บทที่ 34 ลางสังหรณ์

บทที่ 34 ลางสังหรณ์

อากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นลง

เมื่อทั้งสองกลับมาถึงคฤหาสน์ของผู้อาวุโสสาม จี้เหรินเกอนอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียงก็หลับไม่ลง สมองปลอดโปร่งตื่นตัวเต็มที่ แต่ร่างกายกลับอ่อนล้าสายตัวแทบขาด

จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”

คนที่เคาะประตูดูเหมือนจะรู้ว่าการกระทำแบบนี้ไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ จึงเคาะเบาๆ ถ้าจี้เหรินเกอหลับสนิทอยู่ เสียงแค่นี้ไม่มีทางปลุกนางตื่นได้แน่

เสียงเคาะประตูดังขึ้นแค่สามครั้ง จี้เหรินเกอที่ขอบตาคล้ำเป็นหมีแพนด้าก็เดินไปเปิดประตู รั้งหนิวฮุ่ยซินที่กำลังจะหันหลังกลับไว้

“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?” จี้เหรินเกอหาวหวอดๆ ท่าทางง่วงงุนเต็มที

หนิวฮุ่ยซินหลบสายตา ท่าทางดูเก้อเขิน กระแอมไอกลบเกลื่อน “ศิษย์พี่แสนดี ท่านช่วยไปเป็นเพื่อนข้าซื้อถังหูลู่หน่อยได้ไหม?”

“ตอนนี้น่ะเหรอ?”

เมื่อหนิวฮุ่ยซินพยักหน้ายืนยัน จี้เหรินเกอก็ถอนหายใจเอามือกุมขมับ ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไปสวมเสื้อผ้า

เมื่อกี้รีบมาเปิดประตู เลยใส่แค่ชุดนอนสีขาวตัวบางๆ เท่านั้น

ค่ำคืนนี้ยาวไกลนัก จี้เหรินเกอแหงนมองดวงดาวระยิบระยับและพระจันทร์เต็มดวงบนท้องฟ้า กะเวลาคร่าวๆ ตอนนี้น่าจะประมาณยามอิ๋นสามเค่อ (ตีสี่สี่สิบห้า)

ถ้าออกเดินทางตอนนี้ น่าจะถึงตัวเมืองประมาณยามเฉิน (เจ็ดโมงเช้า) น่าจะมีคนขายถังหูลู่อยู่บ้างล่ะนะ

หนิวฮุ่ยซินที่เดินอยู่ข้างๆ มองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง มือเล็กๆ กำชายเสื้อจี้เหรินเกอไว้แน่น ท่าทางแบบนี้ทำเอาจี้เหรินเกอนึกถึงน้องสาวที่จากไปโดยไม่ลาสักคำ

นางหลุบตาลง แววตาหม่นหมอง ไม่รู้ป่านนี้น้องสาวไปอยู่ที่ไหนแล้ว จะมีหลังคาคุ้มหัวไหม มีข้าวกินอิ่มท้อง มีเสื้อผ้าอุ่นๆ ใส่หรือเปล่า...

น้องสาวก็ชอบทำตัวขี้กลัว แล้วมาหลบอยู่ข้างหลังนางแบบหนิวฮุ่ยซินนี่แหละ

“เป็นอะไรไปล่ะ?” จี้เหรินเกออดถามไม่ได้

หนิวฮุ่ยซินส่ายหน้า “ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่กลัวความมืดน่ะ เมื่อก่อนตอนที่พ่อเข้าเมืองไปขายเนื้อ ก็มักจะซื้อถังหูลู่กลับมาให้ข้ากิน ถังหูลู่ทั้งหวานทั้งเปรี้ยว ข้ากินแค่สองสามลูก ที่เหลือก็ยกให้พ่อกับแม่กินหมด”

ฟังนางเล่า จี้เหรินเกอก็หวนนึกถึงอดีต ครั้งสุดท้ายที่นางได้กินถังหูลู่ ก็คือตอนที่พ่อกับแม่ยังมีชีวิตอยู่นั่นแหละ

