บทที่ 61 การดึงตัว
บทที่ 61 การดึงตัว
หนึ่งในสมาชิกคณะผู้ตรวจสอบเอ่ยเยาะเย้ยขึ้นมา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราที่ชื่อฉินหยานก็ขมวดคิ้วทันที
“ฉันไม่ได้ต้องการจะกดขี่สายแยก แต่เรื่องนี้มองยังไงก็มีพิรุธ เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่กลับถูกสัตว์วิญญาณรุมทึ้งจนตายงั้นรึ?”
“อย่าลืมว่าตอนกลางวัน คนตระกูลหลี่เกือบจะถูกผู้คุ้มกันวิถีของสำนักเสินเต้าล้างบางจนสิ้นซาก ต่อให้มีพวกที่เล็ดลอดหนีรอดไปได้ ก็ไม่น่าจะมีปัญญามาปลิดชีพเจ้าเมืองได้หรอก”
ฉินหยานกล่าวจบ คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างก็พากันนิ่งเงียบ
“ถ้าท่านพูดแบบนี้ ก็แสดงว่าเป็นฝีมือของเต้าจื่อและเซิ่งหนวี่แห่งสำนักเสินเต้าล่ะสิ”
ในตอนนั้นเอง อีกคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น
“หลังจากมาถึงที่นี่ ฉันได้ส่งลูกน้องไปสืบข่าวจากตระกูลต่างๆ เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ในวันนั้นมาแล้ว”
“ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า คนตระกูลหลี่เกิดคลุ้มคลั่งและแสดงกิริยาไม่ให้เกียรติธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเสินเต้า ผู้คุ้มกันวิถีจึงลงมือกวาดล้างตระกูลหลี่ทิ้ง”
“ส่วนงานเลี้ยงในวันนั้น หยวนฮ่าวเป็นคนร่วมจัดกับตระกูลหลี่ เขาเองก็ย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้”
“ด้วยนิสัยของคนสำนักเสินเต้า พวกเขาไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ คงจะมีการลงมือลับหลังอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่อยากเปิดศึกโดยตรงกับราชวงศ์ จึงใช้วิธีนี้ในการอำพรางสายตาผู้คน”
คนผู้นั้นคาดการณ์ ซึ่งคนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย
เรื่องนี้ดูจะสมเหตุสมผลที่สุด เพราะในวันนั้นหยวนฮ่าวเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับการล่วงเกินธิดาศักดิ์สิทธิ์จริงๆ
“หึ หยวนฮ่าวคนนี้ก็ทำตัวเองแท้ๆ เพียงแต่... พวกเราคงจะกลับไปรายงานผลการตรวจสอบแบบลอยๆ ไม่ได้หรอกนะ?”
หยวนเจิน ผู้รับผิดชอบการตรวจสอบในครั้งนี้ปรายตามองทุกคนก่อนจะพยักหน้า
ตั้งแต่เดินทางมาถึง ข้อสันนิษฐานในใจเขาไม่เป็นฝีมือของตระกูลฉิน ก็ต้องเป็นสำนักเสินเต้าที่ใช้วิธีสังหารแบบลับๆ
อย่างไรเสีย สำนักเสินเต้าก็คงไม่อยากผิดใจกับราชวงศ์เพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้
“แน่นอนว่าเราจะปล่อยผ่านไปไม่ได้ ขั้นตอนที่ควรทำก็ต้องทำ การสืบสวนก็ต้องดำเนินต่อไป เอาเป็นว่าพวกเราแยกย้ายกันไปตรวจสอบตระกูลต่างๆ ในเมืองนี้ดู ว่าพวกเขารู้อะไรบ้าง”
ฉินหยานกล่าวพลางกำหมัดแน่นด้วยท่าทางฮึกเหิม
“ท่านตั้งใจจะโยนความผิดให้ตระกูลฉินสาขานี้ให้ได้เลยใช่ไหม? พวกท่านตระกูลฉินสายหลักนี่ช่างจองเวรไม่เลิกจริงๆ!”
