บทที่ 87 ใครคือเจ้านกขมิ้น?

บทที่ 87 ใครคือเจ้านกขมิ้น?

"นักศึกษาครับ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาพวกเราได้เรียนรู้เกี่ยวกับความรู้รอบตัวและประวัติศาสตร์ของพวกออร์คเปลวเพลิงปฐพีกันไปแล้ว วันนี้ครูจะนำเสนอหัวข้อใหม่ให้พวกเราได้รู้จักกัน"

"อย่างที่ครูเคยเกริ่นไปก่อนหน้านี้ว่า ทางเข้าเขตลับนั้นมีการเชื่อมโยงถึงกัน"

"ยกตัวอย่างเช่นเผ่ามนุษย์ของเรา ปัจจุบันมีทางเข้าที่ประกาศอย่างเป็นทางการทั้งหมด 129 แห่ง ในจำนวนนั้นอาณาจักรต้าเซี่ยครอบครองอยู่ 53 แห่ง ซึ่งจาก 53 แห่งนี้ มี 38 แห่งที่เปิดเผยข้อมูลรายละเอียดต่อสาธารณะ ส่วนที่เหลือยังคงถูกเก็บเป็นความลับ"

"ตัวครูเองก็ไม่ทราบรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเหล่านั้นเช่นกัน แต่บางทีพวกเธออาจจะได้เข้าถึงข้อมูลพวกนั้นหลังจากเริ่มทำงานแล้วก็ได้"

"เอาละ กลับมาเข้าเรื่องหลัก เผ่าพันธุ์ที่ครูจะอธิบายในวันนี้คือ—เผ่าหนูเงิน"

ขณะที่ครูพูด ภาพบนกระดานดำก็แสดงรูปภาพต่างๆ ขึ้นมา

พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตัวไม่สูงนัก ดูน่ารักและไร้เดียงสา สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราอลังการ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับเหล่านักศึกษาที่กำลังตั้งใจฟังอยู่ไม่น้อย

"หนูเงินเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาฉลาดหลักแหลมและมีระดับอารยธรรมที่สูงมาก"

"เผ่าหนูเงินมีทางเข้าเขตลับในดินแดนของตนเองมากกว่าเผ่ามนุษย์เราเสียอีก ดังนั้นขบวนคาราวานสินค้าของพวกมันจึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วท่ามกลางอารยธรรมของเผ่าพันธุ์ต่างๆ"

"เผ่าหนูเงินไม่ได้ขายเพียงแค่สินค้าพื้นเมืองของตัวเองเท่านั้น แต่ยังทำธุรกิจรับซื้อและขายต่อสินค้าอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ควรระวังไว้ว่าชื่อเสียงของพวกมันนั้นค่อนข้างจะติดลบ เพราะพวกมันขึ้นชื่อเรื่องการเป็นพ่อค้าตลาดมืดหน้าเลือด..."

ครูบรรยายอย่างคล่องแคล่วอยู่บนโพเดียม เล่าถึงวีรกรรมอันเลวร้ายมากมายที่เผ่าหนูเงินเคยทำไว้ ขณะที่นักศึกษาเบื้องล่างต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของมดทหารจิ๋วไม่กะพริบแม้แต่น้อย ทำหน้าที่บันทึกข้อมูลทั้งหมดอย่างซื่อสัตย์

เซนต์เปโรนา นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่าหนูเงิน

ในภาษาของเผ่าหนูเงิน 'เปโรนา' มีความหมายว่าความมั่งคั่งหรืออำนาจ

ส่วนคำนำหน้าว่า 'เซนต์' นั้นหมายถึงความศักดิ์สิทธิ์ ในสายตาของเผ่าหนูเงิน ความมั่งคั่งและอำนาจคือสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์และสูงส่ง

เผ่าหนูเงินครอบครองทรัพย์สินมหาศาลและกำลังรบที่ทรงพลัง ซึ่งส่วนใหญ่มาจากการปล้นชิงเผ่าพันธุ์อื่น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ควรบันทึกไว้คือเผ่าหนูเงินยึดถือการค้าเป็นหลัก และไม่ค่อยใช้กำลังข่มขู่เผ่าพันธุ์อื่นโดยตรง แม้ว่าวิธีการค้าขายของพวกมันจะสกปรกมากก็ตาม

"นายเหนือหัว มีข่าวดีขอรับ!"

ณ เซนต์เปโรนา ภายในพระราชวังอันโอ่อ่าหรูหราแต่มีสไตล์ หนูเงินตนหนึ่งในชุดเสื้อผ้าราคาแพงกำลังเขียนบางอย่างลงบนโต๊ะทำงานในห้องโถงด้านข้าง

เขาคือกษัตริย์องค์ปัจจุบันของเผ่าหนูเงิน เซนต์แอดแบงก์เก

ภายนอกประตู พ่อบ้านส่วนตัวกล่าวขึ้นเบาๆ ทำให้ปลายปากกาที่กำลังจะจรดลงกระดาษชะงักไป

"เข้ามา"

เวลาพักผ่อนถูกรบกวน แต่ไม่มีร่องรอยความไม่พอใจปรากฏบนใบหน้า น้ำเสียงอันสง่างามดังขึ้น พ่อบ้านที่รออยู่หน้าประตูก็รีบก้าวเท้าเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว

"นายเหนือหัว ลายเส้นของท่านช่างยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ เลยนะขอรับ!"

