บทที่ 17: การเปลี่ยนขั้วอำนาจโดยไร้เสียงปืน: ผู้นำที่เหี้ยมเกรียมของประเทศประภาคาร

บทที่ 17: การเปลี่ยนขั้วอำนาจโดยไร้เสียงปืน: ผู้นำที่เหี้ยมเกรียมของประเทศประภาคาร

ในเวลาเดียวกัน

ณ ทำเนียบขาว ประเทศประภาคาร

ชายชราผมขาวสูญสิ้นพละกำลังที่เคยมีไปนานแล้ว เขาซวนเซลงไปนั่งบนเก้าอี้ตัวเดิมอย่างท้อแท้ พลางจ้องมอง รายงานความเสียหาย ที่ส่งมาจากพื้นที่ต่างๆ บนแท็บเล็ตด้วยสายตาที่ว่างเปล่า

เจ้าหน้าที่ในห้องทำงานหายไปมากกว่าครึ่ง

คนส่วนใหญ่ที่เคยอยู่ที่นี่คือตัวแทนจากรัฐต่างๆ แต่บัดนี้ ดินแดนกว่าครึ่งหนึ่งของประเทศประภาคารได้ถูกตัดขาดออกไปอย่างรุนแรงเพื่อเป็นบทลงโทษในสงครามพรหมลิขิตแห่งชาติ และรัฐต่างๆ ในพื้นที่ส่วนนั้นก็ไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป

เมื่อไม่มีรัฐ ตัวแทนเหล่านั้นก็ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะคงอยู่

"ในประเทศประภาคาร มีเพียงจุดจบเดียวสำหรับผู้ที่หมดผลประโยชน์แล้ว สุภาพบุรุษทั้งหลาย ฉันหวังว่าพวกคุณคงไม่ใช่รายต่อไปที่ต้องเผชิญกับมัน"

ชายชราผมขาวกุมหน้าอกด้วยความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด

"เอาล่ะ... ลอร่า! อธิบายเรื่องนี้มาซิ! นี่หรือคือสิ่งที่เธอหมายถึงคำว่า กระสุนปืนเพียบ ของเธอน่ะ!?"

"อาซานเต้ก็ไร้ประโยชน์! พวกแกทุกคนมันไร้ประโยชน์!"

"บ้าเอ๊ย!! พวกแกก็รู้ว่าการเลือกตั้งประธานาธิบดีสมัยหน้ากำลังจะมาถึงแล้ว และเพราะพวกแก... ทุกอย่างถึงพังพินาศหมด!"

ลอร่า เลขานุการสาว นั่งตัวสั่นงันงกราวกับนกกระทาอยู่ข้างกายเขา เธอไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

ท่านประธานาธิบดีพูดถูก หากเขาล้มเหลวในการเลือกตั้งสมัยหน้า ชะตากรรมของเธอก็คงไม่ต่างกันนัก

ในฐานะเจ้าหน้าที่คนสำคัญที่ใกล้ชิดกับประธานาธิบดีคนเก่า เพียงแค่ฐานะนี้อย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ประธานาธิบดีคนใหม่ส่งเธอไปล้างส้วมได้แล้ว

แต่จะว่าไป นี่เป็นความผิดของเธออย่างนั้นหรือ?

เธอเพียงแค่ปลอบประโลมท่านประธานาธิบดีด้วยคำพูดที่เกินจริงไปบ้าง เธอทำหน้าที่ในฐานะเลขานุการอย่างเต็มที่แล้ว

ต้องโทษบุตรแห่งนักบุญนั่น! ทำไมต้องไปยั่วยุสัตว์ประหลาดตัวนั้นโดยไม่มีเหตุผล? แล้วทำไมต้องไปหาเรื่องนักรบจากประเทศมังกรด้วย?

