บทที่ 2 การปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่

บทที่ 2 การปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่

กาลเวลาผันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา กว่าสิบปีได้ล่วงเลยจนปัจจุบันคาร์ลมีอายุครบสิบแปดปีเต็ม

นับตั้งแต่เขาค้นพบว่าตนเองได้ทะลุมิติมาอยู่ในร่างของชายผิวขาว เขาต้องใช้เวลานานแสนนานในการปรับสภาวะทางอารมณ์ ชายหนุ่มชาวจีนผู้หล่อเหลาคนหนึ่งซึ่งตอบรับเสียงเรียกของกองทัพผู้ทะลุมิติ กลับต้องมาเกิดใหม่ในร่างของคนผิวขาว เพื่อนพ้องผู้ทะลุมิติคนอื่นจะมองเขาอย่างไร แม้แต่รูปลักษณ์ดั้งเดิมแบบชาวจีนก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ ช่างเป็นความอัปยศของวงการผู้ทะลุมิติโดยแท้

คาร์ลจมอยู่กับความหดหู่เรื่องนี้อยู่หลายปี ในช่วงเวลานั้นเขาไม่เคยส่องกระจกเลยแม้แต่ครั้งเดียว และทุกครั้งที่เผลอเห็นเงาสะท้อนของตนเอง เขาก็จะรู้สึกหงุดหงิดฟุ้งซ่านขึ้นมาทันที

จอร์จและภรรยาเคยคิดว่าคาร์ลล้มป่วยจึงพาเขาไปพบจิตแพทย์อยู่เป็นเวลานาน แต่ก็ไม่มีสิ่งใดทำให้คาร์ลอาการดีขึ้นได้เลย ถึงกระนั้นทั้งคู่ก็ไม่เคยทอดทิ้งและพยายามเสาะหาจิตแพทย์แทบจะทุกแห่งในนิวยอร์กเพื่อมารักษาเขา

ในท้ายที่สุด คาร์ลก็สามารถทำใจยอมรับความจริงได้ด้วยตนเอง ผิวขาวก็คือผิวขาว อย่างไรเสียเขาก็ได้รับโอกาสให้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง หรือเขาควรจะฆ่าตัวตายเพื่อไปลุ้นเกิดใหม่ดูอีกรอบกันเล่า

เมื่อคิดตกแล้ว คาร์ลก็พลันตระหนักได้ว่าแม้จะอยู่ในหมู่คนผิวขาวด้วยกัน เขาก็จัดว่าเป็นชายหนุ่มที่รูปงามอย่างยิ่ง แม้เขาจะไม่มีผมสีทองและดวงตาสีฟ้า แต่การเป็นชายหนุ่มผิวขาวที่มีผมสีดำและดวงตาสีดำเข้มนั้น ทำให้ความหล่อเหลาของเขาเหนือชั้นกว่าทอม ครูซ และทัดเทียมกับเลโอนาร์โด ดิคาปริโอ เลยทีเดียว

คาร์ลยอมรับรูปลักษณ์ของตนเองอย่างเสียไม่ได้ และใบหน้านี้ก็ทำให้เขาเป็นที่นิยมอย่างมากในโรงเรียน ตั้งแต่สมัยอนุบาล เด็กผู้หญิงตัวน้อยต่างพากันเอาขนมและลูกกวาดมาให้ พอเข้าสู่ช่วงวัยเรียนก็มีสาวๆ รุมล้อมเขามากมาย จนปัจจุบันเขาได้กลายเป็นหนุ่มฮอตของโรงเรียน และติดอันดับหนึ่งในสามของทำเนียบหนุ่มหน้าตาดีในเว็บบอร์ดของสถานศึกษาอยู่เสมอ

คาร์ลไม่ได้ยโสกับเรื่องนี้นัก เพราะในชาติก่อนเขาก็หล่อเหลามากอยู่แล้ว การทะลุมิติมาจึงเป็นเพียงการเปลี่ยนรูปแบบความหล่อไปอีกสไตล์หนึ่งเท่านั้น

