ตอนที่ 431 ห้วงระหว่างมิติ

ศีรษะของเขาซบลงบนไหล่ของเสิ่นเยียน น้ำเสียงแผ่วเบายิ่งนัก

"เช่นนั้นรอให้พวกเราจัดการธุระของตัวเองเสร็จสิ้น แล้วค่อยพบกันที่แดนฉางหมิงดีหรือไม่?"

เสิ่นเยียนตอบรับในลำคอเบาๆ

"อืม"

อันที่จริงในใจของนางยังคงกังวลถึงสถานการณ์ของเขา นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปจับไหล่เขาและเอ่ยถาม

"คนพวกนั้นยังคงไล่ล่าสังหารเจ้าอยู่อีกหรือไม่?"

เฟิงสิงเหยาสัมผัสได้ถึงความเข้าหาของนาง มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว ภายในใจคล้ายกับมีความหวานล้ำซึมซาบเข้ามา

เขาเอ่ยอย่างเนิบช้า

"ข้าสังหารไปแล้วกลุ่มหนึ่ง ตอนนี้พวกมันยังตั้งตัวไม่ติด ชั่วคราวคงยังไม่ตามมาไล่ล่าข้า อีกอย่าง ข้าสลัดหลุดจากการจับตาดูของพวกมันแล้ว พวกมันหาข้าไม่พบหรอก"

เมื่อเสิ่นเยียนได้ยินเช่นนี้ ความกังวลในใจก็คลายลงเล็กน้อย

"เจ้าต้องระมัดระวังตัวในทุกเรื่องนะ"

เฟิงสิงเหยาหลุบตาลงมองนางและเสนออย่างจริงจัง

"อาเยียน พวกเรามาทำพันธสัญญาวิญญาณกันเถิด หากทำเช่นนี้ ต่อให้พวกเราจะอยู่ต่างสถานที่กัน ก็ยังสามารถรับรู้ถึงสถานการณ์ของอีกฝ่ายได้"

นางพยักหน้า

"ตกลง"

เขาคือปีศาจจิ้งจอก ดังนั้นจึงสามารถทำพันธสัญญากับมนุษย์ได้

เสิ่นเยียนทำตามคำแนะนำของเขา และได้ทำพันธสัญญาวิญญาณร่วมกับเขา

แม้ว่ากายเนื้อจะถูกทำลาย ทว่าวิญญาณก็ยังคงไม่ขาดการติดต่อ ทว่าหากวิญญาณแตกซ่าน การเชื่อมต่อระหว่างหนึ่งมนุษย์และหนึ่งปีศาจก็จะสูญสิ้นลงอย่างสมบูรณ์

หลังจากทำพันธสัญญาเสร็จสิ้น เฟิงสิงเหยาก็สวมกอดนางอีกครั้ง

"อาเยียน"

น้ำเสียงของเขาฟังดูราวกับกำลังออดอ้อน

เสิ่นเยียนรู้สึกเพียงว่าข้างหูอ่อนระทวย มีความรู้สึกยากจะต้านทานบางอย่างบังเกิดขึ้น ในใจของนางลอบคิดว่า เขาแอบใช้วิชาลุ่มหลงของปีศาจจิ้งจอกหรือไม่?

ยิ่งถูกเขากอดเอาไว้ นางก็ยิ่งรู้สึกไม่อาจตัดใจผลักเขาออกไปได้

นางคุ้นชินกับกลิ่นอายของเขาไปเสียแล้ว

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่หลินจิ้น ประมุขเทียนเหมิน ได้ทราบข่าวว่าเสิ่นเยียนกำลังจะเดินทางไปยังแดนฉางหมิง เขาก็แทบจะสติแตก

"ตำแหน่งประมุขนี้ข้ายังต้องทำไปถึงเมื่อใดกัน?!"

ภายในใจของหลินจิ้นเต็มไปด้วยความขมขื่นท้อแท้

"หรือว่าข้ายังต้องรอจนกว่าหลานชายหลานสาวของท่านอาจารย์จะถือกำเนิด จึงจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมา?"

