บทที่ 30 นามของสำนัก

บทที่ 30 นามของสำนัก

ประตูใหญ่เปิดอ้ากว้าง เหล่าศิษย์ที่เฝ้ายามล้มระเนระนาดอยู่ด้านนอก พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของผู้บุกรุก แม้แต่สุ้มเสียงที่สหายร่วมสำนักถูกสยบจนสิ้นฤทธิ์เดชก็ยังมิอาจระแคะระคาย

ใบหน้าของหลิวหงอันซีดเผือดด้วยความตระหนก จนแทบจะยันไม้เท้าเหล็กคู่กายไว้ไม่อยู่ "เจ้า... เจ้าเป็นใคร? เข้ามาได้อย่างไร?"

—ทั้งที่เรือนด้านนอกมีคนเฝ้ายามอยู่อย่างหนาแน่น แต่เหตุใดจึงไม่มีสัญญาณเตือนภัยแม้แต่ชุดเดียว?

หม่าหยางฉีและหยางจื่อเห็นท่าไม่ดี จึงรีบรุดเข้ามาด้านในอย่างรวดเร็ว

สายตาของหยางจื่อจับจ้องไปที่เศษเชือกที่ขาดสะบั้น รอยขาดส่วนใหญ่นั้นเรียบกริบราวกับถูกของมีคมตัดอย่างชัดเจน ทว่ามีเพียงไม่กี่รอยที่ดูแนบเนียนคล้ายกับขาดออกจากการเสียดสีเป็นเวลานาน

เห็นได้ชัดว่าก่อนที่แม่นางน้อยผู่นี้จะปรากฏกายมาช่วย เฉินเซินได้แอบฝนเชือกจนเกือบขาดอยู่ก่อนแล้วเพียงแต่ไม่ได้แสดงอาการออกมา ทว่าหากชายหนุ่มผู้นี้ล่วงรู้ล่วงหน้าว่าจะมีคนมาช่วย เหตุใดเขาต้องลำบากทำเช่นนั้นด้วยเล่า?

หม่าหยางฉีฝืนประคองกิริยาเอ่ยทักทาย "แม่นางผู้กล้า ดูจากท่วงท่าของท่านแล้ว คงจะเป็นผู้ฝึกยุทธในป่าหลิวเช่นกัน ในเมื่อเป็นคนกันเอง เหตุใดจึงบุกรุกเข้ามาในสำนักคุ้มภัยม้าขาวของข้าเช่นนี้?"

เมิ่งจินถังยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นคนในป่าหลิวเหมือนกัน ยามที่พวกท่านคุมตัวศิษย์น้องผู้ไม่ได้ความของข้ามาที่นี่ เหตุใดจึงไม่ถามความเห็นของข้าก่อนเล่า?"

"..."

นับแต่หญิงสาวผู้นี้ปรากฏตัว นางเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ เชือกที่พันธนาการเฉินเซินก็ขาดสะบั้น หากไม่นับวรยุทธแขนงอื่น เพียงแค่ทักษะการใช้ฝ่ามือดุจใบมีดนี้ก็นับว่าเพียงพอที่จะทำให้นางมีชื่อเสียงขจรขจายในยุทธภพแล้ว

หยางจื่อได้ยินดังนั้นก็นึกในใจว่าท่าจะแย่เสียแล้ว

ยามที่คนในป่าหลิวพิพาทกัน การดูหมิ่นตัวบุคคลนั้นยังพอเจรจาพาทีได้ แต่หากเป็นการดูหมิ่นถึงสำนักวรยุทธ—หากอีกฝ่ายไม่บันดาลโทสะ ก็คงมิอาจยืนหยัดอยู่ในยุทธภพได้อีกต่อไป

ในเมื่อหญิงสาวผู้นี้เรียกเฉินเซินว่า "ศิษย์น้อง" เช่นนั้นผู้ที่ถ่ายทอดวิชาฝ่ามือให้เฉินเซินย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสของนาง หยางจื่อและหม่าหยางฉีต่างคิดเห็นตรงกันในเวลานี้ว่า คำพูดของหลิวหงอันเมื่อครู่นั้นโอหังเกินไปนัก ต่อให้อีกฝ่ายจะปลิดชีพเขาด้วยฝ่ามือเดียวเพราะเหตุนี้ ก็หามีผู้ใดตราหน้าว่าผิดต่อคุณธรรมน้ำมิตรไม่

สีหน้าของหลิวหงอันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หลังจากนิ่งอึ้งไปนาน เขาก็ฝืนยิ้มออกมา "ข้าเคยถามคุณชายเฉินถึงสำนักสังกัด แต่คุณชายเฉินกลับบ่ายเบี่ยงไม่ยอมเอ่ยถึง ไฉน... ไฉนเขาถึงกลายเป็นศิษย์น้องของท่านไปได้?"

