บทที่ 9 หอโคมแดง

หอโคมแดงมีทั้งหมดสามชั้น

ชั้นแรกเป็นเวทีแสดงความสามารถ ชั้นที่สองเป็นการแสดงคู่ ส่วนชั้นที่สามเป็นที่อยู่ของดาวคณิกาและเถ้าแก่เนี๊ยเจียงหงเอ๋อ ซึ่งโดยปกติไม่อนุญาตให้บุรุษขึ้นไป

ดาวคณิกาที่นี่ไม่เหมือนที่อื่น ไม่มีการรับแขกหรือเสียพรหมจรรย์

วัตถุประสงค์ที่แท้จริงของพวกเธอดูเหมือนจะไม่ใช่แค่การแสดงความสามารถ แต่อยู่ที่การหาชายที่ถูกใจเพื่อตกลงเป็นคู่ครอง จากนั้นให้เจียงหงเอ๋อช่วยประสานงาน จนความรักสมหวัง

วิธีการเช่นนี้ในตอนแรกก็ย่อมถูกวิพากษ์วิจารณ์

แต่เมื่อเวลาผ่านไป

ผู้คนก็ชินกับมัน

ดังนั้นผู้ที่มาเยือนหอโคมแดง ไม่ได้มาเพียงเพื่อความบันเทิงอย่างเดียว หลายคนยังฝันว่าจะได้ดาวคณิกาเป็นภรรยา

เวลานี้

ชั้นแรกของหอโคมแดงแน่นขนัดไปด้วยผู้คน

"ได้ยินว่ามีนักพรตจะขึ้นไปชั้นสาม?"

"ข้าไม่ยอม ข้าไม่ยอมแน่ นักพรตควรจะถือสันโดษ ทำไมถึงมาชิงตัวอี้อี้ของข้า"

"กล้า...กล้ามา ข้าจะ...จะตี...ตีตาย!"

......

กำแพงสีแดงสด

ชายคายกสูงและมุมโค้งงดงาม

ดูงดงามคลาสสิก มีกลิ่นอายโบราณ

หอโคมแดงเต็มไปด้วยผู้คนไม่ขาดสาย ลู่เฉินก้าวขึ้นบันไดหินยี่สิบเก้าขั้นทีละก้าวจนมาถึงประตูใหญ่ ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาเห็นสาวน้อยหน้าตาน่ารักวัยสิบกว่าปีคนหนึ่งกำลังเดินกระวนกระวายไปมา เมื่อเห็นลู่เฉินในชุดนักพรต ดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น รีบเข้ามาหา

เธอไม่พูดอะไร

ดึงมือลู่เฉินแล้วรีบพาเขาไปยังประตูเล็กข้างๆ

ลู่เฉินถามด้วยความประหลาดใจว่า

"แม่นาง เจ้า...?"

"ข้าเป็นสาวใช้ของเถ้าแก่เนี๊ย ท่านเรียกข้าว่าชิงเหอได้ ท่านมาช้าจริงๆ เถ้าแก่เนี๊ยรออยู่ข้างบนจนทนไม่ไหวแล้ว เร่งมาหลายครั้งแล้ว"

"อย่างนั้นหรือ"

ลู่เฉินเพิ่งจะรู้สึกโล่งใจ แล้วก็เห็นชิงเหอยื่นมือมาถอดชุดนักพรตของเขา สองมือเล็กๆ ลูบไล้ไปทั่วตัวของเขา ทำให้รู้สึกจั๊กจี้

ลู่เฉินตกใจจนสะดุ้ง

"ชิงเหอ ข้า...ข้า ขอให้เจ้าระวังหน่อย!"