"คมชัดทรงพลังแต่แฝงด้วยความสละสลวย ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก"

พ่อบ้านเดินเข้ามาใกล้พลางมองอักขระที่ยังเขียนไม่เสร็จบนโต๊ะ แล้วเอ่ยประจบสอพลอทันที ทั้งที่ตัวเขาเองอ่านสิ่งที่เซนต์แอดแบงก์เกเขียนไม่ออกเลยแม้แต่นิดเดียว

"เรื่องประจบไว้ก่อน บอกข่าวดีของเจ้ามา"

เซนต์แอดแบงก์เกกล่าวอย่างราบเรียบพลางเอามือประสานไว้ด้านหลัง

"นายเหนือหัว เรื่องเป็นเช่นนี้ขอรับ"

"คาราวานสินค้าส่งข่าวมาว่า หลังจากอาณาจักรต้าเซี่ยของเผ่ามนุษย์ถูกพวกคนเถื่อนรุกราน ตอนนี้ต้าเซี่ยได้ตอบโต้กลับแล้ว ดูเหมือนพวกเขากำลังวางแผนจะสั่งสอนพวกคนเถื่อนให้เข็ดหลาบ"

"แผนการของท่านประสบความสำเร็จแล้วขอรับ!"

พ่อบ้านยิ้มแก้มปริ ใบหน้าขนฟูเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

เซนต์แอดแบงก์เกชำเลืองมองเขาอย่างเย็นชาและเอ่ยขึ้นช้าๆ

"แผนการอะไร?"

"ก็ที่ท่านขายวิธีการสร้างทางเข้าเขตลับชั่วคราวให้พวกคนเถื่อนยังไงละขอรับ!"

"ตอนนี้พวกคนเถื่อนติดกับเข้าอย่างจัง ปฏิกิริยาของเผ่ามนุษย์รุนแรงมาก และสถานการณ์ที่สงบสุขมานานหลายปีก็กำลังจะวุ่นวาย"

"และเราก็สามารถตกปลาในน้ำขุ่นได้"

"มนุษย์มีคำกล่าวโบราณว่า 'ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น โดยไม่รู้ว่ามีนกขมิ้นอยู่ข้างหลัง' ในความวุ่นวายนี้ เราสามารถรับบทเป็นนกขมิ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"ท่านเองก็ปรารถนาสมบัติของพวกมนุษย์มานานแล้วไม่ใช่หรือขอรับ? บางทีคราวนี้เราอาจจะมีโอกาสปล้นชิงมาได้ส่วนหนึ่ง"

พ่อบ้านวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเป็นตุเป็นตะพร้อมรอยยิ้ม

"เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเอาชนะคู่แข่งคนอื่นจนได้เป็นกษัตริย์ ในขณะที่เจ้าเป็นได้แค่พ่อบ้าน?"

เซนต์แอดแบงก์เกเดินออกมาจากหลังโต๊ะทำงาน น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงคำถาม

คำถามที่เหมือนดาบดามอเคลสแขวนอยู่เหนือหัวทำให้รอยยิ้มของพ่อบ้านแข็งค้าง เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดพราย

สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนไม่ว่าจะตอบอย่างไร ชีวิตเขาก็อาจจะตกอยู่ในอันตราย

"เพราะเจ้ามันก็แค่ 'ตัวกราวด์ฮอก' ที่โง่เขลาตัวหนึ่ง"

เซนต์แอดแบงก์เกมองพ่อบ้านที่ก้มหัวจนตัวลีบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

หนูตัวนี้คือคนสนิทของเขา แต่ผ่านไปหลายปีสมองก็ยังไม่พัฒนาขึ้นเลย มีแต่ฝีมือการประจบที่เก่งขึ้นเรื่อยๆ

"นายเหนือหัวดุด่าได้ถูกต้องแล้วขอรับ ข้ามันก็แค่ตัวกราวด์ฮอกที่โง่เขลา"

พ่อบ้านรีบรับคำ ไม่กล้าแม้แต่จะคัดค้าน

"การทำธุรกรรมของเรากับพวกคนเถื่อนสิ้นสุดลงแล้ว เราได้ทรัพยากร พวกมันได้เทคโนโลยีที่ต้องการ มันเป็นการค้าที่วิน-วินทั้งสองฝ่าย"

"ส่วนไอ้พวกคนเถื่อนสมองทึ่มนั่นจะเอาเทคโนโลยีไปทำอะไร มันก็ไม่เกี่ยวกับเรา"

เซนต์แอดแบงก์เกเดินไปที่หน้าต่าง มองดูท้องฟ้าสีเทาในระยะไกล ประกายแห่งความฉลาดหลักแหลมวาบผ่านดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วของเขา

"แต่ตอนที่ทำข้อตกลงกัน เราไม่ได้สัญญาพวกมันไว้หรือขอรับว่า หากต้าเซี่ยแก้แค้น เราจะให้ความช่วยเหลือ?"

