บทที่ 8: ความคิดแบบเด็กๆ (3)

บทที่ 8: ความคิดแบบเด็กๆ (3)

เมื่อเวลาผ่านไป พี่อดัมและฉันได้รับตำแหน่งระดับสูงในกลุ่มทหารรับจ้าง

ไม่มีใครขัดขวางการเลื่อนตำแหน่งของเราได้

เรามีส่วนร่วมมากมายกับกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้

เมื่อตำแหน่งของเราเลื่อนขึ้น เราก็ย้ายออกจากแนวหน้าที่อันตรายไปด้วย

แต่เราก็ทำเงินได้ดีมากขึ้นเช่นกัน

ถึงขั้นคิดว่าการใช้ชีวิตแบบนี้คงจะสบายดี

เราต้องเข้าร่วมการประชุมยุทธวิธีด้วย

พูดตามตรง มันเป็นเหมือนการมาสนุกมากกว่าเพราะว่ามีทั้งเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ อาหาร และผู้หญิง

จริงๆ แล้วเรียกได้ว่าเป็นงานปาร์ตี้เลยยังได้

“เบิร์ก! อดัม! มาแล้วสินะ มาๆ มีที่นั่งตรงนี้”

'มาลัค' ผู้นำกองทหารรับจ้างต้อนรับพวกเรา

ทหารคนอื่นๆ จากหลากหลายเผ่าพันธุ์เข้าประจำที่นั่งแล้ว

เนื้อย่างที่มันเยิ้ม เครื่องเคียงต่างๆ และเหล้าราคาแพงกำลังรอเราอยู่

มาลัคแสร้งทำเป็นต้อนรับเรา แต่สายตาของเขากลับมีความรู้สึกระมัดระวังอยู่เสมอ

พวกเรานั้นมีประโยชน์มากสำหรับสมาชิกคนอื่นๆ และเรายังสามารถรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้ด้วยฝีมือของเราเอง

แต่ในฐานะผู้นำ เขาอาจรู้สึกว่ากำลังถูกคุกคาม

นอกจากนั้น พี่อดัมกับฉันยังผูกพันกันอย่างใกล้ชิด เพราะเราทั้งคู่มาจากเผ่าพันธุ์มนุษย์เหมือนกัน ดังนั้นมันจึงดูเหมือนเราทั้งสองเป็นฝ่ายเดียวกัน

ฉันกับพี่อดัมนั่งลง

“โอ้…งั้นฉันขอนั่งกับคนนี้นะ เขาหล่อมาก…”

จากนั้น ก็มีหญิงสาวชาวเอลฟ์คนหนึ่งนั่งลงข้างๆ ฉัน

ฉันผลักเธอจากการพยายามกอดเเขนฉันด้วยการกอดอก

“อย่ามาแตะต้องตัวฉัน”

พี่อดัมแทบจะพ่นแอลกอฮอล์ที่เขาดื่มออกมาขณะมองเธอ

ฉันไม่ได้สนใจพี่ที่กำลังหัวเราะหรือหญิงสาวชาวเอลฟ์ที่ตกใจเลย

ทั้งหมดที่ฉันเห็นมีเพียงเพียงเครื่องดื่มฟรีตรงหน้าฉัน

การประชุมดำเนินไปด้วยดี

ฉันมักจะเข้าร่วมการประชุมเพียงเพื่อดื่มเหล้าฟรีเท่านั้น

มีคนคุยกับฉันไม่มาก เพราะฉันไม่เคยแสดงปฏิกิริยาใดๆ เป็นพิเศษออกมา

ขณะที่ฉันอยู่แบบนั้น เสียงซุบซิบและเสียงสบถก็ดังไปทั่ว

ฉันไม่ได้หัวเราะไปกับพวกเขา

ฉันดื่มแอลกอฮอล์และกินเนื้อให้เต็มท้อง

จากนั้นมาลัคก็ชี้ไปที่พี่อดัมแล้วเปิดปากของเขาเพื่อพูดขึ้นมา

“อดัม คือว่าเรื่องความขัดแย้งกับรองกัปตันในการรบครั้งก่อน...”

พี่อดัมที่กำลังจีบผู้หญิงที่นั่งข้างเขา ก็ยักไหล่กับคำพูดของมาลัค

“ขัดแย้งเหรอ? มันเป็นเพียงแค่การเปลี่ยนแผนนิดเดียวเอง”

“แต่รองกัปตันพูดอีกอย่างเลยนะ”

“เขาพูดอะไร?”

