บทที่ 49 เลื่อนตำแหน่งเพิ่มเงินเดือน (ยิ้มกริ่ม)

บทที่ 49 เลื่อนตำแหน่งเพิ่มเงินเดือน (ยิ้มกริ่ม)

ในขณะที่ไป๋เซี่ยกำลังหยอกล้อจวงพิงถิงอยู่นั้น บนท้องฟ้าพลันมีเสียงห่านป่าร้องดังขึ้น จากนั้นแสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้า แปรเปลี่ยนเป็นร่างของสตรีที่ดูเป็นผู้ใหญ่และงดงาม

เจียงหลงหลิงกลับมาแล้ว!

ทันทีที่นางลงถึงพื้นก็เห็นจวงพิงถิงหลบอยู่หลังประตู ส่วนในมือของไป๋เซี่ยถือกล่องหยกใบหนึ่งอยู่

นางไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเอ่ยถามตรงๆ ว่า: “นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

ไป๋เซี่ยไม่ได้หวาดเกรง ชี้ไปยังแปลงดอกไม้แล้วกล่าวว่า: “ผู้น้อยพบไข่ของผีเสื้อกลางคืนเจ็ดราชันย์ใบหนึ่งในแปลงดอกไม้ขอรับ ของสิ่งนี้ชื่นชอบพืชเซียนที่มีปราณวิญญาณแฝงอยู่ที่สุด หากมันฟักออกมาได้ แปลงดอกไม้ทั้งแปลงนี้คงถูกมันกัดกินจนหมดสิ้นแน่นอน”

พูดจบเขาก็ส่งกล่องหยกให้นาง

“ผีเสื้อกลางคืนเจ็ดราชันย์!” ในฐานะผู้อาวุโสแก่นทองคำ เจียงหลงหลิงย่อมรู้จักชื่อเสียงของผีเสื้อกลางคืนเจ็ดราชันย์เป็นอย่างดี นางไม่นึกเลยว่าในแปลงดอกไม้ของตนจะมีของพรรณนี้ปรากฏอยู่ เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่ไป๋เซี่ยบอกมา นางก็พลันเหงื่อตกด้วยความหวาดเสียว

“เจ้าทำได้ดีมาก ขอบใจเจ้ามากนะ” นางรักดอกไม้เหล่านั้นจริงๆ แต่ละต้นล้วนเป็นของล้ำค่าที่ใกล้จะสูญพันธุ์ กระทั่งประสบการณ์การปลูกของคนรุ่นก่อนยังหาได้ยากยิ่ง นางจึงมักจะปลูกดอกไม้ตายอยู่บ่อยครั้ง และทุกครั้งที่ดอกไม้ตายคือนางจะเสียใจอยู่นาน ครั้งนี้ไป๋เซี่ยช่วยกำจัดภัยเงียบชิ้นใหญ่ให้นาง ในใจย่อมรู้สึกยินดีมาก

หลังจากนั้น ไป๋เซี่ยยังได้บอกเล่าปัญหาอื่นๆ ในแปลงดอกไม้ให้นางฟังอีกหลายเรื่อง ซึ่งทำให้เจียงหลงหลิงรู้สึกหวาดเสียวซ้ำแล้วซ้ำเล่า และนึกดีใจที่ได้พบกับไป๋เซี่ย

“หากได้พบเจ้าเร็วกว่านี้สักหลายปีก็คงดี ข้าต้องให้รางวัลเจ้าเสียหน่อยแล้วล่ะ” สตรีที่ยามออกจากบ้านยังคงสวมชุดผ้าป่านสีขาวนางนี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ให้เจ้าเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเพื่อฝึกตนดีหรือไม่?”

ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักเจิ้นอี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็เป็นได้ พวกเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางในโลกปุถุชนต่างพากันพยายามแทบตายเพื่อจะส่งบุตรหลานของตนเข้ามา หากศิษย์รับใช้อย่างไป๋เซี่ยสามารถเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกได้ นั่นนับเป็นวาสนาครั้งใหญ่ในชีวิตจริงๆ

น่าเสียดายที่ไป๋เซี่ยไม่ต้องการสิ่งนี้ เขาส่ายหน้า: “ผู้น้อยเป็นกายาขยะมาแต่กำเนิด ฝึกตนไม่ได้ขอรับ”

