บทที่ 30 ตลาดเช้ามืด

บทที่ 30 ตลาดเช้ามืด

ความนิยมของบะหมี่หยางชุนบวกกับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นของรถเข็นขายอาหารคันใหม่ ได้ผลักดันให้กิจการของ "หน่วนซินห้าว" ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ ยอดการจองเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งลงมาจากเขา โดยเฉพาะหลังจากที่กลุ่มวีแชทเปิดตัวชุดอาหารจองล่วงหน้าอย่าง "บะหมี่หยางชุนบวกไข่พะโล้" ซึ่งมักจะถูกจับจองจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีของทุกวัน แรงกดดันมหาศาลจากการต้องเตรียมวัตถุดิบทำให้เจียงเฟิงต้องตั้งนาฬิกาปลุกให้เร็วขึ้นกว่าเดิมครึ่งชั่วโมง เป็นเวลาตีสามสามสิบนาที

พื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองยังคงจมอยู่ในห้วงนิทรา มีเพียงแสงไฟจากเสาไฟฟ้าที่ส่องสว่างเป็นสีเหลืองสลัว เจียงเฟิงลุกขึ้นจากเตียงอย่างเงียบเชียบ เขาห่มผ้าให้เสี่ยวหมานอย่างเบามือ จากนั้นจึงสวมเสื้อโค้ทพันกายจนมิดชิด แล้วเข็นรถลากพื้นเรียบคันเก่าที่หยิบยืมมา มุ่งหน้าไปสมทบกับกระแสผู้คนอันเบาบางที่กำลังเดินทางไปยังตลาดค้าส่งครบวงจรขนาดใหญ่ในแถบชานเมือง ลมหนาวที่พัดบาดผิวให้ความรู้สึกราวกับคมมีดที่กรีดลงบนใบหน้า หากแต่เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นที่จะสู้เพื่อครอบครัวยังคงลุกโชนอยู่ในใจของเขา

ตลาดค้าส่งสว่างไสวไปด้วยแสงไฟและคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ที่นี่คือต้นน้ำแห่งการหมุนเวียนวัตถุดิบของเมือง กลิ่นอายในอากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมที่ซับซ้อนแต่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ทั้งกลิ่นผลผลิตสดใหม่ กลิ่นดิน กลิ่นน้ำทะเล และกลิ่นเครื่องเทศ รถบรรทุกคันใหญ่ขับเข้าออกไม่ขาดสาย พ่อค้าแม่ค้าต่างตะโกนเรียกลูกค้า ขณะที่พนักงานขนส่งแบกหามสินค้าหนักอึ้งเดินแทรกตัวผ่านฝูงชน เจียงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกและเปิดใช้งานทักษะการรับรู้วัตถุดิบ นี่คือสิ่งที่เขาเชื่อมั่นมากที่สุดสำหรับการเลือกซื้อของในช่วงเช้ามืดเช่นนี้

เป้าหมายของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือกระดูกไขสันหลังวัวคุณภาพเยี่ยมที่สดใหม่ที่สุด ไขมันสันหลังหมู วัตถุดิบสำหรับทำไส้หมูสับ (เนื้อส่วนหัวไหล่) ไข่ไก่ และเส้นบะหมี่ด่างที่สั่งทำเป็นพิเศษ

อันดับแรก เขาเดินทางไปถึงโซนค้าส่งเนื้อสัตว์ กลิ่นคาวของเนื้อสดลอยมาปะทะจมูกอย่างรุนแรง เบื้องหน้าแผงขายที่เรียงรายไปด้วยซากหมูผ่าครึ่งซีก บรรดาเถ้าแก่ต่างกวัดแกว่งปังตอลงบนเขียงเสียงดังปึกปัก สายตาของเจียงเฟิงราวกับเครื่องสแกนที่แม่นยำ เขากวาดมองไปทั่วอย่างรวดเร็ว ด้วยการชี้นำจากทักษะการรับรู้วัตถุดิบ ในไม่ช้าเขาก็พบแผงหนึ่ง กระดูกไขสันหลังที่แขวนอยู่บนแผงนั้นเต็มไปด้วยไขกระดูก สีสันสดใส เนื้อสัมผัสแน่นละเอียด ปราศจากกลิ่นคาวที่ไม่พึงประสงค์ และแผ่ซ่าน "รัศมี" ของวัตถุดิบชั้นเลิศออกมา เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำนามว่าซุน ผู้มีฉายาว่า "เถ้าแก่ซุนดาบเดียว"

