บทที่ 1 คุณพ่อกับเสื้อกั๊กตัวน้อย

บทที่ 1 คุณพ่อกับเสื้อกั๊กตัวน้อย

แสงอรุณต้นฤดูใบไม้ร่วงที่มาพร้อมกับความหนาวเย็นจางๆ พยายามเบียดแทรกผ่านรอยแตกของหน้าต่างบนชั้นสามของอาคารที่พักอาศัยเก่าคร่ำครึ สาดส่องเป็นแถบแสงสลัวลงบนผนังที่มีรอยด่างดวง

แสงนี้มิได้นำพาความอบอุ่นมาให้มากนัก หากแต่กลับทำให้กลิ่นอับชื้นที่อบอวลอยู่ในห้องเช่าแห่งนี้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เจียงเฟิงนอนตะแคงอยู่บนเตียงเดี่ยวหลังแคบ รอยคล้ำใต้ตาของเขาหนาหนักราวกับรอยหมึกที่เปรอะเปื้อน

เขานอนหลับลึกทว่ากลับดูไม่สงบนิ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัวแม้ในยามหลับใหล ราวกับมีหินก้อนใหญ่ที่มองไม่เห็นกดทับอยู่บนหน้าอก

จนกระทั่งมีมือน้อยๆ ที่นุ่มนิ่มยื่นมาสัมผัสอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วตบเบาๆ ที่แก้มของเขา

"คุณพ่อ... คุณพ่อขา ตื่นได้แล้ว..."

เสียงเรียกขานไร้เดียงสาที่ติดโทนเสียงขึ้นจมูกอย่างคนเพิ่งตื่นนอนนั้น ราวกับขนนกที่มาเขี่ยใบหูของเขา

เปลือกตาที่หนักอึ้งของเจียงเฟิงพยายามขยับอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดก็เปิดออกเป็นรอยแยกเล็กๆ

ภาพตรงหน้าพร่าเลือนก่อนจะค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ปรากฏใบหน้าอันจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาของเจียงเสี่ยวมาน ผู้เป็นลูกสาว

เด็กหญิงวัยสามขวบกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโน้มตัวลงบนหมอนของเขา ดวงตากลมโตสีเข้มคู่สวยดุจเมล็ดองุ่นดำโชกน้ำกำลังกะพริบปริบๆ เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่และความสดใสของเช้าวันใหม่

เมื่อเห็นคุณพ่อลืมตาขึ้น เธอก็ฉีกยิ้มกว้างในทันที เผยให้เห็นฟันน้ำนมซี่น้อยๆ ที่เรียงตัวกันเหมือนเมล็ดข้าวบาร์เลย์ พร้อมกับส่งยิ้มหวาน "คุณพ่อขา เช้าแล้วค่ะ!"

รอยยิ้มนั้นบริสุทธิ์พอที่จะปัดเป่าความหม่นหมองทั้งมวลในโลกนี้ให้มลายหายไป

ความรู้สึกอึดอัดในทรวงอกของเจียงเฟิงที่เกาะตัวแน่นจากความเหนื่อยล้าและความกดดัน พลันละลายหายไปกว่าครึ่งเพียงเพราะรอยยิ้มนี้

เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง รวบเอาร่างน้อยๆ ที่อบอุ่นเข้ามาไว้ในอ้อมแขน แล้วซุกใบหน้าลงกับเส้นผมนุ่มสลวยที่มีกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำนม พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่าด้วยความง่วงงุน แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่สุด "อืม นาฬิกาปลุกเรือนน้อยของคุณพ่อตรงเวลาจริงๆ เลยนะ เสี่ยวมานของพวกเรานอนอิ่มหรือยังลูก?"

