บทที่ 440 ความตายของจ้าวซวิน

จวนตระกูลจ้าว ช่างคึกคักเสียจริง...

กรมอาญามาถึงแล้ว ศาลต้าหลี่มาถึงแล้ว กระทั่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งราชสำนักอย่างต้วนซิงเทียนก็มาถึงแล้วเช่นกัน ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมดำทะมึน ยืนหยัดอยู่บนยอดไม้ที่สูงที่สุด เพื่อรอคอยผลการตรวจสอบ ทันทีที่ผลลัพธ์ปรากฏ ก็จะเป็นยามที่เขาต้องลงมือ ไม่ว่าบุคคลผู้นั้นจะเป็นใคร เขาย่อมสามารถจับกุมตัวมาได้อย่างแน่นอน!

โอวหยางตง ผู้ประสาทวิชาแห่งสำนักฮั่นหลิน ลงมือตรวจสอบด้วยตนเอง อักษร 'หุย' หรือ ย้อนกลับ ตัวอักษรขนาดใหญ่ของเขานั้นช่างโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ฉากการสังหารเมื่อคืนก่อน ปรากฏชัดเจนภายใต้อานุภาพแห่งวิถีอักษรอันยิ่งใหญ่

ชายชุดดำผู้หนึ่ง เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจ้าวซวินรู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดี บทสนทนาของทั้งสองดังเข้าสู่โสตประสาทของผู้คน ทำเอาสีหน้าของทุกคนล้วนแปรเปลี่ยนไป

"การจัดการขององค์รัชทายาทก็คือ... สังหารเจ้า!"

องค์รัชทายาท? องค์รัชทายาทท่านใดกัน? ไม่ว่าจะเป็นองค์รัชทายาทท่านใด ผู้คนที่อยู่ที่แห่งนั้นต่างรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ! เรื่องราวพัวพันไปถึงราชวงศ์ เรื่องราวได้ลุกลามใหญ่โตจนทะลุฟ้าเสียแล้ว

จ้าวจี๋ร่ำไห้ตะโกนก้องอยู่ตรงนั้น "เป็นหลินซู! ต้องเป็นเขาแน่! ไอ้อันธพาลผู้นี้มีความแค้นกับตระกูลจ้าวมาตั้งแต่ต้น เพิ่งจะกลับมาถึงเมืองหลวงก็เกิดเรื่องชั่วช้าเช่นนี้ขึ้น"

ผู้คนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มิรู้ว่าจะเอ่ยตอบเช่นไรดี

ความแค้นระหว่างหลินซูและตระกูลจ้าวของเขานั้น เป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งเมืองหลวง โอ้ ไม่สิ กระทั่งอำเภอเป่ยชวนที่อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงถึงห้าพันลี้ก็ยังล่วงรู้ หลินซูมีแรงจูงใจที่จะสังหารจ้าวซวินอย่างแน่นอน

ทว่า มีปัญหาอยู่สองประการที่มิอาจข้ามผ่านไปได้ ประการแรก หลินซูมิใช่องค์รัชทายาท ประการที่สอง เขามีป้ายพฤกษาครามวิถีอักษร ต่อให้กระทำความผิด กรมอาญาและศาลต้าหลี่ก็ไม่มีสิทธิ์จับกุมตัวเขา ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีหลักฐานเลยแม้แต่เศษเสี้ยว

โอวหยางตงรั้งอิทธิฤทธิ์วิถีอักษรกลับคืน ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "มีผู้ใดรู้จักชายชุดดำผู้นี้บ้างหรือไม่?"

ผู้คนที่อยู่ที่นั้นต่างส่ายหน้า มีเพียงต้วนซิงเทียนที่อยู่บนยอดไม้เท่านั้น ที่สีหน้าแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย 'ชิงหลงแห่งอั้นเซียงกระนั้นหรือ? เหตุใดจึงเป็นเขาไปได้?'