"แหม~"

สาวน้อยหัวเราะคิกคักอย่างขี้เล่น พร้อมอธิบายว่า "คุณชายอย่าเข้าใจผิดไป แขกชั้นหนึ่งได้ยินว่าคืนนี้จะมีคนขึ้นไปชั้นสาม พวกเขาคิดว่ามีใครถูกพี่อี้อี้หมายตา เถ้าแก่เนี๊ยกลัวว่าท่านจะถูกพวกเขาทำร้าย เลยสั่งให้ข้าช่วยท่านเปลี่ยนชุดนักพรตออก"

"อ้อ~~"

ลู่เฉินรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย บ่นพึมพำว่า:

"ถ้าอย่างนั้น...เสื้อในคงไม่ต้องเปลี่ยนแล้วล่ะ"

"......"

ชิงเหอทำหน้าเบื่อหน่าย แต่ยังคงมือไว ถอดชุดนักพรตของลู่เฉินออกอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีฟ้าอ่อน เธอช่วยจัดรอยยับให้เรียบ ก่อนจะหมุนรอบตัวเขาสองสามรอบ แล้วยิ้มหวานพลางกระพริบตา

"ไม่เลวเลยนะ~"

ไม่เพียงแค่ไม่เลว ลู่เฉินเพิ่งจะอายุครบสิบหก แต่ร่างกายสูงพอๆ กับผู้ใหญ่ อีกทั้งการฝึกฝนวิชาบุปผาชราฉางชุนทำให้กล้ามเนื้อของเขาได้รูปสมส่วน แขนขาแข็งแรง เมื่อเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ที่พอดีตัว เขาดูดีจนใครเห็นก็ต้องตะลึง จนอาจพูดได้ว่าเป็นชายหนุ่มรูปงามเลยทีเดียว

ชิงเหอไม่รอช้าอีกต่อไป พาลู่เฉินเดินเข้าไปในห้องโถงชั้นล่าง

ที่กลางโถงมีเวทีทรงกลม มีหญิงงามกำลังร่ายรำพร้อมเสียงดนตรีบรรเลง ผู้คนหลากหลายอาชีพนั่งล้อมรอบ บ้างก็ยกแก้วสุราดื่มคุยกัน บ้างก็ส่งเสียงโห่เชียร์ ในหมู่พวกนั้นมีทั้งชายหนุ่มไว้ผมจุกใหญ่ บัณฑิตอ่อนแอ และยังมีพวกชายแก่ที่ไม่รู้จักอาย คอยจ้องมองอกอวบของหญิงงามไม่วางตา

ที่แปลกไปกว่านั้น

คือมีหลวงจีนหัวโล้นหลายรูป ท่องคัมภีร์ในปาก แต่สายตากลับมองหญิงงามตาไม่กระพริบ พร้อมทั้งสวดว่า

"ความว่างก็คือรูป รูปก็คือความว่าง..."

นอกจากนี้ยังมีหลายคนที่คอยมองไปยังทางเข้าเหมือนกำลังรออะไรอยู่ หากเห็นใครสวมชุดนักพรตเดินเข้ามา พวกเขาดูจะพร้อมลุกขึ้นมาทำร้ายทันที เพราะเหตุนี้จึงมีนักพรตหลายคนถูกซ้อมจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปแล้ว

ลู่เฉินถอนหายใจ:

"โลกมนุษย์แสนวุ่นวาย เสียงแห่งโลกีย์ ท่านและข้า...ต่างก็กำลังอยู่บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ"

"คุณชายไปกันเถอะ"

ชิงเหอเห็นว่าลู่เฉินหยุดเดิน กลัวว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น จึงรีบดึงมือลู่เฉินพาเดินเร็วๆ ตามทางเดิน จากชั้นหนึ่งไปยังชั้นสอง เสียงแห่งความรื่นเริงเริ่มดังมาจางๆ