เมิ่งจินถังเอ่ยเรียบๆ "วรยุทธของเขายังไม่บรรลุขั้นสูง ย่อมมิอาจนำชื่อสำนักไปป่าวประกาศภายนอกได้"

หยางจื่อเริ่มเข้าใจ—ดูท่าเฉินเซินจะถูกเจ้าสำนักส่งออกมาหาประสบการณ์โดยเจตนา และในยามปกติย่อมไม่มีผู้ใดมาเหลียวแล ทว่าศิษย์พี่หญิงผู้นี้คงเห็นว่าเขาหายไปในสำนักคุ้มภัยนานเกินไปจนเกิดความกังวล จึงได้ตามมาดูด้วยตนเอง

เฉินเซินไม่ทราบว่าเหตุใดเมิ่งจินถังจึงกล่าวว่าเขาเป็นศิษย์น้องของนาง แต่เขารู้จักกาลเทศะที่จะเอ่ยสมทบเพื่อช่วยเหลือนาง "วรยุทธของข้าต้อยต่ำนัก ผู้ที่เข้าใจย่อมกล่าวว่าเป็นเพราะข้าไร้ความสามารถเอง ส่วนผู้ที่ไม่เข้าใจ มิคิดหรอกหรือว่าวรยุทธที่ข้าเรียนมานั้นไม่แข็งแกร่งพอ?"

หม่าหยางฉีก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ประสานมือถามอย่างนอบน้อม "มิทราบว่าแม่นางเป็นศิษย์จากวังมอดเขียวแห่งหุบเขาบุปผาผีเสื้อใช่หรือไม่?"

เมิ่งจินถังส่ายหน้า "ข้าคือศิษย์สำนักภูเขาหนาวเหน็บ" นางปรายตาไปทางหม่าหยางฉี "พวกเราต่างอยู่ในมณฑลเย่ ก็นับว่าเป็นเพื่อนบ้านที่ห่างไกลกัน"

หม่าหยางฉีไม่เคยได้ยินชื่อสำนักภูเขาหนาวเหน็บมาก่อน—ยามที่เขาส่งคนไปสืบข่าวรอบๆ เคยได้ยินคนจากโรงฝึกยุทธตระกูลหลินเอ่ยถึงแม่นางน้อยผู้นี้ว่ามีวิชาแพทย์สูงส่งยิ่งนัก แต่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้สนทนากันลึกซึ้ง จนกระทั่งวันนี้เขาจึงเพิ่งได้ทราบชื่อสำนักของเมิ่งจินถัง

แม่นางน้อยผู้นี้ยังไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะลงมือ แต่เขากลับรู้สึกเสียวสันหลังวูบวาบ กระวนกระวายใจอย่างยิ่ง และด้วยจินตนาการอันล้ำเลิศ เขาสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่อาจถูกฟาดด้วยฝ่ามือจนสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ

หม่าหยางฉีชำเลืองมองหยางจื่อ ซึ่งฝ่ายหลังก็ส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าไม่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของสำนักภูเขาหนาวเหน็บเช่นกัน

คราแรกเขาไม่ใคร่จะเชื่อนัก แต่ด้วยฝีมือที่นางแสดงออกมาเมื่อครู่ การจะปลิดชีพพวกเขาคงง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ เช่นนั้นนางจะมุสาไปเพื่อเหตุใด?

