ตอนที่ 87 หญิงสวมผ้าคลุมหน้าลึกลับ องค์หญิงใหญ่ใช้บทกวีสังสรรค์สหาย

หลายวันต่อมา เรือวิญญาณก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

เรือเหาะค่อยๆ ร่อนลงจอด ทุกคนทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน ทว่ากลับพบว่าภายในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าอวี๋แห่งนี้ กลับมีหลายพื้นที่ที่หลงเหลือร่องรอยการทำลายล้างของสัตว์อสูรเอาไว้

ผืนดินที่ดำเกรียม หมู่บ้านที่พังทลาย แม้กระทั่งบริเวณที่ไม่ไกลจากเมืองหลวงนัก ก็ยังสามารถมองเห็นรอยกรงเล็บขนาดมหึมาและซากปรักหักพังจากการต่อสู้

หลังจากเดินทางมาถึงเมืองหลวง จักรพรรดิต้าอวี๋ก็เสด็จมาต้อนรับด้วยพระองค์เอง

"ฝ่าบาท ตลอดเส้นทางนี้..."

หลังจากทักทายปราศรัยกันแล้ว เจียงสือกว่างก็เอ่ยถามถึงสถานการณ์ระหว่างทาง

จักรพรรดิต้าอวี๋ผู้นั้นสวมฉลองพระองค์ลายมังกร ทว่ากลับยากที่จะปิดบังความทุกข์ระทมและความเหนื่อยล้าบนหว่างคิ้วเอาไว้ได้ พระองค์ทอดถอนพระทัยอย่างหนักหน่วง

"ให้ท่านเซียนทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว"

"ไม่ปิดบังท่านเซียนทุกท่าน ช่วงเวลาที่ผ่านมา ต้าอวี๋ของข้าต้องทนทุกข์ทรมานจากการรุกรานของคลื่นสัตว์อสูร กำลังรบของชาติสูญเสียอย่างหนัก ราษฎรต้องไร้ที่อยู่อาศัย ช่าง... ทุกข์เข็ญจนยากจะเอื้อนเอ่ยจริงๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงสือกว่างก็เผยสีหน้าครุ่นคิด

เนื่องจากยังไม่ถึงเวลาประมูลอย่างเป็นทางการของทั้งสามสำนัก อีกทั้งกองกำลังของสำนักเสวียนเซียวก็ยังเดินทางมาไม่ถึง

จักรพรรดิต้าอวี๋จึงเชิญผู้คนของสำนักกระบี่หลิงสวีและสำนักโอสถเข้าไปภายในพระราชวังก่อน โดยจัดเตรียมตำหนักที่หรูหราที่สุดไว้ให้พักคอย

งานเลี้ยงสุราในราชสำนักอันยิ่งใหญ่ ได้เปิดฉากขึ้นภายในพระราชวัง

เหล่าผู้อาวุโสย่อมมีจักรพรรดิและบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่คอยร่วมโต๊ะปรนนิบัติ

ส่วนเหล่าศิษย์อย่างฉู่โม่นั้น ถูกจัดให้นั่งอยู่ในตำหนักรอง โดยมีองค์หญิงใหญ่เป็นผู้คอยต้อนรับ

ภายในตำหนักอันกว้างใหญ่ สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ สุราเลิศรสและอาหารชั้นยอดถูกจัดวางจนเต็มโต๊ะ

ฉู่โม่ในฐานะศิษย์เอกผู้เป็นตัวแทนของยอดเขามังกรขาว ย่อมนั่งอยู่ในตำแหน่งหน้าสุดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ซูโหรวแย้มยิ้มอย่างงดงามนั่งอยู่เคียงข้างเขา คอยคีบอาหารให้อย่างเอาใจใส่ แสดงออกถึงความเคารพนบนอบในฐานะศิษย์น้องหญิงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อีกด้านหนึ่ง ลั่วจื่ออินในฐานะศิษย์เอกแห่งยอดเขาหลิวเสีย ก็นั่งอยู่ไม่ไกลจากฉู่โม่นัก