"ท่านประธานาธิบดีคะ... สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือเราควรคิดหาวิธีกอบกู้สถานการณ์ไม่ใช่หรือคะ? ท่านพูดไปมากกว่านี้ก็ไร้ประโยชน์..."

"นังแพศยา! นี่แกกำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฉันอย่างนั้นหรือ!?"

ดวงตาของชายชราผมขาวราวกับจะพ่นไฟออกมาได้! เหมือนสัตว์ป่าที่กำลังจะคลุ้มคลั่ง!

เขาสปริงตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้นวมตัวใหญ่ ทุบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะไม้ราคาสูงลิบตรงหน้าอย่างแรง!

"ปัง!!!"

เสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่วห้องทำงานที่เงียบสงัด ทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน

"กอบกู้?! จะเอาอะไรมากอบกู้!"

ชายชราผมขาวคำรามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า น้ำลายกระเด็น เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน

"เป็นเพราะแก! เป็นเพราะพวกแกทุกคน! เป็นเพราะไอ้อาซานเต้เฮงซวยนั่น! เป็นเพราะพวกสวะที่ไม่ได้เรื่องอย่างพวกแก! พวกแกทำลายทุกอย่าง! ทำลายโอกาสในการเลือกตั้งใหม่ของฉัน!"

ในตอนนี้ ความกังวลเพียงอย่างเดียวของเขาคือการพ่ายแพ้การเลือกตั้ง ส่วนเรื่องดินแดนและประชาชนที่สูญเสียไปน่ะหรือ?

นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาใส่ใจอีกต่อไปแล้ว

"บอกมาสิ! เราจะกอบกู้เรื่องนี้ได้ยังไง!"

ลอร่าสั่นสะท้านราวกับคนจับไข้ เธอหวาดกลัวต่อโทสะอันบ้าคลั่งของเขาจนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

การถอยเพียงเล็กน้อยนี้ดูเหมือนจะเป็นการจุดชนวนระเบิดลูกสุดท้าย

ชายชราผมขาวคว้าแก้วคริสตัลใบหนักที่วางอยู่ใกล้มือขึ้นมา!

"ทั้งหมดก็เป็นเพราะพวกไร้ประโยชน์อย่างพวกแก!"

ตามมาด้วยเสียงคำรามอย่างเสียสติ แก้วคริสตัลที่มีของเหลวสีอำพันหมุนวนอยู่ภายในถูกขว้างใส่ลอร่าอย่างเหี้ยมเกรียม!

"อ๊าย—!"

ลอร่าหลบไม่พ้น เธอทำได้เพียงกรีดร้องออกมาสั้นๆ ก่อนที่แก้วใบหนักจะกระแทกเข้าที่โหนกแก้มซ้ายอย่างจังจนแตกละเอียดทันที!

"เพล้ง!"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงเข้าจู่โจม ลอร่าร้องลั่นพลางกุมใบหน้า ถอยหลังไปชนกำแพง เลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมาตามร่องนิ้วที่ปกปิดใบหน้าไว้

รอยแผลยาวถูกบาดที่แก้มซ้ายด้วยเศษแก้วที่แหลมคม ทำให้เธอดูอเนจอนาถอย่างยิ่ง

ทว่าความบ้าคลั่งในดวงตาของชายชราผมขาวกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยจากการกระทำอันโหดร้ายนี้

เขายังคงกวาดสายตาอันดุร้ายมองไปยังคนอื่นๆ ในห้องทำงาน ซึ่งในตอนนี้ต่างพากันเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

สายตาของเขาเต็มไปด้วยการพาลหาเรื่องและข่มขู่ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้

เขาทำอะไรไม่ได้เลย เพราะคนเหล่านี้ยังคงถือคะแนนเสียงอยู่ในมือ ไม่ว่าเขาจะโกรธแค้นเพียงใด เขาก็ไม่อาจไประบายใส่พวกคนเหล่านี้ได้ สุดท้ายโทสะทั้งหมดจึงมาตกอยู่ที่ลอร่า ซึ่งเป็นเพียงเป้าหมายเดียวที่อ่อนแอที่สุดในที่แห่งนี้

ทันใดนั้นเอง—

"ตึก... ตึก... ตึก..."

