บทที่ 67 การคัดเลือกเบื้องต้นเริ่มต้นขึ้น
บทที่ 67 การคัดเลือกเบื้องต้นเริ่มต้นขึ้น
“ท่านนายน้อย ได้ยินว่าครั้งนี้จะมีคนจากเมืองอื่นมาร่วมคัดเลือกที่เมืองหั่วเฟิงด้วยหรือขอรับ?”
ศิษย์ตระกูลฉินคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย
“ไม่เป็นไร ก็แค่เมืองเล็กๆ ไม่กี่เมืองที่ขึ้นตรงต่อเมืองหั่วเฟิงเท่านั้น พวกนายคือยอดอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลฉิน ย่อมต้องผ่านการคัดเลือกได้อย่างแน่นอน”
ฉินเสวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
โควตาสำหรับการคัดเลือกเบื้องต้นที่เมืองหั่วเฟิงมีทั้งหมดห้าที่นั่ง หากจำนวนผู้ที่ผ่านการทดสอบมีมากกว่าห้าคน คนเหล่านั้นจะต้องประลองกันเองเพื่อแย่งชิงโควตา แต่ถ้าหากมีจำนวนไม่ถึงหรือพอดีห้าคน ทุกคนก็จะมีสิทธิ์เดินทางไปยังเมืองเสวียนหลงเพื่อเข้ารับการคัดเลือกรอบสุดท้ายของสำนักชางชิง
ในอดีตยามที่ทั้งสี่ตระกูลใหญ่ยังอยู่ พวกเขาต่างห้ำหั่นกันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ทั้งห้านี้ ทำให้การแข่งขันระหว่างศิษย์ตระกูลฉินเป็นไปอย่างดุเดือด
ทว่าหลังจากที่สองในสี่ตระกูลใหญ่ถูกตระกูลฉินกวาดล้างไป ลำพังเพียงตระกูลสือหม่าย่อมยากที่จะต่อกรกับคนของตระกูลฉินได้
ในสถานการณ์เช่นนี้ ลูกหลานตระกูลฉินเหล่านี้ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะผ่านการคัดเลือกเบื้องต้น
“ทว่า การผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น การเดินทางไปเข้าร่วมการคัดเลือกอย่างเป็นทางการที่เมืองเสวียนหลงต่างหากคือหัวใจสำคัญ”
ในปีก่อนๆ ก็มีคนตระกูลฉินไม่น้อยที่ผ่านการคัดเลือกเบื้องต้น แต่สุดท้ายพวกเขาก็ถูกคัดออกในการเลือกเฟ้นรอบทางการทั้งหมด
จะมีก็เพียงฉินเทียนหยาง บิดาของฉินเสวียน ที่ในตอนนั้นได้รับความสนใจจากคนของสำนักชางชิงเป็นพิเศษ ทว่าเพราะเขามุ่งมั่นที่จะทวงคืนตำแหน่งตระกูลหลักให้กับตระกูลของตน จึงได้ปฏิเสธคำเชิญของสำนักชางชิงเพื่อเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมตระกูลฉิน
หลังจากนั้น เมื่อฉินเทียนหยางถูกฉินจื่ออวี่ทำลายจุดตันเถียน เขาก็จากไปด้วยความโกรธแค้นและไม่เคยกลับมาอีกเลย
เมื่อมองดูแล้ว ฉินเสวียนคือผู้ที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะได้เข้าร่วมสำนักชางชิง
ทว่า...
คิ้วของฉินเสวียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เขานึกถึงการกระทำของเฉียนเฟิงก่อนหน้านี้ ‘แม้นไม้ใหญ่อยากสงบ แต่ลมพัดไม่หยุดหย่อน’ เรื่องนี้เกรงว่าคงไม่จบลงง่ายๆ
ฉินเสวียนสูดลมหายใจลึก มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชา
คิดจะแกล้งฉันอย่างนั้นหรือ? ล้อเล่นหรือเปล่า? คิดว่าฉันจะกลัวคนพวกนี้งั้นเรอะ?
