บทที่ 21 ศิษย์น้องเล็กที่เพิ่งเข้าสำนัก

บทที่ 21 ศิษย์น้องเล็กที่เพิ่งเข้าสำนัก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จี้เหรินเกอเดินมุ่งหน้าไปยังเขาตงซานอย่างคุ้นเคยพลางก้มหน้าเดินงุดๆ

“ช่วงนี้อากาศแจ่มใส หิมะบนเขาน่าจะละลายไปเยอะแล้ว คงไม่เดินลำบากเท่าไหร่ ศิษย์น้องคนนี้โชคดีจริงๆ ตอนข้ามาทดสอบเข้าสำนัก หิมะตกพื้นลื่น ล้มลุกคลุกคลานไม่หยุด อวี๋โหยวเองก็เกือบจะล้มจนหัวฟาดพื้นกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้ว”

ปากก็บ่นอุบอิบไป แต่ตาก็มองทางข้างหน้าไม่กะพริบ

ถึงกระนั้น นางก็ยังสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างจนหน้าคะมำ ราวกับว่าของสิ่งนั้นจงใจมาวางดักรออยู่ตรงหน้า

พอก้มลงมอง ก็เห็นว่าเป็นลูกแก้วที่เปล่งแสงสีน้ำเงินเรืองรอง ภายในแสงสีน้ำเงินนั้นยังมีสีสันอื่นๆ ปะปนอยู่ด้วย ดูสวยงามละลานตายิ่งนัก

“ลูกแก้วนี่สวยชะมัด”

จี้เหรินเกอใช้นิ้วสองนิ้วหยิบมันขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ

นางมองเห็นแสงที่แผ่ออกมาจากใจกลางลูกแก้วลางๆ... หรือว่านี่จะมีพลังปราณอยู่ด้วย?

ใจนางเต้นตึกตัก หรือว่านี่คือวาสนาที่ผู้อาวุโสสามเคยบอกว่าน่าอิจฉานักหนา?

นางรีบยัดลูกแก้วเก็บไว้ในอกเสื้อ กะว่ากลับไปถึงห้องแล้วค่อยเอามาศึกษาให้ละเอียด

บนเขาตงซานมีเสืออยู่กี่ตัวก็ไม่รู้ คราวก่อนตอนที่เสือวิ่งผ่านหน้าไป กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของมันทำเอานางขวัญหนีดีฝ่อไปหมด

ใครจะรู้ว่าครั้งนี้จะโชคดีเหมือนครั้งก่อน ที่เสือมัวแต่วิ่งไล่ตามนกยักษ์ไปเล่นด้วยหรือเปล่า

ครั้งนี้จี้เหรินเกอไม่ได้เดินสะเปะสะปะเหมือนแมลงวันหัวขาด นางเดินอ้อมบริเวณที่เสือมักจะปรากฏตัวไปไกลๆ

นางลูบมีดทำครัว “ชั้นยอด” ในอกเสื้อ ประกอบกับวิชาลูกไฟที่เริ่มใช้ได้คล่องแคล่วขึ้น อย่างน้อยนางก็พอจะมีวิธีเอาตัวรอดได้บ้าง

นางเดินใจเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ มาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย

แต่จี้เหรินเกอยืนรออยู่ตรงจุดนัดพบตั้งนาน ก็ยังไม่เห็นวี่แววของคนที่ควรจะมา จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยโด่ง ก็ยังไร้เงาผู้คน

หรือว่าจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น?

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา นางก็รีบ “ถุย” น้ำลายทิ้งสามครั้ง แอบด่าตัวเองในใจว่าทำไมชอบคิดอะไรในแง่ร้ายนักนะ

ผู้อาวุโสสามกำชับไว้เด็ดขาดว่าห้ามยื่นมือเข้าไปช่วยเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะถือว่าการทดสอบล้มเหลว

ลองคิดดู ผู้อาวุโสสามต้องแอบดูอยู่เงียบๆ ที่ไหนสักแห่งแน่ ถ้าเด็กนั่นมีอันตรายถึงชีวิต เขาคงยื่นมือเข้ามาช่วยเองแหละ

ถ้านางสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปช่วย ก็จะกลายเป็นไปทำลายการทดสอบของว่าที่ศิษย์น้องเสียเปล่าๆ

ในขณะที่จี้เหรินเกอกำลังคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย ในที่สุดเด็กสาวก็พาร่างกายอันบอบช้ำปีนขึ้นมาจนถึงยอดเขาด้วยความมุมานะ

นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น นิ้วมือบิดชายเสื้อไปมาอย่างไม่รู้ตัว ท่าทางดูหวาดกลัวและตื่นตระหนก

แต่จี้เหรินเกอรู้ดีว่า การจะปีนขึ้นมาบนเขาตงซานได้นั้น ต้องเอาชนะความกลัวในใจ และต้องมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ดังนั้น ต่อให้เด็กสาวตรงหน้าจะดูมอมแมมคลุกฝุ่นแค่ไหน นางก็ไม่ได้รู้สึกสงสารเลยสักนิด

