บทที่ 33 - ตระกูลเฉา

บทที่ 33 - ตระกูลเฉา

"ทุกท่าน ในฐานะคนเดินทาง ข้ามีนามว่าหลัวเทียน กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองจิ่งหยาง ทว่าติดขัดที่ไร้ซึ่งพาหนะเดินทาง ไม่ทราบว่าพวกท่านพอจะให้ข้าอาศัยร่วมทางไปด้วยได้หรือไม่" หลัวเทียนมองไปเบื้องหน้าพลางกล่าวเสียงดัง "เพื่อเป็นการตอบแทน ข้ามีศิลาวิญญาณมอบให้ ไม่ทราบว่า..."

"ไสหัวไป! ไอ้เด็กเหลือขอมาจากที่ใดกัน!" ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ควบม้าอยู่เบื้องหน้า ตบะของมันอยู่ในระดับผสานกำเนิด มันมองดูหลัวเทียนที่กดข่มตบะไว้เพียงระดับเบิกนภาด้วยแววตาดูแคลน

"ไอ้หนู เจ้าช่างไม่เจียมตัวนัก คิดจะอาศัยขบวนรถม้าตระกูลเฉาของข้าร่วมทางรึ วันนี้ข้าอารมณ์ดี มิเช่นนั้นคงได้เอาชีวิตเจ้าไปแล้ว" ผู้ฝึกยุทธ์ระดับผสานกำเนิดอีกคนกล่าวสำทับ

"หากไม่ให้ข้าร่วมทางก็มิเป็นไร ข้าเห็นพวกท่านมีม้ามากมาย จะขอซื้อสักตัวได้หรือไม่ ข้าจะเดินทางไปเอง" หลัวเทียนกล่าวเสียงเข้ม

เหล่าคนบนหลังม้าชะงักไปครู่หนึ่ง พวกมันมองหน้ากันก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะลั่น "ไอ้เด็กน้อย ม้าเหล่านี้คือ 'ม้าสามวิญญาณ' มีสายเลือดอสูรโบราณไหลเวียน พละกำลังมหาศาลทัดเทียมระดับเบิกนภา วิ่งได้วันละสามหมื่นลี้ติดต่อกันสามวันโดยไม่เหน็ดเหนื่อย มูลค่าของมันตัวละไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณเชียวนะ"

ชายบนหลังม้ากวาดสายตามองหลัวเทียนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นสภาพฝุ่นเครอะเสื้อผ้าหยาบกร้าน จึงอดไม่ได้ที่จะเย้ยหยัน "สภาพอย่างเจ้าที่ดูไม่ต่างจากขอทาน ต่อให้ขายตัวเจ้าทิ้งก็ยังไม่มีปัญญาซื้อหรอก!"

ทุกคนพากันหัวเราะร่า หลัวเทียนสีหน้าย่ำแย่ลง ทรัพย์สมบัติของเขาในยามนี้มหาศาลนัก เพียงศิลาวิญญาณระดับต่ำก็มีนับแสนก้อน คนพวกนี้กลับบอกว่าเขาไม่มีปัญญาซื้อ ต่อให้ต้องซื้อสักร้อยตัวเขาก็ควักเงินจ่ายได้โดยไม่กระพริบตา

"ปล่อยให้ขอทานน้อยผู้นั้นร่วมทางไปด้วยเถิด!"

ทันใดนั้น มีเสียงอันนุ่มนวลไพเราะดังมาจากทางด้านหลัง หลัวเทียนมองไปเห็นหญิงสาวนางหนึ่งเลิกม่านรถม้าขึ้น ดวงตาของนางใสกระจ่างดุจวารี ริมฝีปากอวบอิ่ม ใบหน้าประณีตหมดจดดูยั่วยวนและงดงามยิ่งนัก เมื่อมองจากไกลๆ นางดูละม้ายคล้ายคลึงกับอวี้สุ่ยเหยาอยู่บ้าง

นางอายุไม่มากนัก ดูจะไล่เลี่ยกับหลัวเทียน ทว่าบนใบหน้ายังมีร่องรอยแห่งความไร้เดียงสาแฝงอยู่ ตบะของนางไม่ต่ำต้อยเลยแม้แต่น้อย อยู่ในระดับครึ่งก้าวตำหนักวิญญาณ หากไม่นับหลัวเทียนแล้ว ด้วยอายุและตบะเพียงเท่านี้ ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะที่น่าภาคภูมิใจในทุกหนแห่ง

ในขณะนั้นเอง คนขับรถม้าที่เป็นเพียงชายชราท่าทางธรรมดาได้ปรายตามองหลัวเทียนแวบหนึ่ง หลัวเทียนรู้สึกราวกับดวงวิญญาณสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนต้องลอบตระหนกในใจ เมื่อเขามองกลับไปอีกครั้ง ชายผู้นั้นกลับดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปที่กำลังบังคับรถม้าอย่างขะมักเขม้น

"ตระกูลเฉา!" หลัวเทียนมองดูธงที่โบกสะบัดพลางลอบระแวง ในขบวนม้านี้มียอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ ดูเหมือนว่าจะคอยอารักขาหญิงสาวนางนั้น

"ขอรับ คุณหนู!"