"อิ่มแล้วค่ะ!" เสี่ยวมานเบียดตัวเข้าหาอ้อมอกของเขา พยายามหาท่าทางที่ซุกตัวได้สบายที่สุด

มือน้อยๆ ของเธอคว้าสาบเสื้อเชิ้ตของเขาไว้ตามความเคยชิน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วพูดด้วยใบหน้าบ้องแบ๊วว่า "คุณพ่อขา หนูหิวพุงกางแล้ว"

"หิวแล้วเหรอ?" เจียงเฟิงหยิกแก้มเนียนใสของลูกสาวด้วยความเอ็นดู "ตกลงครับ เดี๋ยวคุณพ่อจะลุกไปทำมื้อเช้าให้เสี่ยวมานกินเดี๋ยวนี้เลย"

เขาลุกขึ้นนั่งโดยที่ยังอุ้มลูกสาวเอาไว้

ขณะที่เขาขยับตัว เสื้อกั๊กผ้าฝ้ายสีชมพูอ่อนที่พับไว้ข้างหมอนซึ่งมีสีซีดจางไปบ้างแต่ยังสะอาดสะอ้านก็ลื่นไถลลงมา

นี่คือชุดตัวโปรดของเสี่ยวมาน ที่ปักรูปหมีน้อยน่ารักเอาไว้

สายตาของเจียงเฟิงหยุดอยู่ที่รูปหมีตัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อผ้าที่นุ่มนวลก่อนจะถอนหายใจออกมาเงียบๆ

ความเย็นเยียบของต้นฤดูใบไม้ร่วงเริ่มแทรกซึมผ่านช่องว่างที่ปิดไม่สนิทของประตูและหน้าต่างบ้านหลังเก่า

หลังจากจัดแจงให้เสี่ยวมานนั่งลงที่ขอบเตียงแล้ว เจียงเฟิงก็สวมเสื้อยืดสีเทาตัวเก่าที่ซีดจางพอกัน ซึ่งมีรอยลุ่ยบริเวณปกคอและปลายแขน จากนั้นจึงก้าวเท้าเปล่าลงบนพื้นหินขัดที่เย็นเฉียบ

ความหนาวสั่นพุ่งพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาจนเขาต้องสะดุ้งโหยงโดยไม่ตั้งใจ เขาจึงรีบสาวเท้าไปยังระเบียงแคบๆ ที่ดัดแปลงเป็นห้องครัว

"ห้องครัว" แห่งนี้ช่างเรียบง่ายจนน่าเวทนา

มีเพียงเตาแก๊สหัวเดี่ยวสภาพเก่า อ่างล้างจานขนาดเล็กที่มีรอยบิ่น และถังพลาสติกสำหรับเก็บของไม่กี่ใบที่วางซ้อนกันอยู่ข้างๆ เพื่อใช้แทนตู้เก็บของ

พื้นที่นั้นคับแคบเสียจนแทบจะหมุนตัวไม่ได้

เขาเปิดวาล์วแก๊สด้วยความชำนาญ เปลวไฟสีน้ำเงินอ่อนพวยพุ่งขึ้นมาเลียก้นหม้อ

เขาเทน้ำเย็นลงในหม้อ จากนั้นตักข้าวครึ่งชามจากถังพลาสติกใกล้ๆ มาล้างอย่างพิถีพิถันจนสะอาดแล้วใส่ลงในหม้อ

น้ำล้างข้าวไม่ถูกทิ้งไปอย่างเปล่าประโยชน์ เขาเทมันลงที่โคนต้นพลูด่างที่ดูเหี่ยวเฉาตรงริมหน้าต่าง

ระหว่างที่รอให้น้ำเดือด เจียงเฟิงเงยหน้าขึ้นมองเป็นนิสัย สายตาของเขากวาดผ่านไปยังอาคารที่พักอาศัยที่เก่าแก่และมีรอยปูนลอกร่อนฝั่งตรงข้าม

ทุกที่ที่มองไปล้วนหนีไม่พ้นร่องรอยของการใช้ชีวิต เสื้อผ้าที่ตากอยู่บนระเบียงไกวเปลตามลมเช้าราวกับธงนานาชาติที่สีซีดจาง ผู้สูงอายุที่ตื่นเช้ากำลังรำไทเก็กอย่างช้าๆ อยู่ด้านล่าง พนักงานที่รีบเร่งกำลังกัดซาลาเปาและดื่มน้ำเต้าหู้ขณะวิ่งไปที่ป้ายรถเมล์... เสียงอึกทึกของเมืองที่กำลังตื่นจากการหลับใหลแว่วผ่านหน้าต่างกระจกเข้ามาทื่อๆ ทว่ากลับรู้สึกราวกับมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นเขาออกจากโลกที่สว่างไสวนั้น

ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่มุมระเบียง ซึ่งมีวัตถุรูปร่างพร่าเลือนถูกคลุมไว้ด้วยแผ่นพลาสติก

มันคือโครงรถเข็นเก่าที่เป็นสนิมและง่อนแง่น ซึ่งเขาไปลากมาจากกองขยะด้านล่างเมื่อคืนนี้

ความคิดลางๆ เกี่ยวกับการเอาตัวรอด ราวกับโขดหินที่จมอยู่ใต้น้ำ กำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาท่ามกลางความวิตกกังวลและความสิ้นหวังในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

น้ำในหม้อส่งเสียงเดือดปุดๆ เมล็ดข้าวเต้นระบำอยู่ในน้ำ

เจียงเฟิงได้สติกลับมาและหยิบไข่ไก่ฟองเดียวที่มีอยู่ในตู้เย็นออกมา

เสียงการทำงานของเครื่องทำความเย็นในตู้เย็นนั้น ราวกับเสียงหอบหายใจที่โรยแรงของชายแก่

"เสี่ยวมาน วันนี้มื้อเช้าเป็นโจ๊กไข่ดีไหมลูก?" เขาตะโกนถามลูกสาวที่อยู่ในห้องนอน

"ดีค่ะ!" คำตอบที่สดใสของเสี่ยวมานดังกลับมาในทันทีด้วยความดีใจอย่างปิดไม่มิด

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเจียงเฟิง

เขาตอกไข่ลงบนขอบชามอย่างระมัดระวัง ปล่อยให้ไข่สีเหลืองทองไหลลงในชาม เติมเหล้าปรุงอาหารสองสามหยดและเกลือป่นเล็กน้อย แล้วใช้ตะเกียบตีอย่างรวดเร็วเพื่อให้เข้ากัน

ท่ามกลางไอหมอกที่พวยพุ่งเขาเพ่งสมาธิไปที่โจ๊กที่กำลังเดือดปุดๆ ในหม้อ รอจนเมล็ดข้าวบานและเริ่มข้น

จากนั้นเขาถือขอบชามให้ใกล้กับผิวหน้าของโจ๊กที่กำลังเดือด หมุนข้อมือเบาๆ ปล่อยให้ไข่สีเหลืองทองไหลลงไปในโจ๊กอย่างสม่ำเสมอราวกับเส้นด้าย ซึ่งแข็งตัวกลายเป็นดอกไม้ไข่ที่สวยงามในทันที

กลิ่นหอมของไข่ผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของข้าวอบอวลไปทั่วพื้นที่เล็กๆ

เจียงเฟิงโรยต้นหอมซอยลงไปเล็กน้อยแล้วปิดไฟ

ทันทีที่เขายกชามโจ๊กไข่ที่ยังมีควันฉุยสองชามมาวางที่โต๊ะกาแฟตัวเล็กในห้องนั่งเล่นซึ่งใช้เป็นโต๊ะกินข้าวด้วย เสียงออดหน้าประตูก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบสงบในยามเช้าไปในพริบตา

"ติ๊งต่อง! ติ๊งต่อง! ติ๊งต่อง!"

เสียงออดดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความเร่งรีบอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

หัวใจของเจียงเฟิงดิ่งวูบลงโดยสัญชาตญาณ

เขาลูบศีรษะเสี่ยวมานเบาๆ เพื่อปลอบประโลม ในขณะที่เธอกำลังถือชามโจ๊กและมองไปที่ประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เสี่ยวมาน เป็นเด็กดีนะลูก ทานข้าวก่อน เดี๋ยวคุณพ่อไปดูเอง"

เมื่อเดินไปที่ประตูและมองผ่านตาแมว เขาเห็นใบหน้าที่ค่อนข้างดุดันของหญิงเจ้าของบ้านในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม

เจียงเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดประตู

"คุณเจียง อรุณสวัสดิ์" เจ้าของบ้านฝืนยิ้มที่ไร้ความอบอุ่น แต่สายตาของเธอกลับเหมือนไฟสปอตไลท์ที่กวาดมองไปรอบๆ ห้องที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย ผ่านไหล่ของเจียงเฟิงไป ก่อนจะกลับมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขา "ค่าเช่าและค่าน้ำค่าไฟเดือนนี้ คุณเห็นว่า... สะดวกจ่ายวันนี้ไหม? สมัยบัญชีของฉัน ฉันกำลังรอสรุปยอดอยู่นะ"