ตัวแทนจากตระกูลใหญ่อื่นๆ ในเมืองหลวงพากันส่ายหน้า
พวกเขาทุกคนล้วนมาจากตระกูลหลัก ย่อมรู้ดีว่าตระกูลฉินสายหลักในปัจจุบันนั้นเคยเป็นเพียงสายแยกที่แย่งชิงตำแหน่งมาได้สำเร็จ พวกเขาจึงรู้สึกต่อต้านพฤติกรรมเช่นนี้
เพราะถ้าปล่อยให้เป็นเยี่ยงอย่าง ต่อไปตระกูลหลักของพวกเขาแต่ละคนย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายแน่
จะเกิดอะไรขึ้นหากสายแยกที่อื่นลุกขึ้นมาแย่งอำนาจเจ้าบ้านแบบนี้บ้าง?
“ระวังหน่อยเถอะ การที่ท่านจงใจเล่นงานคนจากสายแยกขนาดนี้ ระวังสายแยกที่อื่นๆ ของตระกูลฉินจะพากันตีตัวออกห่างและแตกความสามัคคีเอาได้”
“พวกแก! เหอะ... พวกมองโลกในแง่ร้าย”
ฉินหยานตั้งใจจะป้ายความผิดให้ตระกูลฉินจริงๆ แต่เมื่อเห็นคนส่วนใหญ่คัดค้าน เขาก็รู้ตัวว่าหากทำโจ่งแจ้งเกินไปจะเสียการใหญ่
“เอาละ แยกย้ายกันไปตรวจสอบเถอะ สำหรับตระกูลฉินสาขาที่นี่ ให้คนอื่นเป็นคนไปตรวจสอบแทน ส่วนเฒ่าฉิน... ท่านไปตรวจสอบตระกูลอื่นก็แล้วกัน”
หยวนเจินตัดบท เพราะเขาไม่อยากให้เกิดการใส่ร้ายป้ายสีขึ้นในทีมตรวจสอบของตน
เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทุกคนจึงเริ่มแยกย้ายกันปฏิบัติหน้าที่ทันที
ไม่นานนัก ชายชราผู้หนึ่งในคณะผู้ตรวจสอบก็เดินทางมาถึงบ้านตระกูลฉิน
“ฉันคือเจียงเฉิงจื่อ เรียกฉันว่าผู้เฒ่าเจียงก็ได้”
ทันทีที่มาถึง ชายชราผู้นี้ก็กล่าวทักทายฉินหยวนและฉินเสวียนด้วยท่าทางที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นว่าผู้ที่มาไม่ใช่คนจากตระกูลฉินสายหลัก ทั้งคู่ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ในเมื่อไม่ใช่คนตระกูลฉินจากเมืองหลวง นั่นหมายความว่าในตอนนี้ตระกูลฉินที่นี่ยังไม่ตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในการสืบสวน
“ท่านอาวุโสเจียงเชิญนั่งครับ ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดที่ตระกูลฉินของเราจะช่วยท่านได้บ้าง?”
ฉินหยวนรีบก้าวเข้าไปต้อนรับด้วยความนอบน้อม
หลังจากทักทายกันตามมารยาท เจียงเฉิงจื่อก็เริ่มเข้าสู่การสอบถามอย่างเป็นทางการ
“ในตอนที่ท่านเจ้าเมืองหยวนฮ่าวถูกลอบโจมตี ตระกูลฉินของพวกท่านกำลังทำอะไรกันอยู่?”
เมื่อได้ยินคำถาม ฉินหยวนและฉินเสวียนสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบคำถามตามที่ได้เตรียมการกันไว้ล่วงหน้าอย่างแนบเนียน
เจียงเฉิงจื่อพยักหน้าพลางกล่าว
“ฟังดูสมเหตุสมผลดี เพียงแต่... ถึงฉันจะเชื่อ แต่คนอื่นอาจจะไม่เชื่อก็ได้นะ พวกนายต้องระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ”
เจียงเฉิงจื่อกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่มีนัยแอบแฝง
คำพูดนั้นทำให้ฉินหยวนแววตาไหววูบ เขาฟังออกทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง
“ท่านอาวุโสเจียง มีอะไรโปรดชี้แนะผู้น้อยตรงๆ เถอะครับ”
เจียงเฉิงจื่อพยักหน้า พลางใช้นิ้วมือที่เหี่ยวย่นชี้ไปทางฉินเสวียนและฉินหยวน
“ถ้าฉันจำไม่ผิด... แท้จริงแล้วพวกนายคือ ‘สายหลัก’ ดั้งเดิมของตระกูลฉินใช่ไหม?”