ชายบนหลังม้าตอบรับอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันมาหาหลัวเทียนพลางแค่นยิ้ม "ไอ้หนู วันนี้เจ้าโชคดีนักที่ได้พบคุณหนูของข้า นับเป็นวาสนาของเจ้าไม่น้อย จงไปนั่งที่ด้านหลังเสีย แต่อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ"

"ขอบคุณท่านมาก!" หลัวเทียนประสานมือคารวะ ในใจยินดียิ่งนัก ม้าสามวิญญาณจะช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้มหาศาล

หลัวเทียนหาที่นั่งที่สบายตัวก่อนจะหลับตาลง โคจรเคล็ดวิชาผันแปรเทวะเพื่อเข้าสู่การฝึกฝนอย่างสงบ

ทว่าบนเนินเขาไกลออกไป มีชายชุดดำนับสิบคนสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแข็งแกร่งทรงพลัง โดยเฉพาะชายที่อยู่ตรงกลาง เพียงแค่เขายืนนิ่ง พลังวิญญาณรอบกายก็ม้วนตัวเป็นวังวนพุ่งเข้าหาเขาอย่างบ้าคลั่ง

"เป็นอย่างไรบ้าง?" น้ำเสียงของชายผู้นั้นแหบพร่าและทรงอำนาจ ราวกับฟ้าดินสั่นสะเทือนตามคำพูด

"ตามข้อมูล ขบวนรถม้าตระกูลเฉามียอดฝีมือระดับครึ่งก้าวตำหนักเทพหนึ่งคน ระดับตำหนักวิญญาณห้าคน ที่เหลือล้วนต่ำกว่าระดับผสานกำเนิด เมื่อครู่ข้าน้อยไปสำรวจมาแล้ว ไม่พบร่องรอยระดับครึ่งก้าวตำหนักเทพ คาดว่าคงกดข่มกลิ่นอายไว้ ส่วนคนอื่นๆ ตรงตามข้อมูลทุกประการขอรับ" ชายชุดดำผู้หนึ่งคุกเข่าลงข้างเดียวพลางรายงานด้วยเสียงแหลมสูง

"ดี ศึกนี้ต้องไร้ซึ่งความผิดพลาด!" ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงกึกก้องพลางโบกมือสั่งการให้ทุกคนซุ่มรอคอยจังหวะที่ขบวนรถม้าจะมาถึง

"ไม่คิดเลยว่าจะจู่โจมดวงวิญญาณได้โดยตรงเช่นนี้!" หลัวเทียนลอบอุทานในใจ ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาแม้จะเดินทางอย่างยากลำบาก ทว่าเขาก็มิเคยละเลยการฝึกฝนเคล็ดวิชาผันแปรเทวะเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้หลัวเทียนเคยใช้การถอดดวงวิญญาณเพื่อควบคุมของวิเศษจนสำแดงอานุภาพมหาศาล บีบให้เจิ้งก่วงต้องใช้ของวิเศษช่วยชีวิต ทว่าผลข้างเคียงก็น่าหวาดหวั่นนัก หลังจากใช้แล้วดวงวิญญาณจะเจ็บปวดเกินทานทน หากถูกจู่โจมเพียงนิดอาจสร้างความเสียหายถาวรจนยากจะเยียวยา นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาหลีกเลี่ยงการปะทะกับเฝิงหลุนตรงๆ

ทว่ายามนี้ต่างออกไป หลัวเทียนพบว่าเคล็ดวิชาผันแปรเทวะสามารถใช้จู่โจมดวงวิญญาณของศัตรูได้โดยตรง ทะลวงผ่านร่างกายและพลังปราณ แม้ในตอนนี้เขาจะยังควบคุมได้ไม่สมบูรณ์ แต่นี่ก็นับว่าเป็นไพ่ตายชิ้นใหม่ของเขา