ในชีวิตที่แล้ว คาร์ลเป็นหนุ่มเจ้าเสน่ห์ผู้โด่งดังในมหาวิทยาลัยที่ทำเอาสาวๆ นับไม่ถ้วนต้องหวั่นไหว ครั้งหนึ่งแม้แต่แมวมองก็ยังเคยพยายามชักชวนเขาเข้าสู่วงการบันเทิง ในตอนนั้นคาร์ลยังเป็นลูกเศรษฐีรุ่นที่สอง โดยครอบครัวของเขาประกอบธุรกิจเครือข่ายที่มีสาขามากมาย

เขาเพียงไม่คาดคิดว่าการอดนอนเพียงครั้งเดียวจะทำให้เขาต้องทะลุมิติมาเช่นนี้ หลังจากยอมรับความจริงได้ คาร์ลก็ปล่อยวางทุกอย่าง เพราะต่อให้เขาต้องการจะกลับไปเพียงใดก็ทำไม่ได้แล้ว เขาจึงละทิ้งพ่อแม่และธุรกิจครอบครัวอันมั่งคั่งนั้นไว้ให้เป็นหน้าที่ดูแลของน้องชาย

คาร์ลจ้องมองตัวเองในกระจกด้วยสายตาว่างเปล่า จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดจนกระทั่งมีเสียงหนึ่งมาขัดจังหวะการรำลึกความหลัง

"คาร์ล นายกำลังทำอะไรอยู่เหรอ"

เสียงหวานใสที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลังของคาร์ล ก่อนที่เด็กสาวผมทองผู้สะสวยจะปรากฏกายขึ้นในครรลองสายตา

เธอคือพี่สาวของคาร์ล ถึงแม้จะไม่ใช่พี่สาวร่วมสายเลือดก็ตาม เธอชื่อเกว็น สเตซี่

ใช่แล้ว คาร์ลและเกว็นอายุเท่ากันพอดี หากวันเวลาในสูติบัตรเฮงซวยนั่นระบุว่าเขาเกิดก่อนเกว็นเพียงแค่สองเดือน เขาก็คงจะได้เป็นพี่ชายของเธอไปแล้ว

เกว็นเดินเข้ามานั่งลงข้างกายคาร์ลอย่างเป็นกันเอง แม้เธอและคาร์ลจะไม่ได้มีพ่อแม่คนเดียวกัน แต่เธอก็ปฏิบัติต่อเขาไม่ต่างจากน้องชายร่วมสายเลือด ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่ทุกคนในครอบครัวต่างก็รักและดูแลเขาเหมือนเป็นคนในครอบครัวแท้ๆ

ในวัยสิบแปดปี เกว็นอยู่ในช่วงวัยที่ความเยาว์วัยนั้นไร้เทียมทาน เธอเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่ล้นเหลือ เมื่อผสมผสานกับใบหน้าที่งดงามและรูปร่างระดับซูเปอร์โมเดล เธอจึงกลายเป็นเด็กสาวอันดับหนึ่งที่เด็กผู้ชายทุกคนในโรงเรียนใฝ่ฝันอยากจะเดตด้วย โดยทิ้งห่างคู่แข่งคนอื่นๆ อย่างไม่เห็นฝุ่น

ทว่าเกว็นกลับไม่มีท่าทีสนใจเด็กผู้ชายคนไหนเลย และมักจะตัวติดกับคาร์ลน้องชายของเธออยู่ตลอดทั้งวัน หากใครไม่รู้เบื้องหลังก็คงจะคิดว่าเกว็นและคาร์ลเป็นคู่รักกัน

"ไม่มีอะไรหรอก แค่เหม่อลอยนิดหน่อยน่ะ"

คาร์ลถอนความคิดกลับคืนมาแล้วมองดูเกว็นที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาต้องยอมรับเลยว่าทุกส่วนสัดของเกว็นนั้นตรงตามสเปกของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะขาเรียวยาวคู่นั้นที่ดูสะดุดตาเขาเป็นพิเศษ

