาที เริ่มได้!"

คนกว่า 50 คนพุ่งไปที่เขียงพร้อมกัน

สือโทวถูกจัดให้อยู่ที่ริมสุด ตัวเขาเตี้ย ขอบเขียงจึงอยู่พอดีระดับหน้าอกของเขา

เขาไม่ได้รีบเทน้ำลงไป อันดับแรกเขาโกยแป้งขึ้นมาทำเป็นรูปภูเขาลูกเล็กๆ ตรงกลางทำเป็นหลุมไว้ ใช้กระบวยตักน้ำ ค่อยๆ เทลงไปตามขอบหลุม

สองมือพุ่งเข้าไปในแป้ง นวด, คลึง, กด, พลิก

ท่าทางไม่ได้เร็วมากนัก แต่มั่นคงและมีแบบแผน ก้อนแป้งกลิ้งไปมาในมือเขาอย่างต่อเนื่อง ดูดซับน้ำเข้าไปจนหมด และค่อยๆ เกิดความเหนียวหนึบขึ้นมา

ที่เขียงอื่น บางคนรีบร้อนจนเหงื่อแตก ก้อนแป้งติดมือสลัดยังไงก็ไม่หลุด บางคนเทน้ำเยอะเกินไป แป้งก็กลายเป็นน้ำข้นๆ ไปเลย

สือโทวไม่ได้สนใจมองคนอื่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ก้อนแป้งในมือ ทุกท่วงท่ามั่นคงเหลือเกิน

30 นาทีผ่านไป

"หมดเวลา หยุด!" เจ้าหน้าที่หลี่กดนาฬิกาพกอย่างแรง

ทุกคนหยุดมือ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เฉินผิงอันเดินตรวจตามเขียงทีละอัน ดูผิวหน้า, บีบความแข็ง, ดึงความยืดหยุ่น

พอเดินมาถึงที่ของเฉียนต้าเสา ก้อนแป้งถูกนวดจนเนียนเกลี้ยงเกลา ถือว่าอยู่ในระดับฝีมือช่างจริงๆ แต่พอเขาเดินมาหยุดที่ริมสุดตรงหน้าของสือโทว ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไป

ก้อนแป้งในกะละมังของสือโทวถูกนวดจนได้ที่มาก บนผิวไม่มีรอยแตกแม้แต่รอยเดียว เฉินผิงอันงอนิ้วสองนิ้วกดลงไปอย่างแรง ก้อนแป้งไม่เพียงแค่เด้งกลับอย่างรวดเร็ว แต่ยังสัมผัสได้ถึงความยืดหยุ่นและเหนียวหนึบอีกด้วย

เฉินผิงอันหันไปมองเจ้าหน้าที่หลี่

เจ้าหน้าที่หลี่เปิดสมุดบันทึก ไล่นิ้วดูตามรายชื่อ แล้วนำไปเทียบกับเกณฑ์การให้คะแนน คำนวณทบทวนซ้ำถึงสามรอบ

"สือโทว คะแนนรวม อันดับสาม"

ในลานด้านหลังเงียบกริบ สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่คนคุมไฟตัวเล็กๆ คนนี้

เฉียนต้าเสาแหวกฝูงชนออกมา เดินมาที่เขียงของสือโทว เขายื่นนิ้วสองนิ้วออกไป บีบก้อนแป้ง แรงดีดกลับของก้อนแป้งส่งผ่านมาถึงข้อมือ

สีหน้าของเฉียนต้าเสาเปลี่ยนไป

"แรงบีบของไอ้เด็กนี่ไม่ธรรมดา" เฉียนต้าเสาเงยหน้าขึ้น มองสือโทว "นี่มันผ่านการฝึกมา"

เฉินผิงอันเดินเข้ามา จ้องมองสือโทว "ไปเรียนฝีมือนี้มาจากไหน?"

สือโทวห่อไหล่ ซ่อนมือที่เต็มไปด้วยแผลไฟไหม้นั้นไว้ด้านหลัง

"ผมอยู่ร้านเจิ้งหมิงไจ คุมไฟมา 3 ปีครับ" สือโทวเสียงแหบแห้ง "ทุกวันหลังเลิกงาน จะเอาไม้กวาดกวาดเศษแป้งที่ตกอยู่บนพื้นมารวมกันเป็นก้อน แล้วก็แอบฝึกเองครับ"

เฉียนต้าเสาซักต่อ "ไม่มีคนสอนเลยเหรอ?"

