บทที่ 1630-1631: เนื้อหาการสอบคัดเลือกผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A (สองตอนรวมกัน)

บทที่ 1630-1631: เนื้อหาการสอบคัดเลือกผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A (สองตอนรวมกัน)

หลังจากพิธีกรกล่าวเปิดงานเสร็จ ก็เริ่มแนะนำมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาว รวมถึงผู้เข้าแข่งขันที่จะลงสนามในครั้งนี้

ทุกครั้งที่มีการแนะนำนักศึกษา ทีมผู้เข้าแข่งขันของแต่ละสถาบันในโซนผู้เล่นจะลุกขึ้นโบกมือหรือส่งยิ้มให้ผู้ชมและกล้อง

แม้ผู้คนส่วนใหญ่จะไม่รู้จักผู้เข้าแข่งขันจากสถาบันอื่น แต่บรรดาผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างก็ปรบมือให้เกียรติอย่างพร้อมเพรียง

ไม่นาน เฉียวซางก็สังเกตได้ว่า เมื่อพิธีกรแนะนำนักศึกษาคนหนึ่งจากมหาวิทยาลัยนภาเพลิงชื่อ “แฟรงคลิน” เสียงเชียร์ทั้งสนามกลับดังสนั่นกว่าทุกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับความนิยมสูงเป็นพิเศษ

เธอหันไปมองชายหนุ่มที่อยู่ไกลออกไปในโซนผู้เล่น เห็นว่าเขามีผมสั้นสีน้ำตาล ดวงตาสีน้ำตาลอ่อน ดูอายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

ข้างกายของเขามีสัตว์อสูรประเภทกระต่ายสีดำตัวหนึ่งนั่งกอดอก สีหน้าเย็นชา ไม่แม้แต่จะเหลือบตามองกล้อง

“คนที่ชื่อแฟรงคลินนี่เก่งมากเหรอคะ?” เฉียวซางถามอย่างอดไม่ได้

ในดาวเคราะห์ที่การต่อสู้เป็นสิ่งได้รับความนิยมขนาดนี้ โดยเฉพาะในสนามแข่งขันของสถาบันระดับดวงดาวแบบนี้ การที่ใครสักคนได้รับเสียงเชียร์ล้นหลามขนาดนั้น เห็นทีเหตุผลเดียวคงเพราะอีกฝ่ายแข็งแกร่งมาก

มิเคลล่าหันมามอง ก่อนตอบเรียบๆ ว่า “ไม่เก่งเท่าเธอหรอก”

เฉียวซางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยายามเก็บรอยยิ้มไว้ แล้วพูดอย่างถ่อมตัวว่า “ยังไม่เคยสู้กันเลยนี่คะ จะรู้ได้ยังไง ฉันเพิ่งได้เป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B เอง”

ตอนที่พิธีกรแนะนำ แฟรงคลินก็ถูกกล่าวถึงว่าเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B เช่นกัน

กงเป่าเหลือบมองผู้ฝึกสัตว์อสูรของตัวเองอย่างเงียบๆ

“แกล้งถ่อมตัวต่อไปเถอะ...” มิเคลล่าหันกลับไปพูดเสียงนิ่ง “คนอื่นยังไม่มีสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิด้วยซ้ำ”

เฉียวซางหัวเราะเบาๆ “งั้นดูเหมือนฉันจะเก่งกว่าหน่อยจริงๆ ค่ะ”

มิเคลล่ายิ้มออกมา แล้วอธิบายต่อ “นักศึกษาที่ชื่อแฟรงคลิน ฉันไม่ค่อยรู้จักนัก รู้แค่ว่าเขาเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ตอนอายุยี่สิบสี่”

ทันใดนั้น พิธีกรบนเวทีก็พูดถึงประเด็นเดียวกันพอดี

“เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่อายุน้อยที่สุดในรอบร้อยปีของดาวนภาเพลิง ได้รับตำแหน่งนี้ตอนอายุเพียงยี่สิบสี่ปี ฉันเชื่อว่าแฟรงคลินจะต้องนำการแสดงอันยอดเยี่ยมมาให้พวกเราแน่นอน!”

เสียงเชียร์ดังลั่นทั่วสนาม

เฉียวซางได้แต่คิดในใจ ฉันน่าจะเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ B ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของบลูสตาร์เลยนะ...

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง การแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

พิธีกรลอยตัวอยู่กลางอากาศก่อนประกาศเสียงดัง “รอบแรกเป็นการแข่งขันแบบคัดออก ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม พวกเราจะส่งผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดเข้าสู่อาณาเขตลึกลับที่จำลองจากอาณาเขตลึกลับจริง!”

