บทที่ 12 รางวัลในมือ

บทที่ 12 รางวัลในมือ

"ในที่สุดเจ้าตัวดีก็คิดจะกลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันส่งผลให้คาร์ลชะงักงันอยู่กับที่ เขาเบิกตาโพลงแล้วรีบหันไปมองยังต้นเสียงทันที

ร่างอันสละสลวยร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเตียง พลางจ้องมองมาที่คาร์ลด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธเคือง

"ไง... กะ... เกว็น อรุณสวัสดิ์นะ..."

คาร์ลโบกไม้โบกมือให้อย่างแข็งทื่อ ดูไม่ต่างอะไรกับหุ่นยนต์

เกว็นตบลงบนที่ว่างข้างตัวเธอเบาๆ เป็นสัญญาณเชิงบังคับให้คาร์ลลงมานั่งลงตรงนั้น

คาร์ลยังคงขยับกายแข็งทื่อราวกับหุ่นยนต์ขณะที่ค่อยๆ นั่งลงอย่างระมัดระวัง

"เอ่อ... คือว่า ให้ฉันอธิบายก่อนนะ..."

คาร์ลรู้สึกไม่สบายใจเลยยามที่ได้เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของเกว็น เขารู้จักเธอดีเกินไป ทุกครั้งที่เกว็นยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ มันหมายความว่าเขากำลังตกที่นั่งลำบากเข้าให้แล้ว

"อื้ม ว่ามาสิ ฉันกำลังฟังอยู่"

เกว็นยังคงประดับยิ้มต่อไป น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและอ่อนหวานยิ่งนัก

คาร์ลรู้สึกราวกับลำคอถูกล็อคเอาไว้ เขาไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว เหงื่อกาฬไหลชโลมกาย และเขารู้สึกเหมือนเลือดทั้งร่างพากันไหลย้อนกลับไปรวมอยู่ที่หัวใจจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นคาร์ลมีอาการเช่นนี้ ความโกรธของเกว็นก็มลายหายไปเกือบหมดสิ้น ตั้งแต่พวกเขายังเป็นเด็ก เมื่อใดก็ตามที่เธอโกรธ คาร์ลจะลนลานทำตัวแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์และสูญเสียความสามารถในการพูดจาให้รู้เรื่องไปเสียทุกครั้ง เธอช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเธอชินกับมันเสียแล้ว และเธอจะทำอะไรได้อีกล่ะ

ทันใดนั้น เกว็นก็สังเกตเห็นรอยเลือดบนเสื้อผ้าของคาร์ล เธอจึงรีบถลาเข้าไปคว้าตัวเขาไว้ทันที

"นายบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า ให้ฉันดูหน่อย!"

เกว็นลูบคลำไปตามตัวของคาร์ลด้วยความร้อนรนและระมัดระวัง เพื่อพยายามหาบาดแผล น้ำเสียงของเธอสูญเสียความเยือกเย็นก่อนหน้านี้ไปสิ้นและกลายเป็นความเร่งรีบแทน

คาร์ลยื่นมือออกไปรั้งมือของเกว็นเอาไว้ "ฉันไม่เป็นไร นี่ไม่ใช่เลือดของฉัน ฉันไม่ได้บาดเจ็บ"

คาร์ลไม่ทันรู้ตัวเลยว่าเขากำลังกุมมือเกว็นไว้ และเกว็นเองก็ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเช่นกัน เพราะความสนใจของเธอจดจ่ออยู่ที่ตัวเขาเพียงอย่างเดียว

"อะแฮ่ม—"

เมื่อได้สติกลับคืนมา คาร์ลก็รีบปล่อยมือเกว็นทันทีและเกาหัวแก้เก้ออย่างขัดเขิน ใบหน้าของเกว็นเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ และบรรยากาศที่ดูเย้ายวนใจอย่างไม่คาดคิดก็อบอวลไปทั่วทั้งห้อง

"เอ่อ... ความจริงแล้ว ฉันออกไปสืบเรื่องพวกคนที่ทำร้ายพ่อมาน่ะ"

คาร์ลอธิบาย พลางเล่าถึงขั้นตอนและผลการสืบสวนของเขาให้เกว็นฟัง

"ทำไมถึงไม่ยอมบอกฉันให้เร็วกว่านี้!"

