บทที่ 3 การสนทนา

บทที่ 3 การสนทนา

เซี่ยจิงมองดูต้นฉบับมังงะที่เพิ่งวาดเสร็จหมาดๆ ในมือด้วยความรู้สึกพึงพอใจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะไม่มีการลงสี ไม่มีเสียงพากย์จากนักพากย์ และไม่มีดนตรีประกอบเหมือนอย่างอนิเมะ แต่ในมุมมองของเซี่ยจิงแล้ว แรงอารมณ์ที่ถ่ายทอดผ่านลายเส้นขาวดำอันเรียบง่ายของมังงะ บ่อยครั้งกลับทรงพลังยิ่งกว่าอนิเมะเสียอีก

เขามีความรู้สึกเช่นนี้อย่างรุนแรงเมื่อครั้งได้อ่านมังงะและดูอนิเมะที่ดัดแปลงมาจากเรื่องเดียวกันในชาติที่แล้ว

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า หากเหล่าผู้อ่านในอาณาจักรเซี่ยได้เห็นต้นฉบับมังงะเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย เวอร์ชั่นนี้ พวกเขาจะรู้สึกสะเทือนใจรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาดูอนิเมะในชาติก่อนหรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนี้ เซี่ยจิงก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มที่มุมปาก ความทุกข์ระทมที่เขาเคยได้รับในชาติก่อนนั้นช่างยากลำบากก็จริง แต่การได้เห็นคนอื่นก้าวลงไปในหลุมพรางความเศร้าแบบเดียวกับที่เขาเคยเผชิญ กลับเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ไม่น้อย

การได้กลับมาเกิดใหม่และวาดมังงะ แท้จริงแล้วก็คือการกลับไปทำอาชีพเดิมจากชาติที่แล้วเพื่อแก้ไขวิกฤตทางการเงิน แต่นี่คือสิ่งที่เขาชื่นชอบอย่างแท้จริง... คืนหนึ่งผ่านพ้นไปจนถึงเช้าตรู่ เซี่ยจิงตื่นขึ้นมาล้างหน้าล้างตาและทำอาหารเช้าแต่เช้ามืด

แรงกดดันจากการสอบเข้ามัธยมปลายในมหาเซี่ยนั้นไม่ได้หนักหนาสาหัสเท่ากับในชาติก่อน โครงสร้างอุตสาหกรรมทางสังคมค่อนข้างสมเหตุสมผล คนส่วนใหญ่ไม่ว่าจะเรียนต่อได้หรือไม่ โดยทั่วไปแล้วก็สามารถหางานที่เลี้ยงชีพตนเองได้ นี่คือเหตุผลที่โรงเรียนของเซี่ยจิงยังคงเป็นโรงเรียนแบบไปกลับ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่สี่แล้วก็ตาม

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องเรียน บรรดานักเรียนในแถวหน้าที่มีผลการเรียนดีต่างพากันพูดคุยเรื่องกีฬาและหัวข้อทางวิชาการตามปกติ ส่วนนักเรียนในแถวหลังมักจะจดจ่ออยู่กับมังงะ อนิเมะ เกม และเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ แม้ว่าโรงเรียนจะสั่งห้าม แต่ก็ยังมีนักเรียนจำนวนไม่น้อยที่แอบนำมังงะ นิยาย และนิตยสารเข้ามาอ่านในห้องเรียน

จากจุดนี้ จะเห็นได้ถึงการแพร่กระจายของอุตสาหกรรมอนิเมะและมังงะภายในประเทศมหาเซี่ยในปัจจุบันได้เป็นอย่างดี

วิชาคณิตศาสตร์สองคาบในช่วงเช้าสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าในชาติก่อนเซี่ยจิงจะเป็นนักเขียนมังงะและนักวาดภาพประกอบที่ดิ้นรนฟันฝ่า แต่ความจริงแล้วเขาจบการศึกษาทางด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ อีกทั้งยังเป็นบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ แม้จะไม่ได้แตะต้องบทเรียนเหล่านี้เลยเป็นเวลาหลายปีหลังเรียนจบ แต่พื้นฐานยังคงอยู่ ดังนั้นการเรียนวิชาชั้นมัธยมศึกษาปีที่สี่เหล่านี้จึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขาอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งขันในระดับมัธยมปลายของโลกใบนี้ไม่ได้สูงมากนัก และระดับวิชาการโดยเฉลี่ยของนักเรียนก็ไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไป

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป บางทีฉันอาจจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่สำคัญของโลกนี้ได้เหมือนกันนะ?" เซี่ยจิงครุ่นคิดขณะที่เสียงกริ่งเลิกคาบเรียนดังขึ้น

ทว่าในไม่ช้า ความคิดของเซี่ยจิงก็ถูกขัดจังหวะ

เด็กสาวที่ร่าเริงและงดงามปรากฏตัวขึ้นที่ประตูห้องเรียน ดึงดูดสายตาของเด็กหนุ่มในห้องให้จับจ้องไปที่เธอ