“ไปกันเถอะ พวกเราไปพบผู้คุมสอบทั้งสามคนนั้นหน่อย”
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเสวียน ศิษย์ตระกูลฉินทุกคนต่างพากันฮึกเหิมและรีบตามฉินเสวียนมุ่งหน้าไปยังลานจตุรัส
เมื่อคณะของตระกูลฉินมาถึงลานจตุรัส คนจากตระกูลอื่นๆ ก็มาถึงกันพร้อมหน้าแล้ว
เมื่อเห็นพวกของฉินเสวียนเดินเข้ามา เฉียนเฟิงก็แค่นเสียงเย็น แววตาที่มองมายังคนตระกูลฉินเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
เมื่อคืนนี้ หลิวอีอียังคงใช้แผน ‘แสร้งปล่อยเพื่อจับ’ ต่อไป เฉียนเฟิงที่ถูกนางล่อลวงจนหัวปักหัวปำก็หลงระเริงจนลืมตัว
แม้จะยังไม่ได้แม้แต่จะจูงมือกัน แต่ในเวลานี้เฉียนเฟิงกลับวางตัวเป็นผู้อารักขาสาวงามอย่างเต็มตัว
ผ่านการ ‘พูดโดยไม่ตั้งใจ’ ของหลิวอีอีและคนตระกูลหลิว ทำให้เขาได้รับรู้ถึง ‘วีรกรรม’ ของฉินเสวียน
แน่นอนว่าคำพูดเหล่านั้นย่อมปกปิดสิ่งที่ตระกูลหลิวเคยทำไว้ทั้งหมด ตามคำบอกเล่าของหลิวอีอี กลายเป็นว่าฉินเสวียนตามตื๊อนางเพื่อหวังจะได้ครอบครอง แต่นางกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย
ฉินเสวียนที่ไม่ได้ดั่งใจจึงบังเกิดสันดานสัตว์ป่า ถึงขั้นขุดสุสานบรรพชนของตระกูลหลิวเพื่อบีบบังคับให้นางยอมจำนน
“เมื่อก่อนเคยนึกว่าผู้ชายทุกคนจะเป็นเหมือนกันหมด จนกระทั่งได้พบท่านพี่เฉียนเฟิงในวันนี้ ถึงได้รู้ว่าไม่ใช่ผู้ชายทุกคนที่จะเป็นคนต่ำช้าไร้ยางอายเช่นนั้น”
“เมื่อเทียบกับท่านพี่แล้ว ฉินเสวียนคนนี้ช่างหน้าด้านอย่างไร้ยางอายที่สุด เห็นแล้วช่างน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก”
ส่วนเรื่องที่ไม่ยอมคืนสินสอดนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ ตระกูลหลิวไม่เคยคิดว่าตนเองทำผิด ผู้ชายย่อมต้องยอมสยบให้ผู้หญิง และต้องคอยตามใจผู้หญิงสิถึงจะถูก!
ในฐานะที่เป็นสุนัขเลียของนาง บังอาจขัดขืนได้อย่างไร ช่างน่ารังเกียจที่สุด!
หากต้องตกต่ำไร้ชื่อเสียงนับจากนั้น หลิวอีอีก็คงจะรู้สึกว่าการตัดสินใจของนางถูกต้องที่สุด แต่มีสิทธิ์อะไรที่นอกจากจะฟื้นฟูระดับพลังกลับมาได้แล้ว ยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าแต่ก่อนอีก!
“อีอี วางใจเถอะ ฉันจะจัดการเจ้าเด็กนั่นให้สาสมอย่างแน่นอน”
ในเวลานี้เฉียนเฟิงพยายามตบอกรับประกันกับหลิวอีอีอย่างเต็มที่
ฉินเสวียนกวาดสายตามองคนทั้งสอง มุมปากยกยิ้มเย็นชา หลิวอีอีคนนี้ยังคงใช้มุกเดิมๆ ไม่เคยคิดจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเอง แต่กลับจ้องจะพึ่งพิงผู้แข็งแกร่งตั้งแต่ต้นจนจบ
ฉินเสวียนส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็หันไปมองศิษย์คนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการคัดเลือก
ศิษย์หลายสิบคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าลานจตุรัสล้วนเป็นคนในเมืองหั่วเฟิง ซึ่งฉินเสวียนรู้จักหน้าค่าตาพวกเขาทั้งหมด
เมื่อกวาดตามองผ่านๆ เขาก็รู้สึกเบาใจ ระดับพลังของคนเหล่านี้เขาย่อมรู้ซึ้งดี
ทว่าเมื่อเขามองไปอีกด้านหนึ่ง แววตาของฉินเสวียนก็กลายเป็นจริงจังขึ้นมา
คนกลุ่มนี้เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน คาดว่าคงจะเป็นลูกหลานของตระกูลจากเมืองเล็กๆ ที่ขึ้นตรงต่อเมืองหั่วเฟิง
ภายใต้การปกครองของเมืองหั่วเฟิงยังมีเมืองเล็กๆ อีกหลายแห่ง แม้จะเล็กแต่ลูกหลานของตระกูลเหล่านั้นก็มีจำนวนไม่น้อย
ระดับพลังของคนกลุ่มนี้ดูจะธรรมดา แต่มีชายหนุ่มร่างยักษ์คนหนึ่งที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำจนทำให้ฉินเสวียนต้องระแวดระวัง
ชายร่างยักษ์คนนี้มีกล้ามเนื้อที่ดูราวกับจะระเบิดออกมา แสดงให้เห็นว่าสมรรถภาพทางกายย่อมต้องยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ทว่า...