เขาร้องไห้แทบจะไม่มีน้ำตาแล้ว

ส่วนเสิ่นเยียน หลังจากที่กล่าวอำลาผู้คนทั้งหมดแล้ว นางก็เดินทางออกจากศูนย์บัญชาการหลักเทียนเหมิน และมุ่งหน้าไปยังสถาบันจงยวี่

ณ จุดสูงสุดของอาคารศูนย์บัญชาการหลักเทียนเหมิน บุรุษรูปงามในชุดอาภรณ์สีแดงยืนอยู่เบื้องบน แววตาของเขาล้ำลึกขณะจ้องมองแผ่นหลังของเสิ่นเยียนที่กำลังจากไป

ห้วงลึกในดวงตาของเขาวาบผ่านด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะคาดเดา

หลังจากที่ร่างของเสิ่นเยียนค่อยๆ เลือนหายไป ด้านหลังของเขาก็ปรากฏเงาร่างคนสามคนขึ้นมา ซึ่งก็คือ สิงชุน, สิงเซี่ย และ สิงชิว

"ท่านจุนซ่าง ใต้เท้าหงอู๋และใต้เท้าอิ้นซูส่งข้อความมาแจ้งว่า น้ำดำที่ไหลเข้าสู่ดินแดนเบื้องบนมีปริมาณมากขึ้นเรื่อยๆ ขอรับ พวกเขากำลังรอให้ท่านกลับไป"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บุรุษหนุ่มจึงค่อยๆ หันกลับมา สีหน้าของเขาเย็นชาถึงขีดสุด สายตาปราศจากความอ่อนโยนดังเช่นยามปกติหลงเหลือเพียงความสงบนิ่ง

"ฮู่ซินอยู่บนแดนฉางหมิงใช่หรือไม่?"

พวกสิงชุนทั้งสามคนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบตอบรับ "เรียนท่านจุนซ่าง เผ่าของฮู่ซินอยู่ที่แดนฉางหมิงจริงๆ ขอรับ"

บุรุษชุดแดงมีแววตาล้ำลึก ก่อนจะสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"สิงชุน พวกเจ้าสองคนจงเดินทางไปที่แดนฉางหมิงเพื่อแจ้งข่าวแก่ฮู่ซิน ให้ปกป้องคุ้มครองเสิ่นเยียน ผู้เป็นว่าที่จุนโฮ่วของพวกเจ้าอย่างสุดความสามารถ ห้ามเพิกเฉยละเลยเป็นอันขาด"

"สิงเซี่ย เจ้าแอบติดตามแม่นางเสิ่นไปอย่างลับๆ คอยคุ้มครองความปลอดภัยให้นาง"

"สิงชิว เจ้ารั้งอยู่จัดการเรื่องราวของจ่วนเซิงเทียนให้เสร็จสิ้น จากนั้นค่อยกลับไปยังดินแดนเบื้องบน"

พวกสิงชุนทั้งสามคนล้วนตกตะลึงไปแล้ว

ว่าที่จุนโฮ่ว?!

ถึงแม้พวกตนจะพอคาดเดาเอาไว้บ้างแล้ว ทว่าในยามที่ได้ยินเต็มสองหูเช่นนี้ ภายในใจของพวกเขาก็ยังคงได้รับความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอยู่ดี

"ขอรับ ท่านจุนซ่าง!"

