บทที่ 29 คมกระบี่ในเหมันต์

บทที่ 29 คมกระบี่ในเหมันต์

เมิ่งจินถังยิ้มพลางเอ่ย "เทือกเขาเขาเขียวกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ คุณชายหวัง ก่อนจะเข้ามา ท่านมิได้ถามทางผู้ใดก่อนเลยหรือว่าควรเดินไปทิศทางใด?"

หวังโหย่วหวยหัวเราะแห้งๆ "ข้าค่อนข้างใจร้อนไปหน่อยขอรับ พอท่านลุงจ้าวบอกว่าจะไปรินน้ำชาให้ ข้าก็มิได้รอให้เขากลับมาก็รีบออกเดินทางทันที กว่าจะนึกได้ว่าควรหาคนนำทาง ข้าก็เดินห่างจากตัวเมืองมาไกลแล้ว"

เมิ่งจินถังกล่าว "...ข้าเข้าใจแล้ว"

ด้วยนิสัยของลุงจ้าว ก่อนที่หวังโหย่วหวยจะออกเดินทาง เขาต้องกำชับแน่นอนว่าจุดใดบนภูเขาที่อันตรายและจะพบเจอผู้คนได้ที่ไหนบ้าง ทว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้กลับว่องไวเกินไป อุปนิสัยราวกับสุนัขเลี้ยงแกะที่คึกคะนองเหมือนสุนัขพันธุ์ฮัสกี้ เขาจึงมิเปิดโอกาสให้ลุงจ้าวได้สั่งสอนด้วยความปรารถนาดีเลย

เมื่อทราบความจริงแล้ว เมิ่งจินถังก็มิถามสิ่งใดต่อ นางเปิดห่อกระดาษไข แบ่งเผือกให้หวังโหย่วหวยและวานรยักษ์ พร้อมส่งสัญญาณให้วานรกลับเข้าป่าลึก จากนั้นนางจึงยื่นแขนออกไปคว้าที่แผ่นหลังของหวังโหย่วหวย ยกตัวเขาขึ้นโดยตรงแล้วทะยานร่างออกไป ปลายเท้าแตะยอดไม้แผ่วเบา เคลื่อนกายผ่านพงไพรอย่างรวดเร็วปานลมพัด

หวังโหย่วหวยออกจากบ้านตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง ใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงในการปีนเขา ทว่าเขากลับถูกพาลูกลงมาถึงตีนเขาในเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ นี่ขนาดเมิ่งจินถังจงใจลดความเร็วลงแล้วเพราะคำนึงว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้วรยุทธ

เมื่อถึงตีนเขา เมิ่งจินถังก็ปล่อยมือ หวังโหย่วหวยโซเซอยู่สองสามก้าว พลางพิงโคนต้นไม้ใกล้ๆ แล้วโก่งคอขย้อนหน้าดำหน้าแดง แสดงสีหน้าเวทนาประหนึ่ง "ข้าเป็นเพียงสามัญชนผู้อ่อนแอที่ไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่" ออกมาอย่างเต็มที่

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ในที่สุด หวังโหย่วหวยก็ขยับตัวตรงแล้วประสานมือคารวะเมิ่งจินถัง "ต้องขอบคุณวาสนาจากท่านผู้อาวุโสในวันนี้ที่ทำให้ข้าได้มองเห็นทัศนียภาพบนภูเขาจากมุมสูง นับเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่งนักขอรับ"

เมิ่งจินถังยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "คุณชายหวังลำบากท่านแล้ว ในเมื่อมาถึงเขตตัวเมืองแล้ว ท่านก็จงกลับบ้านไปรอฟังข่าวเถิด"

หวังโหย่วหวยรู้ตัวดีว่าตนไร้วรยุทธ มิอาจช่วยเหลือสิ่งใดได้และอาจกลายเป็นภาระ เขาจึงน้อมตัวคำนับอย่างลึกซึ้งแล้วเดินกลับบ้านตามคำแนะนำของนาง

เมิ่งจินถังมองตามหลังเขาไปจนลับสายตา ก่อนจะหยิบยาลูกกลอนหยาดน้ำค้างใสออกจากขวดกระเบื้องมาทานช้าๆ

— นางจำเป็นต้องโคจรพลังภายในตลอดเวลาเพื่อต้านทานพิษไอเย็น ดังนั้นยามใดที่ต้องเร่งเร้าพลังภายในมักจะทำให้เกิดอาการไอตามมา

ภายในสำนักคุ้มภัยม้าขาว

หม่าหยางฉีนั่งอยู่ในโถงหลัก ใบหน้าเคร่งขรึมจนดูเขียวคล้ำ

แม้พวกเขาจะพยายามปกปิดเพียงใด แต่เมืองเหอหลู่นั้นเล็กนัก ความเคลื่อนไหวเพียงนิดย่อมแพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ปกติหม่าหยางฉีบริหารสำนักด้วยบารมีอันสูงส่ง แม้เขาจะไม่สามารถปิดข่าวเรื่องห้องคลังถูกปล้นได้ แต่เขาก็จัดการปิดข่าวเรื่องการตายของผู้คุ้มภัยไว้ได้อย่างมิดชิด

