บทที่ 45 การทดสอบเริ่มต้น

ในที่สุด วันแห่งการประเมินก็มาถึงจนได้

ทว่า บรรยากาศในสถานที่จริงกลับห่างไกลจากความยิ่งใหญ่สมชื่อ ‘การประเมินของสำนัก’ อย่างสิ้นเชิง

บนลานกว้างใจกลางแผนกศิษย์รับใช้ ไม่มีแท่นสูง ไม่มีผู้อาวุโสมาร่วมเป็นเกียรติ และไม่มีแม้กระทั่งอุปกรณ์ทดสอบที่พอดูดีมีราคา

สิ่งที่เห็น มีเพียงหุ่นเชิดมนุษย์ตัวหนึ่งที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางลาน มันถูกประกอบขึ้นจากเศษโลหะและไม้ที่ไม่ทราบชนิด

หุ่นเชิดตัวนี้สูงประมาณชายสองคนยืนต่อตัวกัน ทั่วทั้งร่างเป็นสีเทาหม่น พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเก่าๆ และรอยบุบพัง ที่หน้าอกประดับด้วยหินผลึกขุ่นมัวที่มีฝุ่นเกาะเขรอะ ดูทั้งราคาถูกและหยาบกร้าน

นี่คือ ‘เทพศาสตรา’ สำหรับการประเมินของแผนกศิษย์รับใช้

อย่างไรเสีย อุปกรณ์วิญญาณอันวิจิตรที่สามารถทดสอบพรสวรรค์ รากวิญญาณ และตบะได้อย่างแม่นยำนั้น ทุกครั้งที่เปิดใช้งานจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณขับเคลื่อน

จะให้มาใช้กับพวกขยะรับใช้อย่างพวกเขาน่ะรึ? สำนักยังไม่ฟุ่มเฟือยขนาดนั้น

ดังนั้น วิธีการประเมินจึงเรียบง่ายและป่าเถื่อนถึงขีดสุด นั่นคือการใช้พละกำลังทั้งหมดชกเข้าที่หน้าอกของหุ่นเชิดตัวนี้หนึ่งหมัด

หินผลึกที่หน้าอกหุ่นเชิดจะประเมินจากแรงปะทะและพลังเลือดลมอันเบาบางที่แฝงมากับการโจมตี เพื่อตัดสินระดับตบะของผู้ทดสอบออกมาคร่าวๆ

“พวกเจ้าแม่งจัดแถวให้เรียบร้อย แล้วดาหน้ากันเข้ามาทีละคน!”

กวนซื่อหวังยกเก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่มานั่งวางท่าอยู่ใต้ร่มไม้ที่ไม่ไกลนัก มือหนึ่งใช้นิ้วก้อยแคะหู พลางตะคอกเสียงดังอย่างรำคาญใจ

“กฎกติกาคงเข้าใจกันหมดแล้วนะ? ใครที่มีตบะถึงหลอมกายาขั้นเจ็ดขึ้นไป ถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองยุทธ์ในช่วงบ่าย”

“ส่วนพวกที่ต่ำกว่าหลอมกายาขั้นห้า ก็ไสหัวไปยืนรวมกันที่มุมกำแพงนั่นซะ ประเมินเสร็จเมื่อไหร่ก็รีบเก็บข้าวของแล้วไสหัวออกไปจากสำนักได้เลย!”

สิ้นเสียงคำสั่ง ศิษย์รับใช้ร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่หัวแถวก็สูดลมหายใจลึก ก้าวออกไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“ย่าห์!”

เขาตะโกนลั่นจนใบหน้าแดงก่ำ รวบรวมพละกำลังทั่วร่างซัดหมัดเข้าใส่หน้าอกของหุ่นเชิดอย่างจัง

ปัง!