"ถ้าเราผิดคำพูด มันจะไม่เสียชื่อเสียงของเผ่าเราหรือขอรับ?"

พ่อบ้านขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสน

เผ่าหนูเงินให้ความสำคัญกับการค้าอย่างมาก แม้จะใช้วิธีการที่สกปรกแค่ไหน แต่พวกมันมักจะทำตามสัญญาเสมอ เพราะนี่เกี่ยวข้องกับความเชื่อของเผ่า

"แล้วพวกเราเป็นคนไปทำข้อตกลงกับพวกมันงั้นหรือ?"

เซนต์แอดแบงก์เกถามย้อน

พ่อบ้านถึงกับน้ำท่วมปาก คนที่ไปทำข้อตกลงกับพวกคนเถื่อนไม่ใช่เผ่าหนูเงิน—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในภาพลักษณ์ภายนอก—แต่เป็นกลุ่มคนที่ดัดแปลงรูปลักษณ์ด้วยไอเทมพิเศษ

ซึ่งเรื่องนี้เซนต์แอดแบงก์เกเป็นคนสั่งการให้เขาจัดการด้วยตัวเอง

"ในเมื่อไม่ใช่คำสัญญาที่เราเป็นคนให้ เราก็ไม่จำเป็นต้องรักษามัน"

เซนต์แอดแบงก์เกหัวเราะในลำคอ พลางลูบแหวนอันประณีตบนนิ้ว น้ำเสียงดูขี้เล่น

"ถ้าอย่างนั้น คราวนี้เราจะไม่ทำอะไรเลยหรือขอรับ?"

"นี่อาจจะเป็นโอกาส..."

พ่อบ้านครุ่นคิดด้วยความเสียดาย ทรัพย์สินของเผ่ามนุษย์นั้นมหาศาล และพวกเขาหมายตามานานแล้ว

แต่ในขณะเดียวกัน เผ่ามนุษย์ไม่เพียงแต่ทรงพลังแต่ยังฉลาดมาก วิธีการทางการค้าที่พวกเขามักภาคภูมิใจมักใช้ไม่ค่อยได้ผลกับมนุษย์

"โอกาส?"

"นี่เป็นโอกาสสำหรับเราจริงๆ นั่นแหละ..."

เซนต์แอดแบงก์เกหัวเราะ ดวงตาเป็นประกาย

"พวกคนเถื่อนต้องต้องการความช่วยเหลืออย่างมากในการฟื้นฟูหลังสงครามแน่นอน"

"เราก็แค่เอาอาหารที่เราแลกมาจากพวกมันคราวที่แล้ว กลับไปขายคืนให้พวกมันในราคา 10 เท่า"

"ในปีที่มีภัยพิบัติครั้งใหญ่ เราก็แค่กำไรน้อยลงหน่อย ถือว่าเป็นการช่วยบรรเทาทุกข์ผู้ยากไร้ไปก็แล้วกัน"

"แน่นอนว่าเราสามารถช่วยพวกมันสร้างบ้านเรือนขึ้นมาใหม่ได้ด้วย"

"โดยมีข้อแลกเปลี่ยนแค่ว่า พวกมันต้องจ่ายด้วยทรัพยากรแร่ธาตุที่พวกมันไม่ได้ใช้ประโยชน์อยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของพ่อบ้านก็ลุกวาว เขาคุ้นเคยกับตรรกะแบบนี้เป็นอย่างดี

ในยามสงบ ขบวนคาราวานของเผ่าหนูเงินมักจะประสบปัญหายอดขายตกต่ำ

ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากรสงครามหรือทรัพยากรในการดำรงชีวิต ความต้องการจะลดลงอย่างมาก

แล้วทางออกของปัญหานี้คืออะไร?

การยุยงให้เกิดสงคราม—นี่คือวิธีการที่ได้ผลเสมอมา

"นายเหนือหัว ผู้น้อยจะไปจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

เมื่อเข้าใจกุญแจสำคัญ พ่อบ้านก็แทบรอไม่ไหวที่จะขอตัวลาเซนต์แอดแบงก์เกเพื่อไปเตรียมการ

แม้พวกคนเถื่อนจะมีอารยธรรมที่ล้าหลังและขาดแคลนอาหาร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีทรัพยากรอื่น

ในสายตาของเผ่าหนูเงิน แม้แต่ก้อนหินก็สามารถนำมาขายให้ได้ราคาดี

"ไอ้กราวด์ฮอกโง่ ข้าหวังว่าจะมีพวกที่เหมือนกับเจ้าอีกหลายๆ คนที่อยากจะสวมบทบาทเป็นนกขมิ้นนะ"

"เพราะนั่นแหละ ถึงจะเป็นโอกาสที่แท้จริงของพวกเรา"

เสียงหัวเราะเบาๆ ของเซนต์แอดแบงก์เกคลอไปกับคำพูดที่เขาพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความนึกสนุก