บทที่ 18 สืบข่าว

บทที่ 18 สืบข่าว

หลังจากวันนั้น ผ่านไปหกวันติดๆ จี้เหรินเกอก็ไม่ได้เห็นหน้าอวี๋โหยวเลย อาหารที่เอาไปวางไว้หน้าห้องตรงเวลาทุกวันก็ไม่เคยเหลือ ถูกกินเรียบไม่มีเหลือ

ด้วยเหตุนี้ ช่วงหลายวันก่อนจี้เหรินเกอจึงไม่ได้กังวลเรื่องเขาสักเท่าไหร่ แต่การขังตัวเองอยู่ในห้องเป็นสัปดาห์แบบนี้ ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้ สภาพจิตใจคงได้พังยับเยินแน่

ตอนนี้คนข้างกายก็เหลือแค่อวี๋โหยวคนเดียว นางไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายๆ ขึ้นกับเขาอีก

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”

เงียบกริบ

ยังคงเงียบกริบ

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”

“แอ๊ด—”

ประตูเปิดออก

จี้เหรินเกอเงยหน้าขึ้น สบตากับเขา

ต่างจากเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงเปี่ยมพลังในความทรงจำ ตอนนี้ดวงตาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ขอบตาดำคล้ำเหมือนถูกใครต่อยมาสองหมัด

“มีอะไรหรือเปล่า?”

เด็กหนุ่มพิงกรอบประตูอย่างอ่อนแรง ชะโงกหน้ามาข้างหน้า ดูเหมือนตั้งใจฟังนางพูดจริงๆ

แววตาของอวี๋โหยวเหม่อลอย “เจ้าพูดว่าอะไรนะ? พูดดังๆ หน่อย ข้าไม่ได้ยิน”

แต่จี้เหรินเกอยังไม่ได้พูดอะไรสักคำ นางตกใจมากที่อวี๋โหยวปล่อยตัวจนมีสภาพดูไม่จืดแบบนี้

เพราะเขาไม่ได้นอนหลับสนิทมาหลายคืน ประสาทเลยเริ่มหลอน

จี้เหรินเกอยังไม่ทันได้อ้าปากพูด เด็กหนุ่มก็ก้าวมาข้างหน้า ตาเหลือก แล้วล้มพับใส่ตัวนาง

“นี่ เจ้าตายแล้วรึไง?”

จี้เหรินเกอยื่นนิ้วไปอังใต้จมูก สัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ อย่างสม่ำเสมอ

อืม ยังมีชีวิตอยู่

นางคำนวณระยะทางจากตรงนี้ไปถึงห้องของผู้อาวุโสสาม แล้วล้มเลิกความคิดที่จะอุ้มอวี๋โหยว นางย่อตัวลงหันหลังให้ จับข้อมืออวี๋โหยวพาดบ่า มือข้างหนึ่งจับข้อมือเขาไว้ ส่วนอีกข้างประคองต้นขาเขาขึ้นมา

รู้สึกเหมือนจะเบาลงกว่าตอนขึ้นเขาเมื่อหลายวันก่อนแฮะ

ก็แหงล่ะ วันๆ เอาแต่อุดอู้อยู่ในห้อง กล้ามเนื้อหายไปก็เป็นเรื่องปกติ

นางรีบวิ่งหน้าตั้งไปที่ห้องของผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสสามก็ช่างเก่งกาจสมคำร่ำลือ เปิดประตูรอไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ ราวกับล่วงรู้ว่าพวกนางจะมา

ผู้อาวุโสสามโบกมือไล่จี้เหรินเกอให้ออกไป

วิชาแพทย์ของผู้อาวุโสสามล้ำเลิศกว่าหมอในเมืองเสียอีก มอบอวี๋โหยวให้เขาดูแล นางวางใจได้เต็มร้อยเลยทีเดียว

หลังจากขอตัวลา จี้เหรินเกอก็ไม่ได้กลับห้อง แต่ตรงไปที่ห้องฝึกวิชาแทน

ตอนที่เรียนวิชาลูกไฟวันแรก นางก็ลองฝึกดูเลย

ห้าครั้งรวด ไม่มีครั้งไหนสำเร็จเลย

ครั้งที่ดีที่สุดก็แค่มีเปลวไฟดวงเล็กๆ โผล่มาบนฝ่ามือ แล้วก็ดับไปในเวลาไม่ถึงสองวินาที

คืนนั้นนางนอนคิดทบทวนทั้งคืน สงสัยว่าพลังปราณธาตุไฟของตัวเองคงไม่พอ

หกวันมานี้ ตอนกลางวันนางฝึกฝนรากวิญญาณธาตุไฟในห้องฝึกวิชา ส่วนตอนกลางคืนก็กลับไปท่องมุทราและคาถาในห้อง

ตอนนี้นางจะลองร่ายวิชาลูกไฟดูอีกครั้ง

“ตำหนักหลีบังเกิดเพลิง รวบรวมปราณหลอมเป็นตาน”

ต้องขอบคุณการท่องจำนับพันครั้งในตอนกลางคืน คาถาที่แสนจะท่องยากนี้ นางจึงท่องได้อย่างไหลลื่นไม่มีติดขัด

ขณะที่มือประสานมุทรา นางสัมผัสได้ว่าพลังปราณธาตุไฟในร่างกายกำลังพุ่งไปรวมกันที่มืออย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ก่อตัวเป็นลูกไฟขนาดเท่าไข่ไก่

“หยางแท้ทำลายล้างความชั่วร้าย เพลิงแผดเผา!”

