ตอนที่ 481 หอเจินเป่า!

จากนั้น กู้หย่วนก็เดินตามถนนมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ห่างออกไป

ผ่านไปไม่นาน เขาก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนยืนรออยู่ริมถนน

ดวงตาของพวกเขาจ้องมองฝูงชน ทันทีที่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหน้าแปลกเดินเข้ามา พวกเขาก็จะรีบกรูกันเข้าไปหา เผยรอยยิ้ม ทักทายอย่างกระตือรือร้น และเริ่มอาสาแก้ไขปัญหาหรือจัดการธุระต่างๆ ให้กับผู้บำเพ็ญเพียรแปลกหน้าเหล่านั้น

คนเหล่านี้แท้จริงแล้วก็คือคนต้อนรับแขก มีหน้าที่คอยนำทางและอำนวยความสะดวกให้ผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่เพิ่งเคยมาเยือนเมืองเซียนหลัวฝูเป็นครั้งแรก มักจะมืดแปดด้าน อยากจะซื้อของบางอย่างแต่ก็ไม่รู้ว่าไปซื้อที่ไหนถึงจะเหมาะสมที่สุด และไม่รู้ว่าสถานที่ใดขายวัสดุวิญญาณได้ถูกที่สุด

บางคนต้องการวัตถุวิญญาณหายาก เดินหาจนทั่วทั้งถนนก็ไม่พบ ซ้ำยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ในเวลาเช่นนี้ ก็สามารถให้คนต้อนรับแขกเหล่านี้ช่วยหาได้

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกคนต้อนรับแขกเหล่านี้ก็คือพวกเจนจัดในเมือง พวกเขารู้ทะลุปรุโปร่งในเรื่องต่างๆ มากมาย ไม่ว่าจะเป็นร้านค้าน้อยใหญ่ในเมือง สินค้าที่ร้านเหล่านั้นวางขาย ฝีมือของนักหลอมโอสถ นักชุบหลอม และผู้คุ้มกฎประจำร้านว่าเก่งกาจเพียงใด ถนัดหลอมสิ่งใด ไปจนถึงขั้วอำนาจใหญ่น้อย และความถนัดในวิถีการบำเพ็ญเพียรนอกรีตต่างๆ

หากมีปัญหา มีเรื่องยุ่งยาก หรืออยากซื้อของบางอย่างแต่หาไม่เจอ ก็สามารถเรียกใช้พวกคนต้อนรับแขกเหล่านี้ให้ช่วยจัดการได้

แน่นอนว่า คนต้อนรับแขกเหล่านี้ไม่ได้ช่วยฟรีๆ พวกเขาต้องได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสมตามแต่เนื้องานที่ช่วย

นี่คือวิถีการเอาชีวิตรอดของคนต้อนรับแขกเหล่านี้ หินวิญญาณที่หามาได้ล้วนนำไปใช้เป็นค่าครองชีพและทุนในการบำเพ็ญเพียรของตนเอง

กู้หย่วนกวักมือเรียกหนึ่งในนั้น ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายเดินเข้ามาหา ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่า คนต้อนรับแขกคนอื่นๆ รอบๆ เมื่อเห็นดังนั้นต่างก็ตาเป็นประกาย และพากันวิ่งเหยาะๆ ตามมาด้วย

กู้หย่วนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เมื่อก้มหน้าลงมอง จึงได้แต่หัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ และเข้าใจถึงสาเหตุ

ที่แท้ ชายหนุ่มที่เขาจำแลงร่างเมื่อครู่นี้ แม้หน้าตาจะดูธรรมดาสามัญ ทว่าเสื้อผ้าบนร่างกลับเป็นของวิเศษ (ฝ่าชี่) คุณภาพดีทั้งสิ้น แม้กระทั่งหยกพกที่ห้อยอยู่ตรงเอว ก็ยังเป็นของวิเศษระดับสูงที่หาได้ยากยิ่ง

พวกคนต้อนรับแขกเหล่านี้แต่ละคนสายตาแหลมคมยิ่งนัก ย่อมมองออกว่าเขามีฐานะไม่ธรรมดา และคนที่ดูเหมือนกู้หย่วนเช่นนี้ มักจะใจป้ำไม่เบา

ดังนั้น หากสามารถรับงานจากเขาได้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ลาภลอยก้อนโต

คนต้อนรับแขกหลายคนรีบวิ่งเข้ามา ล้อมหน้าล้อมหลังกู้หย่วน และเริ่มแย่งกันทักทาย

"ผู้อาวุโสท่านนี้ ท่านต้องการสิ่งใด เรียกใช้ข้าเถิด ข้ารู้จักเมืองเซียนหลัวฝูแห่งนี้เป็นอย่างดี ไม่ว่าท่านอยากจะซื้ออะไร ข้าก็หาให้ท่านได้"