สีหน้าของนางเย็นชา ทำเพียงแค่นั่งนิ่งๆ ด้านหลังทั้งสองฝั่งคือศิษย์ร่วมสำนักจากยอดเขาหลิวเสียอีกหลายคน

สำหรับศิษย์ของสำนักโอสถนั้น ถูกจัดให้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับสำนักกระบี่หลิงสวี

สายตาของฉู่โม่กวาดมองไปรอบตำหนักอย่างไม่ได้ใส่ใจนัก

ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งหน้าสุดของที่นั่งฝั่งศิษย์สำนักโอสถ

ตรงนั้น มีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่

นางมีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ส่วนโค้งเว้าชัดเจน แม้แต่ชุดกระโปรงตัวหลวมกว้างก็มิอาจบดบังได้

สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุด คือผ้าคลุมหน้าสีขาวที่บางเบาราวกับปีกจั๊กจั่นบนใบหน้าของนาง มันบดบังรูปโฉมของนางไว้จนมิดชิด หลงเหลือเพียงดวงตากระจ่างใสดั่งสายน้ำในฤดูสารท ที่ดูงดงามสะกดใจ

ข้างกายสตรีผู้นี้ มีบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่

บุรุษผู้นั้นอายุราวๆ ยี่สิบปี คิ้วกระบี่ตาดั่งดวงดาว รูปร่างสูงโปร่ง นั่งหลังตรงแน่ว แผ่กลิ่นอายความมุ่งมั่นของเด็กหนุ่มที่ยังไม่เคยผ่านความยากลำบากทางโลก ผนวกกับความเที่ยงธรรมที่แผ่ซ่านออกมาจากตัว

บนที่นั่งประธาน คือองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ อวี๋ชิงหาน

หลังจากร่ำสุรากันไปได้สามรอบ อวี๋ชิงหานก็วางจอกสุราลง กระแอมไอเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่อยู่เหนือกว่ามาอย่างยาวนาน

"ท่านเซียนทุกท่านเดินทางมาแต่ไกล ทำให้ต้าอวี๋ของข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"ค่ำคืนนี้บรรยากาศดีงาม มิสู้เรามาใช้บทกวีสังสรรค์สหายกันดีหรือไม่ ทั้งยังเป็นการสานสัมพันธ์ของพวกเรา และช่วยเพิ่มความสุนทรีย์ให้กับงานเลี้ยงสุราในครั้งนี้ด้วย ไม่ทราบว่าท่านเซียนทุกท่านมีความเห็นเช่นไร?"

สิ้นคำกล่าวนั้น บรรดาศิษย์จากสำนักต่างๆ ภายในตำหนัก ไม่ว่าในใจจะคิดเห็นเช่นไร ภายนอกต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกันทั้งสิ้น

"ข้อเสนอขององค์หญิงช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

"ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเรา สมควรที่จะต้องมีความรู้เรื่องบทกวีและความสุนทรีย์อยู่บ้างเช่นกัน"

ใครๆ ก็ดูออก ว่านี่คือโอกาสอันดีเยี่ยมในการผูกมิตรและเรียกคะแนนความประทับใจจากองค์หญิงใหญ่

หากสามารถทำให้องค์หญิงใหญ่ประทับใจได้ ท้ายที่สุดก็จะช่วยให้การเจรจาธุรกิจของสำนักสำเร็จลุล่วง และตนเองก็จะได้รับความดีความชอบครั้งใหญ่

ดังนั้น การยอมลดตัวลงไปประจบประแจงจึงเป็นเรื่องจำเป็น มิเช่นนั้นย่อมไม่อาจสู้คู่แข่งคนอื่นๆ ได้

อวี๋ชิงหานดื่มด่ำไปกับคำเยินยอที่ราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหลิงและหลงตัวเองเล็กน้อย