หม่าหยางฉีฝืนหัวเราะออกมาสองครา "มีเพื่อนบ้านผู้สูงส่งอยู่ใกล้เพียงนี้ แต่ข้าหม่ากลับไม่เคยได้ไปเยี่ยมเยียน ช่างตาถั่วยิ่งนัก"

น้ำเสียงหัวเราะของเขานั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกห่อเหี่ยว ราวกับว่าสำนักคุ้มภัยของเขากำลัง "ถึงกาลอวสาน" ในเร็ววัน

เมิ่งจินถังยิ้มให้เฉินเซิน "ศิษย์น้อง เมื่อครู่ผู้กล้าหลิวท่านนี้มิใช่เพิ่งวิจารณ์วิชาฝ่ามือของเจ้าหรอกหรือ? เจ้าจงไปแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับผู้กล้าหลิวสักสามกระบวนท่า และขอคำชี้แนะดีๆ จากเขาเสีย"

ยิ่งนางยิ้มแย้มและเอ่ยด้วยวาจาไพเราะเพียงใด หม่าหยางฉีและคนอื่นๆ ก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นคงเพียงนั้น ทว่ามีเพียงเมิ่งจินถังเท่านั้นที่รู้ว่านางอารมณ์ดีจริงๆ—เฉินเซินผู้นี้ช่างมีวาสนาและมีกลิ่นอายดึงดูดศัตรูติดตัวมาแต่เกิด นางกำลังคิดจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนร่วมป่าหลิวอยู่พอดี อีกฝ่ายก็หยิบยื่นข้ออ้างมาให้ถึงที่

ขณะที่เมิ่งจินถังเอ่ย นางก็ดูเหมือนจะผลักหลังเฉินเซินเบาๆ โดยไม่ตั้งใจ

ทันทีที่ฝ่ามือของอีกฝ่ายสัมผัสแผ่นหลัง เฉินเซินรู้สึกราวกับมีกระแสน้ำเย็นเยียบไหลเข้าสู่เส้นชีพจร แล้วค่อยๆ ไปรวมกันอยู่ที่จุดตันเถียน

หลิวหงอันรู้ดีว่าเมิ่งจินถังต้องเอาผิดเขาเรื่องคำพูดโอหังเมื่อครู่อย่างแน่นอน เมื่อเห็นว่าผู้ที่ก้าวเข้าสู่การประลองคือเฉินเซินมิใช่ตัวแม่นางน้อยเอง เขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางตัดสินใจว่าไม่ว่าเจ้าหนุ่มนี่จะแสดงฝีมืออย่างไร ตนต้องยอมแพ้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่าเพื่อให้ความโกรธของอีกฝ่ายทุเลาลง

เฉินเซินประสานมือ แล้วจึงฟาดฝ่ามือเข้าหาหลิวหงอัน

—หลิวหงอันมีอายุมากกว่า มีฐานะทางยุทธภพสูงกว่า และพลังฝีมือที่แท้จริงก็เหนือกว่าเฉินเซิน จึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะลงมือก่อนหน้าผู้อาวุโสน้อย

เฉินเซินไม่ได้ใช้วิชาฝ่ามือคลื่นซัดสาด แต่กลับใช้กระบวนท่าจากวิชาฝ่ามือพื้นฐาน นี่มิใช่เพราะเขาพึงใจในวิชาหลังมากกว่า แต่เป็นเพราะพลังภายในที่เมิ่งจินถังส่งผ่านมาให้นั้นรุนแรงจนมิอาจควบคุมได้ เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดเพื่อระบายพลังนั้นออกมาให้เร็วที่สุด

"ปัง—"

เฉินเซินเงื้อฝ่ามือฟาดออกไป หลิวหงอันซึ่งมีความขลาดกลัวอยู่ในใจ มิกล้าใช้ไม้เท้าเหล็กเป็นอาวุธ จึงรับกระบวนท่าด้วยฝ่ามือของตนเอง ทั้งสองปะทะกันเสียงดังสนั่น และหลิวหงอันกลับถูกกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไปชนผนัง ก่อนจะอ้าปากกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต

หม่าหยางฉีคราแรกนึกว่าหลิวหงอันแสร้งแพ้ ทำทีเป็นบาดเจ็บสาหัสเพื่อเอาใจผู้มาใหม่ แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่ขาวซีดราวกับกระดาษของอีกฝ่าย เขาก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์ย่ำแย่เกินกว่าที่คิด

เมิ่งจินถังยืนเอามือไพล่หลัง คอยนับจังหวะอยู่ด้านข้างพลางยิ้มกล่าว "ยังเหลืออีกสองกระบวนท่า"

หม่าหยางฉีเข้าใจในทันทีว่า "สามกระบวนท่า" ที่แม่นางน้อยเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ มิได้เป็นเพียงคำเปรียบเปรย แต่หมายถึงตามนั้นจริงๆ ทว่าเมื่อดูสภาพปางตายของหลิวหงอันในตอนนี้ แม้แต่คนไร้วรยุทธก็สังหารเขาได้โดยง่าย แล้วเขาจะทนรับฝ่ามือของเฉินเซินได้อีกสองคราได้อย่างไร?

เขาจ้องมองแม่นางชุดเขียวเบื้องหน้า พลางสะกดความหวาดกลัวที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุด—เพราะเมิ่งจินถังไม่ได้ลงมือด้วยตนเองแต่ให้เฉินเซินเป็นผู้ทำ ทำให้หม่าหยางฉีและคนอื่นๆ สำคัญผิดไปว่าฐานะทางยุทธภพของนางนั้นสูงส่งกว่าพวกเขามากนัก ประกอบกับไม่มีผู้ใดนอกจากเมิ่งจินถังและเฉินเซินที่ล่วงรู้ว่าพลังลมปราณแท้ที่ส่งเข้าไปในจุดตันเถียนของเฉินเซินนั้นถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว หม่าหยางฉีและคนอื่นๆ จึงอดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปถึงภาพลักษณ์ของยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานยามจ้องมองคนทั้งสอง... ในตอนนั้นเอง หยางจื่อที่นิ่งเงียบมาตลอดก็ก้าวออกมาบังหน้าหลิวหงอันไว้ "พี่หลิวบาดเจ็บสาหัสแล้ว หากแม่นางยินยอม ข้าหยางขอรับฝ่ามืออีกสองคราที่เหลือแทนเขาเอง"

วรยุทธของเขานั้นสูสีกับหลิวหงอัน การกล่าวเช่นนี้ย่อมเท่ากับเป็นการเสียสละชีวิตตนเองเพื่อพี่น้อง

เมื่อเห็นดังนั้น หม่าหยางฉีก็ถลาเข้าไปยืนบังหน้าหยางและหลิวไว้ พลางประสานมือกล่าว "วิชาฝ่ามือของน้องเฉินนั้นล้ำเลิศนัก พวกเราสามคนยินดีจะรับฝ่ามือจากน้องเฉินคนละหนึ่งครา"

เมิ่งจินถังยิ้มอย่างไม่แสดงท่าที "เจ้าสำนักคุ้มภัยหม่านั้นช่างมีคุณธรรมน้ำมิตรยิ่งนัก"

นางเดินไปข้างหน้า สะกิดปลายเท้าเบาๆ ดีดไม้เท้าเหล็กที่หลิวหงอันทิ้งไว้ให้ลอยขึ้นมา นางรับมันไว้ด้วยมือเดียวแล้วออกแรงเพียงเล็กน้อย เสียง "เปรี้ยง" ดังขึ้น ไม้เท้าเหล็กหักออกเป็นสองท่อนในพริบตา

เมิ่งจินถังโยนไม้เท้าเหล็กที่หักลงบนพื้น แล้วกวาดสายตามองทั้งสามคนทีละคน

แม้จะมีผ้าคลุมหน้าบดบังทัศนียภาพ ทำให้มิอาจสบตากันได้โดยตรง แต่หม่าหยางฉีและอีกสองคนกลับรู้สึกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

เมิ่งจินถังยิ้มกล่าว "เรื่องนี้มิควรจะจบลงง่ายๆ แต่หากพวกท่านเป็นอะไรไป เหล่าสตรีและเด็กๆ ในสำนักคุ้มภัยแห่งนี้คงต้องเผชิญกับความหิวโหยและยากไร้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ อีกสองกระบวนท่าที่เหลือข้าจะขอละเว้นไว้ก่อน"

หม่าหยางฉีรู้ซึ้งดีว่าเจตนาของแม่นางน้อยมิใช่เพียงแค่การหักไม้เท้าเหล็กเท่านั้น แต่เป็นการสั่งห้ามมิให้หลิวหงอันใช้ไม้เท้าเหล็กเป็นอาวุธได้อีกตลอดไป ด้วยวิธีนี้ วิชาไม้เท้าเหล็กที่หลิวหงอันฝึกปรือมานานกว่าสิบปีก็ย่อมไร้ความหมาย