ใบหน้าของสาวน้อยชิงเหอเริ่มแดงเรื่อ เธอจับมือลู่เฉินพาเดินเร็วๆ

พอขึ้นบันไดลับไปถึงชั้นสามได้แล้ว เธอก็ถอนหายใจโล่งอก ปล่อยมือของลู่เฉิน

โคมแก้วสีแดงห้อยอยู่สูง

ลู่เฉินมองไปข้างหน้า เห็นสุนัขจิ้งจอกขนขาวตัวเล็กวิ่งตรงมาที่เขา เขากำลังจะย่อตัวลงเพื่ออุ้มมัน แต่จิ้งจอกน้อยกลับหยุดกึก ส่งเสียงขู่เบาๆ พลางแยกเขี้ยวเล็กๆ ใส่เขา

"เย่วๆๆ~"

ไม่เพียงแต่มันไม่ให้เขาอุ้ม ยังมายืนขวางทางเขาไว้ด้วย ทันใดนั้น ชิงเหอก็รีบพูดขึ้นว่า

"อิ๋งอิ๋ง อย่าซนสิ เถ้าแก่เนี๊ยให้เขาขึ้นมาเอง"

"เย่วๆ~"

สุนัขจิ้งจอกน้อยร้องอีกสองครั้งด้วยท่าทีไม่พอใจ ก่อนจะวิ่งกลับไป

เห็นลู่เฉินทำหน้างง ชิงเหอจึงอธิบายว่า "อิ๋งอิ๋งไวต่อกลิ่นของคนแปลกหน้า สามชั้นนี้ปกติไม่อนุญาตให้ผู้ชายขึ้นมาเจ้าค่ะ"

"อ้อ"

ลู่เฉินพยักหน้าคิดตามในใจ เขาเริ่มสงสัยว่าเถ้าแก่เนี๊ยเจียงหงเอ๋ออาจจะเป็นปีศาจจิ้งจอกจริงๆ ก็ได้ และไม่รู้ว่าเธอสร้างหอโคมแดงนี้ทำไม อีกทั้งยังตั้งอยู่ใกล้กับจวนของทหารรักษาการณ์เมือง เห็นได้ชัดว่าได้รับการยินยอมจากกรมทหารเป็นแน่

ถึงแม้ว่าไม่น่าจะทำเรื่องร้ายแรงถึงขั้นฆ่าคนปล้นทรัพย์ แต่ลู่เฉินก็คิดว่าควรจะระมัดระวังไว้จะดีกว่า

ชิงเหอพาลู่เฉินเดินผ่านชั้นสามไปเรื่อยๆ ไม่นานก็มาถึงห้องกว้างห้องหนึ่ง สาวน้อยยิ้มแหยๆ ก่อนจะเดินออกไปเงียบๆ ปล่อยให้ลู่เฉินอยู่คนเดียวเพื่อสำรวจไปรอบๆ

ห้องนี้กว้างขวางและอบอุ่น ตกแต่งด้วยลวดลายและเฟอร์นิเจอร์อย่างวิจิตร บานกระจกทองเหลือง หวีเงิน ธูปหอมที่ลอยคละคลุ้ง ผ้าม่านหนาหลายชั้น ทุกอย่างดูประณีตงดงาม

ลู่เฉินเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว เห็นฉากกั้นตั้งอยู่ลึกเข้าไปอีก ที่ฉากกั้นมีภาพวาดสีน้ำหมึกโปร่งแสงเป็นรูปหญิงสาวดื่มสุราใต้แสงจันทร์ พร้อมบทกวีที่เขียนไว้

เขาสังเกตเห็นเงาร่างคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียงที่อยู่หลังฉาก รูปร่างของนางโค้งเว้า ชัดเจนทุกส่วน

"......"

ลู่เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รวบรวมความกล้าแล้วเดินเข้าไปใกล้อีกก้าว

"เย่วเย่ว..."