"ไปกันเถอะ พวกเราจะไปโรงเรียนสายแล้วนะ"

เกว็นไม่รอช้าคว้าแขนคาร์ลแล้วลากเขาออกไปทันที ในขณะที่คาร์ลรีบคว้ากระเป๋าเป้ของเขามาถือไว้อย่างเร่งรีบ

"น่าจะยังเหลือเวลาอีกสามปีก่อนที่เส้นเรื่องหลักของมาร์เวลจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ... มันใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะพาครอบครัวของจอร์จย้ายถิ่นฐานหนีไปจากสถานที่ที่วุ่นวายแห่งนี้เสีย"

คาร์ลอดไม่ได้ที่จะคำนวณแผนการอยู่ในใจ

ในโทรทัศน์มีแต่ข่าวซุบซิบของเพลย์บอยอย่างโทนี่ สตาร์ค อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่เขาควงใครไปงานเลี้ยงเต้นรำในวันนี้ หรือค้างคืนกับใครในวันพรุ่งนี้ มันเป็นข่าวที่แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เลย

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสิบแปดปี คาร์ลก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะได้รับพลังพิเศษหรือมีสูตรโกงใดๆ ปรากฏขึ้นมาเลย อีกทั้งเขาก็ไม่ใช่พวกมนุษย์กลายพันธุ์ด้วย การจะเอาชีวิตรอดในจักรวาลมาร์เวลแห่งนี้ เขาจึงนึกวิธีอื่นไม่ออกเลยนอกจากการอยู่ให้ไกลจากที่นี่ที่สุด

เกว็นชวนคุยเรื่องนั้นเรื่องนี้ไปตลอดทางขณะที่เดินควงแขนคาร์ล ส่วนคาร์ลก็ได้แต่รับฟังอย่างเงียบๆ หรือหัวเราะไปกับเธอด้วย

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา จอร์จและเฮเลนได้รับอุปการะน้องชายเพิ่มอีกสองคนให้กับคาร์ลและเกว็น เมื่อครอบครัวขยายใหญ่ขึ้น อพาร์ตเมนต์หลังเดิมจึงไม่เพียงพออีกต่อไป จอร์จและเฮเลนจึงปรึกษากันเรื่องการย้ายไปยังบ้านที่หลังใหญ่กว่าเดิม และในที่สุดทั้งครอบครัวก็ย้ายมาอยู่ที่บ้านใหม่ในย่านควีนส์ ซึ่งเป็นอาคารสองชั้นแบบบ้านเดี่ยว

ไม่นานนักทั้งสองก็มาถึงป้ายรถเมล์ ซึ่งมีคนรุ่นราวคราวเดียวกันยืนรออยู่ก่อนแล้วหลายคน

แม้ว่าทั้งคู่จะมีอายุสิบแปดปีและมีใบขับขี่แล้ว แต่จอร์จก็ยังไม่ยินยอมให้พวกเขาขับรถเอง เหตุผลของเขาก็คือสภาพการจราจรในนิวยอร์กนั้นไม่เพียงแต่จะติดขัดเท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยคนขับรถที่บ้าระห่ำ จอร์จไม่ต้องการให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันกับคาร์ลและเกว็น

ในฐานะที่เป็นอธิบดีกรมตำรวจนิวยอร์ก จอร์จย่อมรู้จักสภาพความปลอดภัยและการจราจรของนิวยอร์กดีกว่าใครเพื่อน

"เฮ้! ทำไมพวกเธอเพิ่งจะมาถึงล่ะ อีกนาทีสองนาทีรถโรงเรียนก็คงจะมาถึงแล้วนะ"

เด็กหนุ่มท่าทางคงแก่เรียนสวมแว่นตาดูสุภาพคนหนึ่งโบกมือให้คาร์ลและเกว็นพร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"ปีเตอร์ นายน่าจะเปลี่ยนแว่นใหม่ได้แล้วนะ ยังเหลือเวลาอีกตั้งห้านาทีกว่ารถจะมา และปกติคนขับรถสติเฟื่องนั่นก็ไม่เคยมาตรงเวลาอยู่แล้วด้วย"