หยางจื่อประคองพี่น้องของตนลุกขึ้น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ หลิวหงอันจึงพอจะเอ่ยปากได้ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนระโหย "ขอบพระคุณแม่นาง ที่มีเมตตาไว้ชีวิต"

ในน้ำเสียงของเขานอกจากความอ่อนเพลีย ยังแฝงไปด้วยความขยาดหวาดกลัวอย่างชัดแจ้ง

เมิ่งจินถังพยักหน้าเล็กน้อยอย่างมีมารยาท "และขอบพระคุณท่านหลิวเช่นกัน ที่ช่วยชี้แนะศิษย์น้องเฉิน"

หลิวหงอันรู้สึกตีบตันที่ลำคอ พลังและเลือดที่เพิ่งจะสงบลงแทบจะพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครา เขาโหยหาเหลือเกินที่จะไม่ต้องได้ยินคำว่า "ชี้แนะ" ไปตลอดชีวิตที่เหลือ

หม่าหยางฉีนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยกับเมิ่งจินถัง "วรยุทธของแม่นางนั้นเก่งกล้าสามารถยิ่งนัก เหล่ามิตรสหายในป่าหลิวแถบภูเขาหนาวเหน็บย่อมต้องยกย่องให้สำนักภูเขาหนาวเหน็บเป็นผู้นำ"

เมิ่งจินถังยิ้มจางๆ "คนในครอบครัวของข้ามักไม่ชอบออกไปไหน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะขาดการติดต่อกับเพื่อนบ้านไปบ้าง"

หม่าหยางฉีฝืนยิ้ม "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าหม่าจัดการกิจการในสำนักคุ้มภัยด้วยตนเองมาตลอด และเมื่อเร็วๆ นี้ก็ได้กระทำความผิดพลาดครั้งใหญ่โดยการเชิญน้องเฉิน... เอ่อ คุณชายเฉินมาด้วยความเข้าใจผิด วันนี้มีวาสนาได้พบแม่นาง ข้าจึงต้องขอรายงานเรื่องราวทั้งหมดให้แม่นางทราบ เรื่องนี้เดิมทีเป็นเพียงความเข้าใจผิด และการล่วงเกินคุณชายเฉินก็มิใช่เจตนารมณ์ดั้งเดิมของพวกเราเลย"

"ระบบ: ได้รับค่าชื่อเสียงของสำนักเพิ่มขึ้น 3 แต้ม"

"ระบบ: ค่าความประทับใจของเมืองเหอหลู่เพิ่มขึ้นแต้ม"

หม่าหยางฉีฟังเมิ่งจินถังเอ่ยคำแล้วรู้สึกว่าอีกฝ่ายยังเยาว์วัยนัก เผลอๆ อาจจะอ่อนเดือนอ่อนปีมากกว่าเฉินเซินเสียด้วยซ้ำ คนหนุ่มสาวมักจะชมชอบในชื่อเสียง หากเขาสามารถสร้างสายสัมพันธ์และเกลี้ยกล่อมให้อีกฝ่ายช่วยแก้ปัญหาใหญ่ในตอนนี้ได้ มิใช่ว่าจะเป็นการพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสหรอกหรือ?

คนในยุทธภพส่วนใหญ่มักเจรจากันด้วยกำลังวรยุทธ อีกทั้งเมิ่งจินถังยังมีกลิ่นอายของศิษย์เอกจากสำนักเร้นลับที่ยิ่งใหญ่ หากก่อนหน้านี้หม่าหยางฉีเคยคิดจะแสวงหาผลประโยชน์จากเฉินเซิน บัดนี้ทัศนคติของเขาได้เปลี่ยนไปเป็นการอ้อนวอนให้อีกฝ่ายยอมรับผลประโยชน์ไปแทนอย่างสิ้นเชิง

—ในเมื่ออีกฝ่ายบอกว่าเป็น "เพื่อนบ้านที่ห่างไกล" เช่นนั้นสำนักคุ้มภัยม้าขาวจะได้รับอนุญาตให้ประกอบกิจการในเขตอิทธิพลนี้ต่อไปหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคำกล่าวของนางเพียงคำเดียวมิใช่หรือ?

