ตอนที่ 34 นักพรตสายตาสั้น

ตอนที่ 34 นักพรตสายตาสั้น

ภาพที่ทุกคนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อไม่ได้เกิดขึ้น

ไม่นานนัก เหล่ามนุษย์กระดาษก็พากันมุดออกมาจากห้องพักเตียงเตารวมที่กำลังถูกไฟลุกโชน

พวกมันยังคงใช้วิธีเดิมในการหลบหนี คือการบีบตัวให้บางเฉียบแล้วลอดผ่านช่องว่างระหว่างประตูและหน้าต่างออกมา

ไม่เพียงแต่ร่างกายของพวกมันจะไม่ถูกไฟไหม้จนเสียหาย แต่กลับไม่มีร่องรอยของเขม่าไฟเกาะติดแม้แต่น้อย

นั่นเป็นเพราะรอบๆ ตัวพวกมัน มีลมหนาวพัดวนเวียนอยู่ตลอดเวลา ซึ่งทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันเปลวไฟได้อย่างดีเยี่ยม

หลังจากลอดออกมาจากห้องพัก ร่างของพวกมนุษย์กระดาษก็พองตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่รูปร่างเดิมตอนที่เพิ่งปรากฏตัว

ทันใดนั้น ลมหนาววูบหนึ่งก็พัดมา ปะทะเข้ากับบานหน้าต่างของห้องพักจนเปิดออก พวกมนุษย์กระดาษลอยละล่องไปตามแรงลม พุ่งทะยานออกไปนอกสถานีพักม้าอย่างรวดเร็ว

ส่วนหมาเฝ้ายามที่ถูกสูบเลือดเนื้อจนหมด ก็กระโจนผ่านหน้าต่างกลับเข้าไปในห้องพัก และถูกเปลวเพลิงกลืนกินจนมอดไหม้ในพริบตา

เป็นการทำลายหลักฐานอย่างแนบเนียนและหมดจด

เมื่อเห็นดังนั้น ฉินเส้าโหยวก็รีบส่งสัญญาณมือ พร้อมกระซิบสั่งการเสียงแผ่วเบา: "เตรียมตัวสะกดรอยตามพวกมนุษย์กระดาษไป เคลื่อนไหวให้ว่องไวและเงียบเชียบที่สุด อย่าให้พวกมันรู้ตัวล่ะ"

ทุกคนพยักหน้ารับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

จูซิ่วไฉที่หมอบซุ่มอยู่บนหลังคา ลุกขึ้นยืนเตรียมจะนำขบวนสะกดรอยตามเหล่ามนุษย์กระดาษที่กำลังลอยหนีไป

เรื่องสะกดรอยตามเป้าหมายนี่คืองานถนัดของเขาเลย

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงคนแปลกหน้าดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา:

"มิน่าล่ะ พวกเจ้าถึงไม่ยอมนอนในสถานีพักม้า แต่กลับมาหลบซ่อนตัวอยู่บนหลังคาบ้านคนอื่น ที่แท้ก็เดาได้ล่วงหน้าแล้วว่าจะมีคนมาหาเรื่องตอนดึกๆ เลยมาซุ่มรอตลบหลังอยู่ที่นี่สินะ"

แม้เสียงนั้นจะแผ่วเบา แต่มันก็ทำให้ทุกคนตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่กไปทั้งตัว

ความแตกแล้วรึ?!

ศัตรูแอบย่องมาถึงข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่?!

ฉินเส้าโหยวเองก็สะดุ้งสุดตัวเช่นกัน

แต่เขาไม่ได้ลังเลเลยสักนิด พลิกตัวกลับพร้อมกับง้างมือยิงเกาทัณฑ์ซ่อนแขน ใส่ทิศทางที่เสียงนั้นดังมาทันที

พร้อมกันนั้น เขาก็ชักดาบยาวออกมาตั้งท่าเตรียมพร้อม

ท่ามกลางแสงจันทร์อันหนาวเหน็บ เขามองเห็นเงาร่างสายหนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงของลานบ้านข้างเคียง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น สัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจ

เป็นสตรีผู้หนึ่ง

เพียงแต่สตรีนางนั้นสวมหมวกปีกกว้างที่ปิดบังใบหน้าจนมิดชิด ทำให้ไม่อาจมองเห็นหน้าตาที่แท้จริงได้