สือโทวส่ายหน้า

"โดนจับได้สองครั้งครับ" สือโทวเงยหน้าขึ้น มองเฉินผิงอัน "ครั้งแรก เถ้าแก่ใหญ่เอาไม้คลึงแป้งมาตี เกือบทำมือผมหัก ครั้งที่สอง โดนทำโทษให้ไปคุกเข่ากลางหิมะที่ลานด้านหลังทั้งคืนครับ"

ลานบ้านเงียบกริบ ลูกจ้างหนุ่มๆ หลายคนเผลอลูบข้อมือตัวเองโดยสัญชาตญาณ หน้าซีดเผือด กฎเกณฑ์ของการเป็นเด็กฝึกในสังคมยุคเก่า ธรรมเนียมสามปีหนึ่งเทศกาล ทำงานเป็นวัวเป็นม้า การแอบเรียนฝีมือถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง สถานเบาคือโดนทุบตี สถานหนักคือโดนหักแขนหักขา

เฉียนต้าเสามองก้อนแป้งของสือโทว พูดอะไรไม่ออกไปพักใหญ่ เขานึกถึงตอนที่ตัวเองเป็นเด็กฝึก เพื่อจะแอบดูอาจารย์นวดแป้ง ถึงกับเคยโดนน้ำร้อนลวกแขนมาแล้ว

แต่ตอนนี้ที่ร้านฝูหยวนเสียง สูตรอาหารเปิดเผย ขั้นตอนถูกแยกส่วน ขอแค่ตั้งใจทำ ใครก็สามารถไปยืนอยู่หน้าเขียงได้

กำแพงกั้น มันไม่มีอีกแล้วจริงๆ

เจ้าหน้าที่หลี่หยิบชอล์กขึ้นมา เขียนอันดับของวันแรกบนกระดานดำ

ใน 20 อันดับแรก เป็นลูกจ้างหนุ่มถึง 14 คน เฉียนต้าเสาอยู่ในอันดับที่เจ็ด ส่วนสือโทว คนคุมไฟที่ไม่มีใครรู้จัก กลับทะยานขึ้นมาอยู่อันดับที่สาม

ที่ด้านล่างสุดของกระดานดำ หลังชื่อของเฒ่าม้าและช่างฝีมือเก่าแก่ที่ขาดสอบคนอื่นๆ มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงตัวใหญ่ขีดทับไว้

ฝูงชนยืนล้อมรอบกระดานดำ ลูกจ้างหนุ่มๆ ส่งสายตาให้กันด้วยความกระตือรือร้น ส่วนช่างอายุมากบางคนกลับหน้ามุ่ย ไม่พูดไม่จา

เฒ่าม้ามองผ่านหน้าต่างที่แง้มอยู่เข้ามาดูกระดานดำ กากบาทสีแดงหลังชื่อทำเอาเขารู้สึกหน้ามืดตาลาย เขากัดฟันกรอด แอบด่าเสิ่นเยี่ยนในใจว่าทำเกินไป แต่พอนึกขึ้นได้ว่ายังไงสหกรณ์ก็เป็นธุรกิจของรัฐ เสิ่นเยี่ยนจะบ้าอำนาจแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องฟังเขตอยู่ดี เขากระชับเสื้อคลุมฝ้าย แล้วหันหลังเดินไปตามตรอก มุ่งหน้าไปยังบ้านพักของคณะกรรมการปฏิบัติงานเขต

คืนนั้น ณ บ้านพักของคณะกรรมการปฏิบัติงานเขต

ผู้อำนวยการหวังเพิ่งจะยกชามข้าวขึ้นมา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เฒ่าม้ายืนอยู่หน้าประตู มือบีบหมวกผ้าฝ้ายไว้แน่น แสร้งทำตัวงองุ้ม พอเข้ามาในห้อง เขาก็ทำหน้าเศร้า ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ผู้อำนวยการหวัง ไม่ใช่ว่าพวกเราคนแก่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหรอกนะครับ ฝีมือของช่างเสิ่นน่ะเก่งจริง แต่ไอ้กฎเกณฑ์สายพานอะไรนั่น มันใช้งานคนเหมือนเครื่องจักรเลยนี่ครับ พวกเราทำขนมมากว่าสามสิบปี เน้นงานละเอียดงานประณีต พอเขามาทำแบบนี้ ทุกคนก็ไม่มีกะจิตกะใจจะทำหรอกครับ เกิดทำให้ป้ายชื่อของเขตต้องเสื่อมเสีย พวกเราจะรับผิดชอบไหวเหรอครับ!"

ผู้อำนวยการหวังวางชามข้าวและตะเกียบลง จ้องมองเฒ่าม้า ไอ้พวกจิ้งจอกเฒ่าพวกนี้ ได้คืบจะเอาศอก พอเสียเปรียบเข้าหน่อยก็มาฟ้อง

"เฒ่าม้า ทางเดินพวกนายเป็นคนเลือกเองนะ" ผู้อำนวยการหวังลุกขึ้นยืน ชี้ไปที่ประตู "ตอนที่ช่างเสิ่นตั้งกฎ ถ้าแกตั้งใจทำงานแต่แรก วันนี้ในสิบอันดับแรกบนกระดานดำก็ต้องมีชื่อแกอยู่แล้ว แกเลือกที่จะทำของเสียหาช่องโหว่เอง แล้วตอนนี้ยังมีหน้ามาฟ้องอีกงั้นเหรอ?"

