บทที่ 41 รางวัล

แผ่นหลังที่เย็นชาและเด็ดขาดของหลิวหรูเยียนหายลับไปที่ปลายสายตา ทิ้งไว้เพียงไอเย็นที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศเนิ่นนานไม่จางหาย

โจวเสวียนยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ใบหน้าของเขามืดครึ้มลงทันที

"ในเมื่อเจ้าอยากรนหาที่ตาย ข้าก็จะไม่ห้ามเจ้า"

ประโยคนี้ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หมายความว่ายังไง ยัยนั่นคิดจะหาคนมาจัดการข้าอย่างนั้นรึ?

คิ้วของโจวเสวียนขมวดแน่นจนแทบจะชนกัน ในใจพลันบังเกิดความเป็นไปได้นับสิบประการ

ในสถานที่อย่างแผนกศิษย์รับใช้ การตายของคนคนหนึ่งมันเป็นเรื่องปกติยิ่งกว่าสุนัขตายเสียอีก

ขอเพียงลงมือให้สะอาด ใครจะมาออกหน้าทวงความยุติธรรมให้ศิษย์รับใช้ที่ไร้ค่าคนหนึ่งกัน?

ความรู้สึกถึงวิกฤตที่รุนแรงพันธนาการหัวใจของเขาไว้ในพริบตา

เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น!

เดี๋ยวนี้! ทันที!

มีเพียงการครอบครองพลังที่มากพอจะปกป้องตนเองเท่านั้น ถึงจะรับมือกับเล่ห์เหลี่ยมทุกรูปแบบที่หลิวหรูเยียนอาจจะส่งมาในอนาคตได้

"พี่เสวียน!"

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของโจวเหยี่ยก็ขัดจังหวะความคิดของโจวเสวียน

เขาแบกกระสอบป่านหนักอึ้งสองใบไว้บนบ่า ปรากฏตัวขึ้นในสายตาประดุจวัวแก่ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"พี่เสวียน ผู้น้อยเจอข้าวพิษอีกสิบกระสอบขอรับ! แต่ดูเหมือนหลังจากนี้จะไม่มีเหลือแล้ว ผู้น้อยพยายามหาอยู่นานก็ไม่เจออีกเลย"

เมฆหมอกในดวงตาของโจวเสวียนจางหายไปทันที กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจน้ำนิ่ง

เขาพยักหน้าให้โจวเหยี่ยโดยไม่พูดอะไรมาก เพียงแต่รับกระสอบทั้งสองใบนั้นมาเงียบๆ แล้วลากเข้าไปในกระท่อมไม้ของตน

คำขู่ของหลิวหรูเยียน กลับกลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ทรงพลังที่สุดสำหรับเขา

ไฟในใจไม่ได้ถูกดับลง แต่มันถูกแรงกดดันจากวิกฤตที่จู่โจมเข้ามา บีบอัดจนกลั่นตัวเป็นความทะเยอทะยานและแรงผลักดันที่ร้อนแรงและแน่วแน่ยิ่งกว่าเดิม

ช่วงเวลาต่อมา ตกอยู่ในวงจรการทำงานที่น่าเบื่อแต่เปี่ยมไปด้วยความหวัง

โจวเหยี่ยเดินไปกลับระหว่างหลุมลึกและกระท่อมไม้รอบแล้วรอบเล่า เหยื่อที่เปียกโชกตามตัวแห้งแล้วก็เปียกใหม่ซ้ำๆ

ร่างทั้งร่างของเขาเหมือนเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

ฝีเท้าของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เสียงหอบหายใจดังประดุจฟางที่ชำรุด ทว่าในแววตากลับมีกองเพลิงลุกโชนอยู่เสมอ

เขาไม่รู้ว่าพี่เสวียนเอาข้าวพิษพวกนี้ไปทำอะไร และเขาก็ไม่อยากรู้

เขารู้เพียงอย่างเดียวว่า นี่คือภารกิจที่พี่เสวียนมอบหมายให้ และมันคือเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งที่เกี่ยวพันถึงชะตาชีวิตในอนาคตของเขา!

เขาต้องทำให้สำเร็จ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!

เมื่อแสงอรุณแรกสาดส่องผ่านความมืดมิด โจวเหยี่ยที่ขาทั้งสองข้างแทบจะหักเป็นเสี่ยงๆ ก็จัดการขนย้ายรอบสุดท้ายจนเสร็จสิ้น

"พี่เสวียน... ขนกลับมาหมดแล้วขอรับ!"

เขาเกาะขอบประตูพลางหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายโงนเกนจวนจะล้มลง ทว่าบนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูขมขื่นยิ่งกว่าการร้องไห้

"ดี"

โจวเสวียนมองดูท่าทางของอีกฝ่ายแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาก้าวเข้าไปตบไหล่โจวเหยี่ยเบาๆ พร้อมกับถ่ายทอดพละกำลังสายหนึ่งเข้าไป ช่วยให้ร่างกายที่อ่อนเปลี้ยของโจวเหยี่ยฟื้นตัวขึ้นมาเล็กน้อย

"ลำบากเจ้าแล้ว" น้ำเสียงของโจวเสวียนราบเรียบ แต่สำหรับโจวเหยี่ยแล้ว มันไพเราะยิ่งกว่าเสียงดนตรีสวรรค์

"ไม่ลำบากเลยขอรับ! รับใช้พี่เสวียน เป็นหน้าที่ของผู้น้อยอยู่แล้ว!"

แผ่นหลังของโจวเหยี่ยยืดตรงขึ้นมาทันที

โจวเสวียนไม่พูดอะไรต่อ เขามุดกลับเข้าไปในห้อง เก็บข้าวไว้เพียงไม่กี่กระสอบ ส่วนที่เหลือเขาใช้ความคิดล็อกเป้าหมายไว้ทั้งหมด

"ระบบ แปลงค่า!"

[ติ๊ง! ตรวจพบไอเทมจำนวนมากที่สามารถแปลงค่าได้ กำลังดำเนินการ...]

วินาทีถัดมา ในสมองของโจวเสวียนราวกับบังเกิดพายุตัวเลขโหมกระหน่ำ!

[แต้มแปลงสมบัติ +0.2!]

[แต้มแปลงสมบัติ +0.3!]

[แต้มแปลงสมบัติ +0.25!]

ตัวเลขบนแผงระบบเริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่น่าหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

หนึ่งร้อย!

หนึ่งพัน!

ห้าพัน!

ตัวเลขที่ขยับกระโดดไปมานั้น เปรียบเสมือนบทเพลงที่ไพเราะที่สุด

โจวเสวียนจ้องมองกองข้าวเจ้ากลายพันธุ์พลังวิญญาณที่ทับถมกันเป็นภูเขาย่อมๆ ยุบตัวลงด้วยตาเปล่า จนสุดท้ายกลายเป็นเพียงกองผงสีขาวที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณกองหนึ่ง

เมื่อเสียงแจ้งเตือนสุดท้ายของระบบสงบลง สายตาของโจวเสวียนก็จับจ้องไปที่ตัวเลขสุทธิบนแผงระบบเขม็ง

[แต้มแปลงสมบัติ: 9,888 แต้ม!]

เกือบหนึ่งหมื่นแต้ม!

ต่อให้โจวเสวียนจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว เขาก็ยังอดตกใจกับตัวเลขนี้ไม่ได้

รวยเละ!

เงินก้อนโตขนาดนี้ มากพอที่จะให้เขาทำอะไรได้อีกมากมายมหาศาล!

เขาฝืนข่มความปรารถนาที่จะพุ่งไปอัปเกรดรากวิญญาณในทันทีไว้

ไม่ได้... ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา

การอัปเกรดรากวิญญาณนั้นสำคัญก็จริง แต่มันต้องใช้แต้มแปลงสมบัติที่มหาศาลกว่านี้ อีกทั้งน้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ได้

ยามนี้ คำขู่ของหลิวหรูเยียนจ่ออยู่ที่คอหอย สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการเร่งทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณ เพื่อครอบครองพลังในการปกป้องตนเองที่แท้จริง!

เขาดึงสติกลับมา สายตาตกลงบนข้าวกลายพันธุ์ไม่กี่กระสอบที่เหลืออยู่ในห้อง

จากนั้น เขาจึงขยับความคิด

"ระบบ จุดแต้มข้าวในถุงนี้"

เขาหยิบถุงผ้าใบเล็กที่ดูไม่สะดุดตาออกมาใบหนึ่ง เปิดกระสอบป่านแล้วตักข้าวออกมาประมาณสองชั่ง ใส่ลงในถุงผ้านั้น

แสงสีทองที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านถุงผ้าไปเพียงครู่เดียว

โจวเสวียนผูกปากถุงที่จุดแต้มเสร็จแล้วให้แน่น เดินออกไปยื่นให้โจวเหยี่ยที่ยังยืนหอบอยู่ที่หน้าประตู

"รับไปซะ"

โจวเหยี่ยอึ้งไปครู่หนึ่ง เขารับมาตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ถ่วงมือเล็กน้อย

เขามองโจวเสวียนด้วยความงุนงง "พี่เสวียน สิ่งนี้คือ?"