การแข่งขันในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกนั้นรุนแรงนัก ตัวเขาที่เป็นคนไม่มีหัวนอนปลายเท้า หากเข้าไปแล้วย่อมไม่ยินยอมไปเป็นลูกน้องใคร เมื่อถึงตอนนั้นย่อมต้องตกอยู่ในวังวนที่น่ารำคาญใจแน่นอน เมื่อนึกถึงนิยายน้ำเน่าที่เคยอ่านมา พระเอกต้องคอยรับมือกับศิษย์ร่วมสำนักไม่จบไม่สิ้น ล้มคนหนึ่งได้ก็มีคนที่เก่งกว่าโผล่ออกมา ช่างน่ารำคาญสิ้นดี

เขาไม่ใช่คนโง่ จะหาเรื่องใส่ตัวเข้าไปอยู่ฝ่ายนอกทำไมกัน ที่นั่นไม่มีใครสอนเคล็ดจักรพรรดิเซียนให้เขาได้ ส่วนวิชาเซียนเขามองแวบเดียวก็เรียนรู้ได้เองอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย

“อย่างนั้นรึ” เจียงหลงหลิงคาดว่าตนเองคงไปสะกิดแผลใจของไป๋เซี่ยเข้า จึงรีบกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าจะไปบอกผู้ดูแลให้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นศิษย์รับใช้ระดับสูง ต่อไปเจ้าไม่ต้องไปทำงานอย่างอื่นแล้ว รับหน้าที่ดูแลแปลงดอกไม้ของข้าเพียงอย่างเดียวก็พอ”

“เอ่อ……” ไป๋เซี่ยรู้สึกประหลาดใจและยินดีในเวลาเดียวกัน

ศิษย์รับใช้ในสำนักเจิ้นอี้แบ่งออกเป็นสามระดับ ศิษย์รับใช้ระดับต่ำทำงานที่หนักและเหนื่อยที่สุด เช่น ตัดฟืน ต้มน้ำ แบกหาม เป็นต้น ศิษย์รับใช้ระดับกลางจะสบายขึ้นมาหน่อย อย่างไป๋เซี่ยที่ทำหน้าที่กวาดพื้น ดูแลหอเก็บตำรา พอมีเวลาว่างให้แอบอู้ได้บ้าง และมีห้องพักส่วนตัว

ส่วนศิษย์รับใช้ระดับสูงซึ่งเป็นระดับสูงสุดนั้นแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือคนอย่างตู้จื้อกั๋วที่ทำหน้าที่บริหารจัดการศิษย์รับใช้ เปรียบเสมือนผู้จัดการฝ่ายบุคคลที่ปกครองศิษย์รับใช้ทั้งเขต มีอำนาจล้นมือ ทว่าหากพูดถึงฐานะและตำแหน่ง ประเภทที่สองกลับเหนือกว่า นั่นก็คือบ่าวรับใช้ส่วนตัวของผู้อาวุโสแก่นทองคำ

บ่าวรับใช้ส่วนตัวอาจกล่าวได้ว่าหลุดพ้นจากขอบเขตของศิษย์รับใช้ไปแล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นสตรี และล้วนเป็นสาวงามที่คัดมาอย่างดีจากโลกปุถุชน นอกจากจะคอยปรนนิบัติรับใช้เรื่องทั่วไปแล้ว หากผู้อาวุโสแก่นทองคำบางท่านมีความต้องการ พวกนางยังจำเป็นต้องถวายตัวรับใช้บนเตียงด้วย หากเป็นที่โปรดปรานอาจได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอนุภรรยา

ทฤษฎีปัญญาอ่อนประเภทที่ว่าการรักษาพรหมจรรย์จะช่วยให้ฝึกตนได้ดีขึ้นนั้นไม่มีอยู่ในโลกใบนี้ นอกเหนือจากพรสวรรค์ส่วนบุคคลแล้ว การหลอมปราณขึ้นอยู่กับปัจจัยสี่ประการ คือ ทรัพยากร คู่บำเพ็ญ เคล็ดวิชา และสถานที่ฝึกตน การมีทรัพยากรเพียงพอ มีผู้นำทางที่ดี มีเคล็ดวิชาระดับสูง และมีสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยม สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือหัวใจสำคัญ ส่วนจะเป็นพรหมจรรย์หรือไม่นั้น เป็นเพียงเรื่องที่คนรุ่นเก่ากุขึ้นมาหลอกพวกคนโง่เพราะกลัวศิษย์จะลุ่มหลงในกามราคะจนเสียงานเสียการเท่านั้นเอง

