บทที่ 39 การให้และการตอบแทน

บทที่ 39 การให้และการตอบแทน

การใช้แต้มศรัทธาไปมากกว่าพลังเทพเล็กน้อย สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่แล้วอาจจะรู้สึกเสียดาย คิดว่าเขาโง่ ไม่คุ้มค่า แต่หลินเซียวกลับมองว่าคุ้มค่ามาก

เพราะทันทีที่เลื่อนขั้นเสร็จ สายศรัทธาระหว่างเขาในฐานะเทพกับสาวกหนึ่งร้อยยี่สิบแปดคนก็พลันหนาขึ้นอย่างฉับพลัน ไม่ว่าจะเป็นสาวกแท้จริงหรือสาวกศรัทธาแรงกล้ามาก่อนหน้านี้ ในชั่วขณะนี้ทั้งหมดล้วนกลายเป็นสาวกคลั่งศรัทธา หนึ่งร้อยยี่สิบแปดสาวกคลั่งศรัทธาเต็มตัว

เผ่านากาเกล็ดดำให้แต้มศรัทธามากกว่าเผ่าปลาทั่วไป ราวหนึ่งในสามของมนุษย์ แต่เมื่อศรัทธาเลื่อนถึงระดับสาวกคลั่งศรัทธาแล้ว แต้มศรัทธาที่ให้ได้ก็มักไม่อาจวัดด้วยกฎเกณฑ์ปกติ

ตามปกติแล้ว มนุษย์ที่เป็นสาวกคลั่งศรัทธาสามารถให้แต้มศรัทธาได้วันละห้าสิบถึงหนึ่งร้อยแต้ม ถ้าคิดตามสัดส่วนหนึ่งในสามก็ต้องอยู่ที่สิบเจ็ดถึงสามสิบสามแต้ม ทว่าในความเป็นจริง สาวกคลั่งศรัทธามักให้แต้มศรัทธาได้มากกว่าค่านี้ ในสภาวะคลั่งไคล้ถึงที่สุด บางครั้งอาจสูงได้ถึงครึ่งหนึ่งของมนุษย์เลยทีเดียว

อาศัยสาวกคลั่งศรัทธาหนึ่งร้อยยี่สิบแปดคนนี้ เพียงวันเดียวก็สามารถมอบแต้มศรัทธาให้หลินเซียวได้ราวสามถึงสี่พันแต้ม เอาค่ากลางที่สามพันห้าร้อยแต้มต่อวัน หนึ่งปีก็เท่ากับกว่าหนึ่งล้านสองแสนเจ็ดหมื่นแต้ม นากาเหล่านี้มีอายุขัยห้าสิบปี หลังเลื่อนขั้นแล้วอาจมีชีวิตได้หกสิบปีหรือยิ่งกว่านั้น ตัดส่วนเกินออกไป คิดกลมๆ แค่ห้าสิบปี ตลอดชีวิตหนึ่งของพวกมันจะมอบแต้มศรัทธารวมทั้งสิ้นหกล้านสามแสนแปดหมื่นเจ็ดพันแต้มให้เขา

ยังไม่รวมถึงการออกศึกให้เขาในแดนต่างถิ่น การแพร่ขยายเผ่าพันธุ์ แม้ตายไปแล้วขึ้นสู่แดนเทพ ก็ยังสามารถเป็นผู้สวดภาวนาคอยมอบแต้มศรัทธาให้ต่อไป

ก็จริงที่ว่าระหว่างทางอาจมีบางส่วนตายในสนามรบ ซึ่งเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้คิดแค่ครึ่งหนึ่ง ก็ยังมีแต้มศรัทธามากกว่าสามล้านแต้ม เมื่อเทียบกับที่ลงทุนไปตอนนี้แค่กว่าหนึ่งล้านแต้ม อัตราตอบแทนถือว่าสูงจนน่าตกใจ

หลินเซียวไม่เคยสายตาสั้นมองแต่ผลประโยชน์เฉพาะหน้า เมื่อถึงเวลาต้องลงทุน เขาไม่เคยตระหนี่ลังเล

บนแท่นทองคำขนาดมหึมามีนักเรียนยืนกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่ร้อยคน เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้จำนวนลดลงไปกว่าครึ่ง นี่คือตัวผู้ที่ผ่านด่านคัดออกทั้งสามและเลื่อนขึ้นม.5 ได้สำเร็จ

หลังผ่านด่านคัดออกทั้งสาม พวกเขาก็ถือว่าเลื่อนขึ้นม.5 เรียบร้อยแล้ว การสอบต่อไปนี้เป็นเพียงการจัดห้องเท่านั้น

ห้องหนึ่งม.4 หลังผ่านด่านคัดออกทั้งสาม ตอนนี้เหลือนักเรียนเพียงสิบเจ็ดคน น้อยกว่าที่คาดไว้มาก เวลานี้พวกเขากำลังกอดคอกันรวมกลุ่มเป็นวงตามห้องเรียนของตน รอเพื่อนคนสุดท้ายไม่กี่คนกลับมา

ว่านชวนกับหยวนหงกำลังยืนชิดกันอยู่ เพื่อนคนอื่นยืนห่างออกไปสองสามก้าว

หยวนหงจ้องมองไปข้างหน้า แสร้งถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ด่านครึ่งเอลฟ์นั่น นายฆ่าได้กี่ตัว?”