จูซิ่วไฉที่หันขวับกลับมามอง เมื่อเห็นสตรีแปลกหน้าผู้นั้น ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้: "ผู้หญิงคนนี้ช่างเย่อหยิ่งเสียจริง ไม่ยอมหันหน้ามาคุยกับพวกเราดีๆ"

สตรีปริศนาบนกำแพงไม่ได้หันหน้ามาเผชิญหน้ากับพวกฉินเส้าโหยวตรงๆ นางยืนหันข้างให้พวกเขา

สายตาของนางเอาแต่จ้องมองฝ่าความมืดออกไปในทิศทางอื่น ราวกับว่านางไม่ได้เห็นพวกฉินเส้าโหยวอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาเลยสักนิด

ส่วนลูกดอกเกาทัณฑ์ที่ฉินเส้าโหยวเพิ่งยิงออกไป แม้จะรวดเร็วและกะทันหัน แต่ก็ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้นางได้เลย

นั่นเป็นเพราะมีเงาดำอีกสายหนึ่งพุ่งเข้ามาขวางหน้า และรับลูกดอกเกาทัณฑ์แทนสตรีนางนั้นไว้ได้ทันท่วงที

แต่ถึงกระนั้น สตรีปริศนาก็ยังคงตกใจไม่น้อย

นางจ้องมองความมืดอันว่างเปล่าเบื้องหน้า พลางเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง: "เจ้าเป็นบ้าอะไรของเจ้า? เจอกันปุ๊บก็ยิงลูกดอกใส่เลยรึ? ไม่สิ ต้องบอกว่ายังไม่ทันเห็นหน้ากันชัดๆ เจ้าก็ลอบกัดข้าซะแล้ว..."

พูดด้วยแต่ไม่มองหน้างั้นรึ? จะหยิ่งยโสไปถึงไหนกันเนี่ย?

ฉินเส้าโหยวขมวดคิ้วมุ่น

เขาไม่ต่อล้อต่อเถียงกับสตรีปริศนาให้เสียเวลา เมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีด้วยเกาทัณฑ์ล้มเหลว เขาก็กระชับดาบในมือพุ่งทะยานเข้าใส่นางทันที

พวกจูซิ่วไฉและหลวงพี่หม่าเองก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกัน

แม้พวกเขาจะเพิ่งมาร่วมงานกับฉินเส้าโหยวได้ไม่นาน แต่ก็ซึมซับเอาวิธีการทำงานของเขามาจนเข้าเส้นเลือด พวกเขาทุกคนถูกปลูกฝังให้มีสัญชาตญาณในการกำจัดศัตรูให้เด็ดขาดโดยไม่ต้องเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง

เพราะฉินเส้าโหยวพร่ำสอนพวกเขาทุกวันว่า เวลาเผชิญหน้ากับศัตรู ยิ่งพูดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใกล้ความตายมากเท่านั้น

พวกเขาต่างก็เห็นด้วยกับคำสอนนี้ และยึดถือปฏิบัติอย่างเคร่งครัด

"นี่หรือคือวิธีการต้อนรับแขกของหน่วยปราบมาร? อุตส่าห์ขอร้องให้พวกเรามาช่วยงาน ไม่ยอมเอ่ยปากขอบคุณสักคำก็แล้วไปเถอะ นี่ถึงขั้นลงไม้ลงมือจะฆ่าจะแกงกันเลยรึ? เมื่อกี้ถ้าไม่ได้พวกเราช่วยปกปิดร่องรอยให้ พวกเจ้าคิดว่าจะหลุดพ้นสายตาของพวกมนุษย์กระดาษและหมาผีพวกนั้นไปได้หรือไง?"