“เขาบอกว่านายไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง”

ด้วยน้ำเสียงเย็นชาของมาลัค บรรยากาศการประชุมจึงกลับกลายเป็นเคร่งเครียดอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาไม่นานก็ตระหนักได้เลยว่าคำพูดมาลัคไม่ได้ล้อเล่นสักนิดเดียว

ฉันแกล้งดื่มเหล้าและอ่านบรรยากาศการประชุม

มันรู้สึกคุ้นเคย

รู้สึกเหมือนเรากำลังตกเป็นเป้าหมาย

พี่อดัมอ่านบรรยากาศเช่นกัน ก่อนจะวางแก้วลงไปก่อน

“…ไม่ใช่ว่าฉันไม่เชื่อฟังคำสั่ง แค่สถานการณ์มันเปลี่ยนไป”

“แล้วนายก็เลยลงมือเองเหรอ? นั่นไม่ใช่การฝ่าฝืนงั้นหรือ?”

“สถานการณ์มันเปลี่ยนไป ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจเลือกทางเลือกที่ดีที่สุด เราแยกจากรองกัปตันไปแล้ว ต้องรอคำสั่งของเขาและค่อยทำเหรอ?”

“แต่พอฉันฟังคำพูดของรองกัปตันอย่างละเอียด ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่เป็นเช่นนั้นนะ”

“…”

สีหน้าของพี่อดัมซึ่งเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ค่อยๆ แข็งทื่อ

ฉันยังวางแก้วลงตามเขา

เมื่อมองไปยังมาลัค พี่อดัมก็พูดออกมา

“…แต่ว่าลูกน้องของฉันทุกคนรอดชีวิตมาได้ คงต้องให้รางวัลเขาแล้วสิ”

“ตอนนี้นายยังคิดว่าฉันล้อเล่นอีกเหรอ?”

ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง

ตำแหน่งของมาลัคคล้ายถูกแขวนด้วยด้าย

ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามควบคุมพี่อดัมเพื่อแสดงอำนาจ

ในที่สุดพี่อดัมก็พูดออกมา

"ฉันขอโทษด้วย ฉันจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดในครั้งต่อไปก็แล้วกันนะ”

“ไม่ใช่อย่างนั้นอดัม เราได้ตัดสินใจว่าเรื่องนี้ไม่ควรจะถูกมองข้ามไปง่ายๆ ไม่ใช่แค่ปล่อยให้สหายของเราตกอยู่ในอันตราย แต่มันเป็นการไม่เชื่อฟังในสนามรบ ซึ่งผลที่ตามมาอาจร้ายแรงมาก”

"นอกจากนี้…"

ปั้ก!

พี่อดัมกระแทกกำปั้นของเขาลงบนโต๊ะ

ทหารทุกคนที่อยู่ในที่นั่งต่างผงะด้วยความตกใจและถอยกลับไป

พี่อดัมมองมาที่ฉัน

“…เบิร์ก”

“…”

“ดูเหมือนว่าถึงเวลาแล้ว เรามาก่อตั้งกองทหารรับจ้างของเรากันเถอะ โอกาสเรากองอยู่ตรงนี้แล้ว”

ขณะที่ฉันพยักหน้า พี่อดัมลุกขึ้นจากที่นั่งของเขา

ฉันก็ยืนขึ้นตามเขาเช่นกัน

พี่เขายิ้มอีกครั้งและพูดกับมาลัค

“กัปตัน ฉันซาบซึ้งกับทุกสิ่งจนถึงตอนนี้ แต่รู้สึกเหมือนว่าเราอาจจะทะเลาะกันต่อไปในอนาคตเช่นกัน ดังนั้นฉันขอตัวออกจากกองกำลังทหารรับจ้าง”

หลังจากมาลัคทบทวนคำพูดของพี่ได้ครู่หนึ่ง เขาก็ชักดาบออกมาด้วยความโกรธ

“ไอ้เวร นั่นแกจะไปไหน?”