เสียงร้องเตือนของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยดังขึ้นจากหลังฉาก ลู่เฉินรีบหยุดเดินและมองไปที่บทกวีบนฉากกั้น เขาเห็นข้อความที่เขียนไว้ว่า:

“กวางน้อยวิ่งไปอย่างอิสระ ข้ามต้นกุ้ย”

“โคมและกระเรียนคู่กัน สุสานของเหล่าคู่รัก”

“ดื่มสุราและเล่นหมากรุกใต้ต้นกุ้ย ว่ากันว่าไร้ใจแต่กลับมีใจที่สุด”

“เมื่อโลกมนุษย์จบสิ้น ความรักนำพาภัย”

“กลายเป็นผีเสื้อบินไป กระจกที่แตกกลับคืนสู่เดิม”

“สุขและทุกข์ ความรักที่ขาดและผูกพัน ด้ายแดงอยู่ในมือ”

ข้อความแสดงถึงความรู้สึกที่ถูกฝากไว้ในภาพวาดและบทกวี ซึ่งบ่งบอกถึงความตั้งใจของผู้เขียน

"ด้ายแดงอยู่ในมือ..."

ลู่เฉินพึมพำถึงบทกวีบนภาพ และเริ่มเข้าใจวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของการสร้างหอโคมแดงของเจียงหงเอ๋อ เขาพูดกับตัวเองว่า

"หรือว่า...ก็เพื่อการฝึกฝน?"

"เจ้าเข้าใจอยู่บ้างนะ"

เสียงของเจียงหงเอ๋อดังขึ้นจากเตียง นางลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน พร้อมโชว์รูปร่างโค้งเว้าของตน นางสวมผ้าฝ้ายบางสีแดง เดินเท้าเปล่าผ่านฉากกั้นออกมา นางมองลู่เฉินด้วยสายตายั่วยวน แฝงความประหลาดใจเล็กน้อย

ร่างกายของนางช่างอ่อนนุ่มและเต็มไปด้วยเสน่ห์...ทั้งหน้าอกและสะโพกของนางเจิดจรัส

เมื่อเห็นนาง ลู่เฉินนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนที่ผ่านมา หัวใจเขาเต้นเร็วขึ้น โดยเฉพาะกับการแต่งตัวเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดจนต้องหันหน้าหนี

“ฮ่าฮ่าฮ่า~~”

เจียงหงเอ๋อหัวเราะเยาะลู่เฉินที่เขินอายอย่างแรง เสียงหัวเราะของนางเต็มไปด้วยเสน่ห์และความยั่วยวน ก่อนที่ใบหน้าของนางจะเปลี่ยนไปทันที นางพูดต่อว่า:

"เจ้าเป็นคนหยาบคาย เหลวไหลและไร้สติ!"

"อย่าด่าข้านะ!"

"ฮึ~"

เจียงหงเอ๋อกอดอกอย่างไม่พอใจ หัวเราะเยาะและพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกว่า: "รักแท้ไม่จำเป็นต้องซับซ้อน, ทำไมต้องทำตัวเป็นละคร?"

ลู่เฉินรู้สึกอึดอัดใจ แต่ในใจเขาเข้าใจว่าการเจรจาของทั้งสองฝ่ายเริ่มต้นขึ้นแล้ว หากเขาไม่สามารถกดดันฝ่ายตรงข้ามได้ การเจรจาต่อไปจะยากที่จะดำเนินไปอย่างที่ต้องการ เขาจึงกล้าเถียงกลับไปว่า:

"คำพูดใครก็พูดได้ แต่ถ้าจริงอย่างที่ท่านกล่าว เถ้าแก่เนี๊ยเจียงหงเอ๋อแห่งหอโคมแดง ทำไม...ถึงยังเป็นสาวบริสุทธิ์อยู่จนถึงทุกวันนี้?"

"ฮึ่ม...ฮึ่ม..."

เจียงหงเอ๋อรู้สึกทั้งอายและโกรธ แต่อย่างไรก็ตามเธอกลับไม่สามารถโต้แย้งได้

ความโกรธทำให้หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลง

ลู่เฉินในใจมั่นใจยิ่งขึ้น สายตาที่เขาเคยฝึกมาในชาติก่อนยังไม่ทำให้เขาผิดหวังเลย