ฉินหยวนใจสั่นวาบ ก่อนจะพยักหน้ายอมรับ
“ถูกต้องครับ เมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน พวกเราเคยเป็นสายหลักของตระกูลฉินจริงๆ เพียงแต่ว่า...”
ฉินหยวนยังพูดไม่ทันจบ ชายชราก็พยักหน้าขัดจังหวะ
“แล้วพวกนาย... เคยคิดที่จะกลับไปยังเมืองหลวง เพื่อทวงสิ่งที่เคยเป็นของพวกนายคืนมาบ้างไหมล่ะ?”
ในวินาทีนั้น ฉินหยวนก็ตระหนักได้ทันที: ชายผู้นี้กำลังคิดจะดึงพวกเขามาร่วมพวก
และเป็นไปตามคาด เจียงเฉิงจื่อเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ
“ความจริงแล้ว คนที่จะมาตรวจสอบที่นี่ควรจะเป็นคนอื่น แต่หลังจากฉันตรวจสอบข้อมูลบางอย่างและเริ่มสนใจในตระกูลของพวกนาย ฉันจึงอาสาขอมาทำหน้าที่นี้ด้วยตนเอง”
“นอกจากเพื่อสืบหาความจริงเรื่องการตายของเจ้าเมืองหยวนฮ่าวแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อผดุงความยุติธรรม ไม่ปล่อยให้พวกหนูสกปรกบางตัวมาป้ายสีพวกนายได้ตามใจชอบ”
ผู้เฒ่าเจียงจงใจเน้นคำพูด ฉินหยวนและฉินเสวียนย่อมรู้ดีว่าเขาหมายถึงใคร
ในการตรวจสอบครั้งนี้มีคนจาก ‘ตระกูลฉินสายหลัก’ เข้าร่วมด้วย สถานะของตระกูลฉินที่เป็นเพียงสาขาแยกย่อมตกที่นั่งลำบากแน่นอน
แต่การที่มีเจียงเฉิงจื่ออยู่ด้วย สถานการณ์จึงดูเหมือนจะมีทางออก
ทว่า การที่อีกฝ่ายแสดงท่าทีกระตือรือร้นและทุ่มเทช่วยเหลือขนาดนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่เบื้องหลังแน่
จากนั้น เจียงเฉิงจื่อก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาและจ้องมองทั้งคู่
“ถ้าต้องการจะกลับไป... ตระกูลเจียงของฉันยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย!”
ได้ยินดังนั้น ฉินหยวนและฉินเสวียนก็ถึงกับบางอ้อในทันที
ที่แท้เจียงเฉิงจื่อก็ต้องการใช้โอกาสนี้ยุแหย่ให้ตระกูลฉินสาขาที่นี่ลุกขึ้นมาต่อต้านตระกูลฉินสายหลักในเมืองหลวงนั่นเอง!
ในฐานะที่เป็นสี่ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงเหมือนกัน ย่อมมีการเขม่นและแข่งขันกันเป็นธรรมดา หากเขาสามารถสร้างความแตกแยกภายในของตระกูลคู่แข่งได้ ย่อมเป็นโอกาสทองสำหรับตระกูลของตน
เมื่อคิดได้ดังนั้น ภูเขาที่ทับอกฉินเสวียนก็พลันมลายหายไป
ก่อนหน้านี้เขากังกวลว่าตระกูลฉินสายหลักจะปักปรำว่าพวกเขาเป็นคนฆ่าเจ้าเมือง
แต่ในเมื่อขั้วอำนาจในเมืองหลวงไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ตระกูลฉินที่นี่ย่อมปลอดภัยขึ้นมาก!