แม้แต่จี้หงเย่าเอง ก็นับครั้งที่ได้กินถังหูลู่ได้ด้วยนิ้วมือสองข้าง ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะนางป่วยหนัก จี้เหรินเกอเลยต้องยอมเจียดเงินไปซื้อถังหูลู่มาหลอกล่อให้นางยอมกินยา

ยาขมๆ แบบนั้น ขนาดนางเองยังไม่อยากจะกินเลย

เด็กจะงอแงไม่ยอมกินก็เป็นเรื่องปกติ

จี้เหรินเกอมองหนิวฮุ่ยซินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสารเวทนา พวกนางทั้งสองคนต่างก็กลายเป็นเด็กกำพร้า มีบ้านก็เหมือนไม่มี ขาดความอบอุ่นจากครอบครัวเหมือนกัน

เด็กกำพร้าสองคนเดินประคองกันมาเนิ่นนาน จนกระทั่งแสงตะวันสาดส่องลงมากระทบผืนดิน พวกนางถึงเดินมาถึงประตูเมือง

แม้จะเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ร้านรวงในเมืองก็เริ่มเปิดประตูต้อนรับลูกค้ากันแล้ว พ่อค้าแม่ค้าต่างจัดแจงข้าวของเตรียมขาย

ช่วงยามซื่อ (เก้าโมงเช้า) คนถึงจะพลุกพล่านที่สุด แต่พวกพ่อค้าแม่ค้าก็ต้องรีบมาจองที่แต่เนิ่นๆ จะได้เลือกทำเลดีๆ ของจะได้ขายออกง่ายๆ ส่วนใหญ่ก็จะเริ่มทยอยออกจากบ้านกันตั้งแต่ยามเหม่า (ตีห้า) แล้ว

พอเห็นจี้เหรินเกอและหนิวฮุ่ยซินเดินเข้ามา พ่อค้าแม่ค้าต่างก็พากันเรียกลูกค้ากันใหญ่

เด็กสาวสองคนนี้แต่งตัวดูดีมีสกุล น่าจะมาจากครอบครัวที่มีฐานะ คงจะเป็นคุณหนูบ้านไหนแอบหนีออกมาเที่ยวเล่น ลูกค้าแบบนี้แหละที่พวกพ่อค้าแม่ค้าชอบนักชอบหนา

อย่างแรกคือพวกคุณหนูมักจะมือเติบ จ่ายเงินไม่อั้น อย่างที่สองคือพวกนางไม่ค่อยรู้ราคาตลาด หลอกฟันกำไรได้สบายๆ

แต่ใครจะรู้ สองสาวกลับไม่สนใจพวกพ่อค้าแม่ค้าเลย เดินตรงดิ่งไปหาคุณปู่ที่ถือไม้เสียบถังหูลู่อยู่ตรงมุมถนนนู่น

“คุณปู่ ข้าขอซื้อถังหูลู่สองไม้จ้ะ ช่วยเลือกไม้ที่ใหญ่ๆ ลูกสวยๆ แล้วก็หวานๆ ให้หน่อยนะจ๊ะ” หนิวฮุ่ยซินบอกความต้องการ

คุณปู่เลือกให้หลายไม้ แต่หนิวฮุ่ยซินก็ไม่ถูกใจสักที นางเลยเดินวนดูรอบๆ ไม้เสียบถังหูลู่ กะจะเลือกด้วยตัวเอง

จี้เหรินเกอยืนรอจนเริ่มเบื่อ สายตาก็เหลือบไปเห็นปิ่นปักผมร้านข้างๆ

การจะซื้อของหรูหราแบบนี้มีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่งคือ ดูแต่ตา ห้ามใช้มือจับ ถ้าทำพังก็ต้องจ่ายเงินซื้อไปเลย จี้เหรินเกอเลยทำได้แค่มองอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเข้าไปดูใกล้ๆ