เงาดำที่ลอยอยู่เบื้องหน้าสตรีปริศนา จู่ๆ ก็ม้วนตัวรวมกันเป็นรูปร่าง ค่อยๆ ปรากฏเป็นเด็กหญิงวัยหกเจ็ดขวบ

หน้าตาน่ารักน่าชัง แก้มยุ้ยผิวขาวอมชมพู นางยืนเท้าสะเอวต่อว่าพวกฉินเส้าโหยวฉอดๆ

ทว่าน้ำเสียงของนางกลับไม่ได้ฟังดูเหมือนเด็กน้อยเลยสักนิด มันแฝงไปด้วยความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

อีกทั้งร่างกายของนางยังอยู่ในสภาพกึ่งโปร่งใส แม้จะดูน่ารัก แต่ก็แฝงไปด้วยความลี้ลับน่ากลัวอยู่ในที

เบื้องหลังเด็กหญิง สตรีปริศนาก็แสดงความไม่พอใจออกมาเช่นกัน นางพูดเสริมว่า: "นั่นสิ! เจอกันครั้งแรกก็เอาของแหลมๆ มายิงใส่ข้าเลย นี่มันมีเหตุผลที่ไหนกัน? งั้นพวกเรากลับกันเถอะ?"

ยังไม่ทันที่ฉินเส้าโหยวและเด็กหญิงจะได้เอ่ยปากโต้ตอบ จู่ๆ ก็มีหัวคนอีกสองหัวโผล่ขึ้นมาจากกำแพงลานบ้านข้างๆ

มีคนปีนกำแพงขึ้นมาสมทบอีกสองคน

พอพวกเขาโผล่หน้ามา ก็รีบตะโกนห้ามพวกฉินเส้าโหยวด้วยความร้อนรน:

"ใต้เท้า! ระวังอย่าโจมตีผิดคนนะขอรับ! พวกนางคือนักพรตหญิงที่ใต้เท้าเซวียเชิญมาจากอารามอวี้หวง เพื่อมาช่วยพวกเราสืบคดีขอรับ!"

สองคนที่เพิ่งโผล่มา ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือนักรบเว่ยและเพื่อนร่วมงาน ที่ฉินเส้าโหยวส่งกลับไปขอความช่วยเหลือที่เมืองลั่วนั่นเอง

ฉินเส้าโหยวรีบส่งสัญญาณมือ สั่งให้ทุกคนหยุดการโจมตีชั่วคราว แต่เขาก็ยังไม่ยอมเก็บดาบเข้าฝัก และยังคงระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

เพราะเขายังคงมีความระแวงในตัวนักรบเว่ยและเพื่อนร่วมงานอยู่ไม่น้อย

ก็แหม เขาเพิ่งจะส่งนักรบเว่ยกับพวกกลับไปเมืองลั่วตอนที่เพิ่งมาถึงอำเภอเหมียนหยวนนี่เอง

ตอนนั้นก็ใกล้จะพลบค่ำแล้ว ต่อให้นักรบเว่ยกับพวกจะควบม้าเร็วแบบไม่คิดชีวิต เสี่ยงตายเดินทางฝ่าความมืดมิดในยามราตรี มันก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดีที่จะเดินทางไปกลับเมืองลั่วได้รวดเร็วขนาดนี้ใช่ไหมล่ะ?

แต่ถ้าพวกเขาไม่ใช่นักรบเว่ยกับเพื่อนร่วมงานตัวจริง แล้วพวกเขาจะเป็นใครกันล่ะ?

จะเป็นพวกมารศาสนาที่สาปเด็กให้กลายเป็นหมา? หรือว่าจะเป็นภูตผีปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด?

แล้วพวกมันล่วงรู้ได้อย่างไร ว่าเขาส่งนักรบเว่ยกับพวกกลับไปขอความช่วยเหลือที่อารามอวี้หวงในเมืองลั่ว?

หรือว่า... นักรบเว่ยกับพวกตัวจริงจะถูกฆ่าตายไปแล้ว และก่อนตาย เพราะทนการทรมานไม่ไหว จึงยอมคายความลับทั้งหมดออกมา?

