บทที่ 37 ดูดซับสัตว์วิญญาณ

เทือกเขาเทียนเหิงคือเทือกเขาที่ใหญ่ที่สุดในละแวกเมืองหั่วเฟิง ภายในเทือกเขาแห่งนี้มีสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก บ่อยครั้งที่มักจะมีคนพบเจอสัตว์วิญญาณและถูกพวกมันไล่ล่าจนเอาชีวิตแทบไม่รอด

ดังนั้น สำหรับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ ที่นี่จึงเปรียบเสมือนดินแดนแห่งความตาย

ทว่าด้วยความที่สัตว์วิญญาณชุกชุม ปราณวิญญาณในเทือกเขาจึงหนาแน่นกว่าโลกภายนอก คุณภาพของสมุนไพรในป่าจึงยอดเยี่ยมกว่า และมูลค่าของสัตว์วิญญาณที่นี่ก็สูงลิบลิ่ว

ด้วยเหตุนี้ ในทุกๆ ปีจึงมีผู้ฝึกตนผู้กล้าบ้าบิ่นจำนวนมากมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึก บ้างก็เพื่อล่าสัตว์วิญญาณ บ้างก็เพื่อเก็บสมุนไพร

และตระกูลฉินเองก็ได้วางรากฐาน ‘สวนสมุนไพร’ ไว้ในส่วนลึกของเทือกเขาแห่งนี้มานานแล้ว

เมื่อยืนอยู่หน้าทางเข้าเทือกเขา ฉินเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เหตุผลที่เขาอาสามาในครั้งนี้ ประการแรกคือเพื่อช่วยตระกูลแก้ปัญหา และประการที่สองคือเพื่อตัวเขาเอง

เรื่องแรกคือเรื่อง ‘เปลวไฟ’ ในเมื่อเขาเลือกเดินบนวิถีของนักปรุงโอสถ ไม่ช้าก็เร็วเขาจำเป็นต้องมีเปลวไฟเป็นของตนเอง ดังนั้นเขาจึงตั้งใจใช้โอกาสที่เข้าป่าครั้งนี้เสาะหาเปลวไฟที่เหมาะสม

ทว่าเขาไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงถึงขั้นจะตามหา ‘เพลิงสวรรค์’ ในตำนาน เพราะของล้ำค่าเช่นนั้นเป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่ง และด้วยพละกำลังในปัจจุบัน เขาก็คงไม่มีปัญญาจะครอบครองมันได้

สิ่งที่เขาตามหาคือ ‘อัคคีพิภพ’

หากเขาสามารถดูดซับอัคคีพิภพได้ นั่นก็นับว่าเพียงพอแล้วสำหรับการกลั่นโอสถในระดับปัจจุบันของเขา

ส่วนในอนาคต หากต้องการกลั่นโอสถในระดับที่สูงขึ้นไป เขาก็ค่อยออกตามหาเปลวไฟที่ทรงพลังกว่าเดิม

อีกเหตุผลหนึ่งคือการรวบรวม ‘โลหิตต้นกำเนิดสัตว์วิญญาณ’ แม้ระดับของสัตว์วิญญาณที่นี่จะไม่สูงนัก แต่ข้อดีคือพวกมันมีจำนวนมหาศาล

เมื่อปริมาณมีมากพอ ย่อมก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ขอเพียงเขาดูดซับเข้าไปมากพอ พละกำลังของเขาย่อมก้าวกระโดดอย่างมหาศาลแน่นอน

และถ้าหากเจอพวกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาขวางทาง เขาก็จะฆ่าพวกมันทิ้งให้หมด แล้วใช้ ‘เตาหลอมเทพ’ หลอมรวมพวกมันซะ!

ฉินเสวียนพยักหน้าเบาๆ ให้กับตัวเอง ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขา

ทันทีที่ฉินเสวียนก้าวเข้าไปในเทือกเขา เงาร่างหลายสายก็โผล่ออกมาจากเงามืด

“เห็นชัดไหม?” ชายที่เป็นหัวหน้าเอ่ยถาม

“ชัดเจนครับ เป็นฉินเสวียนจริงๆ ดูท่าคราวนี้ตระกูลฉินคงคิดจะลงมือครั้งใหญ่แน่”

“ดี! ในเมื่อตระกูลฉินติดกับแล้ว งั้นเราก็ดำเนินการตามแผนเดิมที่วางไว้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

“ฉันจะกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้พวกท่านอาวุโสทราบ ส่วนพวกนายตามไปซะ คอยจับตาดูฉินเสวียนเอาไว้ให้ดี ถ้ามีโอกาส... ก็จัดการปลิดชีพไอ้เด็กนั่นซะ!”