แต่ก่อนนางเคยใฝ่ฝันอยากเป็นผู้ฝึกเซียน รู้สึกว่าท่านเซียนนั้นสูงส่งเกินเอื้อม ทว่าตอนนี้เมื่อได้เห็นก็รู้สึกว่าไม่ได้มีอะไรมากมายนัก

รอให้เสด็จพ่อเจรจาร่วมมือกับสำนักใดสำเร็จ นางก็คงจะได้เข้าไปฝึกฝนในสำนักนั้นอย่างแน่นอน

หลังจากได้เข้าสำนักไปแล้ว นางก็มั่นใจว่าจะยังคงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ต่อไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น องค์หญิงใหญ่ก็ยิ่งวางท่าสูงส่งขึ้นไปอีก ในใจเพิ่มพูนความเย่อหยิ่งขึ้นมาหลายส่วน

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้"

อวี๋ชิงหานแย้มยิ้มบางๆ

"เช่นนั้นข้าน้อย จะเป็นผู้ตั้งหัวข้อกวีข้อแรกเอง"

สายตาของนางกวาดมองออกไปยังลานหน้าตำหนัก มองดูกระถางดอกเบญจมาศฤดูสารทที่กำลังเบ่งบานสะพรั่ง มุมปากยกยิ้มอย่างพึงพอใจ

"เอาเป็นหัวข้อ ดอกเบญจมาศ ก็แล้วกัน"

สิ้นเสียงนั้น ทันใดนั้นก็มีศิษย์ที่อดรนทนไม่ไหว ลุกขึ้นจากที่นั่งเดินมายังใจกลางตำหนัก โค้งคำนับให้อวี๋ชิงหานอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงเริ่มท่องบทกวีที่ตนเตรียมไว้นานแล้วออกมา

เพียงแต่พวกเขาส่วนใหญ่มักจะหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ไม่ค่อยมีความรู้ทางสายวรรณกรรมมากนัก บทกวีส่วนใหญ่จึงเป็นเพียงคำพูดซ้ำซากจำเจและพร่ำเพ้อพรรณนา ฟังแล้วชวนให้ง่วงนอนยิ่งนัก

บนใบหน้าของอวี๋ชิงหาน ก็ค่อยๆ เผยให้เห็นถึงความหงุดหงิดออกมาทีละน้อย

ในตอนนั้นเอง

ทางฝั่งของสำนักโอสถ เด็กหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความเที่ยงธรรมผู้นั้น จู่ๆ ก็หันหน้าไปกระซิบกระซาบกับสตรีสวมผ้าคลุมหน้าลึกลับที่อยู่ข้างกาย

"ท่านพี่ ศิษย์เอกของสำนักกระบี่หลิงสวี ยอดเขาที่สามจากทางซ้ายฝั่งตรงข้าม เหตุใดจึงอยู่เพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นเล่า?"

เขากดเสียงลงต่ำมาก ทว่าก็ยังยากที่จะปิดบังความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ได้

"เขาคือมารร้ายฉู่โม่ผู้นั้น"

น้ำเสียงของสตรีสวมผ้าคลุมหน้านั้นอ่อนหวานไพเราะ ราวกับน้ำพุใสในหุบเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเด็กหนุ่มก็ขมวดเข้าหากันในทันที

ฉู่โม่ เขาเคยได้ยินชื่อนี้

มีวิธีการที่โหดเหี้ยม จิตใจล้ำลึก ภายในแดนลึกลับเสวียนเจี้ยน เขาได้เข่นฆ่าและปล้นชิงศิษย์จากสำนักต่างๆ ไปนับร้อยคน การกระทำของเขามิได้ต่างอันใดกับวิถีมารเลย

เมื่อออกมาจากแดนลึกลับ เขาก็ยังใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น บีบบังคับให้ผู้อาวุโสของทั้งสามสำนักไร้ซึ่งหนทางจะเรียกร้องความเป็นธรรม

ทำให้อดไม่ได้

สายตาที่เด็กหนุ่มมองไปยังฉู่โม่ จึงเพิ่มความมุ่งร้ายและความรังเกียจออกมาอย่างไม่คิดจะปิดบัง

ในฐานะผู้ที่ยึดมั่นในวิถีธรรมะ ตลอดชีวิตนี้ สิ่งที่เขาทนดูไม่ได้มากที่สุด ก็คือคนชั่วช้าสามานย์ที่มีจิตใจชั่วร้ายเช่นนี้!