“ท่านนายน้อย ได้ยินว่าครั้งนี้เป็นการคัดเลือกเยาวชนอัจฉริยะมิใช่หรือ แล้วท่านอาคนนี้มาร่วมคัดเลือกด้วยได้อย่างไร?”
ศิษย์ตระกูลฉินคนหนึ่งเอ่ยขึ้น ทว่าเสียงของเขากลับดังไปหน่อยจนชายร่างยักษ์คนนั้นได้ยินเข้า
“ท่านอา? ท่านสิคือท่านอา! ทั้งบ้านของท่านคือท่านอา!”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ดูแหบพร่าและแก่เกินวัย ศิษย์ตระกูลฉินคนนั้นถึงกับยืนตะลึงตาค้าง
“เอาละ เลิกทะเลาะกันได้แล้ว!”
ในเวลานั้นเอง ผู้อาวุโสนอกของสำนักชางชิงที่ทำหน้าที่คุมสอบก็ลุกขึ้นยืนและส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง
“วันนี้เป็นวันสำคัญของการคัดเลือกเบื้องต้นของสำนักชางชิง ณ เมืองหั่วเฟิง อันดับแรกฉันจะแจ้งกฎกติกาการคัดเลือกให้ได้รับทราบ”
“แต่ก่อนอื่น ใครที่มีอายุเกินสิบแปดปี ขอความกรุณาออกจากลานประลองไปเองเถิด มิฉะนั้นเมื่อถึงเวลาตรวจอายุกระดูกแล้วไม่ผ่าน จะเป็นการเสียเวลาเปล่า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างพากันหันไปมองชายร่างยักษ์คนนั้นเป็นตาเดียว
“มองฉันทำไม? ฉันยังอายุไม่ถึงสิบแปดนะ!”
ชายร่างยักษ์คำรามใส่คนเหล่านั้นด้วยความโกรธ
ผู้อาวุโสผู้คุมสอบกระแอมไอออกมาเล็กน้อย
“สหายตัวน้อยหลู่เผิงผู้นี้ แท้จริงแล้วเขามีอายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น ทว่าเขามีสายเลือดเผ่าหมานอยู่ในกาย จึงทำให้ร่างกายดูใหญ่โตและกำยำกว่าคนทั่วไป”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างพากันพยักหน้าเข้าใจ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มีเพียงเผ่าหมานเท่านั้นที่จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้
เผ่าหมานอย่างนั้นหรือ?
ฉินเสวียนตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
ในเมื่อเป็นเผ่าหมาน นั่นหมายความว่าในกายของชายคนนี้ย่อมมีสายเลือดเผ่าหมานบรรพกาลไหลเวียนอยู่ แล้วถ้าเขาสามารถสกัดเอาสายเลือดเผ่าหมานบางส่วนมาหลอมรวมในกายตนเองได้ล่ะ?
แต่หลังจากคิดดูอีกที ฉินเสวียนก็ส่ายหัว
ช่างเถอะ แม้สายเลือดเผ่าหมานบรรพกาลจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับสายเลือดสัตว์วิญญาณระดับสูงแล้วก็ยังดูธรรมดา ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาสกัดออกมา
ส่วนเรื่องอายุกระดูกของเขานั้น...