สายตาของนางไปสะดุดเข้ากับปิ่นเงินด้ามหนึ่ง ก็เลยนึกขึ้นได้ว่า ใกล้จะถึงวันเกิดของตัวเองแล้วนี่นา ตอนวันเกิดอายุครบสิบห้าปี หรือพิธีปักปิ่น เพราะมัวแต่ยุ่งๆ ก็เลยแค่ทำกับข้าวดีๆ กินฉลองกันในครอบครัว ถือเป็นการจัดพิธีปักปิ่นแบบง่ายๆ ไปแล้ว

ปีนี้น้องสาวไม่อยู่ด้วย แต่นางก็มีผู้อาวุโสสามเป็นที่พึ่งพิง น่าจะพอมีเงินซื้อปิ่นเงินได้สักด้ามล่ะมั้ง?

แต่ปิ่นเงินมันแพงไปหน่อย เอาแค่ปิ่นไม้ก็น่าจะพอแล้ว

เอ๊ะ หรือว่าจะไม่ซื้อดีกว่า เผื่อวันดีคืนดีผู้อาวุโสสามไล่นางออกจากบ้าน ถ้านางไม่มีเงินติดตัวเลย จะเอาอะไรกิน จะไปอยู่ที่ไหนล่ะ?

คิดไปคิดมา จี้เหรินเกอก็กระชับถุงเงินที่กำลังจะหยิบออกมาไว้แน่น ถอยหลังมาหนึ่งก้าว กะจะเดินหนีไปจากตรงนั้น

แต่จู่ๆ หนิวฮุ่ยซินก็โผล่มาคล้องแขนนาง แล้วชี้ไปที่ปิ่นเงินด้ามนั้น ถามว่า “เจ้าอยากได้อันนี้เหรอ?”

“ไม่ได้อยากได้สักหน่อย” จี้เหรินเกอปฏิเสธทันควัน “แค่เห็นมันสวยดี ก็เลยมองดูเล่นๆ น่ะ”

หนิวฮุ่ยซินยักไหล่ ตบไหล่นางเบาๆ “อืม งั้นก็เอาถังหูลู่ของเจ้าไป ข้าตั้งใจเลือกมาให้เลยนะ น่าจะเป็นไม้ที่ใหญ่ที่สุดแล้วล่ะ ดูปุ๊บก็รู้เลยว่าต้องหวานเจี๊ยบแน่ๆ”

พูดไปน้ำลายก็สอไป

แม่ค้านั่งเฝ้าแผง จัดเรียงเครื่องประดับไปพลาง มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเบื่อหน่าย

“ท่านป้า ข้าอยากได้อันนี้จ้ะ”

เสียงใสแจ๋วเหมือนเด็กน้อยดังขึ้น แม่ค้ามองซ้ายมองขวาก็ไม่เห็นใคร ตกใจจนรีบผุดลุกขึ้นยืน ถึงเพิ่งเห็นเด็กหญิงตัวกลมป้อมอายุราวๆ ห้าขวบยืนอยู่

“หนูพกเงินมาหรือเปล่าจ๊ะ? พ่อแม่รู้ไหมเอ่ย? ของชิ้นนี้แพงมากเลยนะจ๊ะ!” แม่ค้าลูบหัวเด็กน้อย อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เด็กน้อยสะบัดหัวหนีจากมือแม่ค้าอย่างหงุดหงิด แววตาดูไม่พอใจนัก แหม อุตส่าห์จัดผมมาซะสวย ดันมาทำผมข้ายุ่งซะได้!

ขนาดพี่ชายข้ายังไม่กล้าทำแบบนี้เลยนะ! ยัยป้าคนนี้นิสัยไม่ดีเลย!