"ใช่แล้วขอรับผู้อาวุโส หากท่านมีความต้องการอื่นใด ก็มาหาข้าได้ ไม่ใช่แค่ซื้อของ หากท่านต้องการหาคน หรือมีข้อเรียกร้องใดๆ ก็บอกมาได้เลย ผู้น้อยจะหาทางจัดการให้ท่านเอง"

"ถูกต้องขอรับ ต่อให้พวกเราไม่รู้ พวกเราก็ยังรู้จักสหายเต๋าคนอื่นๆ ที่สามารถช่วยผู้อาวุโสคิดหาวิธีได้..."

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทียนเหริน ไม่มีผู้ใดย่างก้าวเข้าสู่ระดับจินตานเลยแม้แต่คนเดียว ดังนั้นพวกเขาจึงเรียกขานกู้หย่วนว่าผู้อาวุโส

คนหลายคนส่งเสียงเซ็งแซ่แย่งกันพูด ทว่าสีหน้าของกู้หย่วนยังคงราบเรียบและสงบนิ่งอยู่เสมอ เขายิ้มแล้วกล่าวว่า

"ทุกท่านอย่าเพิ่งใจร้อน ข้าอยากจะสอบถามเรื่องหนึ่ง พวกเจ้ามีใครรู้จักปรมาจารย์นักชุบหลอมแซ่ไฉบ้างหรือไม่?"

แซ่ไฉ? ปรมาจารย์นักชุบหลอม?!

เมื่อได้ยินดังนั้น หลายคนก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงเริ่มครุ่นคิด ค้นหาข้อมูลสองคำนี้ในหัว

ครู่ต่อมา คนอื่นๆ ต่างก็ส่ายหน้าแสดงว่าไม่รู้จัก ทว่ากลับบอกว่าสามารถช่วยไปสืบดูให้ได้ แน่นอนว่าหากสืบได้ความ ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณ

ทว่ากู้หย่วนกลับหันไปมองคนต้อนรับแขกอีกคนหนึ่งในกลุ่ม

คนผู้นี้มีสีหน้าครุ่นคิด คิ้วขมวดเข้าหากัน ราวกับกำลังพยายามนึกอะไรบางอย่าง ผ่านไปไม่นาน คิ้วของเขาก็คลายออก ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยว่า

"ข้าพอจะคุ้นๆ อยู่บ้าง ข้ารู้จักคนที่ผู้อาวุโสพูดถึงขอรับ"

"โอ้?"

กู้หย่วนพยักหน้ารับ เขาโยนถุงหินวิญญาณถุงหนึ่งออกไป หล่นลงในอ้อมแขนของคนต้อนรับแขกผู้นั้นอย่างแม่นยำ พร้อมกล่าวว่า

"พาข้าไปดูที หากหาคนผู้นี้พบจริงๆ ข้ายังมีรางวัลอื่นให้อีก"

เมื่อคนอื่นๆ เห็นดังนั้น แม้จะรู้สึกอิจฉาตาร้อน และเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก็รู้จักเจียมตัวพากันถอยร่นออกไป ไม่ได้รบกวนกู้หย่วนอีก

คนต้อนรับแขกผู้นี้ ภายนอกดูเป็นชายหนุ่ม รูปร่างผอมซูบ ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย ยามนี้เมื่อประคองถุงหินวิญญาณไว้ในมือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เขายัดมันลงในถุงเก็บของอย่างเบามือและรวดเร็ว จากนั้นจึงเริ่มแนะนำตัวด้วยถ้อยคำที่รวบรัดที่สุด

ที่แท้ เขาชื่อ ฉู่สือ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในพื้นที่ อาศัยอยู่ที่นี่มานานถึงหกสิบกว่าปีแล้ว ดังนั้นจึงคุ้นเคยกับเมืองเซียนหลัวฝูเป็นอย่างดี

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่อาจตัดสินอายุจากรูปลักษณ์ภายนอกได้ทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว หลายคนมักจะสามารถกลับเป็นหนุ่มสาว หรือคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ตลอดกาล

ฉู่สือไม่ได้รู้สึกว่ากู้หย่วนอายุน้อยกว่าตนเอง เขาเริ่มสอบถามข้อมูลโดยละเอียดจากกู้หย่วนอย่างซื่อตรง

เมื่อเขามั่นใจแล้วว่าเป้าหมายของกู้หย่วนคือคนที่ตนเองรู้จักจริงๆ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้นมา

