บทที่ 19 เธอเป็นผู้หญิงที่สงวนท่าที

บทที่ 19 เธอเป็นผู้หญิงที่สงวนท่าที

ภัตตาคารหรู ไนต์คลับ คาสิโน ปาร์ตี้ริมสระน้ำ... หลัวจี เดดช็อต และเคลย์เฟซ พาคิลเลอร์ คร็อค ตระเวนหาความสำราญไปทั่วเขตไดมอนด์จนหนำใจ

เจ้าจระเข้ร่างมนุษย์พบว่าการเปลี่ยนจากความลำบากไปสู่ความสบายนั้นช่างง่ายดาย แต่การจะให้กลับไปลำบากอีกครั้งนั้นยากยิ่ง เขาไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตคุ้ยขยะกินในท่อระบายน้ำอีกต่อไปแล้ว

หลังจากเที่ยวเล่นอยู่หนึ่งวันกับหนึ่งคืน คิลเลอร์ คร็อคก็เข้าร่วมองค์กรอย่างเต็มใจและกระตือรือร้นราวกับเด็กหนักหกร้อยปอนด์

การดึงตัวคิลเลอร์ คร็อคมาเป็นพวกนั้นต้องสูญเสียเงินดอลลาร์สหรัฐมากกว่าค่าจ้างของเดดช็อตหลายเท่า แต่หลัวจีกลับรู้สึกว่ามันคุ้มค่า โดยถือเสียว่าเป็นการพักร้อนและระบายความเครียดให้ตัวเองไปในตัว

ช่วงเวลาที่ผ่านมาทำให้เขาเหนื่อยล้าทางจิตใจ การได้ผ่อนคลายบ้างจึงเป็นเรื่องจำเป็น ตามหลักการสร้างสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อน

หลังจากพักผ่อนได้หนึ่งวัน หลัวจีก็กลับไปทำงานเดิมของเขาทันที เมื่อเร็วๆ นี้เนื่องจากการแบ่งขั้วอำนาจ การต่อสู้จึงดูเหมือนจะสงบนิ่งในระดับผิวเผิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว คลื่นใต้น้ำกำลังพุ่งพล่าน—มันเป็นเพียงความเงียบสงบครั้งสุดท้ายก่อนที่พายุใหญ่จะมาถึง

พันธมิตรที่ทรงพลังระหว่างฟัลโคนและแบล็คมาสก์ได้กวนกระแสน้ำที่ปั่นป่วนอยู่แล้วให้ขุ่นมัวยิ่งขึ้น

กลุ่มอำนาจขนาดเล็กที่ยังไม่ได้เลือกข้างต่างพากันขยับเข้าหาฟัลโคน ส่งผลให้อิทธิพลของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากพิจารณาเพียงข้อมูลบนหน้ากระดาษ กองกำลังของเขาก็ได้ก้าวข้ามหลัวจีไปโดยสมบูรณ์แล้ว

พวกคนชอบสอดรู้สอดเห็นเริ่มวางเดิมพันกันแล้วว่าใครจะเป็นผู้ชนะในศึกครั้งนี้ และมีรายงานว่าวงเงินเดิมพันนั้นสูงมากทีเดียว

ในปัจจุบัน คนส่วนใหญ่เทเงินเดิมพันไปทางฟัลโคน เนื่องจากฝ่ายหลังแม้จะมีอายุมากแล้ว แต่กลับเดินหน้าทำธุรกิจและซ่องสุมกำลังพลอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้อำนาจแผ่ขยายไปอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ

ในทางตรงกันข้าม แรงเหวี่ยงของฮีโร่เจ้าแห่งพายุกลับดูช้าลง

หลัวจีรู้สึกจนปัญญาเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเพียงแค่ผ่อนคันเร่งลงเล็กน้อยและไม่ได้ทำตัวโดดเด่นเหมือนช่วงแรกเท่านั้นเอง