เกว็นถามด้วยความแง่งอนและโกรธเคือง พลางโทษตัวเองที่มารู้เรื่องเอาป่านนี้

"ฉันก็แค่กลัวว่าเธอจะกังวลน่ะ อีกอย่างตอนนี้ทุกอย่างก็เรียบร้อยหมดแล้วด้วย"

คาร์ลรีบกล่าวอย่างร้อนรน เขารู้ดีว่าเกว็นจะต้องตำหนิเขา แต่เขาก็ยังไม่อยากจะปิดบังเรื่องใดกับเธออีกต่อไป

เกว็นมองหน้าคาร์ลแล้วเงียบเสียงลง ดวงตาของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขึ้นมาเสียดื้อๆ

"นี่... ฉันรู้แล้วว่าฉันผิด อย่าเสียใจไปเลยนะ ฉันขอโทษก็ได้ ตกลงไหม"

เมื่อเห็นเกว็นเป็นเช่นนี้ คาร์ลก็ลนลานทำอะไรไม่ถูก หลังจากงกๆ เงิ่นๆ อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็สามารถปลอบโยนให้เธออารมณ์ดีขึ้นมาได้

"คราวหน้าห้ามปิดบังอะไรฉันอีกนะ!"

"ฉันสัญญา!"

"ต้องบอกฉันทุกเรื่องด้วย!"

"ไม่มีปัญหาเลย!"

หลังจากรับคำเป็นมั่นเป็นเหมาะอยู่อีกหลายครั้ง ในที่สุดเกว็นก็สงบลง และคาร์ลก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แม้ว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นแล้ว แต่เกว็นก็ยังบังคับให้คาร์ลพักผ่อนอยู่ในห้อง ขณะที่เธอรับหน้าที่ทำอาหารเช้าให้น้องชายทั้งสองคนและไปส่งพวกเขาที่โรงเรียนด้วยตัวเอง

หลังจากนั้น เกว็นก็ตรงไปยังโรงพยาบาล ส่วนคาร์ลพักผ่อนอยู่ที่บ้าน แม้ว่าเขาจะอยากไปโรงพยาบาลพร้อมกับเธอ แต่เกว็นก็ปฏิเสธอย่างหนักแน่น... หนึ่งเดือนต่อมา สารวัตรจอร์จฟื้นตัวขึ้นมากแล้ว เขาสามารถเดินทางไปกลับจากที่ทำงานได้ตามปกติโดยไม่มีปัญหาใดๆ แม้ว่าจะยังไม่สามารถทำกิจกรรมที่ต้องใช้แรงมากนักได้ก็ตาม งานเอกสารในสำนักงานนั้นไม่มีปัญหา แต่การออกปฏิบัติหน้าที่ภาคสนามยังคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

และเป็นไปตามที่แดร์เดวิลเคยกล่าวไว้ ย่านเฮลส์คิทเช่นเงียบสงบลงไปพักใหญ่จริงๆ เพราะแก๊งอาชญากรกลุ่มหนึ่งถูกกวาดล้างไปในชั่วข้ามคืนโดยไร้ร่องรอย ส่งผลให้อัตราการเกิดอาชญากรรมลดฮวบลง

ตำรวจนิวยอร์กไม่มีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับตัวการที่กวาดล้างแก๊งดังกล่าว ดังนั้นเรื่องนี้จึงถูกพับเก็บไปในที่สุด พวกเขาเพียงแค่ทำการตรวจล้างครั้งใหญ่ในย่านเฮลส์คิทเช่นเท่านั้น เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของสารวัตรตำรวจนิวยอร์กและกรมตำรวจทั้งกรม

บนถนนแมนฮัตตัน สำนักงานที่มีชื่อว่า เดวิล เมย์ คราย ได้เปิดตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันหยุดมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เป็นเพราะชื่อนั้นช่างดูแปลกประหลาดเหลือเกิน และไม่มีใครรู้เลยว่าสำนักงานแห่งนี้ทำอะไรกันแน่