“ในอาณาเขตลึกลับจะมีดาวประกายน้อยอยู่ทั้งหมดสามร้อยตัว ผู้เข้าแข่งขันที่จับดาวประกายน้อยได้สำเร็จและนำออกมาได้ในตอนจบจะได้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป ส่วนที่เหลือทั้งหมดจะถูกคัดออกทันที”

“โปรดทราบ พวกคุณสามารถใช้ทุกวิธีเพื่อแย่งชิงดาวประกายน้อย จะสู้เดี่ยวหรือจับกลุ่มก็ได้ แต่ห้ามใช้ยา สลักลาย หรือใช้อุปกรณ์เสริมใดๆ หากตรวจพบจะถูกตัดสิทธิ์ทันที”

“และขอเตือนเป็นพิเศษ เมื่อมีผู้เข้าแข่งขันจับดาวประกายน้อยได้สำเร็จ พวกเราจะประกาศตำแหน่งของเขาให้ผู้เข้าแข่งขันที่อยู่ในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรโดยรอบทราบทันที”

“อย่าคิดว่าจับได้แล้วจะปลอดภัย เพราะตอนนั้นการแข่งขันจริงอาจเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น”

“การแข่งขันจะกินเวลาสองวันเต็ม”

“เพื่อให้แน่ใจว่าการแข่งขันเป็นธรรม เราได้เชิญผู้ตัดสินระดับดวงดาวจากดาวต่างๆ ได้แก่ ดาวนภาเพลิง บลูสตาร์ อัลติเมทสตาร์ และดาวสวรรค์”

“สุดท้ายนี้ ขอให้ทุกคนโชคดี!”

ทันทีที่พูดจบ หมอกสีขาวหนาทึบก็ปกคลุมผู้เข้าแข่งขันในโซนผู้เล่น

พอหมอกจางลง เกือบทุกคนก็หายตัวไป เหลือเพียงอาจารย์คุมทีมของแต่ละสถาบัน

เสียงเชียร์ดังสนั่นขึ้นทันที แม้การแข่งขันยังไม่เริ่ม แต่บรรยากาศก็ตื่นเต้นเต็มที่

การแข่งขันต่อสู้สัตว์อสูรระหว่างมหาวิทยาลัยชื่อดังระดับดวงดาวนี้รวบรวมสถาบันชั้นนำหนึ่งร้อยอันดับแรกไว้ด้วยกัน แต่ละสถาบันส่งผู้เข้าแข่งขันหกคน รวมทั้งหมดหกร้อยคน มีดาวประกายน้อยเพียงสามร้อยตัว นั่นหมายความว่าครึ่งหนึ่งจะถูกคัดออกไปโดยตรง

เพียงคิดก็รู้แล้วว่าการแข่งขันนี้ดุเดือดขนาดไหน

ท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชมและสัตว์อสูร หน้าจอเสมือนจริงขนาดใหญ่หลายร้อยจอก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า แต่ละจอแสดงภาพของผู้เข้าแข่งขันที่ปรากฏตัวในอาณาเขตลึกลับ

เฉียวซางมองภาพนั้นด้วยความสนใจ

ดาวประกายน้อยเป็นสัตว์อสูรธาตุพลังจิตระดับเริ่มต้น และยังเป็นสัตว์อสูรขนาดเล็กที่สุดบนดาวนภาเพลิง ตัวโตเต็มวัยมีขนาดเฉลี่ยเพียง 1.2 เซนติเมตร ตอนกลางวันสามารถล่องหนได้โดยธรรมชาติ มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่ยามค่ำคืนร่างของมันจะเรืองแสงดุจดวงดาวบนท้องฟ้า จึงเป็นที่มาของชื่อ

“มหาวิทยาลัยนภาเพลิงนี่ถึงกับสร้างอาณาเขตลึกลับขึ้นมาได้เองเลยเหรอคะ?” เฉียวซางอุทานอย่างทึ่ง

มิเคลล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “น่าจะร่วมมือกับวิฬาร์คู่ขนาน”

เฉียวซางนิ่งไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำว่าวิฬาร์คู่ขนาน เธอพลันนึกถึงวิฬาร์คู่ขนานที่เคยเห็นในการประชุมลำดับที่สิบครั้งนั้น

สมแล้วที่เป็นสถาบันอันดับหนึ่งของดาว ถึงขนาดเชิญวิฬาร์คู่ขนานมาช่วยได้

สัตว์อสูรมายาที่เธอเคยเห็นมีไม่น้อย และวิฬาร์คู่ขนานก็เป็นหนึ่งในพวกที่อารมณ์แปรปรวนที่สุด