การมีจิตใจที่เข้มแข็งต่างหากคือสิ่งที่น่าภาคภูมิใจที่สุด

จี้เหรินเกอปัดฝุ่นออกจากหมั่นโถวที่พกมาด้วย ยื่นส่งให้นางพลางยิ้ม “เอ้า หิวแล้วล่ะสิ กินรองท้องซะ พักสักหน่อยเดี๋ยวเราค่อยลงเขากัน”

เด็กสาวคนนี้ดูอายุราวๆ สิบสามสิบสี่ปี สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ แต่บนเสื้อผ้าไม่มีรอยปะชุนเลย ดูจากตรงนี้ ฐานะทางบ้านก็น่าจะพอใช้ได้ อย่างน้อยก็คงไม่อดอยาก

ตอนที่นางรับหมั่นโถวไป จี้เหรินเกอก็ตาไวสังเกตเห็นว่านิ้วมือของนางไม่มีรอยด้านหนาเลย จึงเดาได้ว่าที่บ้านคงจะเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมพอสมควร

เด็กผู้หญิงในหมู่บ้านชาวนา น้อยคนนักที่อายุสิบสามแล้วจะไม่เคยลงไปช่วยงานในนา

จี้เหรินเกอทนความสงสัยไม่ไหว จึงเอ่ยถามขึ้น: “เจ้าไปรู้จักกับผู้อาวุโสสามได้อย่างไร?”

เด็กสาวกลืนหมั่นโถวลงคอ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ท่านพ่อท่านแม่ของข้าตายหมดแล้ว ตอนที่ข้ากับพี่ชายไปเรียกร้องความเป็นธรรม พี่ชายเพื่อปกป้องข้าก็เลยตายตามไปด้วย ตอนที่ข้ากำลังหนีตายก็บังเอิญเจอผู้อาวุโสสาม ท่านบอกว่าถ้าข้าปีนขึ้นมาบนเขาตงซานได้ จะรับข้าเป็นศิษย์ และจะมีข้าวปลาอาหารให้กิน”

นางจ้องมองจี้เหรินเกอตาเขม็ง ดวงตาสุกสกาว “แบบนี้แปลว่าข้าปีนขึ้นมาสำเร็จแล้วใช่ไหม?”

จี้เหรินเกอรู้สึกเห็นใจในชะตากรรมของนาง อย่างน้อยตัวเองก็ยังมีน้องสาว แต่นางกลับไม่เหลือใครเลย

“สำเร็จสิ เดี๋ยวลงเขาแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปหาผู้อาวุโสสามเอง”

พอได้ยินแบบนั้น เด็กสาวก็ก้มหน้าก้มตากินหมั่นโถวในมือเงียบๆ แต่ความเร็วมันเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นี่เป็นหมั่นโถวที่อร่อยที่สุดเท่าที่นางเคยตินมา แต่ทำไมกลืนไม่ค่อยลงเลยนะ

จี้เหรินเกอถามต่อ “เจ้าชื่ออะไร?”

“หนิวฮุ่ยซิน”

“คนหมู่บ้านหนิวเจียรึ?”

“อืม”

จี้เหรินเกอรู้สึกตงิดๆ ว่าเรื่องนี้มันมีอะไรทะแม่งๆ

ตามข่าวที่สืบมา ช่วงนี้ครอบครัวในหมู่บ้านหนิวเจียที่เกิดเรื่อง ก็มีแค่ครอบครัวนั้นครอบครัวเดียวไม่ใช่หรือไง?

สองพี่น้องนั่นก็หายสาบสูญไปแล้ว แล้วครอบครัวของหนิวฮุ่ยซินนี่มันโผล่มาจากไหนอีก?

หรือว่ามีข่าวอะไรที่นางยังสืบมาไม่ถึง?

คำถามนี้ จี้เหรินเกอเพิ่งจะกระจ่างก็ต่อเมื่อเห็นหนิวฮุ่ยซินกราบฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสามเรียบร้อย แล้วนางจึงออกไปสืบข่าวดูอีกรอบ

หนิวฮุ่ยซินแซ่หนิวก็จริง แต่ไม่ได้เป็นคนหมู่บ้านหนิวเจียโดยกำเนิด นางเป็นแค่เด็กที่นายพรานในหมู่บ้านเก็บมาเลี้ยง

ส่วนพี่ชายที่นางเล่าให้ฟังนั้นยิ่งเหลวไหล นายพรานคนนั้นไม่มีลูก ถึงได้ไปเก็บนางมาจากริมแม่น้ำ และจนถึงตอนนี้นางก็เป็นลูกคนเดียวของเขา

ดูเหมือนนายพรานคนนั้นจะพลัดตกหน้าผาตายไปตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนจะถึงวันตรุษจีน เรื่องมันผ่านมาพักใหญ่แล้ว ก็เลยไม่ค่อยมีใครพูดถึง

แต่จี้เหรินเกอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ทันทีที่หนิวฮุ่ยซินได้ยินชื่อนาง สายตาของเด็กนั่นก็เปลี่ยนไปราวกับอยากจะสับนางเป็นหมื่นๆ ชิ้น เป็นสายตาที่ไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

ขนาดอวี๋โหยวที่เพิ่งตื่นจากการสลบไสลไปหลายวันยังดูออกเลย

การนอนหลับยาวครั้งนี้ดูเหมือนจะช่วยฟื้นฟูสภาพจิตใจของเขาให้กลับมาดีเหมือนเดิม ถึงขนาดมีอารมณ์มาแซวจี้เหรินเกอได้

“เด็กใหม่นั่นทำไมถึงไม่สนใจเจ้าเลยล่ะ หรือว่าเจ้าทำตัวเป็นเฒ่าหัวงู รังแกแม้กระทั่งเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ?”

จี้เหรินเกอที่เพิ่งเดินมาถึงหน้าห้องฝึกวิชา กำลังจะทักทายเขาอยู่พอดี ถึงกับมีเครื่องหมายคำถามแปะอยู่บนหน้า “?”

ไม่รอช้า นางก็ประเคนมะเหงกเข้าที่หัวเขาเต็มแรง

“ข้าไปทำตัวเป็นเฒ่าหัวงูตอนไหนฮะ?”

อวี๋โหยวยกมือขึ้นกุมหน้าผากที่เริ่มบวมแดง ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด “ข้าก็แค่พูดเล่นเอง เจ้าต้องลงไม้ลงมือแรงขนาดนี้เลยรึไง?!”

“อย่ามาสำออย ปกติไม่เห็นเจ้าจะร้องโอดโอยแบบนี้นี่”

พูดจบ อวี๋โหยวก็ยังคงเอามือกุมหน้าผากอยู่ จี้เหรินเกอดูจากท่าทางแล้วไม่น่าจะแกล้งทำ ในใจก็นึกแปลกใจ นางยอมรับว่าออกแรงเยอะไปนิด แต่ก็ไม่น่าจะเจ็บขนาดนี้นี่นา?

อวี๋โหยวหน้ามุ่ย “นี่เจ้ากลายเป็นหญิงบ้าพลังไปตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?”

จี้เหรินเกอถามย้ำเพื่อความแน่ใจ: “เจ็บจริงรึ?”

“จริงสิโว้ย!” อวี๋โหยวถลึงตาใส่ “ไม่เชื่อเจ้าลองให้คนอื่นตีดูบ้างไหมล่ะ จะได้รู้ว่าเจ็บหรือเปล่า!”

เขาแค่พูดประชดไปอย่างนั้นแหละ ใครจะคิดว่าจี้เหรินเกอจะทำหน้าครุ่นคิด แล้วยื่นแขนออกไปให้เขาตีจริงๆ

“ข้าจะตีแล้วนะ?”

“ตีเลย!”

“ข้าไม่ออมแรงนะเว้ย”

“เอาเลย”

“เพียะ—” เสียงฝ่ามือกระทบเนื้อดังฟังชัด

อวี๋โหยวลอบสังเกตสีหน้านางอย่างหวาดๆ ปากบอกว่าไม่ออมแรง แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ออกแรงเลยสักนิด แค่ทำเสียงให้มันดังเฉยๆ

กะแรงไว้ประมาณตอนที่จี้เหรินเกอเล่นหยอกล้อกับเอ้อร์ยานั่นแหละ

จี้เหรินเกอรู้ดีว่าอวี๋โหยวเป็นพวกปากร้ายแต่ใจดี นางจึงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างรู้กาลเทศะ

“เจ้ารู้จักศิษย์น้องคนใหม่ไหม?”

อวี๋โหยวเลิกคิ้ว “โอ้โห เรียกศิษย์น้องซะสนิทสนมเชียวนะ?”

“ให้ข้าเรียกเจ้าสนิทสนมแบบนั้นบ้างไหมล่ะ?”

จู่ๆ จี้เหรินเกอก็โพล่งประโยคนี้ขึ้นมา อวี๋โหยวถึงกับอึ้งไป หน้ายังไม่ทันจะแดง ก็ได้ยินประโยคถัดมาของจี้เหรินเกอ

“ศิษย์น้องของข้า มานวดไหล่ให้ศิษย์พี่หน่อยสิ ศิษย์พี่เมื่อยไปหมดแล้วเนี่ย”

“ทำไมไม่มาล่ะ หรือว่าเจ้ากำลังอิจฉาอยู่? ศิษย์~น้อง~”

อวี๋โหยวอยากจะโกรธ แต่ตัวเองดันเป็นคนเริ่มก่อน จะกลืนก็ไม่เข้าจะคายก็ไม่ออก

“พูดจาเหลวไหล ข้าไม่ได้อิจฉาสักหน่อย!”

“เข้าเรื่องดีกว่า ข้าว่าหนิวฮุ่ยซินคนนี้มาแปลกๆ นะ เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้ดี”