เสียงทุบดังสนั่น

หุ่นเชิดไม่แม้แต่จะสั่นสะเทือน หินผลึกที่หน้าอกกะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะปรากฏแสงสีขาวเบาบางออกมาอย่างยากลำบาก และภายในแสงนั้นมีตัวเลข ‘ห้า’ เลือนรางค่อยๆ ผุดขึ้นมา

“หลอมกายาขั้นห้า ผ่าน! คนต่อไป!”

กวนซื่อหวังไม่แม้แต่จะปรายตามอง ขานรับส่งๆ ไปที

ศิษย์รับใช้ร่างสูงคนนั้นเมื่อเห็นตัวเลขห้า ร่างทั้งร่างก็แทบจะทรุดลงกับพื้น ใบหน้าเผยความยินดีปรีดาประดุจเพิ่งรอดพ้นจากประตูนรกมาได้

เขาวิ่งโซเซเข้าไปรวมกลุ่มกับพวกที่ผ่านการประเมิน รู้สึกราวกับเดินผ่านแดนประหารมาได้อย่างหวุดหวิด

“คนต่อไป!”

ศิษย์รับใช้อีกคนก้าวออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือดยิ่งกว่าคนก่อนหน้านี้เสียอีก

เขาคำรามแล้วพุ่งเข้าไป ซัดหมัดใส่หุ่นเชิด แต่เสียงที่เกิดขึ้นกลับเบาหวิวเหมือนชกเข้าใส่ก้อนนุ่น

หินผลึกกะพริบอยู่นาน สุดท้ายก็หม่นแสงลงโดยไม่แสดงผลใดๆ

“ไม่ผ่านงั้นรึ?” ศิษย์คนนั้นหน้าถอดสี พึมพำกับตัวเองเสียงสั่น

“ไอ้ขยะ ตบะไม่ถึงแม้แต่หลอมกายาขั้นสาม! ไสหัวไปทางโน้น!”

กวนซื่อหวังโบกมือไล่อย่างรำคาญ

“ท่านหัวหน้าผู้ดูแลหวัง! ให้โอกาสข้าอีกครั้งเถิดขอรับ เมื่อคืนข้านอนไม่ค่อยหลับ เลยออกแรงได้ไม่เต็มที่! ขอโอกาสอีกครั้งเถิด!”

ศิษย์คนนั้นทรุดเข่าลงกระแทกพื้น ร้องไห้ฟูมฟายอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา

การถูกขับไล่ออกจากสำนักแล้วต้องกลับไปสู่โลกปุถุชน สำหรับเขาแล้วมันทรมานยิ่งกว่าตายเสียอีก

หลังจากได้เห็นเศษเสี้ยวแห่งวิถีเซียนมาบ้างแล้ว ใครจะยังอยากกลับไปเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มีอายุขัยไม่ถึงร้อยปี ต้องเผชิญกับความแก่ ชรา และความตายอยู่อีก?

“โอกาสงั้นรึ?”

กวนซื่อหวังแค่นหัวเราะเยาะ โน้มตัวลงมาจากเก้าอี้แล้วจ้องมองด้วยสายตาเหยียดหยาม

“สำนักกระบี่วิญญาณไม่ใช่โรงทาน เลี้ยงดูเจ้ามาตั้งหลายปีแต่กลับฝึกไม่ถึงแม้แต่หลอมกายาขั้นห้า เจ้ายังจะมีหน้ามาขอโอกาสอีกรึ? ลากมันออกไป!”

ศิษย์รับใช้ร่างกำยำสองคนเดินเข้ามาทันที แล้วลากตัวไอ้หมอนั่นที่เอาแต่ร้องไห้ดิ้นรนไปยังมุมกำแพงด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังทำให้หัวใจของคนที่เหลือที่กำลังรอรับการทดสอบเย็นเยียบไปถึงขั้ว

บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นอึดอัดกดดันในพริบตา

การทดสอบดำเนินต่อไปท่ามกลางความดีใจและความสิ้นหวังที่สลับกันไปมา

“หลอมกายาขั้นหก ผ่าน!”