เสียงฝีเท้าจากรองเท้าหนังที่กระทบพื้นอย่างมั่นคงและดูผ่อนคลายดังกึกก้องมาจากทางเดินที่ว่างเปล่านอกห้องทำงาน

ประตูไม้แกะสลักใบหนาของห้องทำงานถูกผลักเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ประตู

"อดีตท่านประธานาธิบดีดูจะมีสง่าราศีไม่เบาเลยนะครับ"

ผู้มาใหม่เป็นชายร่างสูงกำยำ สวมสูทสามชิ้นสีเทาเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างประณีตไร้รอยยับ

ผมของเขาถูกหวีอย่างพิถีพิถัน แว่นตากรอบทองสวมอยู่บนสันจมูก และมีรอยยิ้มจางๆ ที่แทบสังเกตไม่ได้ประดับอยู่ที่มุมปาก ท่าทางการเดินของเขาดูสงบและสง่างาม ทุกย่างก้าวแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจที่บ่งบอกว่าเขาเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ในมือ

เขาค่อยๆ เดินเข้ามา สายตากวาดมองพื้นห้องที่รกรุงรังเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงมองไปที่ลอร่า และสุดท้ายมาหยุดอยู่ที่ชายชราผมขาว

อากาศในห้องทำงานดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นมาทันที

ทุกคนจำผู้มาใหม่ได้: เขาคือรองประธานาธิบดีคนปัจจุบัน และเป็นผู้สมัครที่น่าเกรงขามที่สุดสำหรับการชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสมัยหน้า วิลเลียม นอร์ตัน

รองประธานาธิบดีเพิ่งพูดว่าอะไรนะ? อดีตท่านประธานาธิบดีอย่างนั้นหรือ??

ก่อนที่คนในที่นั้นจะทันเข้าใจความหมายของวิลเลียม พวกเขาก็เห็นรอยยิ้มตามมารยาทของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยการประชดประชันอย่างไม่ปิดบัง

"โอ๊ะ? ดูเหมือนผมจะมาผิดเวลาไปหน่อยหรือเปล่า?"

น้ำเสียงของวิลเลียมทุ้มต่ำและน่าฟัง โทนเสียงดูสงบนิ่ง แต่มันกลับรู้สึกเหมือนเส้นด้ายที่เย็นเยียบพันรอบโสตประสาทของทุกคน

"ผมเข้ามาขัดจังหวะ... ช่วงเวลา การสั่งสอน ของอดีตท่านประธานาธิบดีหรือเปล่าครับ?"

เขาจงใจเน้นคำว่า อดีตท่านประธานาธิบดี ราวกับเป็นการเทน้ำเย็นจัดลงบนเหล็กที่กำลังร้อนแดง

รูม่านตาของชายชราผมขาวหดตัวลงทันที และสีหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในพริบตา

"วิลเลียม! นายหมายความว่ายังไง!?"

วิลเลียมหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวบริสุทธิ์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านในอย่างสง่างาม ค่อยๆ เช็ดนิ้วมือของเขาอย่างใจเย็น

การเคลื่อนไหวของเขาดูสุขุมและเรียบง่าย ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับโทสะอันบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ของชายชราผมขาว

"เรียบง่ายมากครับ อดีตท่านประธานาธิบดี เนื่องจากการตัดสินใจที่ผิดพลาดของคุณ ทำให้ประเทศประภาคารต้องสูญเสียดินแดนไปครึ่งหนึ่ง และในดินแดนที่สูญเสียไปนั้น กว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของรัฐต่างๆ คือฐานเสียงหลักของคุณ ตอนนี้—ดีดนิ้วเพียงทีเดียว ทุกอย่างก็หายไปหมดแล้ว"