พอท่องคาถาท่อนนี้จบ จี้เหรินเกอก็รู้สึกว่าพลังปราณในร่างกายเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว ทุกส่วนของร่างกายประท้วงเหมือนอยากจะหยุดทำงาน เส้นชีพจรแห้งผากเหมือนแม่น้ำเล็กๆ ที่ถูกแดดแผดเผาในฤดูร้อน เริ่มแตกระแหงเป็นริ้วๆ

“เพลิงแผดเผา!”

นางตะโกนซ้ำอีกครั้งเพื่อดึงสติกลับมา และเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ลูกไฟพุ่งทะยานออกไปตามทิศทางที่ฝ่ามือชี้

“ตูม—”

วินาทีที่ลูกไฟกระทบพื้น มันก็ระเบิดออก

แปลกมากที่ห้องฝึกวิชานี้สร้างด้วยไม้ทั้งหลัง แต่พอโดนลูกไฟระเบิดใส่กลับไม่มีรอยขีดข่วนเลยสักนิด

จี้เหรินเกอประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปนั่งขัดสมาธิ สำรวจเส้นชีพจรของตัวเอง

เป็นไปตามคาด พลังปราณธาตุไฟในร่างกายไม่เหลือสักหยด ส่วนพลังปราณธาตุอื่นๆ ก็ไหลเข้ามาเติมเต็มเส้นชีพจรที่แห้งผากอย่างรวดเร็ว

นางทบทวนความรู้สึกตอนที่ใช้วิชาลูกไฟเมื่อครู่

มุทราแต่ละท่าจะดึงเส้นชีพจรที่แขนเส้นใดเส้นหนึ่ง พลังปราณธาตุไฟจะไหลผ่านเส้นชีพจรเหล่านี้ไปยังฝ่ามือ แล้วรวมตัวกันเป็นลูกไฟ ส่วนคาถาน่าจะมีหน้าที่สั่นพ้องกับพลังปราณธาตุเดียวกันที่ล่องลอยอยู่ในฟ้าดิน ทำให้ดึงดูดและควบคุมพวกมันได้ดียิ่งขึ้น

ก็ถูกของมัน ลำพังแค่พลังปราณธาตุไฟในตัวนาง ไม่มีทางรวบรวมลูกไฟขนาดใหญ่แบบนั้นได้หรอก

นอกจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นมุทราหรือคาถา ก็ยังมีอีกหน้าที่หนึ่ง คือช่วยรวบรวมสมาธิ สามารถดึงสติกลับมาได้ทันท่วงทีเวลาเผลอใจลอย ป้องกันไม่ให้จิตใจฟุ้งซ่าน

แต่ถ้าต้องไปต่อสู้จริงๆ จะมีเวลามานั่งประสานมุทรา ท่องคาถาไหมเนี่ย?

ปัญหานี้จี้เหรินเกอยังแก้ไม่ตก การเรียนรู้วิชาลูกไฟได้ในเวลาแค่หนึ่งสัปดาห์ ทำให้นางมั่นใจขึ้นมาก

แทบรอไม่ไหวที่จะไปสืบดูความแข็งแกร่งของตระกูลหวังแล้ว

ไม่ว่าจริงหรือเท็จ ก็ต้องประเมินพวกมันไว้ที่ระดับสูงสุดก่อน

จี้เหรินเกอไม่ได้กลับไปที่หมู่บ้าน ถ้ากลับไปตอนนี้มีหวังโดนเพื่อนบ้านดึงตัวไปซักไซ้ไล่เลียงไม่หยุดแน่ และถ้าไปถามเรื่องตระกูลหวัง ก็อาจจะทำให้พวกเพื่อนบ้านสงสัยในจุดประสงค์ของนาง ซึ่งอาจจะทำให้แหวกหญ้าให้งูตื่นได้

เท่าที่นางรู้ มีคนในหมู่บ้านสามสี่คนที่สนิทสนมกับตระกูลหวังมาก

แม้ว่าตระกูลหวังอาจจะไม่เห็นนางอยู่ในสายตา ไม่เห็นนางเป็นคู่ควร แต่ก็ต้องระวังตัวไว้ก่อน

ก่อนหน้านี้ นางแบ่งเวลาไปขอบคุณซานเสิ่นจื่อถึงที่บ้าน พอรู้ว่าซานเสิ่นจื่อเป็นคนเก็บข้าวของปีใหม่ที่นางซื้อไว้กลับไปให้ และเห็นว่าของทุกอย่างยังอยู่ครบ ไม่ขาดหายไปไหน จี้เหรินเกอก็รู้สึกซาบซึ้งใจมาก