ว่านชวนเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง นานพักใหญ่ถึงค่อยโพล่งออกมาสองคำว่า

“ไม่ได้นับ”

“งั้นก็ไม่เยอะสินะ?”

“ยังไงก็เยอะกว่านาย”

“เชอะ ฉันน่ะ—”

ยังไม่ทันพูดจบ แสงทองสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากฟ้า แสดงว่ามีคนหนึ่งถูกคัดออกหลังฝืนทนในโหมดไร้สิ้นสุดจนถึงขีดจำกัด ชั่วพริบตานั้นเองก็เรียกสายตาทุกคนให้หันไปมอง แม้แต่สองคนนี้ก็หยุดคุย หันไปมองตาม

แสงทองตกลงบนแท่น เผยให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง นักเรียนส่วนใหญ่ต่างพากันประหลาดใจ

“ใครน่ะ? ห้องไหน? ทำไมไม่เคยเห็นหน้าเลย?”

ผลการเรียนของหลินเซียวเมื่อก่อนอยู่ระดับกลางๆ ของทั้งห้องและทั้งชั้น ขาดอีกสองอันดับก็จะรั้งท้ายสองร้อยห้าสิบแล้ว จะว่าไปก็ธรรมดาสุดๆ นอกจากเพื่อนร่วมชั้นแล้วแทบไม่มีใครรู้จัก

เมื่อเทียบกับความงุนงงของนักเรียนห้องอื่น เพื่อนร่วมชั้นของเขากลับถึงขั้นตะลึงงัน หยวนหงถึงกับอุทานออกมาตรงๆ

“เป็นไปไม่ได้!”

ตัวเขาเองก็เพิ่งถูกคัดออกจากโหมดไร้สิ้นสุด จะไม่รู้ได้อย่างไรว่ามันยากแค่ไหน และยิ่งรู้ดีว่าการฝืนทนนานกว่าตัวเองหมายถึงอะไร

ด้วยเหตุนี้เอง เขาถึงไม่อาจเชื่อได้ว่าคนที่เมื่อเดือนกว่าก่อนยังเป็นแค่เพื่อนร่วมชั้นระดับกลางๆ จะสามารถแซงหน้าเขาไปได้เร็วขนาดนี้

แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้ เมื่อหลินเซียวเดินมาถึงเขตของห้องเรียนตนเอง เพื่อนร่วมชั้นสองสามคนก็เผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าว เปิดที่ว่างให้เขายืนโดยอัตโนมัติ เขายิ้มบางๆ

“ขอบใจ”

โลกแห่งความจริงก็เป็นเช่นนี้เอง แต่ก่อนแทบไม่มีใครสนใจเขา ตอนนี้เขาเพียงเดินเข้ามาโดยไม่พูดอะไรสักคำ ก็มีคนยอมหลีกทางให้เอง นี่แหละคือความแตกต่าง

เขาหันกลับไปมองหยวนหงกับว่านชวนแวบหนึ่ง แววสงสัยในดวงตาทั้งคู่ยังไม่จางหาย เขาเพียงพยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นเชิงทักทาย ก่อนหันกลับมาไม่สนใจพวกนั้นอีก

ผ่านไปครู่หนึ่ง แสงทองสองสายก็ร่วงลงมาจากฟ้าแทบจะในเวลาเดียวกัน เผยให้เห็นร่างของเหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิง ทั้งสองสบตากันด้วยแววท้าทาย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ไม่ได้มีความรู้สึกชื่นชมกันในหมู่เทพอัจฉริยะอย่างที่ใครคาดคิด

ทั้งคู่มาถึงเป็นคนสุดท้าย เมื่อกลับไปยังห้องของตนแล้ว กลุ่มก้อนแสงสีทองที่ขอบแท่นแต่ละดวงก็ฉายแสงลงมาหนึ่งสาย กลายเป็นร่างเงาครูประจำชั้นของแต่ละห้องพร้อมกัน ทั้งหมดต่างหันไปค้อมศีรษะคำนับลูกบอลแสงพลังเทพที่ส่องสว่างอยู่บนท้องฟ้า ถัดจากนั้นแสงทองสายหนึ่งก็ทอประกายลงมา กลายเป็นชายวัยกลางคนผมขาวรูปงาม

เหล่าครูกับนักเรียนต่างก้มตัวคำนับพร้อมกัน ร้องออกมาเป็นเสียงเดียวว่า

“คารวะท่านรองอธิการบดี!”

ชายวัยกลางคนผมขาวพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดพร่ำทำเพลง เอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า

“การสอบปลายภาคด่านคัดออกของม.4 ปีนี้สิ้นสุดลงแล้ว นักเรียนที่ยังอยู่จนถึงตอนนี้ล้วนผ่านด่านสำเร็จ เทอมหน้าจะเลื่อนขึ้นม.5 ทั้งหมด”

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนเปลี่ยนเรื่องพูดขึ้นมาทันทีว่า

“เนื่องด้วยท่านอธิการบดีอาวุโสเป็นผู้ดำริ หลังจากด่านคัดออกทั้งสามครั้งนี้ จึงเพิ่มการทดสอบโหมดไร้สิ้นสุดเป็นพิเศษ ผู้ที่ยืนหยัดได้จนติดสิบอันดับสุดท้าย ตั้งแต่อันดับสี่ถึงสิบ จะได้รับรางวัลเป็นการ์ดห้าดาวระดับหายากธรรมดาอย่างละหนึ่งใบ สามารถเลือกประเภทการ์ดได้ตามใจชอบ”

“อันดับสามจะได้รับการ์ดห้าดาวระดับหายากหนึ่งใบ เลือกประเภทได้ตามต้องการ”

“อันดับสองจะได้รับการ์ดห้าดาวระดับหายากมากหนึ่งใบ เลือกประเภทได้ตามต้องการ”

“อันดับหนึ่งจะได้รับการ์ดห้าดาวระดับหายากสุดๆ หนึ่งใบ เช่นกัน เลือกประเภทได้ตามต้องการ”

พูดถึงตรงนี้ สายตาเขาก็กวาดมองลงมายังนักเรียนทั้งหมดเบื้องล่าง ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า

“นอกจากนั้น ท่านอธิการบดีอาวุโสยังจะมอบโควตาเข้าร่วมค่ายฤดูร้อนซูเปอร์น้องใหม่ม.4 เขตหัวเซี่ยหนึ่งที่ โดยจะสุ่มแจกให้กับนักเรียนสามอันดับแรก”

ไม่ใช่แค่ความรู้สึกไปเอง หลินเซียวสัมผัสได้ชัดเจนว่าลมหายใจของว่านชวนกับหยวนหงข้างตัวนั้นถี่ขึ้นเล็กน้อย เมื่อหันไปมองอีกด้าน เหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิง สองเทพอัจฉริยะที่เก่งที่สุดทั้งชั้นก็เผยแววคาดหวังออกมาเช่นกัน

หลินเซียวรู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงคาดหวังกันขนาดนี้ ไม่ใช่เพราะอันดับ ไม่ใช่เพราะการ์ดที่เป็นรางวัล แต่เพราะโควตาเข้าร่วมค่ายฤดูร้อนซูเปอร์น้องใหม่ม.4 เขตหัวเซี่ยต่างหาก

สิ่งที่เรียกว่าค่ายฤดูร้อนซูเปอร์น้องใหม่ม.4 คือกิจกรรมต้อนรับนักเรียนใหม่ที่จัดขึ้นร่วมกันโดยสถาบันชั้นสุดยอดห้าแห่ง และสถาบันหลักหนึ่งร้อยสามสิบสามแห่งในเขตหัวเซี่ย จัดปีละครั้ง

การได้เข้าร่วมไม่ได้หมายความว่าจะได้เข้าเรียนในสถาบันหลักเหล่านี้โดยตรง แต่เพราะเป็นกิจกรรมที่สถาบันหลักมากมายร่วมกันจัดขึ้น จึงคัดเลือกเอาเหล่าเทพอัจฉริยะจากโรงเรียนมัธยมปลายในเขตหัวเซี่ยทั้งหมด

หากได้เข้าร่วมตั้งแต่ช่วงม.4 ก็เท่ากับได้เข้าไปอยู่ในสายตาของสถาบันหลักเหล่านี้โดยตรง หากสามารถแสดงศักยภาพได้โดดเด่นพอจะเข้าตาพวกเขา เมื่อถึงม.6 ตอนยื่นสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยในสายสถาบันสำคัญที่เกี่ยวข้อง ก็จะได้รับคะแนนพิเศษเพิ่มขึ้น

หากศักยภาพที่แสดงออกมาสูงมากพอ บางทีอาจได้รับจดหมายเชิญพิเศษโดยตรงก็เป็นได้

ไม่ว่าจะเป็นการที่ได้เข้าไปอยู่ในสายตาของสถาบันหลักตั้งแต่เนิ่นๆ หรือคะแนนพิเศษตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัย ล้วนเป็นสิ่งล่อตาล่อใจสำหรับพวกเขาอย่างยิ่ง

ตามปกติแล้ว โควตาค่ายฤดูร้อนซูเปอร์น้องใหม่หนึ่งที่ เมืองหนึ่งจะมีแค่หนึ่งหรือสองที่เท่านั้น ต้องให้ทุกโรงเรียนมัธยมในเมืองแย่งชิงกันก่อนแล้วค่อยแจกจ่ายให้นักเรียน แต่โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขห้าที่หลินเซียวเรียนอยู่นั้น ท่านอธิการบดีอาวุโสมีศิษย์คนหนึ่งเป็นบุคคลใหญ่โตในสถาบันชั้นสุดยอดแห่งหนึ่ง จึงมักจะได้โควตาพิเศษมาอยู่เสมอ