วิลเลียมโยนผ้าเช็ดหน้าที่ใช้แล้วทิ้งลงที่มุมโต๊ะที่มีเอกสารวางระจัดกระจาย ราวกับทิ้งขยะที่ไร้ค่าชิ้นหนึ่ง

"คุณเพิ่งพูดไปเองไม่ใช่หรือว่า ในประเทศประภาคาร มีเพียงจุดจบเดียวสำหรับผู้ที่หมดผลประโยชน์แล้ว ผมว่าคำพูดนั้นมีวิสัยทัศน์มากเลยทีเดียว"

มาถึงจุดนี้ ความหมายก็ชัดเจนแล้ว: อดีตท่านประธานาธิบดีคนนี้ไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ต่อประเทศประภาคารอีกต่อไป

และวิลเลียมคือประธานาธิบดีคนต่อไปที่มีผลประโยชน์อย่างแท้จริง

"ยิ่งกว่านั้น ผมต้องขอบอกว่า การทำกิริยาหยาบคายกับสุภาพสตรีเช่นนี้... ดูจะขัดกับท่าทางที่ สุภาพบุรุษ พึงมีนะครับ"

เขาเอียงคอเล็กน้อยและหันไปสั่งผู้ช่วยที่แต่งตัวเนี้ยบไม่แพ้กัน ด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังนักแต่ได้ยินชัดเจนไปทั่วห้องทำงาน:

"จัดหาคนพาคุณลอร่าไปโรงพยาบาลที่ดีที่สุดเพื่อรักษาแผลของเธอด้วย และนับจากนี้เป็นต้นไป ผมจะเป็นผู้ดูแลที่นี่อย่างเต็มตัว"

การกระทำเพียงเล็กน้อย แต่กลับสร้างภาพลักษณ์ของสุภาพบุรุษได้อย่างสมบูรณ์แบบ ต้องยอมรับว่าวิลเลียมเป็นผู้เชี่ยวชาญในการใส่ใจรายละเอียดจริงๆ

เมื่อเขาหันกลับมามองชายชราผมขาวที่ยืนตัวแข็งทื่อ สายตาของเขาดูเหมือนกำลังมองดูวัตถุโบราณที่ถูกกาลเวลาทอดทิ้ง

"ส่วนเรื่องของอดีตท่านประธานาธิบดี... เนื่องจากการตัดสินใจที่ผิดพลาดนำมาซึ่งความสูญเสียครั้งใหญ่ต่อประเทศประภาคาร เขาจึงขอลาออกจากตำแหน่งประธานาธิบดีด้วยความสมัครใจ เพื่อแสดงความไว้อาลัยต่อผู้ที่จากไป ผมอยากเห็นข่าวนี้ในหนังสือพิมพ์วันพรุ่งนี้"

การถ่ายโอนอำนาจเสร็จสิ้นลงเช่นนี้ โดยไม่มีการยิงปืนแม้แต่นัดเดียว

อดีตผู้นำที่เต็มไปด้วยโทสะอันไร้พลัง ถูกกวาดล้างลงสู่ถังขยะแห่งประวัติศาสตร์อย่างสมบูรณ์

เมื่อทุกอย่างคลี่คลาย เหล่าตัวแทนรัฐต่างๆ ต่างก็รู้สึกยำเกรงต่อประธานาธิบดีที่เพิ่งก้าวขึ้นมาใหม่ แต่ละคนต่างพยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ต่อไปนี้ผมจะประกาศการตัดสินใจอย่างหนึ่งให้พวกคุณทราบ"

น้ำเสียงของวิลเลียมค่อยๆ ดังมาจากที่นั่งหลักตัวเดิมของชายชราผมขาว:

"ผมหวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตขั้นต้นกับประเทศมังกร และในกระบวนการนี้ ประเทศประภาคารจะแสดงความอ่อนแอออกมา"