"ให้เจ้า"

น้ำเสียงของโจวเสวียนยังคงราบเรียบ

"ครั้งนี้เจ้ามีความดีความชอบไม่น้อย นี่คือรางวัลที่เจ้าสมควรได้รับ"

"ทำแบบนี้ได้อย่างไรขอรับ! ผู้น้อย..."

โจวเหยี่ยรีบละล่ำละลักปฏิเสธ

"รับไป!"

น้ำเสียงของโจวเสวียนเด็ดขาดจนมิอาจโต้แย้ง

"ข้าไม่ชอบพูดซ้ำเป็นรอบที่สอง ตั้งใจทำงานให้ข้าให้ดี ต่อไปผลประโยชน์จะไม่มีทางขาดมือเจ้าแน่นอน"

โจวเหยี่ยสัมผัสได้ถึงอำนาจในคำพูดของโจวเสวียน เขาไม่กล้าพูดอะไรต่อ ได้แต่กำถุงผ้าในมือไว้แน่น

เขาเปิดปากถุงออกด้วยความอยากรู้ แล้วชะโงกหน้ามองลงไปข้างใน

เพียงแค่แวบเดียว ลมหายใจของเขาก็หยุดชะงักไปทันที!

เห็นเพียงสิ่งที่อยู่ในถุง... มันใช่ข้าวพิษที่แฝงกลิ่นอายบ้าคลั่งพวกนั้นที่ไหนกัน?

มันคือเมล็ดข้าวที่ใสกระจ่างราวกระจก งดงามราวกับถูกแกะสลักมาจากหยกล้ำค่า!

ข้าวทุกเมล็ดต่างแผ่แสงนวลตาออกมาจางๆ กลิ่นอายพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และนุ่มนวลพุ่งเข้าปะทะหน้า

เพียงแค่สูดดมเข้าไปคำเดียว เขาก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทั่วร่างมลายหายไปไม่น้อย!

"พี่เสวียน... นี่มัน..."

น้ำเสียงของโจวเหยี่ยสั่นเครือ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ไอ้ของสิ่งนี้ แม้เขาจะไม่เคยได้กิน แต่ในแผนกศิษย์รับใช้ เขาเคยได้ยินพวกคนเก่าคนแก่พูดถึงมานับครั้งไม่ถ้วน!

ข้าววิญญาณ!

นี่คือข้าววิญญาณของจริงที่มีเพียงศิษย์สายใน หรือกระทั่งศิษย์สืบทอดเท่านั้นถึงจะมีวาสนาได้ลิ้มรส!

เขาเพียงแค่ช่วยขนของนิดๆ หน่อยๆ แต่พี่เสวียนกลับตบรางวัลให้ด้วยของล้ำค่าขนาดนี้เชียวรึ?

ถุงเล็กๆ นี้ อย่างน้อยก็น่าจะหนักหนึ่งหรือสองชั่ง มูลค่าของมัน... เกรงว่าอาจจะเทียบเท่าโอสถรวบรวมปราณตั้งหลายเม็ด!

โจวเหยี่ยรู้สึกเหมือนเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง เขาทรุดเข่าลงกระแทกพื้นเสียงดังปึก แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

"พี่เสวียน บุญคุณยิ่งใหญ่ไม่ขอเอ่ยคำขอบพระคุณ! นับจากนี้ไป ชีวิตของโจวเหยี่ยเป็นของท่าน!"

"ท่านสั่งให้ไปตะวันออก ผู้น้อยไม่ไปตะวันตก! ท่านสั่งให้ไปฆ่าคน ผู้น้อยจะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว!"

น้ำเสียงของเขาเจือด้วยเสียงสะอื้น แฝงไปด้วยความคลั่งไคล้ และยิ่งไปกว่านั้นคือความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะถวายทั้งกายและใจให้!

หลังจากดิ้นรนอยู่ในนรกอย่างแผนกกำจัดขยะมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มองเห็นแสงสว่าง!

และแสงสว่างดวงนี้... คือสิ่งที่โจวเสวียนเป็นคนมอบให้เขา!

(จบบท)