ภายใต้ผ้าคลุมหน้า เมิ่งจินถังเผยรอยยิ้มบางๆ

เดิมทีนางคิดว่าคงต้องชี้แนะอีกสักนิด หม่าหยางฉีและคนอื่นๆ จึงจะแสดงท่าทีประจบสอพลอออกมา แต่การที่พวกเขาสามารถบริหารสำนักคุ้มภัยเช่นนี้ได้ ย่อมหมายความว่าพวกเขาก็พอจะมีไหวพริบอยู่บ้าง

สำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นในสำนักคุ้มภัย เมิ่งจินถังเตรียมใจที่จะเข้าไปแทรกแซงนานแล้ว นางไม่เคยมีความคิดในแง่รับที่ว่า "หากข้าไม่หาเรื่อง เรื่องก็จะไม่หาข้า" เห็นได้ชัดว่าในโลกที่อ้างอิงมาจากเกมเล่นเดี่ยว ไม่ว่าปัญหาจะคืออะไร สุดท้ายมันย่อมตกมาอยู่ที่บ่าของผู้เล่นอยู่ดี แม้แต่การข้ามมิติก็นับว่าคล้ายคลึงกัน นับตั้งแต่วินาทีที่นางค้นพบระบบ นางก็ยอมรับความจริงที่ว่านางถูกลิขิตมาให้มีชีวิตที่ต้องตรากตรำทำงานหนักอย่างสมบูรณ์...

หยางจื่อตั้งท่าจะประคองหลิวหงอันไปพักผ่อน ทว่ากลับถูกฝ่ายหลังขัดไว้

หลิวหงอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ต่อให้ข้าช่วยอะไรไม่ได้ เพียงแค่ได้นั่งฟังอยู่ด้วยก็นับว่าช่วยแบ่งเบาความกังวลของพี่ใหญ่ได้บ้าง"

หยางจื่อพิจารณาดูแล้วเห็นว่ามีเหตุผล จึงไม่ดึงดันอีกต่อไป

สำนักคุ้มภัยเปิดต้อนรับแขก หม่าหยางฉีเชื้อเชิญเมิ่งจินถังและคนอื่นๆ ไปที่โถงใหญ่อย่างร่าเริง โดยไม่หลงเหลือร่องรอยความกระอักกระอ่วนใจก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย แม้แต่รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ยังเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นราวกับมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนถึงเรือนชาน ขณะเชื้อเชิญให้นั่ง เขาก็รีบสั่งการให้ลูกน้องเตรียมจัดเลี้ยงต้อนรับ โดยกำชับว่าให้นำหูฉลาม รังนก เป๋าฮื้อ และอุ้งตีนหมีมาเสิร์ฟ หากใส่โถได้ให้ใส่ หากใส่ไม่ได้ให้ใส่กะละมังมา โดยไม่คำนึงถึงขีดจำกัดของกระเพาะอาหารมนุษย์ ทุ่มเทแรงกายแรงใจจัดงานเลี้ยงราวกับเทศกาลปีใหม่ให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งชั่วโมง

เมิ่งจินถังยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้หยุด "ไม่ต้องลำบากถึงขนาดนั้นหรอก"

นางไม่อยากไอต่อหน้าคนนอก และวางแผนจะสะสางเรื่องนี้ให้จบโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้กลับไปพักผ่อนที่สำนัก

หม่าหยางฉีควรจะแสดงความเกรงใจกับเมิ่งจินถังต่อไป แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำพูดที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นกลับถูกกลืนลงไปอย่างฝืนใจ เขาคิดว่าคงเป็นเพราะวรยุทธของอีกฝ่ายที่สูงส่งจนคำพูดของนางมีอำนาจทำให้ผู้คนมิกล้าขัดขืน

"เรียนตามตรงเถิดแม่นาง มิใช่เพียงแค่สิ่งของในสำนักคุ้มภัยถูกขโมยไปเท่านั้น แต่ยอดฝีมือคุ้มภัยที่เฝ้ายามอยู่คนหนึ่งก็เสียชีวิตด้วย"

เมิ่งจินถังหันไปถาม "ศิษย์น้อง เจ้ามีความเห็นเช่นไร?"