"เถ้าแก่ซุน กระดูกไขสันหลังนี่ขายส่งยังไงครับ" เจียงเฟิงก้าวเข้าไปสอบถาม

"โอ้ พ่อค้าหนุ่ม หน้าใหม่หรือนี่? จะรับเท่าไหร่ล่ะ? ของพวกนี้เพิ่งมาถึงตอนเช้ามืด สดมากนะ!" เถ้าแก่ซุนดาบเดียวตบลงบนเขียงเนื้อ

"ผมรับยี่สิบชั่งก่อนครับ ขอเน้นที่คุณภาพดีที่สุด เอาแบบที่มีไขกระดูกเต็มๆ" เจียงเฟิงกล่าวด้วยความมั่นใจ

เถ้าแก่ซุนดาบเดียอมองดูผู้ซื้อที่ยังหนุ่มแน่นแต่มีแววตาแน่วแน่มั่นคงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่เอ่ยคำใดเพิ่มเติม แต่ลงมือเลือกกระดูกไขสันหลังที่ดีที่สุดให้อย่างชำนาญพร้อมกับชั่งน้ำหนัก "ตาถึงนี่นา! สายตาคมไม่เบา! ทั้งหมดนี่รวมยี่สิบเอ็ดชั่ง ข้าคิดเจ้าแค่ยี่สิบชั่งถ้วนก็แล้วกัน!" เจียงเฟิงจ่ายเงินอย่างรวดเร็วและยกกระดูกไขสันหลังขึ้นรถลาก จากนั้นเขาก็เลือกเนื้อส่วนหัวไหล่คุณภาพสูง (เขาสบายใจกว่าที่จะนำเนื้อมาสับเอง) และไขมันสันหลังหมูแผ่นหนา เขาได้ทำการติดต่อขั้นต้นกับเถ้าแก่ซุนดาบเดียว โดยตกลงกันว่าหากเขาต้องการปริมาณที่มากขึ้นในภายหลังจะทำการจองล่วงหน้าไว้

ถัดมาคือโซนสัตว์ปีกและไข่ ภายใต้ทักษะการรับรู้วัตถุดิบ เจียงเฟิงสามารถหลีกเลี่ยงไข่ไก่ที่เก็บไว้นานจนรูขุมขนบนเปลือกขยายตัวกว้างได้อย่างง่ายดาย เขาเลือกแผงที่มีไข่เปลือกสะอาด สีสันดูเป็นธรรมชาติ และมี "รัศมี" แห่งความสดใหม่ เขาตัดสินใจสั่งโดยตรงจำนวนห้าถาด (150 ฟอง) หลังจากนั้นจึงไปที่ร้านบะหมี่เพื่อรับเส้นบะหมี่ด่างที่เขาสั่งทำเอาไว้

เมื่อเลือกซื้อของเสร็จสิ้น รถลากพื้นเรียบก็ถูกวางกองพะเนินจนดูราวกับภูเขาย่อมๆ เจียงเฟิงลากรถหนักอึ้งกลับไป ในขณะที่ท้องฟ้าเริ่มปรากฏแสงแรกของรุ่งอรุณ แม้ว่าร่างกายจะเหนื่อยล้า แต่เมื่อมองไปที่วัตถุดิบคุณภาพเยี่ยมที่อัดแน่นอยู่ และนึกถึงรอยยิ้มที่พึงพอใจของลูกค้า รวมถึงอนาคตของเสี่ยวหมาน หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกมั่นคง

เมื่อกลับถึงบ้าน ฟ้าก็สว่างรำไรแล้ว เขาไม่ได้หยุดพักแต่เริ่มจัดการวัตถุดิบในทันที กระดูกไขสันหลังถูกนำไปลวก ล้างทำความสะอาด แล้วใส่ลงในหม้อซุปใบเขื่องเพื่อเริ่มเคี่ยว ไขมันสันหลังหมูถูกหั่นเป็นชิ้น เตรียมพร้อมสำหรับเจียวเป็นน้ำมันหมู เนื้อส่วนหัวไหล่ถูกล้างทำความสะอาดเพื่อรอการสับทำไส้ เสี่ยวหมานยังคงหลับสนิท ในห้องเช่าขนาดเล็กนั้น กลิ่นหอมของการเคี่ยวน้ำซุปและเนื้อหมูสดเริ่มอบอวลไปทั่ว

ยามที่เขาตั้งแผงในช่วงเช้า "หน่วนซินห้าว" ยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เจียงเฟิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าน้ำซุปพื้นฐานในวันนี้มีความเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม และกลิ่นหอมของน้ำมันหมูก็บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น เสียงตอบรับจากลูกค้าช่วยยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

"เถ้าแก่! วันนี้น้ำซุปรสชาติหอมยิ่งกว่าเดิมอีกนะ!"

"บะหมี่หยางชุนนี่สุดยอดจริงๆ! น้ำมันหมูนี่หอมลึกเข้าไปถึงกระดูกเลย!"

"น้ำซุปเกี๊ยวก็น่าอร่อยเหมือนกัน! รู้สึกว่ามันเข้มข้นขึ้นมาก!"

วันนี้เย่ว่เวยก็มาเช่นกัน และสั่งบะหมี่หยางชุนหนึ่งชามตามปกติเธอกินอย่างตั้งอกตั้งใจเหมือนเช่นเคย หลังจากกินเสร็จเธอก็จ่ายเงินแล้วจากไปอย่างเงียบๆ แต่เจียงเฟิงสังเกตเห็นว่าก่อนที่เธอจะไป เธอได้แอบถ่ายรูปของรถเข็นอาหารและรูปของเขาในขณะที่กำลังง่วนกับการทำงานเอาไว้อีกครั้ง

กิจการกำลังรุ่งเรือง แต่เส้นประสาทของเจียงเฟิงยังคงตึงเครียด เขาเริ่มสังเกตเห็นว่ากระดูกไขสันหลังที่เถ้าแก่ซุนเจ้าของแผงเนื้อจัดหามาให้ในวันนี้ แม้จะยังผ่านการคัดสรรมาอย่างดี แต่คุณภาพโดยรวมดูเหมือนจะด้อยกว่าชุดที่ดีที่สุดที่เขาพบในตลาดค้าส่งเมื่อเช้ามืดวันก่อนเล็กน้อย ในแง่ของปริมาณ ยี่สิบชั่งน่าจะเป็นขีดจำกัดที่เถ้าแก่ซุนจะจัดหาให้ได้อย่างสม่ำเสมอ และในขณะที่กิจการยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง ความต้องการกระดูกไขสันหลังคุณภาพเยี่ยมย่อมมีแต่จะเพิ่มมากขึ้น... ในช่วงบ่าย เมฆดำเริ่มก่อตัวบนท้องฟ้าและลมเริ่มมีความชื้น พยากรณ์อากาศระบุว่าจะมีฝนตกหนัก เมื่อเจียงเฟิงปิดแผง เขาตั้งใจเดินทางไปที่ร้านเนื้อของเฒ่าจ้าว (ผู้ส่งวัตถุดิบรายย่อยคนเดิม) เพื่อเคลียร์เงินงวดสุดท้าย และส่งสัญญาณเป็นนัยว่าเนื่องจากความต้องการที่สูงมาก ในอนาคตเขาอาจจะไม่สามารถสั่งซื้อวัตถุดิบทั้งหมดจากที่นี่ได้อีกต่อไป สีหน้าของเฒ่าจ้าวดูไม่สู้ดีนักแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมามากความ

ตกดึก ในขณะที่เจียงเฟิงกำลังเคี่ยวน้ำซุปสำหรับวันพรุ่งนี้ ทันใดนั้นแสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบก็พาดผ่านหน้าต่าง ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง! หยดน้ำฝนขนาดใหญ่เริ่มร่วงหล่นลงมากระทบหลังคาดังเปาะแปะ และรวดเร็วปานกามนิตหนุ่ม หยดน้ำเหล่านั้นก็หลอมรวมกันเป็นม่านน้ำหนาทึบ กลายเป็นฝนที่ตกกระหน่ำอย่างรุนแรง! ลมพัดแรงกรรโชกทำให้หน้าต่างสั่นสะเทือนเสียงดังรัว

เจียงเฟิงมองดูม่านฝนสีขาวโพลนที่นอกหน้าต่าง พลางขมวดคิ้วแน่น ด้วยฝนที่ตกหนักเช่นนี้ พรุ่งนี้เขาจะสามารถตั้งแผงได้หรือไม่? เขารีบเดินออกไปที่ลานบ้านและมองดูรถเข็นอาหาร "หน่วนซินห้าว" คันใหม่เอี่ยม แม้ว่ามันจะมีหลังคากันสาดขนาดเล็ก แต่ด้วยลมและฝนที่รุนแรงขนาดนี้... ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาจำได้ว่ามีแป้งหมี่หลายกระสอบและกระดูกไขสันหลังบางส่วนที่กองไว้ตรงมุมลานบ้าน ซึ่งเขายังไม่มีเวลาคลุมปิดให้มิดชิด! เขารีบวิ่งออกไปท่ามกลางสายฝน คลำหาแผ่นพลาสติกเพื่อนำมาคลุมพวกมันไว้ ฝนชะโลมกายเขาจนเปียกโชกในพริบตา หลังจากคลุมแป้งและกระดูกเสร็จสิ้น เขาก็ปาดน้ำฝนออกจากใบหน้าและมองดูพายุฝนที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงผุดขึ้นในใจ ฝนนี้มาอย่างกะทันหันและรุนแรงจนเกินไปแล้ว!