ส่วนเรื่องที่ว่ามีเคล็ดวิชาที่ต้องใช้ร่างกายบริสุทธิ์ถึงจะฝึกได้หรือไม่นั้น ย่อมไม่มีอยู่จริงแน่นอน อย่างไรเสียปราณวิญญาณเซียนก็เป็นพลังงานจากภายนอก ไม่จำเป็นต้องไปหลอมรวมกับพลังชีวิตภายในร่างกายแต่อย่างใด จึงไม่มีผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

แน่นอน เรามิอาจปฏิเสธว่าอาจจะมีกายาพิเศษบางประเภทที่จำเป็นต้องรักษาความบริสุทธิ์ไว้ แต่นั่นเป็นกรณีที่น้อยนิดยิ่ง ในประชากรหมื่นล้านคนอาจจะไม่เจอสักคนเดียวด้วยซ้ำ

นอกเรื่องไปไกลแล้ว กลับมาที่เรื่องบ่าวรับใช้ส่วนตัว นอกจากพวกสาวใช้หรือเด็กรับใช้ที่เป็นที่โปรดปราน ยังมีปุถุชนธรรมดาที่มีความสามารถจริงๆ รวมอยู่ด้วย

ตัวอย่างเช่น ยอดนักเต้น นักร้องเสียงสวรรค์ ปรมาจารย์ด้านชา ยอดพ่อครัว หรือผู้เชี่ยวชาญในการเลี้ยงสัตว์เซียน เป็นต้น คนเหล่านี้แม้จะมีฐานะเป็นศิษย์รับใช้ แต่กลับได้รับความสำคัญอย่างยิ่งจากผู้อาวุโสแก่นทองคำหรือแม้แต่ทั้งสำนัก ฐานะจึงสูงส่งอย่างน่าประหลาด ปกติแล้วต่อให้เจอศิษย์ฝ่ายในขอบเขตหลอมลมปราณพวกเขาก็สามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ได้ แม้แต่ศิษย์สืบทอดขอบเขตทะเลรวมปราณก็ยังไม่กล้าล่วงเกินส่งเดช เพราะหากพลาดพลั้งไป อาจทำให้สัตว์ประหลาดเฒ่าขอบเขตแก่นทองคำโกรธเคืองเอาได้ ซึ่งไม่มีใครอยากจะหาเรื่องใส่ตัวเช่นนั้น

ไป๋เซี่ยที่เป็น “ปรมาจารย์พฤกษาเซียน” ย่อมถูกจัดอยู่ในกลุ่มคนประเภทนี้ และยังเป็นบ่าวรับใช้ส่วนตัวของเจียงหลงหลิงผู้มีพลังขอบเขตแก่นทองคำเก้าดาว ใครในเขตสิบสองจะกล้าไม่ไว้หน้าเจียงหลงหลิงบ้าง? พี่ชายของนางเป็นเจ้าแห่งยอดเขา ส่วนตัวนางเองก็แข็งแกร่งปานนั้น เรียกได้ว่าหากไป๋เซี่ยมีนางคุ้มกะลาหัว เขาย่อมสามารถเดินกร่างไปได้ทั่วแล้ว

ไป๋เซี่ยไม่ได้รังเกียจที่จะเป็นศิษย์รับใช้ระดับสูง อย่างน้อยงานของเขาก็จะลดลงไปมาก ทว่ามีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง: “แล้วผู้น้อยต้องไปพักที่ไหนขอรับ?”

ปกติบ่าวรับใช้ส่วนตัวมักจะพักอยู่ในเรือนเดียวกับเจ้านาย แต่ทางด้านเจียงหลงหลิงล้วนเป็นสตรี ชายหญิงไม่ควรอยู่ร่วมกัน เขาที่เป็นบุรุษเต็มตัวหากเข้าไปพักในเรือนนั้นคงไม่เหมาะสมนัก

'แน่นอนว่า หากนางยืนกรานจะให้ข้าไปพักด้วย ข้าก็พอจะหยวนๆ ให้ได้อยู่นะ' ในขณะที่ไป๋เซี่ยกำลังจินตนาการฟุ้งซ่าน เจียงหลงหลิงพลันเอ่ยปากขึ้น

“ข้าไม่ชอบอยู่ใกล้คนอื่น ห้องพักรอบๆ เรือนนี้ว่างอยู่ทั้งหมด เจ้าลองไปเลือกดูตามใจชอบแล้วกัน”

“……” ไป๋เซี่ยพลันหมดคำพูดทันที

สตรีคนนี้ดูภายนอกอ่อนโยนนัก แต่บางมุมกลับมีความเผด็จการอย่างคาดไม่ถึง ในเขตสิบสองนี้จะมีผู้อาวุโสท่านไหนกล้าพูดว่า “ข้าไม่ชอบอยู่ใกล้พวกเจ้า ดังนั้นรอบๆ บ้านข้าห้ามใครมาพักอาศัย” บ้าง?