"ศัตรูบุก! มีศัตรูบุก..." ทันใดนั้น เสียงตะโกนสับสนดังมาจากเบื้องหน้า ผู้ฝึกยุทธ์ระดับผสานกำเนิดผู้หนึ่งแผดเสียงร้อง ทว่าอึดใจต่อมาดวงตาของมันก็เบิกโพลง เลือดพุ่งทะลักออกจากปาก เมื่อหวนยาวเล่มหนึ่งพุ่งทะลวงตัดขั้วหัวใจของมันไปในพริบตา

ในเวลาเดียวกัน เหนือสรวงสวรรค์ ปรากฏเงาร่างมหึมาบดบังแสงสุริยันจนขบวนรถม้าตกอยู่ในความมืดสลัว พลังกดดันมหาศาลทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลเฉาที่มีตบะต่ำชั้นถึงกับกระอักเลือดออกมา

ทันใดนั้น กรงเล็บอสูรขนาดใหญ่ยักษ์ก็พุ่งลงมาจากความว่างเปล่า หมายจะบดขยี้ขบวนรถม้าให้แหลกคามือ!

"ขอกำลังเสริม! ปกป้องคุณหนู!" ชายชราคนขับรถม้าแววตาเคร่งขรึม มันคำรามลั่นพลางระเบิดพลังอันบ้าคลั่งออกมา มือง่ายมหาเวทย์ปรากฏเป็นติงยักษ์โบราณเข้าปะทะกับกรงเล็บนั่นอย่างรุนแรง

แรงปะทะมหาศาลทำให้ยอดฝีมือหลายคนถึงกับสลบไสล ม้าสามวิญญาณส่งเสียงร้องโหยหวนเตลิดหนีไปคนละทิศละทาง

ชายชราคนขับรถม้าแววตาเย็นเยียบ มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพลางตวาดลั่น "พวกเจ้าเป็นใคร ถึงกล้าลงมือกับตระกูลเฉาของข้า ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!"

"เหอะ! เป้าหมายของข้าก็คือตระกูลเฉานี่แหละ!" ชายชุดดำแค่นเสียงเยาะ พลังปราณม้วนตัวเข้าจู่โจมชายชราทันที

เบื้องบนห้ำหั่นกันจนฟ้าดินสะเทือน เบื้องล่างผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลเฉารีบส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปไกลแสนไกล

คุณหนูตระกูลเฉานั่งตัวสั่นอยู่ในรถม้า นางมองดูเลือดที่พุ่งกระฉูดและซากศพรอบกายด้วยใบหน้าซีดเผือด

รอบรถม้ามีผู้ฝึกยุทธ์รายล้อมอารักขา ทว่าเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงม้าที่ตื่นตระหนกทำให้ทุกคนเหงื่อกาฬไหลท่วมหน้าผาก

ชายชุดดำนับสิบคนรุมล้อมเข้ามา ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณถึงเจ็ดคน ที่เหลือล้วนเป็นระดับครึ่งก้าวตำหนักวิญญาณ พละกำลังช่างน่าหวาดหวั่นนัก ผู้คุ้มกันตระกูลเฉายากจะต้านทานไหว เพียงพริบตาเดียว ผู้ที่อารักขารถม้าก็เหลือเพียงยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณห้าคนเท่านั้นที่ยังคงต่อสู้สุดชีวิต

"ซวยแท้ๆ บัดซบที่สุด!" หลัวเทียนก่นด่าในใจ เดิมทีคิดจะอาศัยร่วมทางเข้าเมืองจิ่งหยางอย่างสงบ ทว่ากลับมีพวกบ้าคลั่งโผล่มากลางทาง เพียงพริบตาเดียวคนตระกูลเฉาก็ถูกฆ่าล้างเกือบหมดสิ้น เลือดสีแดงย้อมผืนดินจนน่าสยดสยอง เสียงร้องโหยหวนทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

ที่น่ากลัวที่สุดคือการต่อสู้สั่นสะเทือนฟ้าดินเบื้องบน ราวกับจะทะลวงสวรรค์ให้เป็นรูโหว่

หลัวเทียนไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เป้าหมายของชายชุดดำคือคนตระกูลเฉา เขาที่นั่งอยู่ด้านหลังจึงยังไม่มีใครเข้ามาวุ่นวาย

'หากคนไม่รังแกข้า ข้าก็ไม่รังแกคน' นี่คือหลักการที่หลัวเทียนยึดถือเสมอมา

"รีบเผ่นตอนนี้ดีกว่า" หลัวเทียนกระโดดขึ้นหลังม้าสามวิญญาณ เขามองไปที่ขบวนรถม้าแวบหนึ่ง ก่อนจะกัดฟันแน่นแล้วหวดก้นม้าควบหนีไปทันที...

[จบแล้ว]