ฉินเส้าโหยวตั้งข้อสันนิษฐานขึ้นมาในหัวมากมาย

เขาจับจ้องนักรบเว่ยกับพวกอย่างไม่วางตา หากอีกฝ่ายเผลอแสดงพิรุธ หรือมีท่าทีผิดปกติแม้แต่นิดเดียว เขาพร้อมจะนำพวกจูซิ่วไฉและหลวงพี่หม่าพุ่งเข้าจู่โจมทันที

นักรบเว่ยอ่านแววตาแห่งความหวาดระแวงของฉินเส้าโหยวออก จึงรีบอธิบายอย่างลนลาน

"ใต้เท้าขอรับ พวกเราควบม้าเร่งเดินทางแบบไม่หยุดพัก จนไปถึงคฤหาสน์ตระกูลอูก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท

นายกองธงใหญ่สวี่พอรู้ว่าพวกเราจะกลับไปขอความช่วยเหลือ ก็รีบจัดเตรียมกำลังพลจากหน่วยปราบมาร และขอความร่วมมือจากทหารรักษาการณ์ในพื้นที่ เพื่อคุ้มกันพวกเราเดินทางกลับเมืองลั่วโดยไม่ยอมหยุดพักเลยขอรับ

พอใต้เท้าเซวียทราบเรื่องที่พวกเรากลับมาถึงหน่วยปราบมาร เขาก็เรียกพวกเราไปพบทันที

หลังจากสอบถามรายละเอียดจนครบถ้วน เขาก็รีบพาพวกเราไปที่อารามอวี้หวง และเชิญนักพรตหญิงพี่น้องตระกูลซูทั้งสองท่านนี้มาขอรับ..."

หลังจากได้ฟังคำบอกเล่าของนักรบเว่ย ฉินเส้าโหยวถึงได้เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงเดินทางไปกลับได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ ที่แท้พวกเขาก็ไม่ได้หยุดพักเลย แถมยังต้องเสี่ยงอันตรายเดินทางฝ่าความมืดในตอนที่พานักพรตหญิงตระกูลซูกลับมาที่อำเภอเหมียนหยวนอีกด้วย

สาเหตุที่ทำให้พวกเขาเดินทางกลับมาได้รวดเร็วปานนี้ ก็เพราะ 'ยันต์เร่งฝีเท้า' ที่นักพรตจากอารามอวี้หวงมอบให้ เมื่อนำไปแปะที่ขาม้า มันจะช่วยเพิ่มความเร็วในการวิ่งของม้าได้อย่างมหาศาล ทำให้ลดเวลาในการเดินทางไปได้มาก

ทว่า ม้าศึกเหล่านั้นพอวิ่งมาถึงอำเภอเหมียนหยวน ก็เหนื่อยหอบจนน้ำลายฟูมปาก ล้มพับไปกองกับพื้น เพราะร่างกายถูกรีดเร้นพลังงานจนหมดสิ้น

โชคดีที่พวกมันไม่ถึงกับตาย พักผ่อนสักระยะก็น่าจะกลับมาเป็นปกติได้

แต่ในช่วงเวลานี้ พวกมันคงไม่สามารถนำมาใช้เป็นพาหนะได้อีกแล้ว

เมื่อนักรบเว่ยเล่ารายละเอียดจบ เขาก็หยิบป้ายประจำตัวของตนเอง พร้อมกับจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเซวียชิงซานออกมาให้ฉินเส้าโหยวดู

เมื่อเห็นหลักฐานเหล่านี้ ฉินเส้าโหยวจึงยอมเชื่อใจพวกเขา

"ตอนนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าพวกเราไม่ใช่คนร้าย?"

สตรีปริศนาลอยอยู่กลางอากาศ ทำปากยื่นปากยาวอย่างแง่งอน นางยังคงไม่ยอมสบตากับพวกฉินเส้าโหยวตรงๆ เอาแต่จ้องมองไปในความมืดมิดอย่างไร้จุดหมาย

ท่าทีแบบนี้ช่างดูโอหังและอวดดีเหลือเกิน

นี่นางจะเย่อหยิ่งเกินไปแล้วนะ

พวกฉินเส้าโหยวต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ

เด็กหญิงสังเกตเห็นท่าทีของพวกเขา จึงหันกลับมามองแวบหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยใจว่า: "น้องพี่ เจ้ามองผิดทางอีกแล้ว พวกเขาอยู่ทางนี้ต่างหาก..."

หืม?

พวกฉินเส้าโหยวถึงกับอึ้งกิมกี่

นี่ตกลงว่ายัยเด็กนี่ไม่ได้หยิ่ง ไม่ได้ดูถูกพวกเราหรอกรึ แต่เป็นเพราะนางสายตาสั้นแถมยังเป็นโรคตาบอดกลางคืนต่างหาก?!