“ข้าเอาปิ่นเงินด้ามที่พี่สาวคนนั้นมองเมื่อกี้ หยิบมาให้ข้าเร็วๆ เข้า!” อวี๋ซีสั่งเสียงเข้ม

นางพยายามทำเสียงดุๆ จัดทรงผมที่ถูกแม่ค้าทำยุ่งไปพลาง ท่าทางแบบนั้นทำเอาแม่ค้าเอ็นดูจนใจละลาย

แต่เด็กคนนี้แต่งตัวซอมซ่อ ดูแล้วไม่น่าจะมีปัญญาซื้อปิ่นเงินได้หรอก

“ตอนนี้ยังไม่มีลูกค้า ขอแหย่เด็กเล่นหน่อยก็แล้วกัน”

เมื่อคิดแบบนั้น แม่ค้าก็หยิบปิ่นเงินมาวางตรงหน้าเด็กน้อย มืออีกข้างก็แกว่งไปมา

“สิบสองตำลึงจ้ะ หนูมีเงินพอหรือเปล่าจ๊ะ? หรือว่า...”

พูดยังไม่ทันจบ แม่ค้าก็ต้องอึ้ง เมื่อเห็นอวี๋ซีควักถุงเงินออกมาวางแหมะลงบนมือที่ยื่นออกไป

“เป็นไง แค่นี้พอไหม?” อวี๋ซีเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ พอได้ยินเสียงแม่ค้าร้องอุทานด้วยความตกใจ นางก็ยิ้มออกอย่างพอใจ

ปิ่นเงินถูกบรรจุลงในกล่องไม้ แล้วอวี๋ซีก็รับมาเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างทะนุถนอม

ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

อีกไม่กี่วันก็จะเป็นวันเกิดของจี้เหรินเกอ ปิ่นเงินด้ามนี้ถือเป็นของขวัญวันเกิดก็แล้วกัน

เพื่อตอบแทนบุญคุณที่เคยช่วยชีวิตไว้ อวี๋ซีพอจะจินตนาการออกเลยว่าจี้เหรินเกอจะดีใจขนาดไหนตอนที่ได้รับของขวัญชิ้นนี้!

แต่ว่านะ... ไอ้พวกแมลงวันที่บินตามหลังมานี่มันน่ารำคาญจริงๆ...

อวี๋ซีหันไปมองข้างหลัง ก็เห็นชายฉกรรจ์สี่ห้าคนกำลังโบกมือยิ้มแฉ่งมาให้นาง

เมื่อล็อกเป้าหมายแล้ว นางก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปในตรอกลึก

เป็นไปตามคาด พวกชายฉกรรจ์ก็รีบเดินตามนางไปติดๆ

ตั้งแต่ตอนที่นางควักถุงเงินออกมาจ่ายค่าปิ่นเงิน สายตาของคนพวกนี้ก็จ้องมองนางเหมือนฝูงหมาป่าหิวโซจ้องมองลูกแกะตัวน้อย สายตาหื่นกระหายแบบนั้นเห็นแล้วชวนคลื่นไส้จริงๆ

พวกมันเดินตามเข้าไปในตรอก แอบยิ้มกระหยิ่มในใจว่างานนี้หมูตู้แน่หารู้ไม่ว่า นรกกำลังรอพวกมันอยู่ข้างหน้า

อวี๋ซีอายุแค่ห้าขวบ นางรู้แค่ว่าซื้อของต้องจ่ายเงิน แต่นางไม่รู้เลยว่าจะต้องรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ยังไง พี่ชายก็ไม่เคยสอน บอกแค่ว่าห้ามยอมโดนรังแกเด็ดขาด

ดังนั้น นางจึงทำตามสัญชาตญาณดิบของตัวเอง

จี้เหรินเกอรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่าง หันไปมองข้างหลัง ก็เห็นแต่ความว่างเปล่า ไม่มีอะไรผิดปกติ

คนที่อยู่ข้างหน้าเรียกเร่งให้รีบเดิน จี้เหรินเกอจึงต้องพยายามสลัดความกังวลทิ้งไป แล้วรีบเดินตามไป