อีกอย่าง ด้วยไม้ตายอย่างร่างปีศาจ หากหลัวจีต้องการ เขาก็สามารถจัดการฟัลโคน แบล็คมาสก์ และสมุนของพวกมันทั้งหมดให้สิ้นซากได้ในทันที

เขายังคงรอคอยให้มือมืดลึกลับที่กำลังกวนน้ำอยู่ปรากฏตัวออกมา พร้อมกับสะสมกำลังไปเรื่อยๆ ในระหว่างกระบวนการนี้

เพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อมือมืดลึกลับนั่นโผล่มา เขาจะสามารถหักมันทิ้งได้ทันที

ตอนนี้ บางคนคาดการณ์ว่าดวงของฮีโร่เจ้าแห่งพายุถึงคราวจะมอดดับ ในขณะที่คนอื่นๆ ครุ่นคิดว่าเขากำลังซุ่มเตรียมการใหญ่บางอย่างอยู่

ข้อมูลที่เกี่ยวข้องสารพัดถูกนำไปลงหนังสือพิมพ์ พลเมืองที่ชั่วร้ายของเมืองที่แสนชั่วร้ายแห่งนี้กล่าวว่า ตราบใดที่กระสุนไม่พุ่งเข้าบ้านตัวเอง สิ่งที่พวกเขาชอบที่สุดก็คือข่าวนี่แหละ

การถูกเปิดเผยหมายถึงค่าความหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้น อาชญากรจำนวนมากที่ซ่อนความกลัวต่อฮีโร่เจ้าแห่งพายุไว้ลึกๆ ในใจ ต่างพากันส่งค่าความหวาดกลัวใหม่ๆ ให้แก่หลัวจีทันทีที่ได้ยินข่าวคราวของเขาอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นจากข่าว หนังสือพิมพ์ หรือจากคำบอกเล่าของผู้อื่น

แม้ว่าค่าความหวาดกลัวประเภทที่เกิดโดยไม่ได้เผชิญหน้ากันตรงๆ จะมีเพียงเล็กน้อย แต่มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย

ผ่านไปไม่กี่วันนับจากการสุ่มรางวัลครั้งล่าสุด หลัวจีวางแผนที่จะเก็บค่าความหวาดกลัวไว้เพื่อปลดล็อกอำนาจศักดิ์สิทธิ์ และส่วนที่เหลือจะนำมาใช้สุ่มรางวัลสักหนึ่งหรือสองครั้ง

กลับมาสู่ปัจจุบัน คิลเลอร์ คร็อคได้กลายเป็นนักเลงผู้ซื่อสัตย์ขององค์กร พละกำลังมหาศาลของเขาพร้อมที่จะถูกปลดปล่อยออกมาทุกเมื่อ

เมื่อรวมกับเดดช็อตและเคลย์เฟซ ตัวประหลาดทั้งสามคนนี้กลายเป็นหน่วยรบที่น่าเกรงขามมาก แต่พวกเขายังขาดสมาชิกสตรีอยู่หนึ่งคน

การพบปะกับมาโรนีใกล้เข้ามาทุกที และหลัวจีก็ไม่อยากรอช้า หลังจากเตรียมตัวเสร็จที่โรงแรมก๊อธแธมรอยัล เขา เดดช็อต เคลย์เฟซ คิลเลอร์ คร็อค และคนอื่นๆ ก็รีบมุ่งหน้าไปยังเขตเบิร์นลีย์... เขตเบิร์นลีย์ซึ่งเป็นใจกลางเมืองก๊อธแธม แม้จะไม่รุ่งเรืองเท่าเขตไดมอนด์ แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันนัก

ในยามเย็น ภายในร้านอาหารที่มีรสชาติอาหารดีเยี่ยม หลัวจีและเดดช็อตนั่งอยู่ด้วยกัน ฝั่งตรงข้ามของพวกเขาคือหญิงชาวเอเชียที่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าส่วนบน และมีดาบยาวสะพายอยู่กลางหลัง