นางรู้ดีว่าถ้าซานเสิ่นจื่อคิดจะฮุบไว้ นางก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

นางเลยใจป้ำ บอกไปว่า “แบ่งให้ข้ากับเอ้อร์ยาแค่ครึ่งเดียวก็พอ ที่เหลือพวกท่านเก็บไว้กินเถอะ”

ถือซะว่าเป็นค่าดูแลรักษาข้าวของก็แล้วกัน

ประโยคนี้ไม่ได้พูดออกไป แต่คนในนั้นก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจความหมาย

ซานเสิ่นจื่อดุแบบไม่จริงจังนัก: “นี่ของปีใหม่ของพวกเจ้า บ้านข้าไม่ได้อดอยากขนาดนั้น จะไปกินของพวกเจ้าได้ยังไง ของปีใหม่ก็เก็บไว้ที่นี่แหละ รับรองว่าไม่มีโจรหน้าไหนมาขโมยข้าวสารไปได้แม้แต่เม็ดเดียว”

ไม่รู้ว่าจริงหรือพูดเล่น แต่ตอนนั้นจี้เหรินเกอก็รู้สึกอบอุ่นใจ

จุดหมายปลายทางของนางคือในตัวเมือง

ทุกครั้งที่เข้าเมือง ความรู้สึกของจี้เหรินเกอมักจะไม่เหมือนกันสักครั้ง

นางไม่ได้ใส่ชุดกระโปรงหรือเสื้อคลุมที่ใส่ในคฤหาสน์ แต่เปลี่ยนมาใส่ชุดผ้าป่านหยาบๆ ปะชุนเต็มไปหมดเหมือนเมื่อก่อนแทน

จะว่าไป นางก็มีชุดที่ดูดีอยู่แค่ชุดเดียวเท่านั้นแหละ ซึ่งก็พังไปตั้งแต่ตอนไปซื้อของปีใหม่นั่นแหละ เวลาที่ไม่ได้ฝึกวิชานางก็ลองเอาเข็มกับด้ายมาเย็บซ่อมดู แต่รอยขาดมันเยอะเกินไปจนไม่รู้จะเริ่มตรงไหน สุดท้ายก็เลยต้องทิ้งไว้ก่อน

เขตอิทธิพลของตระกูลหวังอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง

จี้เหรินเกอคงไม่รนหาที่ตายไปสืบข่าวถึงถิ่นตระกูลหวังหรอก นางเลือกที่จะไปแอบฟังตามถนนเส้นยาวๆ ดูว่ามีใครพูดถึงตระกูลหวังบ้าง

คนพูดถึงตระกูลหวังมีไม่น้อยหรอก ก็ดูทำตัวซะขนาดนั้น มีแต่คนอยากจะถ่มน้ำลายใส่ แต่ก็มีพวกที่พร้อมจะถวายหัวเพื่อแลกกับความก้าวหน้าอยู่เหมือนกัน

“เฮ้ย ได้ข่าวไหม สองพี่น้องหมู่บ้านหนิวเจียหายตัวไปแล้วนะ”

“เบาๆ หน่อยสิโว้ย แกอยากตายหรือไงแหกปากซะดังลั่น ข้าก็เป็นคนหมู่บ้านหนิวเจียนี่แหละ จะบอกอะไรให้ สองพี่น้องนี่หน้าตาสวยหยดย้อยเลย คนโตเหมือนจะกำลังคุยเรื่องแต่งงานอยู่ ส่วนคนเล็กก็กำลังดูตัวอยู่เหมือนกัน นี่ไง งานยังไม่ทันได้แต่ง ก็ตายซะแล้ว”

ผู้ชายคนหนึ่งที่มีหนวดเครารุงรังเต็มครึ่งหน้า พอได้ยินเรื่องคนหายในหมู่บ้านหนิวเจียก็รีบแทรกตัวเข้ามา

“ตายแล้วรึ? ไม่ใช่แค่หายตัวไปหรอกหรือ?”

ชายที่อ้างว่าเป็นคนหมู่บ้านหนิวเจียปรายตามอง ก่อนจะถ่มน้ำลาย “ถุย”

“หายตัวไปก็คือตายแล้วนั่นแหละ! คราวก่อนที่หายไปก็เป็นสองพี่น้องต่างถิ่นในหมู่บ้านอวี๋เจียไม่ใช่รึไง ได้ยินว่าชื่อต้ายากับเอ้อร์ยา ถ้าสองพี่น้องหมู่บ้านหนิวเจียใจเด็ดได้สักครึ่งของนังต้ายานะ รับรองว่าไม่เป็นไรหรอก”

“แกหมายถึงนังเด็กที่ถือมีดทำครัวไล่ฟันคนไปทั่วถนนน่ะรึ?”