หลังจากกลับมา ฉินเสวียนได้ตรวจสอบอายุกระดูกของตนเองด้วยตนเองแล้ว อายุกระดูกของเขาเพิ่มขึ้นเพียงสามปีเท่านั้น
แม้เขาจะใช้เวลาศึกษาและฝึกฝนในห้วงมิติไท่ฮวงมานานถึงสามร้อยปี แต่สุดท้ายแล้ว อายุกระดูกของเขากลับเพิ่มขึ้นเพียงสามปีตามเวลาของโลกภายนอก
ดูเหมือนว่าในโลกใบนี้ อายุกระดูกจะถูกนับตามกาลเวลาที่ผ่านไปในโลกปัจจุบันเท่านั้น
ห้วงมิติไท่ฮวงราวกับจะปิดกั้นกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้เอาไว้ ทำให้เขาสามารถเมินเฉยต่อกฎแห่งมิติเวลาของโลกภายนอกได้ยามที่อยู่ในนั้น
“เอาละ ในเมื่อทุกคนอายุไม่เกินสิบแปดปี เช่นนั้นการคัดเลือกก็เริ่มต้นขึ้นได้อย่างเป็นทางการ ฉันจะบอกเงื่อนไขเบื้องต้นของการคัดเลือกให้ฟังก่อน”
กล่าวถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสก็กระแอมไออีกครั้ง
“การคัดเลือกเบื้องต้นในครั้งนี้มีโควตาทั้งหมดห้าที่นั่ง ทุกคนจะต้องผ่านบททดสอบทั้งหมดสามรอบ ซึ่งบททดสอบทั้งสามนี้จะถูกกำหนดโดยพวกฉันทั้งสามคน”
“มีเพียงผู้ที่ผ่านการทดสอบครบทั้งสามรอบเท่านั้น จึงจะถือว่าผ่านการคัดเลือกเบื้องต้น!”
เมื่อผู้อาวุโสกล่าวจบ เขาก็จ้องมองไปยังเหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกทุกคน
“บททดสอบรอบแรกของฉันนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือใครที่มีระดับพลังถึงขอบเขตตันเสวียนให้ยืนอยู่ต่อ ส่วนคนอื่นที่เหลือเชิญกลับไปได้เลย”
เมื่อสิ้นคำพูดของผู้อาวุโส บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตามมาด้วยเสียงฮือฮาด้วยความตกใจ
“ล้อเล่นหรือเปล่า! ฉันเพิ่งจะอยู่ขอบเขตจู้จีระดับเก้า ทำไมถึงไม่ให้ฉันเข้าร่วมการคัดเลือก?”
“ใช่แล้ว ปีก่อนๆ ต่อให้เป็นขอบเขตจู้จีระดับเก้าก็ยังเข้าร่วมได้ เมื่อสิบปีก่อนยังมีคนที่อยู่จู้จีระดับเก้าคว้าอันดับหนึ่งในการคัดเลือกเบื้องต้นมาแล้ว แข็งแกร่งยิ่งกว่าคนในขอบเขตตันเสวียนเสียอีก!”
ศิษย์จำนวนมากที่ระดับพลังยังไม่ถึงขอบเขตตันเสวียนต่างพากันประท้วงอย่างเดือดดาล!
“เงียบ!”
ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสนอกตวาดขึ้นเสียงดังลั่น พร้อมทั้งแผ่พลังกดดันจากขอบเขตเทียนเสวียนออกมาในทันที สยบให้ทุกคนต้องหุบปากลง
“ฉันจะบอกพวกนายให้ ขอบเขตตันเสวียนไม่ใช่แค่เกณฑ์ขั้นต่ำ แต่มันคือโจทย์ของบททดสอบรอบแรก!”
กล่าวจบ แววตาอันเย็นชาของผู้อาวุโสก็กวาดมองไปยังศิษย์ที่ระดับพลังไม่ถึงขอบเขตตันเสวียนเหล่านั้น
“พวกนายอายุก็ปาเข้าไปสิบกว่าปีกันแล้ว หากยังเข้าไม่ถึงขอบเขตตันเสวียน นั่นย่อมแสดงว่าไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือวาสนาของพวกนายนั้นล้วนย่ำแย่สิ้นดี!”
“หากวาสนาหรือดวงของพวกนายดีพอ อย่างน้อยในตอนนี้พวกนายก็ควรจะอยู่ขอบเขตตันเสวียนแล้ว”
“ในเมื่อไม่มีทั้งพรสวรรค์และวาสนา แล้วฉันจะรับพวกนายไปทำไม? รับไปให้เปลืองข้าวสุกของสำนักหรืออย่างไร?”
เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ ฝูงชนที่เคยส่งเสียงอื้ออึงก็พลันเงียบกริบลงทันที
ศิษย์ที่ระดับพลังไม่ถึงขอบเขตตันเสวียนเหล่านั้นต่างพากันทำหน้าเศร้าสร้อยราวกับสูญเสียบิดามารดา
แท้จริงแล้ว พวกเขารู้ตัวดีมาตั้งนานแล้วว่าคนอย่างพวกตนไม่มีทางกลายเป็นยอดฝีมือได้
เพียงแต่ก่อนหน้านี้พวกเขายังไม่ยอมหมดหวัง และตอนนี้ความฝันลมๆ แล้งๆ ในใจของพวกเขาก็เพิ่งจะถูกคำพูดถากถางนั้นบดขยี้จนพังทลายลงไปเท่านั้นเอง!
(จบบท)