คงมีเพียงเจียงหลงหลิงที่มีทั้งฐานะและพลังฝีมืออยู่ในระดับสูงสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนเท่านั้นที่กล้าทำเช่นนี้

เห็นกำไลหยกบนข้อมือของนางวูบวาบทีหนึ่ง ป้ายหยกสีเขียวมรกตพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง: “นี่คือป้ายประจำตัวบ่าวรับใช้ส่วนตัวของข้า เจ้าพกติดตัวไว้ก่อน ส่วนทางด้านตู้จื้อกั๋วข้าจะให้คนไปจัดการเอง”

ไป๋เซี่ยรับป้ายมาพิจารณาดูครู่หนึ่ง ป้ายหยกมีขนาดประมาณบัตรประจำตัวประชาชน ด้านหนึ่งแกะสลักลวดลายซับซ้อน ส่วนอีกด้านหนึ่งสลักตัวอักษร “เจียง” ตัวใหญ่ไว้

หลังจากแขวนป้ายไว้ที่เอวแล้ว เขาก็นึกขึ้นมาได้อีกเรื่องหนึ่ง: “จริงด้วยขอรับ ทุกวันผู้น้อยยังต้องไปส่งอาหารให้เจียงเจี้ยนหลี เรื่องนั้นต้องมอบหมายให้คนอื่นแทนไหมขอรับ?”

เด็กคนนั้นค่อนข้างกลัวคนแปลกหน้า นอกจากเขาแล้ว เกรงว่าคนอื่นไปส่งอาหารคงจะลำบากแน่ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตทะเลรวมปราณเก้าดาว ซึ่งเป็นรองเพียงขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น แค่จามทีเดียวก็อาจทำให้ศิษย์รับใช้ธรรมดาตายได้เลย

“อาหารของเจี้ยนหลีคือเจ้าเป็นคนส่งรึ?” เจียงหลงหลิงมองไป๋เซี่ยด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนเรื่องนี้จะทำให้นางตกใจยิ่งกว่าการที่ไป๋เซี่ยพบไข่ของผีเสื้อกลางคืนเจ็ดราชันย์เสียอีก

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า: “ไม่ต้องให้คนอื่นทำหรอก อย่างไรเสียงานทางด้านข้าก็มีไม่มาก อาหารของเขายังคงให้เจ้าเป็นคนส่งต่อไปเถอะ เพราะนานๆ ทีเด็กคนนั้นถึงจะเจอคนที่เขาชอบสักคน”

“เอ่อ... ผู้น้อยขอถามหน่อยขอรับ ข้าแค่บอกว่าข้ารับหน้าที่ส่งอาหารให้เขา ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเขาชอบข้า?” ไป๋เซี่ยเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

ทว่าคำตอบของเจียงหลงหลิงกลับเรียบง่ายและดุดันเกินคาด: “คนที่เขาไม่ชอบน่ะ ถูกเขาฆ่าตายไปนานแล้ว”

……

เรื่องที่ไป๋เซี่ยได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์รับใช้ระดับสูงถูกกำหนดลงเช่นนี้ ด้วยฐานะของเจียงหลงหลิงที่ออกคำสั่ง เพียงชั่วโมงเดียวขั้นตอนทุกอย่างก็เสร็จสิ้น ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งเขตสิบสองเริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่า: ท่านผู้อาวุโสเจียงหลงหลิงที่ครองตัวเป็นโสดมาตลอด ถึงกับรับบ่าวรับใช้ส่วนตัว ซ้ำยังเป็นบุรุษอีกด้วย!

ข้อมูลนี้ประดุจระเบิดลูกใหญ่ที่สร้างแรงสั่นสะเทือนในหมู่คนบางกลุ่ม ต้องรู้ก่อนว่า ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมียอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำเก้าดาวไม่ถึงร้อยคน ภายในสำนักเจิ้นอี้มียอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำเก้าดาวเพียง 9 ท่านเท่านั้น เจ้าแห่งยอดเขาบางท่านยังมีพลังเพียงขอบเขตแก่นทองคำ 8 ดาวหรือแม้แต่ 7 ดาวเสียด้วยซ้ำ