น้ำเสียงของเธอไม่ดังนัก แต่ความรู้สึกถึงสิทธิที่ควรได้และความเร่งรัดนั้นถูกส่งผ่านมาอย่างชัดเจน

เจียงเฟิงรู้สึกร้อนผ่าวที่โหนกแก้ม และมีเหงื่อซึมออกมาที่ฝ่ามือ

เขาเบี่ยงตัวบังสายตาที่พยายามสอดส่องเข้ามาภายในห้อง พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสงบและเป็นธรรมชาติ "ป้าจางครับ ขอโทษจริงๆ ช่วงสองวันนี้ผมขัดสนเรื่องเงินนิดหน่อย ป้าพอจะ... ให้เวลาผมอีกสักสองสามวันได้ไหมครับ? แค่ไม่กี่วันเท่านั้น ผมสัญญาว่าจะหามาจ่ายให้ครบก่อนสิ้นเดือนแน่นอนครับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าของบ้านเลือนหายไป คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเป็นร่องลึกสองเส้น "คุณเจียง ไม่ใช่ว่าฉันอยากจะสั่งสอนหรอกนะ แต่ค่าเช่าเนี่ย ยิ่งจ่ายช้าไปวันเดียวมันก็มีดอกเบี้ย

ทุกคนต่างก็ลำบากกันทั้งนั้น และบ้านของฉันก็ไม่ได้ลอยมาจากฟ้า

คุณมีเด็ก ฉันเข้าใจ แต่กฎก็ต้องเป็นกฎ คุณจะทำให้ฉันลำบากใจไม่ได้ใช่ไหม?" เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเข้าไปในห้องอีกครั้งด้วยความระแวดระวังและประเมินค่า "คราวที่แล้วคุณก็พูดแบบนี้

นี่มันก็สิ้นเดือนแล้ว ห้ามผลัดวันประกันพรุ่งอีก"

ลำคอของเจียงเฟิงรู้สึกแห้งผาก ความอับอายและความกดดันที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้จุกอยู่ที่หน้าอก

เขากำหมัดที่วางอยู่ข้างลำตัวแน่น จนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ "ป้าจางครับ จริงๆ นะครับ ขอเวลาอีกไม่กี่วัน ผม... ผมกำลังหาทางอยู่

สิ้นเดือนครับ ผมจะเอามาให้ป้าก่อนสิ้นเดือนแน่นอน!"

เจ้าของบ้านมองใบหน้าที่เคร่งเครียดและความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิดในดวงตาของเขา เธอเม้มริมฝีปาก และในที่สุดราวกับกำลังชั่งใจ น้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงไว้ซึ่งความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เอาละ ฉันให้เวลาคุณอีกสามวัน

ถ้าอีกสามวันฉันยังไม่เห็นเงิน คุณเจียง อย่าหาว่าฉันทำตามสัญญาเช่าก็แล้วกัน" เมื่อพูดจบ เธอก็ไม่เปิดโอกาสให้เจียงเฟิงได้พูดต่อ แล้วหมุนตัวเดินลงบันไดไปพร้อมเสียงรองเท้าส้นแข็งกระทบพื้น "ตึก ตึก ตึก"

เสียงฝีเท้าของเธอนั้นราวกับเสียงกลองที่หนักหน่วงซึ่งรัวกระหน่ำลงกลางใจของเจียงเฟิง

เขาปิดประตูเงียบๆ พิงหลังกับบานประตูที่เย็นเฉียบ หลับตาลงแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

ราวกับเขาต้องการระบายความคับข้องใจและความไร้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่สะสมอยู่ในทรวงอกออกมา

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มที่อ่อนโยนก็กลับคืนมาบนใบหน้า

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะกาแฟตัวเล็ก และเห็นเสี่ยวมานกำลังถือช้อนคันน้อย ตักโจ๊กคำเล็กๆ เป่าโจ๊กในชามของเธออย่างตั้งอกตั้งใจ แล้วจึงค่อยๆ ส่งเข้าปาก

เมื่อเห็นเขาเดินเข้าไปหา เด็กหญิงตัวน้อยก็ยิ้มแก้มปริทันที เธอตักโจ๊กขึ้นมาหนึ่งช้อนราวกับจะอวดของล้ำค่า และยื่นแขนน้อยๆ ออกมาอย่างขะมักเขม้น "คุณพ่อทานสิคะ! โจ๊กหวานจังเลย!"