ทหารจำนวนนับไม่ถ้วนวางมือบนดาบตามการนำของมาลัค

แต่ฉันชักดาบได้เร็วกว่าใครๆ

“กัปตัน นั่งลงก่อนสิ”

ฉันเล็งดาบที่ดึงออกมาไปที่คอของกัปตันแล้วเตือนเขา

มันเป็นความรู้สึกแปลกมากที่ต้องชี้อาวุธไปที่คอของกัปตันที่ฉันติดตามมาตลอด

มาลัคตัวแข็งทื่อทันที ทหารคนอื่นๆ ก็เหมือนกัน

มีความแตกต่างที่ยิ่งยวดระหว่างเราที่ใช้ความสามารถไต่เต้าขึ้นมากับทหารคนอื่นๆ ที่ไต่เต้าขึ้นมาจากเส้นสาย

นอกจากนั้น มันยังมีช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างผู้ที่ตีตัวออกห่างจากการต่อสู้ เอาแต่ดื่มแต่แอลกอฮอล์และกินอาหารทั้งวัน กับพวกเราที่ฝึกฝนตลอดวัน

ทุกคนเข้าใจความจริงข้อนั้นดี เห็นได้ชัดจากร่างกายของเรา

ฉันอยู่ข้างหลังและพูดคุยกับพวกเขาตามลำพัง

“ในเมื่อเราแยกกันแล้ว เราคงจะไม่วุ่นวายกันใช่ไหม?”

“…”

ฉันรอคำตอบ ซึ่งก็ไม่มีใครคัดค้านใดๆ

ฉันวางดาบออกไปแล้วเดินตามพี่อดัมไป

นั้นคือสิ่งที่จะต้องเกิดขึ้นในสักวันหนึ่ง ฉันคิดเอาไว้แล้ว ดังนั้นฉันจึงไม่ได้รู้สึกอะไรนัก

แม้ว่าฉันจะต้องสละตำแหน่งทั้งหมดที่ฉันมี แต่มันก็ไม่สำคัญเลย

ฉันยังมีความปรารถนาที่จะติดตามพี่อดัมต่อไป

ประการแรก กองทหารรับจ้างในปัจจุบันไม่ใช่สถานที่ที่ฉันอยากจะอยู่ไปตลอดชีวิต

ซึ่งพี่อดัมที่ทิ้งตำแหน่งมาแล้วก็หันมาขอบคุณฉัน

“ขอบคุณมากนะเบิร์ก”

ฉันยิ้ม

“พี่ก็แสดงเก่งจังนะ”

และภายในไม่กี่เดือน เราก็ก่อตั้งกองทหารรับจ้าง

เราผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากในการคิดถึงชื่อกลุ่มทหารรับจ้าง

ชื่อที่พี่อดัมคิดมักจะแปลกและใช้การไม่ได้อยู่เสมอ

“ดาบเพลิงและโล่”

“ไม่เอา”

"เฮ้! ชื่อแบบนี้โคตรเท่เลยนะ จะหาที่ไหนได้อีก…!”

“ขอแบบธรรมดาๆ และไม่ซ้ำใคร”

“ถ้าอย่างนั้นเปลวเพลิงสีชาต?”

“…ดีขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อย”

มันค่อนข้างสนุกที่ได้สร้างกองทหารรับจ้าง

ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือเราสามารถดำเนินการตามสิ่งที่เราต้องการได้

“ยอมรับเฉพาะเผ่าพันธุ์มนุษย์เท่านั้น”

พี่อดัมตัดสินใจแบบนั้น

“หากมีหลายเผ่าพันธุ์มารวมกัน พวกเขาอาจจะทะเลาะกันได้ แต่เราควรจะอยู่เคียงข้างกันและกัน”

แม้ว่าเขาจะไม่ได้อธิบาย แต่ฉันก็เข้าใจเจตนาของเขา

การร่วมมือกับเผ่าพันธุ์อื่นไม่ใช่เรื่องง่าย

จากประสบการณ์หลายปี มีหลายอย่างที่ฉันได้เรียนรู้

ท้ายที่สุดแล้ว การมีคนข้างกายเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันย่อมสบายใจกว่า

เนื่องจากไม่มีความแตกต่างทางวัฒนธรรม มันจึงมีความขัดแย้งน้อยลง

เมื่อพิจารณาในทุกๆ ด้านแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะรับสมาชิกจากเผ่าพันธุ์อื่นเลย

พี่อดัมผสมผสานบุคลิกที่อบอุ่นของเขาเข้ากับหลักการของกองกำลังทหารรับจ้าง

เขาต้องการสร้างกองกำลังทหารรับจ้างที่มีคนตายน้อยลง

แทนที่จะสร้างกองกำลังทหารรับจ้างที่เพียงแค่ฆ่าสัตว์ประหลาดแต่ไม่สนคนตาย เขาต้องการให้สมาชิกแต่ละคนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ

ด้วยเหตุนี้เราจึงเลือกสมาชิกหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว

การทดสอบสมรรถภาพทางกาย การตรวจสุขภาพ การประเมินสติปัญญา และอื่นๆ...