เคลย์เฟซและคิลเลอร์ คร็อคนั่งอยู่อีกโต๊ะหนึ่ง ฝ่ายแรกแปลงกายเป็นมนุษย์ ส่วนฝ่ายหลังสวมชุดสูท ดูราวกับจระเข้สุภาพบุรุษ

คนหนึ่งเป็นสัตว์ประหลาดโคลน อีกคนเป็นสัตว์ประหลาดจระเข้ หากไม่แต่งตัวให้ดีพวกเขาก็ดูน่าเกลียดเกินไป และหลัวจีกังวลว่ามันจะส่งผลต่อความประทับใจแรกพบของคาตานะ

ถูกต้องแล้ว คนที่นั่งอยู่ตรงหน้าหลัวจีและเดดช็อตในขณะนี้คือ ทัตสึ ยามาชิโระ หรือที่รู้จักกันในชื่อ คาตานะ

นี่คือผู้หญิงที่อันตรายอย่างยิ่ง เธอฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก สมรรถภาพทางกายอยู่ในระดับสูงสุดของมนุษย์ ฝีมือดาบเคนโด้ระดับโลก และอาวุธของเธอคือดาบซามูไรสะกดวิญญาณ วิญญาณของคนตายที่ถูกดาบเล่มนี้สังหารจะถูกผนึกไว้ภายในดาบ

และสิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ วิญญาณสามีของคาตานะก็อยู่ในดาบเล่มนี้เช่นกัน

นี่ไม่ใช่ละครชีวิตครอบครัวแต่อย่างใด คนที่ฆ่าสามีของเธอคือคนอื่น และคาตานะก็ไม่รู้ว่าฆาตกรตัวจริงเป็นใคร หลัวจีจำได้ว่าในผลงานต้นฉบับ อแมนดา วอลเลอร์ เคยใช้ประเด็นนี้เพื่อชักชวนเธอเข้าทีม

"เมืองก๊อธแธมช่างเปิดกว้างจริงๆ มนุษย์จระเข้สามารถนั่งกินข้าวในร้านอาหารได้เหมือนไม่มีใครคนอื่นอยู่รอบข้างเลย" คาตานะเอนตัวไปข้างหลังอย่างมีชั้นเชิง กอดอก และปรายตามองคิลเลอร์ คร็อคที่อยู่อีกทาง

ในทางจิตวิทยา ท่าทางนี้มีความหมายค่อนข้างมาก เป็นการแสดงเจตนาข่มขวัญอย่างแนบเนียน หลัวจีไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้ เขาเพียงแค่กะพริบตาและยิ้มออกมา:

"มันไม่ได้เปิดกว้างขนาดนั้นหรอก ผมแค่ซื้อร้านอาหารนี้ไว้ก่อนจะมาที่นี่น่ะ"

ในทางกลยุทธ์ รอยยิ้มนี้มีความหมายค่อนข้างมาก เป็นการตอกกลับอย่างแนบเนียน คาตานะไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้ เธอเพียงแค่เหยียดหยามและแอบด่าไอ้เศรษฐีนิสัยเสียคนนี้อยู่ในใจ

หลัวจีและคาตานะจ้องตากัน เดดช็อตที่อยู่ข้างๆ ได้แต่ลูบหน้าผาก รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นส่วนเกินในขณะที่ชายหญิงคู่นี้กำลังสื่อความหมายผ่านทางสายตา

"ฮีโร่เจ้าแห่งพายุ สำหรับซูเปอร์ฮีโร่คนหนึ่งแล้ว ลูกน้องของคุณดูจะมีความหลากหลายทีเดียวนะ" คาตานะกล่าวออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

เธอไม่ใช่คนชั่วร้าย ตำแหน่งของเธอในต้นฉบับคือแอนตี้ฮีโร่ ผู้ที่ไม่รังเกียจที่จะสังหารเหล่าคนพาล

แต่ผู้หญิงคนนี้ไม่มีกลเม็ดที่แหวกแนวเท่าไหร่นัก จึงไม่อาจเรียกได้ว่าไม่ใช่คนตามขนบ