อาคารหลังนี้คือสำนักงานที่คาร์ลได้รับเป็นรางวัลจากการทำภารกิจของระบบได้สำเร็จ

ตัวอาคารทั้งหมดสูงเพียงสี่ชั้น ตกแต่งในสไตล์ยุโรปคลาสสิกขนานแท้ ชั้นแรกเป็นส่วนของสำนักงาน ในขณะที่ชั้นสองถึงชั้นสี่เป็นอพาร์ตเมนต์หรูหราที่คาร์ลสามารถปล่อยเช่าเพื่อสร้างรายได้

ในสถานที่อย่างถนนแมนฮัตตันซึ่งที่ดินมีค่าดั่งทองคำ ผู้คนที่สามารถเช่าอพาร์ตเมนต์หรูหราได้ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา พวกเขาเป็นกลุ่มชนชั้นนำจากบริษัทต่างๆ เป็นส่วนใหญ่

คาร์ลอาศัยอยู่ที่ห้องท้ายสุดของชั้นสองในอพาร์ตเมนต์ส่วนตัวของเขาเอง ซึ่งเป็นห้องที่กว้างขวางและหรูหราที่สุดในอาคาร

การตกแต่งภายในสำนักงาน เดวิล เมย์ คราย ก็เป็นสไตล์ยุโรปคลาสสิกเช่นกัน นอกจากพื้นที่ต้อนรับที่จำเป็นแล้ว ยังมีพื้นที่สำหรับจัดแสดงรางวัลโดยเฉพาะ และมีบาร์เครื่องดื่มที่ครบครันไปด้วยอุปกรณ์ทุกอย่างที่จำเป็น

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน คาร์ลย้ายออกจากบ้านสเตซีย์ โดยให้เหตุผลว่าเขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้วและไม่สามารถรบกวนจอร์จกับเฮเลนต่อไปได้อีก

อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของจอร์จคัดค้านอย่างหนัก ในสายตาของพวกเขา คาร์ลยังคงเป็นเด็กและยังไม่ถึงเวลาที่จะแยกตัวออกไป ยิ่งไปกว่านั้น เฮเลนและน้องชายทั้งสองคนต่างก็อาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้เขาจากไปเลย

แต่คนที่ปฏิกิริยารุนแรงที่สุดคือเกว็น เธอเคยคิดว่าคาร์ลกำลังจะทอดทิ้งครอบครัวของพวกเขาและได้ทะเลาะกับเขาอย่างรุนแรง ด้วยความโกรธ เธอถึงขั้นขว้างลูกแก้วคริสตัลล้ำค่าที่คาร์ลเคยให้ไว้ตอนเด็กๆ จนแตกกระจาย และบอกเขาว่าหากเขาย้ายออกไปก็ไม่ต้องกลับมาให้เห็นหน้าอีกเลย

คาร์ลต้องใช้เวลานานมากในการปลอบโยนเกว็น แต่เธอก็ยังคงไม่เห็นด้วยกับการที่เขาย้ายออกไปอยู่ดี

ในที่สุด คาร์ลจึงพาคนทั้งครอบครัวมาที่อาคารอพาร์ตเมนต์แห่งนี้ หลังจากที่เขาแสดงให้เห็นว่าอาคารทั้งหลังเป็นกรรมสิทธิ์ของเขาเอง จอร์จและเฮเลนจึงยอมตกลงให้เขาย้ายออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก

ในช่วงเวลานั้น จอร์จถึงกับใช้เส้นสายของเขาตรวจสอบที่มาของอสังหาริมทรัพย์ของคาร์ล เขาเกรงว่าทรัพย์สินนี้จะได้มาโดยมิชอบ แต่ผลการตรวจสอบกลับระบุว่าอสังหาริมทรัพย์นี้เป็นมรดกที่คาร์ลได้รับมาจากคุณปู่ของเขา เมื่อเห็นดังนั้นจอร์จจึงรู้สึกเบาใจลง