สำหรับตระกูลใหญ่เหล่านั้น ความตายของเจ้าเมืองในเมืองเล็กๆ ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร สิ่งสำคัญคือจะใช้ศพนี้มาสร้างผลประโยชน์และอำนาจต่อรองให้ตนเองได้อย่างไรต่างหาก
และในยามนี้ เมื่อตระกูลฉินสายหลักต้องการกดขี่สายแยก ตระกูลอื่นย่อมไม่มีวันปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จโดยง่ายแน่นอน!
เพียงแต่...
ดูจากท่าทีของตาเฒ่าคนนี้ เขาไม่ได้เพียงแค่ต้องการยุยงให้เกิดความวุ่นวายเท่านั้น แต่ยังต้องการดึงตระกูลฉินเมืองหั่วเฟิงไปเป็นเบี้ยล่างของตระกูลเจียงอีกด้วย
“ว่ายังไงล่ะ? หากผู้นำตระกูลฉินตกลง ตระกูลเจียงของฉันยินดีจะเป็นแรงสนับสนุนให้อย่างเต็มที่!”
ฉินหยวนนิ่งคิดครู่หนึ่ง แววตาฉายร่องรอยของความลังเลใจอยู่บ้าง แต่เพียงชั่วครู่เขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ
“ความหวังดีของท่านอาวุโสเจียง ผู้น้อยขอรับไว้ด้วยใจครับ เพียงแต่พวกเราคุ้นชินกับการใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายในเมืองเล็กๆ แห่งนี้เสียแล้ว”
คำปฏิเสธของฉินหยวนทำให้สีหน้าของเจียงเฉิงจื่อดูหมองลงทันที
การที่ฉินหยวนพูดเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะเป็นการปฏิเสธที่จะเข้าแข่งขันกับสายหลัก แต่ยังเป็นการปฏิเสธที่จะมาเป็นพวกกับเขาโดยตรงอีกด้วย
ทว่าเขาก็เป็นคนจากตระกูลใหญ่ที่มีไหวพริบว่องไว จึงรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ
“ไม่เป็นไร... หากวันหน้ามีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็บอกฉันได้ตลอด ตระกูลเจียงพร้อมจะช่วยเหลือเสมอ!”
จากนั้นเจียงเฉิงจื่อก็สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับท่านเจ้าเมืองอีกเล็กน้อย ก่อนจะขอตัวลาไป
“หึ... พวกบ้านนอก ให้โอกาสแล้วดันไม่รู้จักคว้าไว้!”
เจียงเฉิงจื่อพึมพำด้วยความไม่พอใจหลังจากเดินพ้นประตูบ้านมา
ทว่าเขาก็ไม่ได้คิดจะใช้เรื่องเจ้าเมืองมาเล่นงานตระกูลฉินที่นี่แต่อย่างใด ตราบใดที่เขาสามารถสร้างอุปสรรคให้ตระกูลฉินสายหลักในเมืองหลวงได้ เขาก็พร้อมจะทำทุกอย่าง
“ท่านผู้นำ ทำไมท่านถึงไม่ตอบตกลงไปล่ะครับ? หากได้ตระกูลเจียงมาช่วยหนุนหลัง การทำงานของพวกเราจะง่ายขึ้นมากเลยนะครับ” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามด้วยความเสียดาย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเสวียนก็เป็นฝ่ายส่ายหน้าแทน
“กินของเขาต้องเกรงใจเขา รับเงินเขาต้องก้มหัวให้เขา... หากเราไปเกาะตระกูลเจียงจริงๆ สุดท้ายเราก็จะเป็นได้แค่สุนัขรับใช้ของตระกูลเจียงเท่านั้น ต่อให้เราชิงตำแหน่งสายหลักคืนมาได้ เราก็ยังต้องเป็นเบี้ยล่างให้พวกเขาอยู่ดีไม่ใช่เหรอครับ?”
(จบบท)