บุรุษชุดแดงทอดสายตามองไปทางทิศของสถาบันจงยวี่คราหนึ่ง ดวงตาลึกล้ำดุจห้วงสมุทร ชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็เลือนหายไป

ส่วนพวกสิงชุนทั้งสามก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

วันรุ่งขึ้น ยามเฉิน

ผู้ผ่านการทดสอบทั้งยี่สิบเอ็ดคนถูกเรียกมารวมตัวกันที่ลานประลองอีกครั้ง

ผู้อาวุโสไป๋คัง, อิ๋งจุน และอาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋อ ล้วนมากันพร้อมหน้า

อาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋อเอ่ยปากกำชับ "ต่อจากนี้ พวกเจ้าจะต้องก้าวเดินบนเส้นทางสายใหม่ ข้าหวังให้พวกเจ้าทุกคนปลอดภัยราบรื่น จงละทิ้งความเย่อหยิ่งและความใจร้อน อย่าได้ก่อเรื่องราว แดนฉางหมิงมิใช่ทวีปกุยหยวน ที่แห่งนั้น พวกเจ้าไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีที่พึ่งพิง ทุกสิ่งล้วนต้องพึ่งพาตนเอง ดังนั้น ทุกย่างก้าวที่พวกเจ้าตัดสินใจเดินล้วนมีความสำคัญยิ่งยวด"

เมื่อเสิ่นเยียนและคนอื่นๆ ได้ฟังดังนั้น ก็พยักหน้ารับคำ

ยามที่เสิ่นเยียนมองดูอาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋อ ก็พลันนึกถึงผู้อาวุโสเฉวียนหยางชิวที่ยังคงรั้งอยู่ ณ สระสุริยันจันทรา แม้ว่าเมื่อหลายวันก่อนอาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋อจะเดินทางไปยังสระสุริยันจันทราแล้ว ทว่าเนื้อหาบทสนทนาระหว่างเขากับผู้อาวุโสเฉวียนหยางชิวกลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้

ทว่า โชคดีที่คำสาบานที่พวกนางให้ไว้กับผู้อาวุโสเฉวียนหยางชิวได้บรรลุเสร็จสิ้นลงแล้ว

เวลานี้ ผู้อาวุโสไป๋คังค่อยๆ คลี่ยิ้มบาง

"ทุกท่าน โปรดตามข้าออกเดินทางเถิด"

สิ้นคำกล่าว เพียงเห็นเขาบรรจงยกมือขึ้น กลางห้วงอากาศก็ปรากฏวังวนขนาดมหึมา และในส่วนลึกของวังวนนั้นก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความลี้ลับและอันตราย

"ท่านอาจารย์ใหญ่ ลาก่อน"

อิ๋งฉีและคนอื่นๆ หันไปมองอาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋ออีกครั้ง

อาจารย์ใหญ่สวี่เจ๋อยิ้มและพยักหน้ารับ ภายในใจเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ อย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็คืออัจฉริยะหาตัวจับยากของสถาบันจงยวี่ ทว่าเขาไม่อาจปิดกั้นเส้นทางการเติบโตของเด็กๆ เหล่านี้ได้ ทำได้เพียงปล่อยมือให้พวกเขาออกเดินทางไปสู่ดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น

เมื่ออิ๋งจุนก้าวเข้าสู่วังวนมิติ กงซุนยวิ้นและคนอื่นๆ ก็ก้าวตามเข้าไป

ผู้คนทั้งแปดจากกลุ่มอสูรก็ติดตามไปอยู่ด้านหลังเช่นกัน

บุคคลที่รั้งท้ายสุด คือผู้อาวุโสไป๋คัง

เสิ่นเยียนก้าวเข้าสู่อาณาเขตวังวนอันลึกลับนั้น พลันรู้สึกว่าร่างกายสั่นสะเทือน คล้ายกับสูญเสียจุดศูนย์ถ่วงจนโอนเอน นางใจกระตุกวาบ นึกว่าตนเองกำลังจะร่วงหล่นลงไป ทว่าในวินาทีต่อมา สองเท้ากลับเหยียบลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง

นางตั้งสติก่อนจะเพ่งสายตามองตรงไปข้างหน้า เพียงเห็นผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าล้วนยืนอย่างมั่นคงบนขั้นบันไดแต่ละขั้น