ช่างเสียของพรสวรรค์ดีๆ เหล่านั้นไปเสียเปล่า

ไม่นานนัก เมื่อเด็กหนุ่มเห็นว่าชั่วขณะนี้ไม่มีผู้ใดก้าวออกไปถวายบทกวีอีก จึงเอ่ยกับสตรีสวมผ้าคลุมหน้าข้างกายว่า

"ท่านพี่ ข้าจะออกไปเอง ด้วยความรู้ของข้า ย่อมสามารถเอาชนะผู้อื่นได้อย่างแน่นอน และจะต้องคว้าความประทับใจจากองค์หญิง นำความภาคภูมิใจมาสู่ยอดเขาเทียนเหยาของเราให้จงได้"

สตรีสวมผ้าคลุมหน้าพยักหน้าตอบรับ

เด็กหนุ่มผู้นั้นลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวเดินอย่างช้าๆ ไปยังใจกลางตำหนัก

เขาเริ่มต้นด้วยการลดท่าทีลง ประสานมือคารวะต่ออวี๋ชิงหาน

"ศิษย์หลักแห่งยอดเขาเทียนเหยา สำนักโอสถ ซูชางหลิน ขอคารวะองค์หญิงใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

อวี๋ชิงหานพยักหน้า

"คุณชายซู เชิญ"

ซูชางหลินเงยหน้าขึ้น เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอันดังฟังชัดและก้องกังวานไปทั่วทั้งตำหนัก:

"มิใช่บุปผาวสันต์แสร้งรักสารทฤดู ทรนงต้านเหมันต์โดดเด่นเหนือผู้ใด"

"โลกมนุษย์ผ่านพ้นหมื่นม่วงพันแดง มีเพียงรั้วบูรพาข้าส่งกลิ่นหอมกรุ่น"

ทันทีที่บทกวีถูกขับขานออกมา ผู้คนทั่วทั้งตำหนักต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้แต่อวี๋ชิงหานที่ทำตัวไร้ความสนใจมาตลอด ภายในดวงตาก็พลันเปล่งประกายประหลาดใจขึ้นมาในทันที

ช่างเป็นบทกวีที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

บทกวีนี้ มิได้ซ้ำซากจำเจ มีความสง่างามในตัว ถ่ายทอดความหมายอันทรนงและไม่ยอมจำนนของดอกเบญจมาศฤดูสารทออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

"ดี! ช่างเป็น ทรนงต้านเหมันต์โดดเด่นเหนือผู้ใดที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

อวี๋ชิงหานอดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชม สายตาที่มองไปยังซูชางหลิน เพิ่มพูนความชื่นชมขึ้นมาหลายส่วน

"คุณชายซูช่างมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาเสียจริง!"

บนใบหน้าของซูชางหลินเผยรอยยิ้มถ่อมตนที่พอเหมาะพอดี ประสานมือคารวะอีกครั้ง

"องค์หญิงตรัสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้ล่าถอยกลับไปในทันที

"คนต่อไปเป็นผู้ใด?"

อวี๋ชิงหานเอ่ยถาม

ฉู่โม่ยกจอกสุราขึ้น จิบเบาๆ ไปหนึ่งคำ:

"ข้า ฉู่โม่แห่งยอดเขามังกรขาว สำนักกระบี่หลิงสวี ก็ปรารถนาที่จะถวายบทกวีให้แก่องค์หญิงใหญ่เช่นกัน"