ทว่า เขามิกล้าเอื้อนเอ่ยสถานะของชิงหลงออกมา แม้เขาจะสามารถเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ทั้งปวงบนโลกหล้า ทว่ามีกฎเกณฑ์หนึ่งที่เขายังคงมิกล้าล่วงละเมิด นั่นก็คือ ความลับอันยิ่งใหญ่ที่เกี่ยวพันกับราชวงศ์

หนึ่งชั่วยามให้หลัง องค์รัชทายาทก็ได้รับรู้ข่าวนี้ และหลังจากได้รับข่าว สีหน้าขององค์รัชทายาทก็เขียวคล้ำลง เขายืนนิ่งงันอยู่ริมโต๊ะเนิ่นนานโดยมิได้ขยับเขยื้อน

ทันใดนั้น เขาสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ก้าวออกจากห้องโถง เข้าสู่เรือนชั้นใน มุ่งตรงไปยังห้องของพระชายารัชทายาท

นางกำนัลหลายคนคุกเข่าลงพร้อมกัน "ถวายบังคับองค์รัชทายาท!"

"ออกไปให้หมด!" น้ำเสียงขององค์รัชทายาทราบเรียบยิ่งนัก

บรรดานางกำนัลทั้งหมดต่างถอยออกไป

พระชายารัชทายาทที่อยู่ริมโต๊ะค่อยๆ หันกลับมา มองดูองค์รัชทายาทด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

"เหตุใดจึงต้องสังหารจ้าวซวิน?"

พระชายารัชทายาทดีดตัวลุกขึ้นทันที "ท่านว่า..."

"เปิ่นไท่จื่อถามเจ้า เหตุใดจึงส่งชิงหลงไปลอบสังหารจ้าวซวิน?" วาจานี้ เน้นย้ำทีละคำทีละถ้อย!

สีหน้าของพระชายารัชทายาทพลันแปรเปลี่ยนไปในพริบตา "ชิงหลงสังหารจ้าวซวินหรือ? นี่... เรื่องนี้เฉินเชี่ยมิได้เป็นผู้สั่งการอย่างแน่นอน!"

คิ้วขององค์รัชทายาทขมวดเข้าหากันแน่น "มิใช่เจ้าหรือ?"

"มิใช่จริงๆ!"

องค์รัชทายาทกล่าวอย่างเชื่องช้า "หากมิใช่เจ้า เช่นนั้นก็ต้องมีผู้ใดแอบเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลังเป็นแน่! รีบสืบให้กระจ่างเดี๋ยวนี้ ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด"

สีหน้าของพระชายารัชทายาทเคร่งเครียดถึงขีดสุด "รับทราบ! คืนนี้เฉินเชี่ยจะให้คำตอบแก่องค์รัชทายาท!"

เมืองหลวงในวันนี้ แม้โดยรวมจะยังคงสงบสุขไร้คลื่นลม ทว่ากลับมีคลื่นใต้น้ำที่มองไม่เห็นสายหนึ่ง ไหลเวียนไปทั่วทั้งวังวนขุนนางเสียแล้ว

จั่วควานโจวมิได้เข้าว่าราชการ คนในครอบครัวบอกว่าเขาล้มป่วย ซึ่งเขาจะป่วยจริงหรือไม่ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้รายละเอียด ทว่าสีหน้าของเขากลับผิดปกติอย่างยิ่ง เขาขังตัวเองอยู่แต่ในห้องหนังสือเพียงลำพัง กระทั่งพ่อบ้านก็ยังมิยอมให้เข้าพบ

ลู่เทียนฉงมีใบหน้าดำคล้ำมาตลอดทั้งวัน กลางคันนั้นเสนาบดีกรมพิธีการ โจวยวิ่นจือ ได้เดินทางมาหาเขา ภายในหอฎีกา ทันทีที่ประตูถูกปิดลง โจวยวิ่นจือก็เปิดปากเข้าเรื่องทันที "ท่านอัครเสนาบดี เรื่องนี้ ท่านพิเคราะห์ดูแล้ว เกี่ยวข้องกับหลินซูหรือไม่?"

คิ้วดกหนาของลู่เทียนฉงกระตุกสั่น ทว่าเขากลับมิได้ตอบคำถาม เพราะเขารู้ดีว่าโจวยวิ่นจือจะเป็นผู้กล่าวต่อไปเอง

โจวยวิ่นจือกล่าวสืบไปตามคาด...

"หากดูจากสถานการณ์ในที่เกิดเหตุ ย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหลินซูอย่างแท้จริง ทว่าการกระทำของหลินซูนั้นเหนือความคาดหมายและไร้กฎเกณฑ์ หากมองเพียงเปลือกนอกย่อมมิอาจจับพิรุธได้ ทว่าหากพิเคราะห์จากแรงจูงใจ ทั่วทั้งวังวนขุนนาง ผู้ที่สามารถกระทำการเช่นนี้ได้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น!"

"ก่อนหน้านี้หลินซูเดินทางไปเป่ยชวน กวาดล้างรังเก่าของจ้าวซวินจนสิ้นซาก จ้าวซวินจึงได้ทำการตอบโต้อย่างรุนแรง เพิ่งจะส่งเฉินตงแห่งกรมตรวจสอบไปตรวจสอบพี่ชายของเขาที่อำเภอซานผิง หลินซูก็ได้เอ่ยปากข่มขู่ในเรื่องนี้โดยตรง โดยกล่าวว่าจ้าวซวินจะอยู่ไม่พ้นเดือนนี้ นี่เพิ่งจะผ่านไปเพียงวันเดียว จ้าวซวินก็ถูกสังหารเสียแล้ว!"

ลู่เทียนฉงเงยหน้าขึ้นขวับ "เขาเอ่ยปากข่มขู่จริงๆ หรือ?"

"ใช่แล้ว! เป็นการข่มขู่ต่อหน้าเฉินตง เฉินตงได้นำเรื่องนี้ไปรายงานต่อเหลยเจิ้ง เหลยเจิ้งจึงบันดาลโทสะในทันที ท่านอัครเสนาบดี สามารถอาศัยข้อหานี้ จับกุมเขามาไต่สวนสักหน่อยได้หรือไม่?"

ลู่เทียนฉงกลอกตา "ท่านก็เป็นผู้ที่ผ่านวังวนขุนนางมาเนิ่นนาน เหตุใดจึงได้ไร้เดียงสาถึงเพียงนี้? เพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวของเขา ก็จะจับเขามาไต่สวนแล้วหรือ? ยังไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องที่เขามีป้ายพฤกษาครามวิถีอักษร ซึ่งสามารถปฏิเสธการไต่สวนได้ ต่อให้เขายอมรับการไต่สวน ท่านยังคาดหวังให้เขาหลุดปากพูดอันใดในสถานการณ์เช่นนี้อีกหรือ?"

"ท่านอัครเสนาบดี เขา... เขากำลังสร้างบารมีข่มขวัญอยู่นะ! หากครั้งนี้มิอาจกดหัวเขาลงไปได้ ในวังวนขุนนางนี้ก็คงไม่มีผู้ใดกล้าตอแยกับเขาอีก ต่อไป... ต่อไปจะต้องกลายเป็นภัยร้ายแรงอย่างแน่นอน!"

"ยังต้องให้ท่านมาบอกอีกหรือ? เขาได้กลายเป็นภัยร้ายแรงมาตั้งนานแล้ว!" ลู่เทียนฉงโบกมือขับไล่ "ไปเถอะ พายุฝนเพิ่งจะเริ่มตั้งเค้า เหตุใดต้องตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ด้วย?"

นี่คือท่าทีของเบื้องบน ส่วนระดับกลาง ท่าทีนั้นกลับตรงไปตรงมายิ่งกว่า และผู้ที่แสดงออกอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ก็คือเฉินตงที่เพิ่งจะเดินทางออกจากเมืองหลวง

ตัวเขายังมิทันหลุดพ้นจากอาณาเขตของมณฑลฉู่โจวเลย จู่ๆ ก็ได้รับข่าวจากเมืองหลวง ว่าจ้าวซวินถูกสังหารแล้ว! และทันทีที่ข่าวนี้ส่งมาถึง เฉินตงก็แทบจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น!