นางจำเป็นต้องใช้พลังภายในเพื่อสะกดพิษเย็นไว้ จึงไม่อยากเอ่ยปากมากนัก ในเมื่อเฉินเซินเป็นคนละเอียดรอบคอบ นางจึงมอบหมายให้เขาเป็นผู้เอ่ยแทน

เฉินเซินกล่าว "ฟังดูเหมือนมีคนต้องการขโมยของจากสำนักคุ้มภัย จึงได้สังหารยอดฝีมือคุ้มภัยและชิงของไป"

หม่าหยางฉี "คุณชายเฉินกล่าวได้ถูกต้อง คราแรกพวกเราก็คิดเช่นนั้น แต่ว่า... แต่ว่า..." เขาปาดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก "เรียนตามตรงกับท่านทั้งสอง สิ่งของที่ถูกขโมยไปคือของขวัญวันเกิดที่จะส่งไปยังป้อมตระกูลหนานในปีนี้ แม้จะมีค่ามาก แต่ก็มีการส่งไปทุกปีและสิ่งของก็คล้ายคลึงกันเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น บนร่างของยอดฝีมือคุ้มภัยที่ตายไปก็ไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากบาดแผลฉกรรจ์ที่ปลิดชีพ ยอดฝีมือคุ้มภัยผู้นี้แม้ท่าร่างจะธรรมดา แต่เขาก็เป็นหัวหน้าคุ้มภัยสายคาดน้ำเงินของสำนักและมีฝีมือไม่เบา เหตุใดเขาจึงตายอย่างเงียบเชียบเช่นนี้?"

—สำนักคุ้มภัยม้าขาวเป็นกิจการขนาดใหญ่ หัวหน้าคุ้มภัยทั้งน้อยใหญ่จะถูกแบ่งตามฝีมือและฐานะ จากสูงไปต่ำได้แก่ หัวหน้าคุ้มภัยสายคาดม่วง สายคาดแดง สายคาดเหลือง สายคาดน้ำเงิน และสายคาดไร้สี ฟังดูคล้ายกับรูปแบบการเลื่อนระดับในเกมยิ่งนัก

เมิ่งจินถังไม่พบสิ่งผิดปกติจากการที่มีคนตายอย่างเงียบเชียบ ตามมาตรฐานของนาง แม้แต่การปลิดชีพหม่าหยางฉีในกระบวนท่าเดียวก็มิใช่เรื่องยาก

เฉินเซินถามต่อ "นอกจากนั้น ยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่?"

หม่าหยางฉี "นับตั้งแต่เกิดเรื่อง มีเพียงเหตุผลสองประการเท่านั้น อีกฝ่ายไม่ตั้งใจมาขโมยของจริงๆ ก็... ก็คงมาเพื่อแก้แค้น"

เฉินเซินยิ้ม "เจ้าสำนักคุ้มภัยหม่าเรียกข้ามา เช่นนั้นท่านย่อมคิดว่าความเป็นไปได้ประการที่สองนั้นมีมากกว่า"

หม่าหยางฉี "ข้าช่างน่าละอายนัก เมื่อมาลองคิดดูแล้ว ด้วยฝีมือของคุณชาย หากท่านต้องการสร้างปัญหาให้เราจริงๆ เหตุใดจึงต้องอ้อมค้อมเช่นนี้ ท่านเก็บซ่อนความสามารถไว้ก่อนหน้านี้ ย่อมต้องการให้โอกาสพวกเราได้สำนึก น่าเสียดายที่สติปัญญาของพวกเราไม่เพียงพอ จึงมิอาจเข้าถึงเจตนารมณ์อันดีของคุณชายได้"

เฉินเซินยิ้ม

เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีวรยุทธสูงส่งเพียงนั้น การที่อีกฝ่ายเปลี่ยนจากท่าทีโอหังเป็นนอบน้อม ย่อมเป็นเพราะ "ศิษย์พี่หญิง" ที่อยู่ข้างกายเขาทั้งสิ้น

บัดนี้เฉินเซินพอจะคาดเดาเจตนาของเมิ่งจินถังได้ลางๆ ทว่าไม่ว่าแม่นางน้อยผู้นี้จะประสงค์สิ่งใด เขาก็ตั้งมั่นที่จะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่