“หลอมกายาขั้นสี่ ไม่ผ่าน! ไสหัวไป!”

“หลอมกายาขั้นเจ็ด ไม่เลว... มีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองช่วงบ่าย!”

มีทั้งคนที่ยินดีจนเนื้อเต้น และคนที่ใบหน้าหมองคล้ำดุจซากศพ

เส้นแบ่งระหว่าง ‘ผ่าน’ และ ‘ไม่ผ่าน’ ราวกับกลายเป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างสวรรค์และนรก

โจวเสวียนยืนอยู่ท้ายแถว เฝ้ามองทุกอย่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในใจไร้ซึ่งแรงกระเพื่อมใดๆ

เขารู้ดีว่า เหตุผลที่สำนักคงอยู่ได้นั้นไม่ใช่เพราะความเมตตา

แต่เป็นเพราะสำนักกุมเคล็ดวิชาที่สูงส่งกว่า มีสภาพแวดล้อมที่มั่นคงกว่า และที่สำคัญที่สุดคือ... การคุ้มครอง

หากไร้ซึ่งการคุ้มครองจากสำนัก ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งคิดจะเติบโตขึ้นมานั้นช่างยากลำบากแสนสาหัส

อย่าว่าแต่จะบรรลุขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเพื่ออายุขัยที่ยืนยาวเลย เกรงว่ายังไม่ทันถึงขั้นก่อเกิดแกนทองคำ ก็คงถูกใครบางคนบดขยี้ตายประดุจมดปลวกในมุมมืดที่ไม่มีใครรู้จัก เพียงเพื่อแย่งชิงทรัพยากรเล็กน้อยเท่านั้น

คนเหล่านี้ที่ถูกคัดออก เส้นทางเซียนของพวกเขานับจากวันนี้ไปถือว่าขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง

“คนต่อไป โจวเสวียน!”

เมื่อน้ำเสียงแหลมราวกับเป็ดตัวผู้ของกวนซื่อหวังขานชื่อนี้ออกมา ทั่วทั้งลานประลองพลันเงียบสงัดลงอย่างประหลาด

สายตาทุกคู่ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มที่ผ่านแล้วหรือกลุ่มที่รอทดสอบ ต่างก็หันมาจับจ้องที่โจวเสวียนเป็นตาเดียว

ในแววตาเหล่านั้น เต็มไปด้วยความรู้สึกอยากซ้ำเติมและการรอดูเรื่องตลกอย่างไม่ปิดบัง

“เหอะ ในที่สุดก็ถึงคิวของคนดังประจำแผนกศิษย์รับใช้เราเสียที”

“อันดับสุดท้ายตลอดกาล ตำแหน่งนี้เขาครองมาหลายปีแล้ว ใครก็แย่งไปไม่ได้จริงๆ”

“พวกเจ้าเดาสิว่ารอบนี้มันจะชกได้หลอมกายาขั้นไหน? ข้าว่าขั้นหนึ่ง มากกว่านี้ไม่ได้แน่นอน!”

“ขั้นหนึ่งรึ? เจ้าก็ประเมินมันสูงไป ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสามเดือนก่อน แม้แต่หลอมกายาขั้นหนึ่งมันยังรักษาระดับไว้ไม่มั่นคงเลย ไม่แน่ว่าหินผลึกอาจจะไม่สว่างเลยด้วยซ้ำ!”

“ฮ่าๆๆ แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย ข้าล่ะเขม่นไอ้หมอนี่มานานแล้ว วันๆ เอาแต่ทำท่าทางซังกะตาย สมควรแล้วที่จะถูกไล่ออกไป!”

