บทที่ 11 คนซื่อมักมีโชค

บทที่ 11 คนซื่อมักมีโชค

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ยามรุ่งอรุณ

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรมาตลอดทั้งคืน หวังต้าฉีไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย ในทางกลับกันเขากลับรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

พลังปราณภายในร่างของเขาควบแน่นขึ้นอีกระดับ

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ จัดแจงห่มผ้าให้สวี่เหยียนที่ยังคงหลับสนิท จากนั้นจึงผลักประตูออกไป พลางเคี้ยวแป้งทอดแผ่นแห้งในมือมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจ

ที่หน้าทางเข้าหอภารกิจ

หลี่ต้าหูยืนรออยู่ก่อนแล้ว โดยมีบุรุษอีกสองคนที่มีใบหน้ากร้านแดดกร้านลมเดินตามหลังมา

"ศิษย์น้องหวัง อรุณสวัสดิ์!"

หลี่ต้าหูโบกมือทักทายพร้อมกับชี้ไปยังคนทั้งสองด้านหลังเพื่อแนะนำตัว "สองคนนี้คือสหายสนิทของข้ามาหลายปี นามว่าหม่าเหวินและจางจงอัน พวกเขาอยู่ในสำนักมานานกว่าสิบปีแล้ว และเชี่ยวชาญงานใช้แรงงานเป็นอย่างยิ่ง"

อาเหวินและอาจางพยักหน้าให้หวังต้าฉี ดวงตาของพวกเขาฉายแววราบเรียบเฉยชาอันเป็นผลจากการถูกกาลเวลาขัดเกลาจนหมดสิ้นความทะเยอทะยาน

ระดับการบำเพ็ญของทั้งคู่อยู่ที่ประมาณขอบเขตกลั่นปราณระดับที่สอง

ทว่าเห็นได้ชัดว่าศักยภาพของพวกเขามาถึงทางตันแล้ว หากในชาตินี้ไม่มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ย่อมทำได้เพียงรับงานจิปาถะในสำนักฝ่ายนอกเพื่อสะสมหินวิญญาณ นำไปแลกกับยันต์วิญญาณต่ออายุ หรือไม่ก็เหลือทรัพยากรทิ้งไว้ให้ลูกหลานเท่านั้น

ทั้งสี่คนออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังป่าไม้แห้งที่อยู่หลังเขาด้วยกัน

ตลอดทาง หลี่ต้าหูช่างเจรจาไม่หยุดปาก

เขาเริ่มเล่าเรื่องราวสัพเพเหระที่น่าสนใจบนยอดเขาหลิงอวิ๋น

จากนั้นเขาก็เขยิบเข้าใกล้หวังต้าฉีคล้ายไม่ได้ตั้งใจ พลางหัวเราะร่า "น้องชายหวัง เมื่อวานตอนพวกเรากลับไป พวกพี่น้องต่างก็พูดถึงเรื่องนี้กันให้แซ่ด เขาว่ากันว่าคู่บำเพ็ญของเจ้า ศิษย์พี่สวี่ มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับศิษย์พี่เสิ่นหรูเยี่ยนผู้เย็นชาและสันโดษแห่งยอดเขาหลิงอวิ๋นอย่างนั้นหรือ"

หม่าเหวินเองก็อดไม่ได้ที่จะหันมาถามด้วยความอยากรู้ "นั่นสิ น้องชายหวัง ค่าเช่าเรือนชิงเฟิงนั้นสูงลิ่ว แม้แต่ศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนักฝ่ายนอกหลายคนยังไม่กล้าสู้ราคา แต่พวกเจ้ากลับย้ายเข้าไปอยู่ได้ ช่วยบอกพวกพี่น้องหน่อยเถิดว่าศิษย์พี่สวี่เป็นญาติห่างๆ ของศิษย์พี่เสิ่นใช่หรือไม่"

เมื่อเผชิญกับการหยั่งเชิงจากคนรอบข้าง หวังต้าฉีเพียงยิ้มตอบด้วยท่าทางซื่อๆ

เขารู้ดีแก่ใจว่าคนเหล่านี้กำลังสืบหาเบื้องหลังของเขา

เขาเกาศีรษะพลางหาข้ออ้าง "เรื่องนั้นข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ข้าเพียงแต่ได้ยินภรรยาบอกว่านางเคยช่วยเหลือศิษย์พี่เสิ่นเพียงเล็กน้อยในอดีต ศิษย์พี่เสิ่นเป็นคนกตัญญูเห็นว่าพวกเราไม่มีที่พักที่เหมาะสมจึงช่วยจัดการให้ ข้ามันก็แค่ชาวนาคนหนึ่ง ขอเพียงมีที่ดินให้ทำกินมีบ้านให้อยู่เท่านี้ก็พอใจแล้ว"

"ส่วนเรื่องความเมตตาของศิษย์พี่เสิ่น ในภายภาคหน้าข้าต้องหาทางตอบแทนอย่างเหมาะสมแน่นอน"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจเสียจนทั้งสามคนต่างลอบทอดถอนใจพลางคิดในใจว่า คนซื่อมักมีโชคโดยแท้

ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็ก้าวเข้าสู่ป่าทึบสีเทาน้ำตาล

ต้นไม้ที่นี่ดูไร้ชีวิตชีวา มีใบเพียงน้อยนิด เปลือกไม้ทอประกายเย็นเยียบดุจโลหะประหนึ่งเหล็กกล้า นี่คือไม้ใจเหล็กนั่นเอง

หลี่ต้าหูหยุดเดินและปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น "น้องชายหวัง ข้าขอทวนกฎอีกครั้ง งานของพวกเราคือต้องโค่นต้นไม้คนละสามต้นต่อวัน รวมทั้งหมดสี่วัน เปลือกนอกของไม้ใจเหล็กนี้แข็งแกร่งดุจเหล็ก ขวานธรรมดาจะทิ้งไว้ได้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวเท่านั้น ดังนั้นเจ้าต้องเดินปราณวิญญาณเข้าช่วย ส่วนที่ยากที่สุดคือแก่นไม้ สิ่งนั้นแข็งยิ่งกว่าเหล็กเสียอีก หากไม่มีพละกำลังเพียงพอย่อมไม่สามารถฟันให้ขาดได้เลย"

เขาชี้ไปยังที่ไกลออกไป "หลังจากโค่นลงแล้ว เจ้าต้องมัดไม้ใจเหล็กสามต้นที่มีขนาดหนาเท่าช่วงแขน แล้วลากกลับไปยังสำนักด้วยตนเอง นี่คืองานใช้แรงงาน หากเหนื่อยล้าเกินไปก็อย่าได้ฝืนทำตัวเป็นวีรบุรุษ"

หวังต้าฉีพยักหน้ารับ เขาเดินไปยังต้นไม้ใจเหล็กต้นหนึ่ง แสร้งทำเป็นถ่มน้ำลายใส่ฝ่ามือเพื่อเรียกแรง ก่อนจะชูขวานที่สำนักแจกให้ขึ้นสูงแล้วเริ่มลงมือฟัน

เขาไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมดในทันที

เขากลับแสร้งทำเป็นว่ามันยากลำบาก ฟันลงไปสองครั้งทิ้งไว้เพียงรอยบุ๋มตื้นๆ สองรอยเท่านั้น

เขารู้สถานะของตนเองดีอย่างยิ่ง

หากแสดงความสามารถที่โดดเด่นเกินไปย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะกลายเป็นจุดสนใจ

ท้ายที่สุดเมื่อครั้งเข้าสำนักมา เขามีเพียงรากวิญญาณระดับต่ำและไม่มีสิ่งใดโดดเด่นเลย

เขาบำเพ็ญเพียรในสำนักมานานถึงห้าปี ทว่ากลับอยู่เพียงขอบเขตกลั่นปราณระดับที่สามเท่านั้น

หากเขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็วผิดปกติย่อมต้องมีผู้สงสัยว่าเขาได้รับวาสนาปาฏิหาริย์บางอย่างมา

เขาไม่ปรารถนาจะถูกตาแก่เจ้าเล่ห์ที่อยู่มานานหลายร้อยปีจับตัวไปชำแหละเพื่อศึกษาวิจัย

ดังนั้นการทำตัวให้ต่ำเข้าไว้ในยามนี้ย่อมเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

เมื่อเห็นความลำบากของเขา หลี่ต้าหูและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ติดใจสงสัย เพราะทุกคนต่างก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน

หลังจากนั้น ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปเลือกต้นไม้ใจเหล็กของตนเองและเริ่มลงมือทำงาน

"ฮึ่ม! ฮึ่ม!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ดวงตาของหวังต้าฉีก็สั่นไหวเล็กน้อย ประกายแสงสีทองวาบผ่านนัยน์ตาของเขาแล้วหายไป

เนตรทองวารีครามทำงาน!

ในชั่วพริบตานั้น ลำต้นของต้นไม้ที่เดิมทีดำสนิทดุจเหล็กกลับกลายเป็นโปร่งใสในสายตาของหวังต้าฉี

เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าภายในลำต้นนั้นไม่ได้มีความหนาแน่นสม่ำเสมอกัน

การไหลเวียนของปราณวิญญาณรวมตัวกันอยู่ที่จุดรวมหลายจุด และสิ่งที่เรียกว่าแก่นไม้นั้น แท้จริงแล้วคือบริเวณที่ปราณวิญญาณถูกบีบอัดอย่างหนาแน่นที่สุดตามลายไม้

'ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ขอเพียงข้าเลี่ยงจุดที่แข็งเหล่านี้ หรือฟันไปตามลายไม้ ก็จะสามารถผ่อนแรงไปได้มาก'

หวังต้าฉีเข้าใจแจ้งแก่ใจ

ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อนฟันให้เสร็จสิ้น แต่กลับแอบอู้งานอย่างแนบเนียน

เมื่อเทียบความคืบหน้าในการฟันไม้ เขาก็ดูไม่ได้รวดเร็วไปกว่าคนอื่นมากนัก

"ย้า!"