"ผู้อาวุโส คนที่ท่านพูดถึง มีชื่อเต็มว่า ไฉคุน อายุมากแล้ว ส่วนเรื่องความเป็นมานั้นข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ตัวเขาเป็นนักชุบหลอมของหอเจินเป่า แต่ข้าเคยเห็นปรมาจารย์ไฉผู้นี้กับตาตัวเองมาก่อน"

"ปรมาจารย์ไฉผู้นี้อายุมากแล้ว จึงไม่ค่อยออกไปไหนมาไหน ตัวท่านเองก็ชื่นชอบการค้นคว้าวิชาชุบหลอม ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองเซียนหลัวฝูมากนัก ทว่าวิชาชุบหลอมของปรมาจารย์ไฉผู้นี้กลับสูงส่งยิ่งนัก..."

"ปรมาจารย์ไฉ? หอเจินเป่า?"

กู้หย่วนขบคิดคำเหล่านี้อย่างช้าๆ ก่อนจะพยักหน้ารับ

"นำทางไปเถอะ"

ฉู่สือพยักหน้ารับ

"ขอรับ"

……

หอเจินเป่า

ธุรกิจหลักของร้านนี้คือการรับซื้อวัสดุวิญญาณและของแปลกประหลาดนานาชนิด ตลอดจนของวิเศษ (ฝ่าชี่) และของวิเศษระดับสูง (ฝ่าเป่า) ต่างๆ รวมไปถึงฝ่าชี่และฝ่าเป่าที่เก่าหรือชำรุดเสียหายก็รับซื้อเช่นกัน

นอกจากนี้ ยังรับงานด้านการชุบหลอมอีกด้วย อย่างเช่น หากลูกค้านำไม้วิญญาณหรือเหล็กวิเศษมา ก็สามารถจ่ายค่าตอบแทนจำนวนหนึ่ง เพื่อจ้างนักชุบหลอมของหอเจินเป่าให้ช่วยชุบหลอมเป็นฝ่าชี่ หรือฝ่าเป่าได้

บางที ร้านแห่งนี้อาจจะไม่ได้มีขนาดใหญ่ที่สุด หรือมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเมืองเซียน ทว่าของข้างในล้วนคุ้มค่าสมราคา และมีชื่อเสียงในแง่ดีไม่น้อย

ดังนั้นจึงมักจะมีลูกค้าแวะเวียนมาที่นี่อยู่เสมอ ไม่ว่าจะมาขายของ ซื้อของ หรือว่าจ้างให้ชุบหลอมของก็ตาม

อันที่จริง คนในเมืองเซียนหลัวฝูจำนวนไม่น้อยต่างก็รู้ดีว่า เจ้าของร้านแห่งนี้คือบุคคลสำคัญผู้หนึ่งแห่งเกาะเซียนหลัวฝู

กู้หย่วนเดินทางมาถึงหน้าหอเจินเป่า

เห็นได้ชัดว่าที่นี่เป็นร้านเก่าแก่ เป็นร้านเก่าแก่ที่ไม่รู้ว่าเปิดกิจการมานานเท่าใดแล้ว ป้ายชื่อเหนือประตูร้านดูเก่าคร่ำคร่า ดูเหมือนจะแกะสลักมาจากไม้วิญญาณบางชนิด บนนั้นยังมีแสงวิญญาณเปล่งประกายจางๆ เห็นได้ชัดว่ามีการวางค่ายกลอาคมเอาไว้

ทว่าถึงกระนั้น บนป้ายก็ยังปรากฏร่องรอยการกรำแดดกรำฝนมาอย่างยาวนาน

"ที่นี่แหละขอรับ ปรมาจารย์ไฉคุนผู้นั้นน่าจะอยู่ที่นี่"

ฉู่สือเอ่ยกับกู้หย่วน

"ดี เข้าไปดูกันเถอะ"

จากนั้น กู้หย่วนก็เป็นฝ่ายก้าวเท้านำเข้าไปในร้านก่อน

ภายในร้านค่อนข้างกว้างขวาง ลูกค้าไม่ได้เยอะมากนัก ทว่ากู้หย่วนกลับมองเห็นเหล็กวิญญาณ ไม้วิญญาณ โลหะวิเศษ และของมีค่าอื่นๆ วางอยู่ไม่น้อย

เด็กรับใช้คนหนึ่งรีบเดินเข้ามาต้อนรับ เผยรอยยิ้มประจบประแจง โค้งคำนับแล้วเอ่ยว่า

"ผู้อาวุโสท่านนี้ ไม่ทราบว่าท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ"

(จบบท)