บันไดเหล่านี้ราวกับทอดยาวออกมาจากความมืดมิด เหยียดตรงขึ้นไปเบื้องบนเรื่อยๆ และหายไปในความสูงอันไร้ที่สิ้นสุด เมื่อมองขึ้นไปอีก นี่กลับกลายเป็นบันไดสวรรค์สายหนึ่ง สูงชันเสียจนไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีบันไดกี่ขั้น รอบด้านมืดสลัว แสงอันเลือนรางส่งผลให้ทุกสิ่งดูพร่ามัว มองไม่ออกว่าบริเวณรอบๆ มีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่

ทุกคนล้วนตกตะลึงไปแล้ว

ในเวลานี้ เสียงของผู้อาวุโสไป๋คังก็ดังมาจากด้านหลัง

"นี่คือเส้นทางที่เชื่อมไปสู่แดนฉางหมิง มีบันไดทั้งหมดเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น มีเพียงปีนป่ายไปจนถึงจุดสิ้นสุด จึงจะสามารถเดินทางไปถึงแดนฉางหมิงได้"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

กลับมีขั้นบันไดมากถึงเพียงนี้ แล้วพวกตนจะต้องเดินไปอีกนานเท่าใดจึงจะถึงแดนฉางหมิงกัน?

"นี่มันจะยาวเกินไปแล้วกระมัง?" เจียงเกาหย่วนขมวดคิ้วกล่าว

เสียงหัวเราะอย่างเบิกบานของผู้อาวุโสไป๋คังดังขึ้น "ฮ่าๆๆ หากแม้แต่เส้นทางเพียงเท่านี้พวกเจ้ายังเดินไม่ไหว พวกเจ้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องขึ้นไปบนแดนฉางหมิงแล้ว"

คำพูดนี้ทำให้เจียงเกาหย่วนถึงกับสะอึก สีหน้าดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย

ผู้อาวุโสไป๋คังกล่าวสืบต่อ "รีบเดินเถิด ด้วยระดับพลังของข้า สามารถรักษาสภาพบันไดนี้ไว้ได้เพียงห้าชั่วยามเท่านั้น หากพวกเจ้าไม่อาจปีนบันไดให้เสร็จสิ้นได้สำเร็จ ถึงเวลานั้นคงยุ่งยากแล้ว พวกเจ้าอาจจะถูกขังเอาไว้ในห้วงระหว่างมิติแห่งนี้"

เสิ่นเยียนจับใจความสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม จึงเอ่ยถามขึ้น "สิ่งใดคือห้วงระหว่างมิติหรือเจ้าคะ?"

"สถานที่แห่งนี้ ก็คือห้วงระหว่างมิติ กล่าวอย่างง่ายๆ ก็คือช่องว่างที่หลงเหลืออยู่ระหว่างมิติหนึ่งกับอีกมิติหนึ่ง หากถูกขังเอาไว้ในที่แห่งนี้ ก็จะถูกกระแสพลังอันตรายที่ปั่นป่วนระหว่างห้วงมิติโจมตีใส่ เกรงว่า... คงต้องตายกระมัง" ผู้อาวุโสไป๋คังกล่าวอย่างรักษาน้ำใจ

ทว่าทุกคนต่างเข้าใจความหมายนั้นได้กระจ่างแจ้ง

หากบันไดเชื่อมมิติหายไป พวกเขาก็จะถูกขังอยู่ในห้วงระหว่างมิติแห่งนี้ ดังนั้น พวกเขาจึงจำเป็นต้องไปให้ถึงจุดหมายปลายทางให้ได้ภายในห้าชั่วยาม!

ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียดหนักอึ้ง

ทว่าในขณะนั้น จูเก๋อโย่วหลินกลับดูตื่นเต้นและกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ภายในดวงตาของเขาทอประกายแห่งความแน่วแน่ สองมือชูหมัดแน่น ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย คล้ายกับเสือชีตาห์ที่พร้อมจะออกตัววิ่งทุกเมื่อ

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความร้อนรนจนไม่อาจรอช้าได้อีก

"ยังจะรออันใดอยู่อีก?! พวกเราลุยกันเลย!"