จอร์จเคยไปพบคาร์ลในแหล่งมั่วสุมยาเสพติด และเนื่องจากแม่ของคาร์ลเสียชีวิตจากการเสพยาเกินขนาดไปแล้ว จอร์จจึงไม่มีทางที่จะขุดคุ้ยข้อมูลให้ลึกไปกว่านั้นได้

เมื่อเห็นว่าลูกชายไม่ได้ย้ายออกไปเพื่อไปมั่วสุมกับพวกอันธพาล จอร์จก็รู้สึกโล่งใจและยอมรับการย้ายออกครั้งนี้

อย่างไรก็ตาม เฮเลนยังคงวางเงื่อนไขว่าคาร์ลจะต้องกลับมาทานมื้อค่ำที่บ้านทุกสัปดาห์และค้างคืนหนึ่งวัน นี่คือกฎเหล็กที่ไม่สามารถปฏิเสธได้ด้วยเหตุผลเลื่อนลอยใดๆ

คาร์ลทำได้เพียงยอมปฏิบัติตามการจัดแจงนั้นและในที่สุดเขาก็ได้ย้ายออกมา

เขานั่งทอดหุ่ยอยู่บนเก้าอี้พลางพาดขาทั้งสองข้างไว้บนโต๊ะทำงาน คาร์ลหลับตาลงราวกับกำลังงีบหลับ

ภาคการศึกษาสุดท้ายของชั้นมัธยมปลายกำลังจะสิ้นสุดลง คาร์ลตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เข้าเรียนในมหาวิทยาลัย ในเมื่อเขามีระบบและทรัพย์สินส่วนตัวนี้แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่เขาจะต้องดิ้นรนหางานดีๆ ทำอีก

ในขณะเดียวกัน เกว็นและปีเตอร์ต่างก็กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยในช่วงนี้

ทั้งสองคนต่างก็เป็นนักเรียนระดับหัวกะทิ และการจะได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นนำย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับพวกเขาอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม การทบทวนตำราเพื่อเตรียมสอบก็ยังคงเป็นสิ่งที่จำเป็น เพราะคะแนนสอบเข้าของมหาวิทยาลัยระดับโลกนั้นสูงลิบลิ่ว

"นายจะไม่ไปเรียนมหาวิทยาลัยจริงๆ หรือ"

เกว็นเอ่ยถามคาร์ลขณะที่เธอกำลังจัดระเบียบกองสมุดโน้ตขนาดใหญ่

ตอนนี้เธอกำลังนั่งอยู่บนโซฟารูปตัวแอลตัวกว้างพร้อมกับปีเตอร์และเฟลิเซีย ซึ่งเป็นเพื่อนนักเรียนระดับท็อปที่กำลังเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำเช่นกัน ทุกคนต่างจมจ่ออยู่กับสมุดจดของตนโดยแทบจะไม่กะพริบตา

"ใช่คาร์ล ทำไมไม่ลองพยายามดูหน่อยล่ะ เราจะได้มีเพื่อนที่โรงเรียนด้วยไง"

ปีเตอร์สวมแว่นกรอบดำที่ดูค่อนข้างเฉิ่ม ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่สมุดโน้ตในมือซึ่งเต็มไปด้วยสูตรทางคณิตศาสตร์มากมาย คาร์ลเหลือบมองดูแล้วก็รู้สึกคลื่นเหียนขึ้นมาทันที

"ไม่ล่ะ ขอบใจ! ฉันไม่ใช่พวกประเภทที่รักการเรียนมาตั้งแต่เด็กแล้ว ฉันขออยู่เฝ้าสำนักงานของฉันแบบนี้แหละ"

คาร์ลบิดขี้เกียจพลางกล่าวออกมาอย่างไม่ยี่หระ

"แล้วนายบอกพ่อหรือยัง ท่านอยากปั้นให้นายกลายเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ยอดเยี่ยมมาตลอดเลยนะ นายจะไปสอบตำรวจได้อย่างไรถ้าไม่เข้าเรียนมหาวิทยาลัยก่อน"