ผู้สมัครทั้งหมดที่ดูเหมือนจะตายไปอย่างง่ายดายต่างถูกเขี่ยออกไป

แม้แต่ผู้ที่ได้รับเลือกก็ยังต้องได้รับการฝึกอย่างเข้มงวด

เขาและฉันผลักดันผู้สมัครใหม่ให้ถึงขีดจำกัด

โดยเฉพาะฉัน ถึงขั้นที่สมาชิกที่มาใหม่ไม่ชอบฉันเลย

แต่ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ชอบ

ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดแปลกๆ เมื่อคิดว่าชีวิตของพวกเขาอยู่ในมือของฉัน

ฉันจึงต้องการที่จะเติมเต็มความรับผิดชอบของฉันให้สมบูรณ์

การฝึกดาบ การฝึกยุทธวิธี การฝึกเอาชีวิตรอด เราไม่ได้ละเลยอะไรเลย

ฉันสอนพวกเขาถึงจุดอ่อนและประเภทของสัตว์ประหลาดทุกอย่าง

พี่อดัมเริ่มถูกเรียกว่ากัปตันโดยธรรมชาติ ส่วนฉันก็ถูกเรียกว่ารองกัปตัน

เนื่องจากเราจัดการกองทหารรับจ้างในแบบของพี่ จำนวนผู้เสียชีวิตจึงลดลงจนถึงจุดที่แตกต่างอย่างยิ่งยวดกองกำลังทหารรับจ้างก่อนหน้านี้

เนื่องจากเราคัดเลือกผู้สมัครอย่างรอบคอบ จึงเป็นเรื่องยากที่จะขยายกลุ่มเราไป แต่เราก็ได้สร้างรากฐานที่มั่นคงไว้แล้ว

นอกจากการฝึกอบรมแล้ว สมาชิกยังมีความพึงพอใจในการอยู่ร่วมกับเรามาก

เมื่ออัตราการรอดชีวิตเพิ่มขึ้น ความไม่พอใจที่มีต่อฉันก็ค่อยๆกลายเป็นความเคารพ

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มเปลวเพลิงสีชาตของเราจึงมีชื่อเสียงแตกต่างจากกองกำลังทหารรับจ้างทั่วไป มันเริ่มแพร่กระจายข่าวลือไปที่นี่และที่นั่น และกองกำลังของเราก็มีขนาดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อขนาดขยายใหญ่ขึ้น ภารกิจที่เข้ามาก็อันตรายมากขึ้นและเงินรางวัลย่อมเพิ่มขึ้น

แต่เราก็สามารถเติบโตต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นกองทหารรับจ้างที่เราสร้างขึ้นด้วยมือของเราเองเติบโตขึ้น ฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจ

เมื่อทุกคนเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียวและเอาชนะสัตว์ประหลาดด้วยเป้าหมายที่เป็นหนึ่งเดียว ความสนิทสนมกันก็ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ

ฉันมีความสุขมาก แม้ว่าฉันจะไม่ได้แสดงออกมาก็ตาม ตัวฉันได้มีสหายร่วมงานที่ฉันพึ่งพาได้อย่างแท้จริง ไม่ใช่สหายร่วมงานที่จะโต้เถียงกับฉันทุกวันและเปลี่ยนแปลงนิสัยไปในชั่วข้ามคืน

และห้าปีผ่านไป

ฉันอายุครบ 24 ปี

ตอนนี้พี่อดัมอายุ 26 ปี

กลุ่มเปลวเพลิงสีชาตของเราได้รับการยอมรับเป็นวงกว้าง

ตอนนี้หลายๆ คนรู้ชื่อกลุ่มทหารรับจ้างของเราแล้ว

แม้แต่ขุนนางก็เข้ามาหาเราพร้อมกับภารกิจเป็นครั้งคราว

แผนของพี่อดัมในการก่อตั้งกองกำลังทหารรับจ้างถือได้ว่าประสบความสำเร็จ

วันหนึ่งขณะที่ฉันกำลังดื่มกับพี่อดัม เขาก็ยิ้มแล้วพูดว่า

“ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่ากองกำลังทหารรับจ้างของฉันจะแตกต่างออกไป”

ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างภูมิใจ