ขณะที่เธอกำลังคิดเพลินๆ มิเคลล่าก็พูดต่อ

“จุดประสงค์หลักของรอบแรกคือคัดผู้เข้าแข่งขันที่มีฝีมือด้อยกว่าออกไป จุดที่น่าสนใจจริงๆ จะอยู่ในรอบต่อสู้ถัดไป”

“เป็นการแข่งขันแบบดั้งเดิมหรือเปล่าคะ?” เฉียวซางถาม

รูปแบบการต่อสู้แบบดั้งเดิมคือการต่อสู้เต็มรูปแบบ ผู้ฝึกสัตว์อสูรทั้งสองฝ่ายจะใช้สัตว์อสูรทั้งหมดตามจำนวนที่กำหนดในระดับของตนเข้าต่อสู้ เมื่อสัตว์อสูรฝ่ายใดพ่ายแพ้ทั้งหมด ก็ถือว่าแพ้ทันที

“ไม่ใช่” มิเคลล่ามองหน้าจอเสมือนจริงบนฟ้าไปด้วย พลางอธิบาย “รอบต่อไปจะเป็นการแข่งขันแบบเดี่ยว แต่ใช้ระบบชนะสองในสาม มีการต่อสู้สัตว์อสูรแบบ 1 ต่อ 1 สองรอบ และแบบคู่ 2 ต่อ 2 อีกหนึ่งรอบ”

พูดถึงตรงนี้ เธอนึกขึ้นได้จึงกำชับ “รูปแบบนี้เธอควรดูไว้ให้ดี เพราะถ้าเธอจะสอบใบอนุญาตผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ที่ดาวนภาเพลิง หนึ่งในการสอบของพวกเขาก็ใช้รูปแบบนี้”

“ต่างกันนิดหน่อยตรงที่ ในการสอบระดับ A จะต้องชนะทั้งสามรอบถึงจะผ่าน”

เฉียวซางนิ่งคิดไปชั่วครู่ก่อนถาม “สอบระดับ A ต้องสู้แบบคู่ด้วยเหรอคะ?”

เธอเคยศึกษาการสอบระดับ A ของบลูสตาร์มาก่อน ที่นั่นใช้การต่อสู้เต็มรูปแบบและมีภารกิจเพิ่มเติม ซึ่งว่ากันว่าโหดถึงขั้นระดับนรก

มิเคลล่าพยักหน้า “ดาวนภาเพลิงนิยมการต่อสู้แบบคู่หรือแบบกลุ่มในบางสนาม เพราะจะทดสอบความสามารถในการสั่งการ การปรับกลยุทธ์ และการประสานงานระหว่างสัตว์อสูร ดังนั้นบางปีจึงนำรูปแบบนี้มาใช้ในการสอบคัดเลือก”

สู้แบบคู่… ภาพแรกที่โผล่ขึ้นมาในหัวของเฉียวซางคือการจับคู่ระหว่างกงเป่ากับชิงเป่า เพราะความสามารถในการควบคุมลมของชิงเป่าสามารถเพิ่มพลังให้กับทักษะการบินของกงเป่าได้ดีเยี่ยม

แต่เมื่อคิดดูดีๆ ชิงเป่าตอนนี้ยังอยู่แค่ระดับนายพล คงยังไม่เหมาะกับการสอบระดับผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ที่มีความเข้มข้นสูงขนาดนั้นแน่

ซุนเป่ากับหยาเป่า ลู่เป่า หรือกงเป่าก็ดูเข้ากันได้ดีเหมือนกัน มันมีทั้งการข้ามพิกัดมิติ การทะลุเงา และทักษะควบคุมพื้นที่ การสู้แบบกลุ่มน่าจะเข้าทางที่สุด

เฉียวซางมัวแต่คิดถึงการสอบคัดเลือกผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A จนไม่ได้สนใจหน้าจอเสมือนจริงอีกเลย

“กงฉิว”

เสียงของกงเป่าดังขึ้นในหัวของเธอ

ตอนนี้ฉันรักษาร่างระดับจักรพรรดิได้แค่สี่สิบห้าวินาทีเองนะ เธอยังสอบระดับ A ไม่ได้หรอก

รู้แล้วน่า เฉียวซางตอบกลับในใจ ยังไงฉันก็จะรอให้เธอมั่นคงในระดับจักรพรรดิแน่นอน ตอนนี้แค่คิดล่วงหน้าไว้ก่อนเท่านั้นเอง

จากนั้นเธอก็เดินเข้าไปใกล้มิเคลล่า แล้วถามว่า “สัตว์อสูรที่เคยสู้แบบ 1 ต่อ 1 แล้ว ยังสามารถสู้ในรอบคู่ 2 ต่อ 2 ได้อีกไหมคะ?”