หนึ่งชั่วยามหลังจากได้รับข่าว เขาก็เกิดอาการท้องร่วงอาเจียนจากการแพ้อากาศและน้ำอย่างรุนแรง เขาเอ่ยกับผู้ติดตามของตนอย่างยากลำบากว่า "เปิ่นกวนไม่ไหวแล้ว ไปหาเรือให้เปิ่นกวนสักลำ ส่งเปิ่นกวนกลับบ้านที"

หลังจากสั่งเสียจนเป็นที่เรียบร้อย เขาก็สลบไสลไม่ได้สติไป ทำให้การเดินทางสู่อำเภอซานผิงของเฉินตง จึงต้องล้มเลิกไปกลางคัน และสาเหตุก็คือเขาล้มป่วย ป่วยหนักเสียด้วย!

วันนี้หลินซูทำตัวว่าง่ายยิ่งนัก เขาอยู่แต่ในกรมตรวจสอบ นั่งทำงานอย่างซื่อสัตย์สุจริต มิได้ออกไปที่ใดแม้แต่น้อย

เพียงแต่ หลี่ซานที่ลอบมองผู้บังคับบัญชาผู้นี้ แววตากลับแฝงไปด้วยความหมายอันลึกซึ้ง

ผู้อื่นอาจไม่มีโอกาสได้ยินประโยคสะท้านฟ้าสะเทือนดินของหลินซู ทว่าเขาได้ยิน เมื่อวานนี้หลินซูเพิ่งจะสนทนากับเฉินตงในห้องทำงานแห่งนี้ เพิ่งจะเอ่ยไปว่าวาระสุดท้ายของจ้าวซวินจะมาถึงก่อนสิ้นเดือนนี้ ทว่าเวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงวันเดียว วาระสุดท้ายก็มาเยือนเสียแล้ว!

ขุนนางใหญ่ขั้นสองแห่งราชสำนัก คนโปรดเบื้องหน้าของฮ่องเต้ กลับต้องมาสิ้นชีพลงเช่นนี้ เป็นเพียงแค่โชคชะตาจริงๆ หรือ? เหตุใดข้าถึงไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อยเล่า? เหมือนกับที่ข้าไม่เชื่อ ว่าความตายของจางเหวินหยวนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่าน

แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความคลางแคลง ทว่าเขาก็เป็นผู้ติดตามที่ดี ผู้ติดตามที่ดีก็คือผู้ที่ไม่เอ่ยถ้อยคำอันละเอียดอ่อน ไม่กระทำการอันละเอียดอ่อน และไม่สร้างความเดือดร้อนให้แก่ผู้เป็นนาย

ดังนั้น ในวันนี้ เขาจึงรับหน้าที่เพียงรินน้ำรินชา ทว่ามิปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมา

หลินซูดื่มชาไปหลายจอก ก็เอ่ยปากขึ้นมาเอง "ใต้เท้าจ้าวกลับต้องมาด่วนจากไปก่อนวัยอันควรเช่นนี้ ช่างน่ารำลึกถึงยิ่งนัก หลี่ซานเจ้านำตั๋วเงินจำนวนนี้ไป สั่งทำผ้าแพรไว้อาลัยให้ใต้เท้าจ้าวสักผืนเถิด"

หลี่ซานสะดุ้งโหยง "ใต้เท้า หากคนของตระกูลจ้าว... หากพวกเขานำของที่ใต้เท้าส่งไปโยนทิ้งออกมา จะทำเช่นไรขอรับ?"

"พูดอันใดของเจ้า? ตระกูลจ้าวก็ถือเป็นตระกูลใหญ่ที่มีหน้ามีตา จะกระทำการอันไร้ซึ่งจารีตประเพณีเช่นนั้นได้อย่างไร?" หลินซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้าเพียงแค่นำไปส่งเถิด หากพวกเขายืนกรานที่จะโยนทิ้ง ก็ปล่อยพวกเขาไปเถิด ใครใช้ให้จวนของพวกเขามีคนตายเล่า?"