การที่เธอยอมรับการนัดพบกับหลัวจีในครั้งนี้ สาเหตุหลักคือฝ่ายหลังสัญญาว่าจะยุติสงครามครั้งนี้ และจากข้อมูลที่เธอรวบรวมได้ เขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ การแบ่งขั้วอำนาจระหว่างฮีโร่เจ้าแห่งพายุกับฟัลโคนนั้นเป็นที่รู้จักกันดีไปทั่วเมืองก๊อธแธม

นอกจากนี้ เมื่อเร็วๆ นี้ฟัลโคนยังได้ร่วมมือกับอาสะ ฮารุ

อาสะ ฮารุ คือองค์กรแก๊งญี่ปุ่นที่ใหญ่ที่สุดในเมืองก๊อธแธม จากประสบการณ์ในอดีต คาตานะจึงมุ่งมั่นที่จะกำจัดแก๊งญี่ปุ่นมาโดยตลอด

หลังจากอาสะ ฮารุ เข้าร่วมกับฟัลโคน พวกมันก็ยิ่งจัดการได้ยากขึ้น มีเพียงการเข้าร่วมกับหลัวจีเท่านั้นที่จะมีความหวังในการกวาดล้างอาสะ ฮารุ

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าตอบแทนที่ฝ่ายหลังเสนอให้นั้นสูงมาก ด้วยเงินดอลลาร์สหรัฐก้อนนี้ เธอจะสามารถตามล่าฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าสามีของเธอได้ดียิ่งขึ้น

คาตานะได้ตอบรับกิ่งไม้ที่หลัวจียื่นมาให้ในใจเรียบร้อยแล้ว แต่เธอเป็นผู้หญิงที่สงวนท่าที และต้องแสดงจุดยืนให้ชัดเจนก่อนจะตกลงอย่างเป็นทางการ

หลัวจีพอจะเดาความคิดของคาตานะได้ พลางคิดว่าผู้หญิงนี่ช่างยุ่งยากเสียจริง แต่เมื่อพิจารณาจากรูปร่างที่ดีของเธอแล้ว เขาก็อธิบายว่า:

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่อประโยชน์ส่วนรวม อีกอย่าง นี่ไม่ใช่รูปแบบหนึ่งของการไถ่บาปหรือ หลังจากเคลย์เฟซและคิลเลอร์ คร็อคเข้าร่วมองค์กรของเรา พวกเขาก็เลิกก่ออาชญากรรมเหมือนเมื่อก่อน และหันมาทุ่มเทให้กับการกำจัดฟัลโคนและลดการนองเลือดแทน..."

หลัวจีพูดจาฉะฉานร่ายยาวไปทีละประเด็น

คาตานะฟังแล้วถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ผู้หญิงที่สงวนท่าทีเกาที่ข้อมือเสื้อเครื่องแบบของเธอแล้วกระแอมเบาๆ: "แค่ก ฉันเข้าใจแล้ว"

เธอไม่ได้ตั้งใจจะเสียเวลาอีกต่อไป ถึงแม้ว่านายจ้างจะมีเงินมากและมีพละกำลังที่ยอดเยี่ยม แต่กระบวนการคิดของเขานั้นแปลกประหลาด จนทำให้เธอไม่มีโอกาสได้แสดงจุดยืนของตัวเองเลย

คาตานะชั่งน้ำหนักสถานการณ์ในใจแล้วพยักหน้า:

"ทุกอย่างจะดำเนินไปตามที่เราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้... นายจ้าง"

เมื่อเห็นดังนั้น หลัวจีจึงหยุดพร่ำเพ้อในที่สุด เขายิ้มและยื่นมือไปจับกับคาตานะ: "ยินดีต้อนรับสู่องค์กร! เรียกผมว่านายจ้างมันดูห่างเหินเกินไป เรียกว่าบอสก็พอ"

คาตานะ: "..."