ถ้าได้ล่ะก็ การจับคู่ของหยาเป่ากับกงเป่าคงน่าสนใจไม่น้อย ถึงทั้งคู่จะไม่มีทักษะเฉพาะด้านสำหรับต่อสู้แบบคู่ แต่กงเป่าฉลาดมาก เพียงแค่ฝึกอีกหน่อยก็คงเข้าใจวิธีประสานงานกับหยาเป่าได้แน่นอน ส่วนหยาเป่าก็ถึงจะไม่ค่อยดูฉลาด แต่พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ของมันถือว่ายอดเยี่ยม ต้องทำผลงานได้แน่ๆ

ที่สำคัญคือตอนสอบ ทั้งคู่จะอยู่ในระดับจักรพรรดิ ถ้าร่วมมือกันจริงๆ พลังโจมตีต้องร้ายกาจมหาศาลแน่

แต่แล้วมิเคลล่าก็พูดขึ้นทำลายความคิดทั้งหมดของเธอ

“สอบคัดเลือกผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ห้ามส่งสัตว์อสูรซ้ำ เธอต้องเตรียมสัตว์อสูรทั้งหมดสี่ตัวมาสอบ”

เฉียวซางถึงกับหน้าเหวอไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วถามต่อ “แล้วในรอบต่อสู้แบบคู่ ผู้คุมสอบจะส่งสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิมาไหมคะ?”

“ไม่” มิเคลล่าตอบเสียงเรียบ “มาตรฐานของผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A คือสามารถเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิได้สองตัว ดังนั้นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิจะมีเฉพาะในรอบ 1 ต่อ 1 เท่านั้น”

เฉียวซางพยักหน้าคิดตาม ก่อนถามอีก “อาจารย์บอกว่าหนึ่งในการสอบระดับ A คือรูปแบบนี้ แล้วมีการสอบแบบอื่นอีกไหมคะ?”

“มี ต้องทำภารกิจหนึ่งอย่าง” มิเคลล่าตอบโดยไม่ต้องคิด “แค่ผ่านการสอบต่อสู้ แล้วทำภารกิจนั้นสำเร็จ ก็จะได้เลื่อนเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับ A ทันที”

ที่เธอรู้เรื่องรายละเอียดของการสอบระดับ A ของดาวนภาเพลิงอย่างละเอียดขนาดนี้ ก็เพราะตั้งใจศึกษาไว้เพื่อเฉียวซางโดยเฉพาะ เธอมั่นใจว่าเด็กคนนี้จะต้องเลือกสอบที่ดาวนภาเพลิงแน่

เหมือนของบลูสตาร์เลย ต้องมีภารกิจด้วยสินะ... เฉียวซางคิดในใจ พลางนึกถึงการจับคู่สัตว์อสูรแบบอื่นเพิ่มเติมนอกจากหยาเป่ากับกงเป่า

ทันใดนั้น เสียงเชียร์ก็ดังลั่นทั่วอัฒจันทร์

อะไรน่ะ? เธอสะดุ้ง หันไปมองรอบๆ อย่างงงๆ

เห็นผู้ชมทั้งหมดกำลังตื่นเต้นจ้องไปที่หน้าจอเสมือนจริงจอเดียวกัน เธอเลยหันตามบ้าง

ภาพที่ปรากฏคือชายหนุ่มผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาลลอยอยู่กลางอากาศ มือแบออก เห็นดาวประกายน้อยลอยอยู่บนฝ่ามือของเขา

แฟรงคลิน… เธอจำได้ทันที คิดในใจว่า จับดาวประกายน้อยได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ นี่สินะถึงได้มีเสียงเชียร์แบบนั้น

ในจอ แฟรงคลินใส่ดาวประกายน้อยลงในกระเป๋าแล้วลอยตัวอยู่กลางอากาศอย่างองอาจ มองลงมาที่ผู้คนและสัตว์อสูรด้านล่าง

รอบตัวเงียบสนิท ไม่มีใครพูดอะไร แต่เพียงชั่วพริบตา สัตว์อสูรทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกัน เป็นลำแสงหลากสีพุ่งเข้าหาเขา

แฟรงคลินถูกล้อมไว้ทันที

ในเสี้ยววินาทีนั้น กระต่ายสีดำตัวเล็กสูงแค่เมตรกว่าๆ ก็พุ่งมาขวางอยู่ข้างหน้าเขา

การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น แต่ทันใดนั้น ภาพบนหน้าจอก็พลันมืดลง

หน้าจออื่นที่ถ่ายทอดจากมุมต่างๆ ก็กลายเป็นสีดำเช่นกัน

เสียงบ่นดังระงมทั่วสนาม

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เพิ่งจะถึงฉากสำคัญแท้ๆ ทำไมดับซะแล้ว?”