ในทุกโรงเรียนมักจะมีเด็กสาวสักคนสองคนที่ตกเป็นเป้าสายตาของเหล่านักเรียนเสมอ

และไม่ต้องสงสัยเลยว่า ซูชิงเซียว คือหนึ่งในนั้น

มิเช่นนั้น เซี่ยจิงคงไม่สามารถจดจำเธอได้ในทันทีที่เห็นซูชิงเซียวบนดาดฟ้าเมื่อวานนี้

"เซี่ยจิง... ใช่แล้ว ใช่ ฉันเอง ออกมาหาหน่อยสิ"

ซูชิงเซียวยิ้มอยู่ที่หน้าประตูห้องเรียนพลางโบกมือเรียกเซี่ยจิง เสียงของเธอใสกังวานและไพเราะน่าฟัง

แต่ในขณะเดียวกัน ความสนใจของเพื่อนร่วมชั้นกลุ่มหนึ่งก็เปลี่ยนจากซูชิงเซียวมาที่เซี่ยจิง ผู้ซึ่งปกติแล้วดูจะมีตัวตนอันน้อยนิดในห้องเรียน

แม้ว่าเซี่ยจิงจะมีรูปลักษณ์ที่ดูดีพอตัว แต่เกรดในการสอบปลายภาคเมื่อเทอมที่แล้วอยู่ในระดับปานกลาง และบุคลิกของเขาก็ไม่ร่าเริงพอ เขาจึงไม่ค่อยได้รับความสนใจในห้องเรียนมากนัก

เซี่ยจิงเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นเธอ เขาพอจะคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงลุกขึ้นและเดินไปที่ประตูห้องเรียน

"เมื่อคืนฉันกับพี่สาว..."

"อืม เราคุยกันที่นี่จะดีเหรอ"

ซูชิงเซียวมองไปรอบๆ และเห็นเพียงสายตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไปที่ดาดฟ้ากันเถอะ" ซูชิงเซียวหัวเราะเบาๆ

แม้ว่าเธอจะยินดีเปิดเผยตัวตนในฐานะนักเขียนมังงะให้เซี่ยจิงรับรู้ แต่นั่นเป็นเพราะเธอได้พบกับเซี่ยจิงซึ่งเป็นคนที่มีความสนใจร่วมกันเท่านั้น

หากเธอเปิดเผยต่อคนทั่วไป ใครจะรู้ว่าครูประจำชั้นจะไปเยี่ยมพ่อแม่ของเธอพร้อมกับบ่นเรื่องเดิมๆ เมื่อไหร่ ซึ่งนั่นน่ารำคาญใจมาก

เมื่อร่างของทั้งสองจากไป นักเรียนในห้องของเซี่ยจิงก็เริ่มส่งเสียงซุบซิบกัน... บนดาดฟ้า

"ฉันคุยกับบรรณาธิการของฉันแล้ว เธอค่อนข้างตกลงที่จะหาเวลาดูผลงานที่นายจะส่งมา แต่เธอจะไม่ลำเอียงเข้าข้างผลงานของนายเพียงเพราะฉันหรอกนะ" ซูชิงเซียวเข้าสู่ประเด็นสำคัญโดยไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือย

"ความจริงแล้ว ฉันบอกนายได้เลยว่า เพราะนายเป็นคนที่ฉันแนะนำไป มาตรฐานการตรวจสอบของเธอจะเข้มงวดกว่าปกติถึงสามส่วน หากคุณภาพของต้นฉบับมังงะไม่ได้สูงกว่างานที่ส่งมาทางไปรษณีย์อย่างเห็นได้ชัด เธอคงจะไม่รับพิจารณาผลงานของนาย"

"ผมไม่มีปัญหาครับ" เซี่ยจิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

อย่างไรเสีย นี่คืองานเรื่อง ยามซากุระร่วงโรย หากมันไม่สามารถผ่านการตรวจสอบของบรรณาธิการที่ไม่มีชื่อเสียงในนิตยสารมังงะระดับสามของอาณาจักรเซี่ยได้ ก็คงบอกได้เพียงว่าสายตาของบรรณาธิการคนนั้นมีปัญหา และการไม่ร่วมงานกันอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น จุดประสงค์ของเซี่ยจิงในการส่งผลงานผ่านเส้นสายของซูชิงเซียวโดยตรง ก็เพื่อหวังว่าอีกฝ่ายจะพิจารณาต้นฉบับมังงะของเขาอย่างจริงจัง ไม่ใช่เพื่อแสวงหาการปฏิบัติเป็นพิเศษแต่อย่างใด

ด้วยจำนวนประชากรในอาณาจักรเซี่ยกว่าพันล้านคน และในเมืองปีศาจอีกนับสิบล้านคน ทำให้นักเขียนมังงะที่มีความทะเยอทะยานมีอยู่มากมายมหาศาล และต้นฉบับมังงะจำนวนนับไม่ถ้วนถูกส่งมายังสำนักพิมพ์เหล่านี้ทุกวัน