มุมปากของหลี่ซานกระตุกยิกๆ 'ใต้เท้าขอรับ ท่านมิได้ส่งผ้าแพรไว้อาลัยไปร่วมโศกเศร้าหรอก ทว่าท่านกำลังราดน้ำมันลงบนกองเพลิงเพื่อหยามเกียรติตระกูลจ้าวต่างหาก! ตัวท่านเองหลบเลี่ยงไม่ยอมไป แต่กลับผลักไสให้ผู้น้อยไปรับหน้าแทน ผู้น้อยเกรงว่าคงมิแคล้วถูกคนตระกูลจ้าวรุมทุบตีจนตายเป็นแน่'

เมื่อได้รับเงินมาไว้ในมือ เขากวาดสายตามองเพียงแวบเดียว ความขุ่นเคืองที่อัดอั้นอยู่เต็มอกก็มลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความตื่นเต้นยินดี ตั๋วเงินสามใบ ล้วนเป็นใบละหนึ่งพันตำลึงทั้งสิ้น

"เงินที่เหลือเจ้าก็เก็บไว้เถอะ หากมีโอกาสก็ไปผูกมิตรสนทนากับตู้ชิงเฉวียนให้มากๆ หน่อย ถึงอย่างไรข้าก็เป็นคนของกรมตรวจสอบ หากล่วงรู้ถึงความชอบส่วนตัวของใต้เท้าเหลย ข้าก็จะได้เอาอกเอาใจเขาได้ถูก เจ้าว่าจริงหรือไม่?"

มือของหลี่ซานกระตุกสั่นเบาๆ แท้จริงแล้ว ขั้วหัวใจของเขาก็สั่นสะท้านไปด้วยเช่นกัน ตู้ชิงเฉวียน คือผู้ติดตามของเหลยเจิ้งแห่งกรมตรวจสอบ! เช่นนี้นับว่ามีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้วหรือไม่?

ก้าวต่อไป ใต้เท้าของพวกเราท่านนี้ จะไปขอคำชี้แนะจากยอดคนบนเขาอู่ไถซานอีกครั้ง เพื่อคำนวณหาวาระสุดท้ายของใต้เท้าเหลยหรือไม่?

ยามดึกสงัด คฤหาสน์ฝั่งตะวันออกของเมือง

ชิงหลงเพิ่งจะกลับเข้าห้อง จู่ๆ เขาก็มองเห็นเงาร่างสายหนึ่งอยู่ภายในห้อง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นไร้ผู้ทัดเทียม มีผ้าปิดหน้า และในมือถือป้ายคำสั่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"ชิงหลง เมื่อคืนนี้เจ้าเป็นคนสังหารจ้าวซวินกระนั้นหรือ?" น้ำเสียงของผู้ถืออาณัตินั้นเย็นเยียบถึงขีดสุด แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด

"ใช่แล้ว! ผู้ใต้บังคับบัญชาปฏิบัติตามคำสั่ง และทำภารกิจสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี" ชิงหลงตอบกลับด้วยความเคารพนอบน้อม

น้ำเสียงของผู้ถืออาณัติพลันเย็นเยียบขึ้นกะทันหัน "บังอาจ! ผู้ใดสั่งให้เจ้าสังหารจ้าวซวิน?"

ชิงหลงเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองผู้ถืออาณัติด้วยความตกตะลึง "ท่านทูต เมื่อคืนนี้มิใช่ท่านเป็นผู้ออกคำสั่งด้วยตนเองหรอกหรือ? เหตุใดวันนี้จึง..."

"ข้าออกคำสั่งด้วยตนเองกระนั้นหรือ?" ผ้าปิดหน้าบนใบหน้าของผู้ถืออาณัติสั่นไหวแผ่วเบา นางเข้าใจแผนการของอีกฝ่ายแล้ว เมื่อคืนนี้อีกฝ่ายได้ปลอมตัวเป็นนาง และออกคำสั่งปลอมให้แก่ชิงหลงที่อยู่เบื้องหน้านี้

น่ารังเกียจนัก! …ช่างน่ารังเกียจเสียจริง!