“ไม่มีตรวจสอบระบบก่อนเริ่มเหรอไง?”

บนอัฒจันทร์ ผู้ชมส่วนใหญ่เริ่มโวยวายไม่พอใจ แต่บางส่วนกลับนิ่งเฉยราวกับรู้ดีว่าเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นได้

“ย่าห์ ย่าห์!” หยาเป่าร้องอย่างร้อนรน ชี้ว่าหน้าจอเสีย

“ไม่ใช่เสียหรอก น่าจะเพราะสัตว์อสูรใช้ทักษะบางอย่าง” เฉียวซางพูดพร้อมหันไปมองมิเคลล่า ก่อนเดาออกเสียง “หรือว่ากระต่ายนิลจันทร์ตัวนั้นจะใช้ทักษะราตรีทมิฬอยู่คะ?”

ราตรีทมิฬคือทักษะเหนือระดับของธาตุปีศาจที่สามารถทำให้ทุกสิ่งรอบตัวตกอยู่ในความมืดมิด สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในนั้นจะค่อยๆ สูญเสียประสาทสัมผัสทั้งห้า และจิตใจก็จะถูกกัดกร่อนจนควบคุมตัวเองไม่ได้

มิเคลล่าเหลือบมองเธอแล้วยิ้มบาง “เธอคิดว่าคนอื่นจะเหมือนเธอเหรอ ที่เพาะสัตว์อสูรให้มีทักษะเหนือระดับได้ตั้งแต่ยังอยู่ระดับราชา”

เฉียวซางหัวเราะแผ่ว “ก็ยังมีบางคนทำได้นี่คะ”

มิเคลล่าส่ายหน้าเบาๆ “ไม่ใช่ราตรีทมิฬหรอก ท่านี้น่าจะเป็นห้วงเงามืดมากกว่า”

“ห้วงเงามืด?” เฉียวซางทวนคำ

“ใช่ ทักษะระดับสูงของธาตุปีศาจ มันสร้างห้วงเงามืดเพื่อกักขังเป้าหมายไว้ข้างใน คนที่ถูกขังจะมองไม่เห็นและไม่ได้ยินเสียงใดๆ แถมถ้าเป็นสัตว์อสูรที่อยู่ในนั้นก็จะถูกเรียกกลับเข้าตำราอสูรไม่ได้ด้วย”

“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง” เฉียวซางพยักหน้าเข้าใจ

พูดไม่ทันขาดคำ หน้าจอที่มืดสนิทเมื่อครู่ก็เริ่มกลับมาเป็นปกติ

ภาพของผู้เข้าแข่งขันและสัตว์อสูรปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทุกคนมีสีหน้าเครียดขึง ส่วนแฟรงคลินที่ถูกล้อมก่อนหน้านี้กลับหายไปแล้ว

“ย่าห์ ย่าห์…” หยาเป่าร้องเสียงผิดหวังที่ไม่ได้เห็นฉากต่อสู้

เฉียวซางมองภาพนั้นแล้วคิดในใจว่า ดูเหมือนจะอย่างที่อาจารย์บอกจริงๆ ฝีมือพวกนั้นยังไม่ถึงขั้น ถ้ารั้งอีกฝ่ายไว้ไม่ได้ ก็อย่างน้อยควรใช้ทักษะปิดกั้นมิติก่อนสิ สัตว์อสูรของอัลติเมทสตาร์ยังรู้จักใช้กันเลย...

‘กงฉิว’

เสียงของกงเป่าดังขึ้นอีกครั้งในหัวของเธอ

อาจเพราะในกลุ่มนั้นไม่มีใครใช้ปิดกั้นมิติได้พอดีก็ได้

เฉียวซางถอนหายใจเบาๆ “ก็จริง…”

เพิ่งจะสื่อสารกันเสร็จ เธอก็รู้สึกถึงแรงตบเบาๆ ที่ไหล่

หันกลับไปมองก็เห็นตัวตลกปีศาจบริสุทธิ์ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าเจ็บปวดราวกับอดทนกับอะไรบางอย่างอยู่

(จบตอน)