หากถามว่าใครจะผ่านการประเมินแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ คงไม่มีใครกล้ารับประกัน

แต่หากถามว่าใครที่จะ ‘ไม่ผ่าน’ และถูกกวาดออกจากสำนักแน่นอน ชื่อของโจวเสวียน... ไอ้กระจอกอันดับสุดท้ายตลอดกาล ย่อมเป็นคำตอบเดียวในใจของทุกคน

ต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงหัวเราะเยาะที่แสบหูรอบกาย โจวเสวียนทำหูทวนลม

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากแถว เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหุ่นเชิดที่เย็นเยียบตัวนั้น

การปรากฏตัวของเขา ทำให้แม้แต่กวนซื่อหวังก็ยังเริ่มให้ความสนใจขึ้นมานิดหน่อย มันขยับท่านั่งให้สบายขึ้น พลางหรี่ตามอง เตรียมจะชมการแสดงครั้งสุดท้ายของไอ้ขยะชื่อดังคนนี้

โจวเสวียนแหงนหน้ามองหุ่นเชิดแวบหนึ่ง แล้วปรายตามองหินผลึกขุ่นมัวที่หน้าอกของมัน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

ลมหายใจนี้ทั้งลึกและยาวนาน จนหน้าอกพองโตขึ้นมาราวกับจะรวบรวมพละกำลังทั้งหมดในร่างเพื่อซัดหมัดนี้ออกไป

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยรอบข้างยิ่งดังขึ้นกว่าเดิม

“ดูท่าทางมันสิ แสร้งทำเป็นเก่งได้เหมือนจริงนัก!”

“จะเล่นละครให้ใครดูกัน? ขยะก็คือขยะ ต่อให้ปลอมตัวยังไง ก็ไม่มีทางชกออกมาให้ดูดีได้หรอก!”

โจวเสวียนไม่ได้ใส่ใจ

เขาขย่อเข่าลงเล็กน้อย โน้มตัวไปข้างหลัง กล้ามเนื้อแขนขวาเกร็งแน่น ตั้งท่าเตรียมออกหมัดตามรูปแบบมาตรฐาน

พลังปาฏิหาริย์ในร่างกายของเขาไหลเวียนสงบนิ่งดุจลำธารสายเล็กๆ

เขาต้องการเพียงชักนำมันออกมาเพียงเศษเสี้ยว ต่อให้บางเบาเท่าเส้นผม ก็เพียงพอที่จะบดขยี้หุ่นเชิดพังๆ ตัวนี้ให้กลายเป็นเศษเหล็กได้แล้ว

แต่เขาทำไม่ได้

คำขู่ของหลิวหรูเยียน และการเฝ้าจับตาของกวนซื่อหวัง ต่างเปรียบเสมือนระฆังที่ดังก้องเตือนสติเขาอยู่ตลอดเวลา

ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่า ย่อมถูกลมพายุโค่นทำลายก่อนใคร

ในยามที่ยังไม่มีพลังเพียงพอจะปกป้องตนเอง การทำตัวโดดเด่นหาเรื่องใส่ตัวก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เขาต้องการ ‘ฐานะ’ ที่สมเหตุสมผลเพื่ออธิบายความเปลี่ยนแปลงของตนเอง

ฐานะของคนที่ดวงเฮงสุดขีด จนสามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหล่มโคลนได้

ดังนั้น หลอมกายาขั้นห้า... คะแนนที่คาบเส้นผ่านการประเมินแบบหวุดหวิด คือการพรางตัวที่ยอดเยี่ยมที่สุด!

“ย่าห์!”

โจวเสวียนเค้นเสียงคำรามออกมาสุดแรงเกิด น้ำเสียงนั้นทั้งแหบพร่าและดูเหมือนพยายามอย่างหนักหน่วง

เขาพุ่งเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บิดสะเอวส่งแรง หมัดขวาแฝงไปด้วยกระแสพลังที่ดูเด็ดเดี่ยว ซัดเข้าใส่หน้าอกของหุ่นเชิดอย่างรุนแรง!

(จบบท)