เป็นผู้ใดกัน? ต้องเป็นหนึ่งในเก้าหัวหน้าหออย่างแน่นอน ผู้อื่นไม่มีทางรู้ได้เลยว่าป้ายคำสั่งเซียงเฟยมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร

ในจังหวะนั้นเอง ดวงจันทร์บนท้องฟ้าก็พลันเกิดการเปลี่ยนแปลง แสงจันทร์อันเย็นเยียบเมื่อครู่ ชั่วพริบตาก็แปรเปลี่ยนเป็นจันทร์เสี้ยวสีเงิน

ฉัวะ! จันทร์เสี้ยวสีเงินพุ่งทะลวงเข้าสู่ห้อง สวมทับเข้าที่ลำคอของทั้งสองคน

"ผู้ใดกัน?" ผู้ถืออาณัติและชิงหลงพลิกตัวพร้อมกัน กระตุ้นพลังวัตรทั่วร่าง ทว่าจันทร์เสี้ยวสีเงินที่สวมอยู่ที่ลำคอกลับหดรัดเข้าหากันอย่างรุนแรง ราวกับเชือกที่มัดพวกเขาทั้งสองไว้จนแน่นหนา กระทั่งเสียงของพวกเขาก็ถูกสะกดปิดกั้นเอาไว้ภายในห้องแคบๆ แห่งนั้น

เงาร่างสายหนึ่งคล้ายกับก้าวออกมาจากดวงจันทร์ เป็นบุรุษหนุ่มรูปงาม บนใบหน้ายังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันน่าหลงใหล

สีหน้าของผู้ถืออาณัติและชิงหลงแปรเปลี่ยนไปพร้อมกัน พวกเขาจ้องมองบุรุษหนุ่มผู้นี้ ราวกับเห็นผีหัวโตก็มิปาน

"หลินซู!" เป็นน้ำเสียงที่เค้นลอดไรฟันด้วยความเคียดแค้น!

หลินซูแย้มยิ้มบางๆ "ทั้งสองท่านรู้จักข้าด้วยหรือ? ช่างหาได้ยากยิ่งนัก ข้ากลับไม่รู้จักพวกท่านแม้แต่น้อย!"

ผู้ถืออาณัติเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาประโยคหนึ่ง "เมื่อคืนนี้ ผู้ที่ถ่ายทอดคำสั่งปลอม ก็คือเจ้า!"

"ใช่แล้ว!" หลินซูหัวเราะร่วน "แผนการนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน การสังหารจ้าวซวินคือส่วนแรก ส่วนที่สองคือสิ่งใดกัน? ลองทายดูสิ!"

ร่างของชิงหลงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาทายออกแล้ว!

ร่างของผู้ถืออาณัติยิ่งสั่นสะท้านรุนแรงกว่า "เจ้า... เจ้ามุ่งเป้ามาที่ข้าผู้นี้!"

"ย่อมต้องเป็นเจ้า!" หลินซูยื่นมือไปที่ผ้าปิดหน้าของนาง "ข้าขอชมดูสักหน่อยเถิด ว่าเซียงเฟยผู้เลื่องชื่อระบือไกลไปทั่วหล้า จะมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร"

สิ้นเสียง มือของหลินซูก็ทิ้งตัวลง ผ้าปิดหน้าของนางถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามหยาดเยิ้ม...

"เซียงเฟยกลับกลายเป็นพระชายารัชทายาท ช่างเหนือความคาดหมายเสียจริง"

เงาร่างสายหนึ่งปรากฏตัวขึ้นภายในห้อง เป็นใบหน้าที่พระชายารัชทายาทและชิงหลงล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"จูเชวี่ย กลับเป็นเจ้า!" ดวงตาทั้งสองข้างของพระชายารัชทายาททอประกายเย็นเยียบอันไร้ที่สิ้นสุด "เจ้าบังอาจสมคบคิดกับหลินซู บังอาจทรยศหักหลัง..."

เพียะ! เสียงตบฉาดใหญ่ดังขึ้นบนใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของพระชายารัชทายาท

เหมยอู๋ตงค่อยๆ รั้งมือกลับ "สหาย ชิงหลงยังพอเก็บไว้ใช้งานได้ ทว่าตัวการใหญ่ผู้นี้ คงไม่จำเป็นแล้ว!"

"ไม่..." พระชายารัชทายาทกรีดร้องเสียงหลง

กรวบ! ลำคอของนางถูกหักจนสะบั้น! ซึ่งการบิดหักในครั้งนี้ แฝงไปด้วยเพลิงโทสะที่สั่งสมมานานหลายปีของเหมยอู๋ตง! และการบิดหักในครั้งนี้ ก็เป็นสัญลักษณ์แห่งการเกิดใหม่ของเขาเช่นกัน!

…..

ภายในสวนปิ้งหยวน แสงตะเกียงริบหรี่ดุจเมล็ดถั่ว ปี้เสวียนจีค่อยๆ แยกส่วนป้ายคำสั่งเซียงเฟย ภายในป้ายคำสั่งเซียงเฟย มีหยกสีเขียวมรกตโปร่งแสงอยู่ชิ้นหนึ่ง ส่งกลิ่นหอมชื่นใจออกมา เมื่อหยกแตกออก เหตุการณ์พลิกผันก็บังเกิดขึ้น หนอนกู่สีทองตัวหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ในขณะที่หนอนกู่กำลังจะกลืนหายไปในท้องฟ้ายามราตรี จู่ๆ มันก็พุ่งเข้าชนกับแสงแห่งวิถีอักษรสายหนึ่ง ทันทีที่แสงแห่งวิถีอักษรหดกลับ หนอนกู่สีทองตัวนี้ก็บินว่อนไปมาอยู่ในฝ่ามือของหลินซู แม้พื้นที่เคลื่อนไหวของมันจะเล็กเท่าฝ่ามือ ทว่าการดีดตัวของมันในแต่ละครั้ง กลับสร้างภาพติดตาอันไร้ที่สิ้นสุด ความเร็วของมันช่างเหนือจินตนาการยิ่งนัก

"ช่างเป็นหนอนที่ประหลาดเสียจริง ด้วยความเร็วระดับนี้ หากอยู่กลางป่าเขา ก็คงไม่มีทางจับมันได้อย่างแน่นอน!" หลินซูรำพึง

"จะสามารถอาศัยมันเพื่อล่อหนอนกู่ออกจากสมองของพี่ใหญ่ได้หรือไม่?" ปี้เสวียนจีจ้องมองหนอนกู่ตัวนี้ด้วยความตึงเครียด

"เรื่องนี้จำต้องทดสอบดู!" หลินซูกล่าว "ข้าจะลองดู!"

เขาหลับตาลง ความเร็วของหนอนกู่ในฝ่ามือค่อยๆ ลดลง ในที่สุดมันก็สงบนิ่ง

ราวๆ ครึ่งก้านธูป หลินซูก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาได้เชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับหนอนกู่ตัวนี้ได้สำเร็จ หนอนกู่ขยับเข้าใกล้หน้าผากของเหมยอู๋ตง หว่างคิ้วของเหมยอู๋ตงก็ค่อยๆ ทอแสงขึ้น ทันใดนั้น เงาของหนอนกู่ตัวหนึ่งก็พุ่งออกจากหว่างคิ้วของเขา หลอมรวมเข้ากับหนอนกู่ในฝ่ามือของหลินซู

"สำเร็จแล้วหรือ?" ปี้เสวียนจีปาดเหงื่อที่หน้าผาก

"สำเร็จแล้ว!" หลินซูยกมือขึ้น นำหนอนกู่ตัวนี้ใส่ลงในกล่องต้นไม้โลก แล้วยื่นส่งให้ปี้เสวียนจี ทันใดนั้น เขาก็จ้องมองเศษหยกสีเขียวบนโต๊ะกองนี้ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไป

"เรื่องที่เหลือพวกท่านจัดการกันเองก็แล้วกัน ข้ามีธุระต้องขอตัวก่อน!"