โจ๊กในช้อนนั้นถูกเธอเป่าจนไม่ร้อนเกินไปแล้ว มีไข่สีเหลืองนุ่มชิ้นเล็กๆ ติดอยู่ด้วย

หัวใจของเจียงเฟิงพลันอ่อนระทวยลงในทันที ความหม่นหมองทั้งมวลดูเหมือนจะมลายหายไปเพียงเพราะโจ๊กคำนี้

เขาย่อตัวลง อ้าปากรับโจ๊กที่ลูกสาวป้อนให้ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความรักอันไร้ขอบเขตของเธอ

"อื้ม หวานจริงๆ เลย! ขอบใจนะเสี่ยวมาน!" เขาเคี้ยวอย่างเกินจริง พร้อมกับรอยยิ้มที่สื่อไปถึงดวงตา

เสี่ยวมานเมื่อได้รับคำชมจากคุณพ่อก็ดีใจจนดวงตาหยีโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว และเริ่มกินโจ๊กในส่วนของตัวเองอย่างเอร็ดอร่อยยิ่งขึ้น

เมื่อมองดูใบหน้าด้านข้างที่ไร้เดียงสาของลูกสาว รอยยิ้มในดวงตาของเจียงเฟิงค่อยๆ สงบลง เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

เพื่อสิ่งมีชีวิตตัวน้อยในอ้อมแขนที่มองว่าเขาคือโลกทั้งใบ เขาต้องหาทางออกให้ได้

ความคิดเกี่ยวกับรถเข็นที่ซุกซ่อนอยู่ในมุมระเบียง ตอนนี้กลับกลายเป็นความชัดเจนและเร่งด่วนอย่างยิ่ง

หลังจากเก็บล้างจานชามอย่างรวดเร็ว เจียงเฟิงจัดแจงให้เสี่ยวมานนั่งลงบนเสื่อที่ปูทับด้วยผ้าห่มเก่าๆ โดยมีหนังสือนิทานเด็กสีสันสดใสหลายเล่มและตุ๊กตาตัวโปรดวางอยู่ข้างๆ เธอ

"เสี่ยวมาน เป็นเด็กดีนะลูก เล่นคนเดียวไปก่อนนะ คุณพ่อจะไปจัดของที่ระเบียงประเดี๋ยวเดียว เดี๋ยวพ่อกลับมาครับ" เขาบอกอย่างอ่อนโยน

"ค่ะ! เสี่ยวมานจะวาดรูป!" เด็กหญิงพยักหน้าอย่างว่าง่ายและคว้าสีเทียนขึ้นมาละเลงลงบนกระดาษวาดภาพทันที

เมื่อนั้นเองเจียงเฟิงจึงหันหลังเดินไปยังมุมที่ถูกลืมบนระเบียง

เขาเลิกแผ่นพลาสติกเก่าๆ ที่คลุมไว้ออก ฝุ่นผงปลิวว่อนในแสงแดดยามเช้า

โครงรถเข็นเก่าที่เป็นสนิมและบิดเบี้ยว โดยที่มีล้อข้างหนึ่งแบนแต๊ดแต๋ ปรากฏแก่สายตา

มันเคยเป็นเครื่องมือทำมาหากินของร้านขายอาหารเช้าที่ชั้นล่าง ซึ่งถูกทิ้งไว้ในกองขยะเมื่อเจ้าของย้ายออกไป ผ่านแดดผ่านฝนมาอย่างยาวนานจนสูญเสียความเงางามในอดีตไปสิ้น เหลือเพียงโครงเหล็กที่ผุกร่อน

เจียงเฟิงย่อตัวลง นิ้วที่หยาบกร้านลูบไล้ไปตามโครงเหล็กที่เย็นและขรุขระ สัมผัสได้ถึงความสากของสนิมและความเย็นเยียบที่ปลายนิ้ว

เขาสำรวจมันอย่างละเอียด โครงหลักยังคงแข็งแรงดี แต่มีรอยผุกร่อนมากตรงจุดเชื่อมต่อ ล้อสามล้อพอจะใช้งานได้ แต่อีกล้อหนึ่งต้องเปลี่ยนใหม่ ไม่มีเคาน์เตอร์ ไม่มีแผงกั้นด้านข้าง และไม่มีแม้กระทั่งเบรกที่ใช้งานได้... มันแทบจะเป็นกองเศษเหล็กดีๆ นี่เอง

ความคลางแคลงใจและความไร้เรี่ยวแรงระลอกใหญ่ถาโถมเข้าใส่เขาในทันที

แค่ของพวกนี้หรือ? ด้วยกองเศษเหล็กนี่กับตัวเขาที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการทำอาหาร เขาจะสามารถหาเงินได้จริงๆ หรือที่ปากซอยอันพลุกพล่านนั่น?