บรรณาธิการที่มีความรับผิดชอบเมื่อพบกับต้นฉบับที่ส่งมาทางไปรษณีย์ อาจจะเพียรพยายามพิจารณาเพื่อค้นหาผลงานที่เรียกว่าชิ้นเอกท่ามกลางกองงานระดับธรรมดาของนักเขียนหน้าใหม่

แต่หากพบกับบรรณาธิการมังงะที่ไร้ความรับผิดชอบและคิดแต่เรื่องจะเลิกงาน... นั่นก็คงพูดยาก

มันเป็นเรื่องปกติเกินไปที่พวกเขาจะเหลือบมองต้นฉบับมังงะที่นายใช้เวลาหนึ่งหรือสองเดือนในการสร้างสรรค์เพียงครู่เดียว แล้วโยนมันทิ้งไว้ในห้องเก็บของ

อาณาจักรเซี่ยไม่ได้ขาดแคลนนักเขียนมังงะผู้ทะเยอทะยาน แต่ขาดแคลนอัจฉริยะต่างหาก

"แล้วตารางเวลาเป็นอย่างไรบ้างครับ" เซี่ยจิงถาม

สำนักพิมพ์นิตยสารมังงะไม่ทำงานในวันหยุดสุดสัปดาห์ และเซี่ยจิงมีเรียนตั้งแต่วันจันทร์ถึงวันศุกร์ ขณะที่เขาพูดเช่นนี้ เขาก็เตรียมใจที่จะขออนุญาตครูประจำชั้นลาหยุดสักวันเพื่อไปส่งผลงานแล้ว

"ต้นฉบับมังงะของนายจะเสร็จเมื่อไหร่ล่ะ" ซูชิงเซียวมองไปที่เซี่ยจิง

"ความจริงมันเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ ต้นฉบับทั้งหมดอยู่ในกระเป๋านักเรียนในห้องเรียนนี่เอง" เซี่ยจิงกล่าว

หลังจากเข้าสู่สภาวะลื่นไหลในการทำงานอย่างไม่คาดคิดเมื่อคืนนี้ เซี่ยจิงก็ทำงานด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เขาอยู่จนถึงตีสองเพื่อทำต้นฉบับมังงะทั้งหมดที่เดิมทีคาดว่าจะต้องใช้เวลามากกว่าสองวันให้เสร็จสิ้น

เขาอาจยังต้องการเวลาเพื่อแก้ไขรายละเอียดบางอย่างในหน้าแรกๆ ให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น แต่สภาพปัจจุบันของมันถือว่าดีเยี่ยมสำหรับการส่งให้บรรณาธิการพิจารณา

"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ" ซูชิงเซียวเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"อืม ถ้าอย่างนั้น... เอาเป็นบ่ายวันนี้เลยแล้วกัน"

"เอ๊ะ? เราเลิกเรียนตอนห้าโมงครึ่ง สำนักงานใหญ่ของเครือฮ่วนเมิ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองปีศาจ กว่าเราจะไปถึงที่นั่นโดยรถยนต์อย่างน้อยก็ต้องหลังทุ่มหนึ่ง การจะให้บรรณาธิการรอเราจนถึงตอนนั้น..." เซี่ยจิงรู้สึกลังเล

"แน่นอนว่าเราไม่ได้ไปที่แผนกบรรณาธิการของเครือฮ่วนเมิ่งหรอก!" ซูชิงเซียวพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"ไปที่บ้านของฉันแทน"

เซี่ยจิงเงยหน้ามองซูชิงเซียว ซึ่งเธอรีบอธิบายต่อด้วยรอยยิ้ม

"บรรณาธิการมังงะที่ฉันพูดถึง ความจริงแล้วคือพี่สาวของฉันเอง ฉันไม่สามารถสั่งให้เธอให้สิทธิพิเศษแก่นายในการตรวจสอบต้นฉบับได้ แต่การขอให้เธอทำงานล่วงเวลาในช่วงเย็นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรหรอก"

"พี่สาวของคุณเหรอครับ"

"ใช่แล้วล่ะ... นึกไม่ถึงเลยใช่ไหมล่ะ!" ซูชิงเซียวหัวเราะเบาๆ

"แต่ไม่ต้องเข้าใจผิดนะ อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ พี่สาวของฉันเข้มงวดกับฉันมาก เหตุผลเดียวที่ฉันสามารถตีพิมพ์มังงะเป็นตอนๆ ภายใต้การดูแลของเธอได้ ก็เป็นเพราะความสามารถส่วนตัวของฉันเหนือกว่านักเขียนมังงะคนอื่นๆ ที่ส่งงานมาในช่วงเวลาเดียวกัน และได้รับสิทธิ์การตีพิมพ์ผ่านการแข่งขันมาอย่างถูกต้อง"