เสียงร้องดังขึ้นพร้อมกับที่หลี่ต้าหูเป็นคนแรกที่โค่นต้นไม้ใจเหล็กลงได้

เขาปาดเหงื่อที่หน้าผาก ไม่ทันได้พักผ่อนก็หันไปมองน้องใหม่อย่างหวังต้าฉี

เขาเห็นหวังต้าฉีกำลังลงขวานที่รอยลึกสุดท้ายพอดี ต้นไม้ใจเหล็กสูงห้าเมตรต้นนั้นล้มลงอย่างเอียงโงนเงนจนฝุ่นตลบอบอวล

"เยี่ยมมากน้องชายหวัง ร่างกายของเจ้านี่ทำด้วยเหล็กจริงๆ!"

ดวงตาของหลี่ต้าหูเป็นประกายพร้อมกล่าวชมเชยด้วยความจริงใจ

เดิมทีเขาคิดว่าหวังต้าฉีเป็นมือใหม่ที่อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งค่อนวัน แต่ไม่นึกเลยว่าเขาจะสามารถทำตามความเร็วของตนได้ทัน

หลี่ต้าหูรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและคิดในใจว่า 'ดูเหมือนครั้งนี้ข้าจะเจอของดีเข้าให้แล้ว เจ้าหนุ่มนี่มีกำลังวังชาที่น่าทึ่ง ทำงานมีประสิทธิภาพ และไม่เรื่องมากเหมือนพวกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ทว่าจองหองพวกนั้น ในวันหน้าหากมีงานใช้แรงงานเช่นนี้อีก ข้าต้องพามันมาด้วยให้ได้ จะช่วยผ่อนแรงไปได้มากทีเดียว'

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีเช่นนั้น

ไม่ไกลออกไป ต้นไม้ใจเหล็กที่หม่าเหวินรับผิดชอบนั้นเติบโตอย่างบิดเบี้ยวคล้ายชายชราหลังค่อม ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของมันเอียงผิดรูป

เนื่องจากระดับการบำเพ็ญของหม่าเหวินมีจำกัด เขาฟันไม้มาเป็นเวลานานจนปราณวิญญาณเริ่มขาดช่วง ความแม่นยำในการลงขวานจึงเริ่มคลาดเคลื่อน

"เปรี้ยง..."

เสียงไม้ลั่นจนแสบแก้วหูดังขึ้นกะทันหัน

ต้นไม้ใจเหล็กที่บิดเบี้ยวนั้น แทนที่จะล้มออกไปด้านนอก กลับบิดตัวอย่างประหลาดในจังหวะที่หักโค่นเนื่องจากแรงกดทับที่รากไม่สม่ำเสมอกัน

พริบตานั้น ลำต้นที่มีน้ำหนักมหาศาลก็ฟาดเข้าใส่หลี่ต้าหูที่กำลังยืนหันหลังให้พลางก้มหน้าก้มตาจัดเชือกอยู่!

ไม้ใจเหล็กนั้นแข็งปานเหล็กกล้า หากถูกกระแทกเข้าอย่างจัง อย่าว่าแต่หลี่ต้าหูที่อยู่เพียงระดับกลั่นปราณระดับที่หกเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับที่เก้าก็คงถูกบดขยี้จนกลายเป็นก้อนเนื้อแหลกเหลว

"พี่หลี่ ระวัง!"

หม่าเหวินตกใจสุดขีดร้องตะโกนลั่น

ในเสี้ยววินาทีนั้น หลี่ต้าหูสัมผัสได้เพียงลมพายุที่พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังจนขนลุกชันไปทั้งตัว

ทว่าในยามนี้เขากำลังก้มตัวอยู่ ย่อมไม่อาจหลบเลี่ยงได้ทัน สมองของเขาพลันขาวโพลนไปชั่วขณะ

'จบสิ้นแล้ว...' ความคิดนั้นเพิ่งจะแวบขึ้นมาในหัวของหลี่ต้าหู เขาก็รู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลจากด้านข้าง

"ศิษย์พี่หลี่ ระวัง!"

หวังต้าฉีเคลื่อนไหวแล้ว

ในวินาทีที่ต้นไม้ใจเหล็กเริ่มเสียหลัก แสงสีทองในแววตาของเขาจับทิศทางการล้มของมันได้อย่างแม่นยำ

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทุ่มเทกำลังไปที่ฝ่าเท้า

ในชั่วพริบตานั้น เขาโคจรพลังปราณสีม่วงภายในร่างเพียงเล็กน้อยเพื่อเสริมกำลัง ส่งร่างพุ่งออกไปดุจเสือชีต้าลงจากภูเขา ข้ามผ่านระยะทางหลายวาเข้ากระแทกตัวหลี่ต้าหูอย่างแรง

ทั้งสองคนกลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ รอดพ้นจากการถูกไม้ใหญ่ล้มทับไปได้อย่างหวุดหวิด

"โครม!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนพื้นดินสั่นสะเทือน

ต้นไม้ใจเหล็กต้นนั้นฟาดลงตรงจุดที่หลี่ต้าหูเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ลำต้นครึ่งหนึ่งฝังลึกลงไปในดินโดยตรง

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า