จะหาเงินได้มากพอที่จะจ่ายค่าเช่า เลี้ยงดูเสี่ยวมาน และทำให้มั่นใจว่าเธอไม่ต้องอยู่อย่างหวาดผวาร่วมกับเขาอย่างนั้นหรือ?

เขานั่งลงบนพื้นคอนกรีตที่เย็นเฉียบอย่างท้อแท้ พิงหลังกับผนังที่เย็นพอกัน

ระเบียงไม่มีหน้าต่าง ความหนาวเย็นที่บาดลึกของปลายฤดูใบไม้ร่วงเทสาดเข้ามาอย่างไร้ปรานี แทรกซึมผ่านเสื้อยืดตัวบางและซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

เขายื่นมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกงโดยสัญชาตญาณ แต่กลับหยิบได้เพียงซองบุหรี่ที่ยับยู่ยี่และว่างเปล่า

เหลือเพียงบุหรี่ยับๆ มวนสุดท้ายที่อยู่ข้างใน

"แกร็ก"

ไฟแช็กราคาถูกจุดเปลวไฟสีน้ำเงินอ่อนขึ้นมา เผาไหม้ปลายมวนบุหรี่

เจียงเฟิงสูดควันเข้าปอดลึกๆ ควันบุหรี่ที่ฉุนและชวนสำลักเต็มปอด นำมาซึ่งความมึนงงและความรู้สึกแสบร้อนเพียงชั่วครู่ ทว่ามันกลับไม่สามารถปัดเป่าความหนาวเย็นและความหนักอึ้งในใจของเขาได้เลย

เขาหรี่ตาลง มองดูควันที่ม้วนตัวอย่างรวดเร็วและสลายไปในอากาศที่หนาวเย็น ราวกับความหวังที่ริบหรี่ของเขาในขณะนี้

แสงสีแดงจากปลายมวนบุหรี่วูบวาบอยู่ในนิ้วมือของเขา สะท้อนให้เห็นคิ้วที่ขมวดแน่นและความเหนื่อยล้ากับการต่อสู้ที่ลึกล้ำในดวงตา

ควันจากปลายนิ้วพวยพุ่งขึ้นด้านบน ทำให้ภาพที่มองไปยังปากซอยพร่ามัว

กองเศษเหล็กที่เย็นเยียบวางอยู่แทบเท้า ราวกับการเยาะเย้ยที่เงียบงัน และราวกับการเดิมพันที่สิ้นหวัง

บุหรี่ในนิ้วของเขาไหม้จนถึงที่สุด และความเจ็บปวดจากการถูกเผาก็ตามมา

เจียงเฟิงดับมันลงอย่างกะทันหัน ประกายไฟบนพื้นคอนกรีตที่ขรุขระมอดดับลงในทันที เหลือไว้เพียงกองขี้เถ้าเล็กๆ

สามวัน

คำขาดของเจ้าของบ้านเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

กองเศษเหล็กกองนี้จะกลายเป็นเรือโนอาห์ช่วยชีวิตได้หรือไม่?

เขาไม่รู้เลย

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน เหยียบขยี้ก้นบุหรี่มวนสุดท้ายลงบนพื้นคอนกรีตอย่างแรง ทิ้งรอยไหม้เอาไว้

สายตาของเขาหันไปมองที่ปากซอยเก่าด้านล่างอีกครั้ง ซึ่งกำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นในแสงยามเช้าและเริ่มมีผู้คนสัญจรผ่านไปมา

ร่องรอยของความลังเลใจสุดท้ายในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

การทำมาหากินที่ปากซอย

มันจะเริ่มต้นด้วยกองเศษเหล็กกองนี้เอง