เฒ่าม้าอ้าปากค้าง เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ผู้อำนวยการหวังเดินไปที่ประตู มือจับกรอบประตูไว้ "ยังมีการสอบคัดเลือกอีกสองวัน จะไปหรือไม่ไปก็เรื่องของนาย แต่ถ้าพลาดโอกาสนี้ไป ก็ไม่มีโอกาสหน้าอีกแล้วนะ"

ประตูถูกปิดดังปัง เฒ่าม้ายืนอยู่ท่ามกลางลมหนาว สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ลานด้านหลังของสหกรณ์ การทดสอบรอบที่สองเตรียมพร้อมแล้ว

เฒ่าม้าแสร้งทำเป็นไม่เห็นสายตาเยาะเย้ยของพวกลูกจ้างรอบๆ ทำหน้าหนาเบียดแทรกเข้ามาจากนอกประตูบ้าน เขาก้มหน้าก้มตาเดินไปที่โต๊ะทำงาน ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ส่วนช่างฝีมือเก่าแก่อีกสองสามคนก็ยังหน้าบางเหมือนเดิม ไม่ยอมมาอยู่ดี

เจ้าหน้าที่หลี่เปิดสมุดรายชื่อ หยิบปากกาสีแดงขึ้นมา ขีดกากบาทหลังชื่อเฒ่าม้าทิ้งอย่างแรง

"รอบที่สอง ขึ้นรูป" เจ้าหน้าที่หลี่ยกนาฬิกาพกขึ้นมา "นำก้อนแป้งมาปั้นเป็นรูปทรงขนมเปี๊ยะวอลนัตตามขนาดมาตรฐานที่กำหนดไว้ ค่าความคลาดเคลื่อนต้องไม่เกินครึ่งเฉียน เวลา 40 นาที เริ่มได้!"

เฒ่าม้ามือไม้คล่องแคล่ว ก้อนแป้งในมือเขากลายเป็นรูปทรงที่สม่ำเสมออย่างรวดเร็ว ประสบการณ์สามสิบปี ต่อให้หลับตาก็ไม่มีทางพลาด

ที่ริมสุด สือโทวร้อนรนจนเหงื่อแตก เขาขึ้นแป้งได้ดีก็จริง แต่การขึ้นรูปต้องอาศัยความชำนาญของปลายนิ้ว มือที่เต็มไปด้วยหนังด้านและแผลไฟไหม้ของเขา พอต้องมาจับก้อนแป้งกลับดูงุ่มง่ามไปหมด เขาพยายามเลียนแบบท่าทางของคนอื่นในการปั้นรูปทรง แต่ก้อนแป้งในมือกลับไม่ยอมฟังคำสั่ง รูปทรงขนมเปี๊ยะวอลนัตที่ปั้นออกมาวางบนเขียงก็มีทั้งขนาดเล็กใหญ่ปะปนกันไปหมด พอเอาขึ้นตาชั่ง น้ำหนักก็ผิดเพี้ยนไปไกลลิบ

40 นาทีผ่านไป เจ้าหน้าที่หลี่ประกาศคะแนน สือโทวหลุดไปอยู่อันดับสามสิบกว่าทันที

หลังจากการประเมินเสร็จสิ้น ผู้คนก็ทยอยกันแยกย้าย สือโทวนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพงคนเดียว ก้มหน้ามองมือที่หยาบกระด้างของตัวเอง คอตกอย่างเห็นได้ชัด

หยางเหวินเสวียได้รับมอบหมายให้มาเช็ควัตถุดิบสำหรับวันพรุ่งนี้ที่ลานด้านหลังของสหกรณ์ พอมองเห็นภาพนั้นจากไกลๆ เขาก็ชะงักฝีเท้า มองแผ่นหลังอันบอบบางของเด็กหนุ่มคนนั้น แล้วก็นึกถึงตัวเองตอนที่เคยดื้อรั้นในห้องครัว เขาไม่ได้ส่งเสียงรบกวน เพียงแค่เข็นรถเข็นกลับไปที่ร้านฝูหยวนเสียงเงียบๆ

เมื่อกลับมาถึงห้องครัว หยางเหวินเสวียก็ดึงลิ้นชักชั้นล่างสุดของตู้เก็บของออกมา หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมา ข้างในเป็นหมั่นโถวที่แห้งแข็ง นั่นคือหมั่นโถวแป้งตายที่เสิ่นเยี่ยนเคยทำโทษให้เขากินเมื่อตอนนั้น ตอนนี้มันแห้งกรังจนเหมือนก้อนหินไปแล้ว แต่เขาก็ยังเก็บมันไว้ตลอด

หยางเหวินเสวียยื่นถุงผ้าให้ซุ่นจื่อ "เอาไปให้คนที่ชื่อสือโทวที่สหกรณ์หน่อย แล้วก็ฝากคำพูดไปประโยคหนึ่งด้วย"

ที่ลานด้านหลังสหกรณ์ ซุ่นจื่อโยนถุงผ้าไปที่หน้าอกของสือโทว

"หยางเหวินเสวียฝากมาให้นาย" ซุ่นจื่อถูมือที่เย็นเฉียบ "อาจารย์ของเขาเคยบอกไว้ว่า ฝีมือการช่างน่ะ ยิ่งกินความลำบากมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเก่งขึ้นมากเท่านั้น"