หลินซูหมุนปลายเท้า พุ่งไปที่ริมหน้าต่าง ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

"เกิดอันใดขึ้น?" ปี้เสวียนจีและเหมยอู๋ตงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สายลมราตรีพัดโชย หลินซูหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว และการจากไปอย่างกะทันหันของหลินซู เป็นเพราะเหตุผลเพียงประการเดียว นั่นก็คือเศษหยกสีเขียวบนโต๊ะกองนี้

หยกชนิดนี้เป็นหยกที่มีความแปลกประหลาด เนื่องจากหยกมีสรรพคุณในการสงบจิตและรวบรวมปราณ จึงถูกนำมาใช้ผนึกหนอนกู่ตัวแม่ หยกเช่นนี้ หลินซูเพิ่งจะเคยเห็นเมื่อวานนี้เอง

เคยเห็นที่ใดกันเล่า? ในงานเลี้ยงวันเกิดขององค์หญิงอวี้เฟิ่ง!

ป้ายหยกที่หัวหน้าขันทีแห่งวังหลวงนำมามอบให้ ซึ่งเป็นลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้ ก็มีลักษณะเหมือนกับหยกชิ้นนี้ทุกประการ!

ฮ่องเต้ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องพระราชทานความเมตตาให้แก่องค์หญิงอวี้เฟิ่ง ทว่าเมื่อวานนี้กลับพระราชทานของขวัญวันเกิดมาให้

ในคราแรก เขาก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกับองค์หญิงอวี้เฟิ่งและโหย่วอิ่ง ว่านี่คือการปลอบประโลมจากฮ่องเต้ เพื่อต้องการรั้งตัวพวกนางไว้ ทว่าบัดนี้ ความคิดของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

เป็นไปได้หรือไม่ว่า ภายในป้ายหยกชิ้นนั้น ก็มีหนอนกู่ตัวแม่ซุกซ่อนอยู่เช่นกัน? และหากเป็นเช่นนั้นจริง มันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

วิถีกู่ ช่างลึกล้ำพิสดารสุดหยั่งคาด ทันทีที่มันกำเริบขึ้นมา ก็สามารถสังหารผู้คนได้อย่างไร้ร่องรอย!

ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้ก็เคยมีคดีลอบวางพิษองค์หญิงอวี้เฟิ่งมาแล้ว หากพระองค์ทรงเกิดจิตสังหารองค์หญิงอวี้เฟิ่งขึ้นมาจริงๆ องค์หญิงอวี้เฟิ่งก็ย่อมตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต! ดังนั้น เขาจึงมิกล้ารั้งรอแม้แต่เสี้ยวลมหายใจ!

ฉัวะ! เขาทะยานร่างแหวกอากาศ ชั่วพริบตาต่อมา ก็มุ่งตรงไปยังซีซาน สายลมราตรีพัดโชย เมฆดำปกคลุมไปทั่ว ลมภูเขาพัดทะลุร่างจนหนาวเหน็บ รอบทิศทางเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ท่ามกลางความเงียบงัน หลินซูพุ่งตรงเข้าสู่คฤหาสน์ตากอากาศบนซีซาน ร่างของเขาหักเลี้ยว พุ่งตรงไปยังเรือนพักขององค์หญิงอวี้เฟิ่ง

ที่ด้านข้างเรือนพัก โหย่วอิ่งเงยหน้าขึ้นขวับ ทันทีที่นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางก็ดำขลับดั่งน้ำหมึก กระทั่งรูม่านตาก็ยังแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

ผู้ที่คุ้นเคยกับนางย่อมรู้ดีว่า เมื่อใดที่แววตาของนางเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ก็คือยามที่จิตสังหารของนางแผ่ซ่านไปจนถึงขีดสุด ชั่วพริบตาต่อมา จะต้องเกิดเหตุการณ์สะท้านฟ้าสะเทือนดินเป็นแน่…

ทว่า จู่ๆ แววตาของนางก็พลันแปรเปลี่ยนไป กลายเป็นความสับสนงุนงง 'เหตุใดจึงเป็นเขา? เขาคิดจะทำสิ่งใดกัน?'