ด้วยพลังของเจียงหลงหลิง เรียกได้ว่าขอเพียงนางต้องการ นางก็สามารถเป็นเจ้าแห่งยอดเขาของเขตใดก็ได้ตามใจชอบ เพียงแต่นางไม่ต้องการ จึงเลือกมาพักอาศัยอยู่กับพี่ชายที่เขตสิบสองแห่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หากนางร่วมมือกับเจียงอวิ๋นคง ทั่วทั้งสำนักเจิ้นอี้นอกจากท่านปรมาจารย์โยวเสวียนแล้ว ก็แทบไม่มีใครสามารถต่อกรกับพวกเขาได้ ดังนั้นฐานะของนางในสำนักเจิ้นอี้จึงสูงส่งมาก ประกอบกับนางเป็นสาวงามล่มเมือง จึงมีผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำที่เป็นบุรุษนับไม่ถ้วนที่คิดจะพิชิตใจนาง

น่าเสียดายที่ไม่มีใครเคยทำสำเร็จ นอกจากญาติพี่น้องแล้ว ไม่เคยมีบุรุษคนใดสามารถเข้าใกล้นางได้เลย ทว่าจู่ๆ กลับมีศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่งกลายมาเป็นบ่าวรับใช้ส่วนตัวของนาง นี่มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อสิ้นดี

พวกที่มีนิสัยใจคอวู่วามบางคนถึงกับคิดจะมาหาเรื่องไป๋เซี่ยเสียแล้ว ทว่าเมื่อพวกเขามองเห็นป้ายหยกที่เอวของไป๋เซี่ยจากระยะไกล ต่างก็พากันล่าถอยไปตามๆ กัน

เจียงหลงหลิงในฐานะยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำเก้าดาว หากแม้แต่บ่าวรับใช้ส่วนตัวคนเดียวก็ยังปกป้องไม่ได้ แล้วนางจะต่างอะไรกับปลาเค็ม? ป้ายหยกที่นางมอบให้ไป๋เซี่ยไม่เพียงแต่เป็นเครื่องยืนยันฐานะ แต่ภายในยังแฝงไว้ด้วยร่างแยกของนางหนึ่งสาย ซึ่งมีพลังต่อสู้เทียบเท่าขอบเขตแก่นทองคำ 8 ดาว แม้จะคงอยู่ได้ไม่นาน แต่ก็ไม่มีคนสติปัญญาบกพร่องคนไหนกล้ามาหาเรื่องใส่ตัวกับไป๋เซี่ยแน่นอน

ในวันนี้ไป๋เซี่ยเห็นยอดฝีมือกลุ่มใหญ่เดินตรงมาหาตนด้วยท่าทางดุดัน แต่พอเดินมาได้ครึ่งทางกลับพากันเหี่ยวเฉาแล้วหันหลังเดินจากไปดื้อๆ ภาพที่เห็นทำให้เขารู้สึกมึนงงสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

เขาคร้านจะไปใส่ใจ ยังคงไปส่งอาหารให้เจียงเจี้ยนหลีและพูดคุยเป็นสหายเขาตามปกติ

ตามคำบอกเล่าของเจียงเจี้ยนหลี เขาได้รับภารกิจลับในหมู่บ้านเริ่มต้น หลังจากสังหารมอนสเตอร์พิเศษไปไม่กี่ตัวเขาก็เลื่อนถึงระดับ 10 ด้วยประสบการณ์จากภารกิจ จากนั้นจึงถูกเคลื่อนย้ายมายังเมืองหลักของจักรวรรดิเหมันต์ที่ชื่อว่า “เมืองหลักเสวียนจิง” ที่นั่นเขาได้เปลี่ยนอาชีพเป็นอาชีพลับ “แม่ทัพใหญ่” และตอนนี้เลื่อนถึงระดับ 14 แล้ว

“ช่างเป็นเจ้าหนูที่โชคดีจริงๆ” เมื่อนึกถึงตนเองที่ต้องตรากตรำเพื่ออาชีพลับ ทั้งต้องรับมือกับสัตว์มารและทัณฑ์เทพ ไป๋เซี่ยรู้สึกว่าตนเองช่างลำบากเหลือเกิน

ตอนนี้ความหวังเดียวคือหลังจากปรับปรุงเคล็ดวิชาแล้ว อาชีพลับนั้นจะยังคงมอบให้เขา อาชีพลับที่เกี่ยวข้องกับเผ่ามังกรคงต้องร้ายกาจมากแน่นอน

“อย่างเช่นอัศวินมังกรอะไรทำนองนั้น ถึงตอนนั้นคงมีแม่นางน้อยเผ่ามังกรมาเป็นสัตว์พาหนะ คงจะดูเท่น่าดู……”