“รับทราบ!”

คนอื่นๆ ต่างรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไป ชายคนนั้นมุ่งหน้ากลับเข้าเมือง ส่วนที่เหลือลอบติดตามฉินเสวียนไปอย่างเงียบเชียบ

ในเวลานี้ ฉินเสวียนยังคงมุ่งหน้าสู่ใจกลางเทือกเขาอย่างต่อเนื่อง

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางป่าลึก ปราณวิญญาณโดยรอบก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เตาหลอมเทพภายในร่างกายทำหน้าที่ดูดซับปราณวิญญาณจากรอบทิศทางอย่างไม่หยุดยั้ง ก่อนจะส่งผ่านพลังเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายของฉินเสวียน

ฉินเสวียนสัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณภายในทะเลปราณของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

‘เคล็ดวิชาไท่กู่เลี่ยนเสินและเตาหลอมเทพใบนี้ ช่างทรงพลังและโอหังเสียจริง!’

เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ฉินเสวียนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความทึ่ง

ตลอดเส้นทาง เขามักจะเห็นสัตว์วิญญาณวิ่งผ่านไปมาเป็นระยะ

อาจเป็นเพราะพวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันของเตาหลอมเทพ สัตว์เหล่านั้นจึงไม่กล้าพุ่งเข้ามาโจมตีเขาตรงๆ

ฉินเสวียนเพียงแค่เลือกสัตว์วิญญาณที่มีร่างกายกำยำและมีพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน สังหารพวกมันเพื่อชิงเอา ‘โลหิตต้นกำเนิดกลางใจ’ รวบรวมเก็บไว้

เขายังคงเดินหน้ามุ่งสู่ใจกลางเทือกเขาต่อไป

“โฮก!”

สัตว์วิญญาณตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่ เงื้อกรงเล็บตะปบเข้าหาฉินเสวียน

ฉินเสวียนแค่นยิ้มเย็น เขาใช้วิชา ‘เก้าสับมังกรคราม’ ปลิดชีพสัตว์วิญญาณตัวนั้นลงในพริบตา

แม้เขาจะฝึกฝนวิชาเก้าสับมังกรครามจนชำนาญแล้ว แต่เขายังไม่เคยได้ใช้มันในการต่อสู้จริง สัตว์วิญญาณเหล่านี้จึงเป็นคู่ซ้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาในยามนี้

“โฮก!”

สัตว์วิญญาณอีกหลายตัวถูกฉินเสวียนไล่ต้อนจนจนมุม เมื่อเผชิญกับแรงกดดันที่บีบคั้น พวกมันจึงตัดสินใจพุ่งเข้าสู้ตายกับเขา

กระบี่อู๋เฟิงถูกตวัดฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว เสียงกระบี่แหวกอากาศดังกึกก้องราวกับเสียงมังกรคำราม ปลิดชีวิตสัตว์วิญญาณเหล่านั้นได้ในดาบเดียว จากนั้นฉินเสวียนจึงจัดการเก็บกู้โลหิตต้นกำเนิดของพวกมันมา

เขารั้งกระบี่กลับเข้าฝัก โยนซากสัตว์วิญญาณเหล่านั้นเข้าไปในเตาหลอมเทพ ก่อนจะเหลียวหลังกลับไปมองด้วยสายตาเย็นเยียบ

แม้คนกลุ่มนั้นจะพยายามสะกดรอยตามมาอย่างระมัดระวังเพียงใด แต่ก็ไม่อาจหลุดรอดการรับรู้ของเขาได้เลย

‘พวกสวะแท้ๆ ตามฉันมาตั้งนาน ตอนแรกทำท่าเหมือนจะลงมือ แต่พอเห็นฉันลงมืออย่างอำมหิต พวกนายกลับปอดแหกไม่กล้าขยับ ช่างน่าขำสิ้นดี’

คนกลุ่มนี้ติดตามเขามาตลอดทาง เดิมทีตั้งใจจะรุมโจมตี แต่เมื่อเห็นฉินเสวียนปลิดชีพสัตว์วิญญาณระดับสองได้อย่างง่ายดาย พวกเขาก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

แม้ในตอนนี้ระดับพลังของฉินเสวียนจะอยู่ที่ขอบเขตตันเสวียนระดับสี่ แต่ในสายตาของพวกเขา พละกำลังของฉินเสวียนกลับดูเหนือชั้นเทียบเท่าขอบเขตตันเสวียนระดับเจ็ดหรือแปดไปแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเขาจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ

ในเมื่อพวกมันไม่ลงมือ ฉินเสวียนก็คร้านจะใส่ใจ การที่เขามาปรากฏตัวในเทือกเขาแห่งนี้ย่อมช่วยดึงดูดความสนใจและหลอกล่อให้ศัตรูตายใจ คิดว่าตระกูลฉินทุ่มกำลังหลักเข้ามาในป่าแล้ว

ฉินเสวียนใช้ช่วงเวลานี้ในการเร่งพัฒนาพละกำลังของตนเองอย่างรวดเร็ว

เขาสังหารสัตว์วิญญาณ แล้วโยนพวกมันเข้าไปในเตาหลอมเทพเพื่อสกัดเอาแก่นแท้พลังออกมาดูดซับ

ทะเลปราณสีทองของเขาสามารถบรรจุพลังได้มากกว่าคนทั่วไปนับสิบเท่า การจะยกระดับพลังแต่ละขั้นจึงต้องใช้ปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล

หากอาศัยเพียงการดูดซับปราณจากฟ้าดินตามธรรมชาติ เกรงว่าเขาคงต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรือนับร้อยปี กว่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตตี้เสวียนได้

ทางลัดเพียงหนึ่งเดียวคือการออกล่าสัตว์วิญญาณหรือกำจัดศัตรู แล้วดูดซับกลืนกินพลังของพวกมันมาเป็นของตนเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเสวียนจึงออกเดินทางต่อ มุ่งมั่นกับการล่าและดูดซับพลังจากสัตว์วิญญาณอย่างไม่หยุดยั้ง

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนสวมหน้ากากที่ลอบติดตามอยู่ห่างๆ เมื่อเห็นฉินเสวียนสังหารสัตว์วิญญาณไปมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเกิดความหวาดเกรงมากขึ้นเท่านั้น จนต้องเว้นระยะห่างออกไปเรื่อยๆ

ในที่สุด พวกเขาก็ทำได้เพียงติดตามทิศทางการเดินของฉินเสวียนอยู่ไกลๆ โดยไม่กล้าเข้าใกล้เลยแม้แต่นิดเดียว!

“เราจะลงมือกันไหม? พลังต่อสู้ของไอ้เด็กนี่ดูท่าจะรับมือกับยอดฝีมือขอบเขตตี้เสวียนได้เลยนะนั่น” หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล เขาเริ่มอยากจะถอนตัวจากงานนี้เสียแล้ว

“ไอ้สวะ! รอไปก่อน ฉันแจ้งท่านอาวุโสไปแล้ว พอท่านอาวุโสมาถึง การจะปลิดชีพมันก็ง่ายเหมือนบี้มด!”

“ต่อให้มันจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่มีทางสู้กับท่านอาวุโสได้หรอก!”

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขาต่างพากันหวาดระแวงในอำนาจของตระกูลฉิน การสบโอกาสในครั้งนี้จึงเป็นจังหวะดีที่จะกวาดล้างเสี้ยนหนามให้สิ้นซาก!

พวกเขาไม่ได้รอนานนัก ชายชราสวมหน้ากากคนหนึ่งพร้อมกับลูกศิษย์อีกหลายคนก็รุดมาถึงอย่างเร่งรีบ

“เป็นอย่างไรบ้าง ไอ้เด็กเดรัจฉานนั่นยังอยู่ข้างในใช่ไหม?” ชายชราเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอำมหิต

“ท่านอาวุโสหลี่เมิ่ง มันอยู่ข้างในครับ...” ศิษย์ที่สะกดรอยตามรีบก้าวออกมารายงาน ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง แสงกระบี่วูบหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น

“ไอ้โง่! ฉันบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าเปิดเผยตัวตนที่นี่เด็ดขาด! เรื่องในวันนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามให้ใครรู้ความเกี่ยวข้องกับตระกูลเราเป็นอันขาด เข้าใจไหม!”

เมื่อเห็น ‘อาวุโสหลี่เมิ่ง’ ลงมืออย่างเฉียบขาดและโหดเหี้ยม ทุกคนในที่นั้นต่างพากันนิ่งเงียบด้วยความหวาดกลัว

“ตามฉันมา! คนตั้งเยอะแยะ ดันมาขลาดกลัวเด็กที่เพิ่งฟื้นฟูตบะมาได้ไม่นาน!”

“จำไว้... ทันทีที่เริ่มลงมือ ต้องฆ่าไอ้เด็กเดรัจฉานนั่นให้ตายคามือเท่านั้น!”

พูดจบ หลี่เมิ่งก็โบกมือสั่งการ นำทุกคนพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ฉินเสวียนจากไปทันที

(จบบท)