คาร์ลคว้าข้อมือของเกว็นขึ้นมาแล้วชี้ไปที่นาฬิกาข้อมือเรือนจิ๋วอันประณีตของเธอ

"อา จริงด้วย จริงด้วยสินะ~~ นายนี่ช่างเจ้าระเบียบกับเรื่องเวลาหนึ่งหรือสองนาทีเสียจริง"

ปีเตอร์โบกมืออย่างช่วยไม่ได้พลางชะเง้อคอมองไปยังสุดทางถนน

ใช่แล้ว เด็กหนุ่มท่าทางเนิร์ดที่แต่งตัวเรียบๆ ตรงหน้าเขานี้ ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากปีเตอร์ พาร์คเกอร์ หรือสไปเดอร์แมนเพื่อนบ้านผู้แสนดีที่โด่งดังนั่นเอง ทว่าในตอนนี้เขายังเป็นเพียงแค่เด็กเนิร์ดธรรมดา และยังไม่ได้ถูกแมงมุมกัมมันตภาพรังสีตัวนั้นกัด แต่คงอีกไม่นานหรอก เพราะในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าไอรอนแมนก็จะเปิดตัว แล้วสไปเดอร์แมนจะตามมาติดๆ ได้อย่างไร

ในเวลาต่อมา รถโรงเรียนก็แล่นโคลงเคลงเข้ามาจอดที่สถานี และทุกคนก็ทยอยขึ้นรถกันอย่างเป็นระเบียบ

ปีเตอร์ คาร์ล และเกว็น เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมาตั้งแต่สมัยมัธยมต้น อย่างไรก็ตาม ปีเตอร์และเกว็นนั้นเป็นนักเรียนระดับหัวกะทิของจริง ในขณะที่คาร์ลเป็นพวกผลการเรียนย่ำแย่มาโดยตลอด

จนกระทั่งตอนนี้ที่ทั้งคู่กำลังจะจบการศึกษาระดับมัธยมปลาย ปีเตอร์และเกว็นก็ยังคงเป็นนักเรียนดีเด่น ส่วนคาร์ลก็ยังคงเป็นเด็กเรียนหลังห้องเหมือนเดิม

ทั้งสามคนพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทาง จนในที่สุดรถโรงเรียนก็มาถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือโรงเรียนมัธยมมิดทาวน์

ทั้งสามคนแยกย้ายไปนั่งตามที่นั่งของตน คาร์ลนอนฟุบลงบนโต๊ะด้วยความเบื่อหน่ายพลางหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเล่น ในขณะที่เกว็นและปีเตอร์ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือและเตรียมบทเรียนล่วงหน้าอย่างเงียบๆ

มีเหตุผลที่ทำให้คนทั้งสองเป็นนักเรียนระดับท็อป เพราะทัศนคติที่มีต่อการเรียนของพวกเขานั้นช่างแตกต่างจากคาร์ลอย่างสิ้นเชิง

คาบเรียนในช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว คาร์ลและปีเตอร์เดินไปที่โรงอาหารพลางคุยเล่นกันไป เมื่อมาถึงคาร์ลก็สังเกตเห็นว่าปีเตอร์มักจะจ้องมองไปในทิศทางเดียวเสมอ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะมองตามสายตาของปีเตอร์ไป

เด็กสาวหน้าตาสะสวยหลายคนกำลังนั่งรวมกลุ่มกันอยู่ที่นั่น โดยมีเกว็นพี่สาวของเขาเป็นผู้นำกลุ่ม และข้างๆ เธอมีสาวสวยผมแดงกับสาวสวยผมดำนั่งอยู่ด้วย

คาร์ลจำคนทั้งสองได้ดี สาวผมแดงคนนั้นคือแมรี่ เจน แฟนสาวในอนาคตของปีเตอร์ ส่วนสาวผมดำอีกคนมีชื่อว่า เฟลิเซีย ฮาร์ดี้...