พวกเขาสืบสวนอย่างละเอียดแต่ก็ยังไม่พบผู้ต้องสงสัยที่เหมาะสมในขณะนี้ ความสนใจของพวกเขาจึงตกไปอยู่ที่เฉินเซิน ซึ่งถูก "เชิญ" มาอย่างบังคับและกักตัวไว้ในห้องว่าง

หลิวหงอันเอ่ยเตือน "พี่ใหญ่หม่า อย่าได้กังวลไปเลย ผู้น้องเห็นว่าเจ้าหนุ่มแซ่เฉินนั่นมีพิรุธมานานแล้ว ค่ายเสียงโหยหวนเป็นสถานที่เช่นไร และหัวหน้าโจรพวกนั้นเป็นคนประเภทไหน การที่เขาหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน หากมิได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกมันก็ต้องมีใครบางคนหนุนหลัง ทว่าต่อหน้าพวกเรา เขากลับแสร้งทำเป็นไขสือ ในช่วงวันแรกๆ ที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเราจึงปล่อยเขาไป แต่เขาเชื่อจริงๆ หรือว่าจะตบตาเนตรปัญญาของพี่ใหญ่ได้?"

ข้างกายหลิวหงอัน ชายวัยกว่าสี่สิบปีที่มีใบหน้าเหลี่ยมและผิวคล้ำเล็กน้อยขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาชื่อว่าหยางจื้อ เช่นเดียวกับหลิวหงอัน เขาเป็นมือขวาที่ซื่อสัตย์ของหม่าหยางฉีมาโดยตลอด และร่วมเป็นร่วมตายกับพี่ใหญ่มาตั้งแต่เยาว์วัย

หลิวหงอันเดาความคิดของพี่ร่วมสาบานออกจึงหัวเราะเบาๆ "หากสินค้าถูกชิงไป ตามกฎของสำนักคุ้มภัย ความรับผิดชอบย่อมตกอยู่ที่เราสามคน สำหรับข้าและน้องหยางน่ะไม่เท่าไหร่ แต่ชื่อเสียงของพี่ใหญ่หม่าจะมามัวหมองเพราะเรื่องนี้ไม่ได้ เจ้าหนุ่มนั่นต้องซ่อนความลับบางอย่างไว้แน่นอน การเก็บเขาไว้ใต้จมูกเราก็นับเป็นการป้องกันไว้ก่อน หากเราเค้นถามแล้วเขาทำสิ่งใดผิดพลาด ย่อมยากจะปกปิดได้ ต่อให้คนผู้นี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องของสำนักจริงๆ แต่ขอเพียงเราเค้นความลับบางอย่างออกมาได้ ก็อาจจะนำมาทดแทนความผิดเรื่องสินค้าที่หายไปได้" เขาหยุดเว้นจังหวะก่อนเสริมว่า "เจ้าหนุ่มแซ่เฉินนั่นอ้างว่าวรยุทธต่ำต้อย แต่ข้าให้ศิษย์ของข้าไปลองหยั่งเชิงดูแล้ว หึๆ พี่ใหญ่หม่า น้องหยาง ท่านรู้หรือไม่ว่าแท้จริงแล้วเขาคืออัจฉริยะที่ฝึกปรือทั้งพลังภายในและวรยุทธภายนอกควบคู่กัน?"

หยางจื้อถามขึ้น "น้องรองหลิว ท่านได้สืบถามเรื่องสำนักของเขาหรือไม่?"

หลิวหงอันส่ายหน้า "เจ้าหนุ่มนั่นมักจะเลี่ยงคำถามและไม่ยอมพูดให้ชัดเจน ข้าสันนิษฐานว่าในยุทธภพมักมีศิษย์นอกคอกที่ทรยศสำนักอยู่บ่อยครั้ง หากไม่มีเรื่องที่บอกใครไม่ได้ เหตุใดเขาต้องปกปิดสำนักและซ่อนเร้นวรยุทธ มาอยู่ไกลถึงเย่โจวเช่นนี้? หากเป็นท่านหรือข้า มีวรยุทธสูงส่งในวัยเพียงเท่านี้ มีหรือจะไม่ปรารถนาจะออกไปสร้างชื่อในยุทธภพ?"

— เมืองเหอหลู่ตั้งอยู่ในเขตเย่โจว ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลเต็มไปด้วยป่าเขาและโรคแมลง ทางใต้ของเขาเขียวยังมีชาวป่าอาศัยอยู่ พวกเขาเหล่านี้เริ่มมีอายุมากขึ้นและเหนื่อยหน่ายกับการเข่นฆ่าในยุทธภพ จึงเต็มใจมาตั้งรากฐานที่นี่ หากเป็นเมื่อสิบปีก่อน พวกเขาคงมิอาจสงบใจอยู่ที่นี่ได้

หม่าหยางฉีครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ท่านรู้ตัวตนของแม่นางน้อยที่ช่วยเขาไว้ในวันนั้นหรือไม่ และนางมีความสัมพันธ์อย่างไรกับเฉินเซิน?"

หลิวหงอันหัวเราะ "ข้าคิดเห็นเช่นเดียวกับพี่ใหญ่ แม่นางผู้นั้นปรากฏตัวเพียงสองครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเฉินเซิน สำนักของนางยังลึกลับแต่นางมีวิชาแพทย์ที่สูงส่งและเป็นสตรี แม้จะแต่งกายเหมือนชาวตระกูลจงหยวน แต่นางอาจจะเป็นศิษย์ของสำนักวังมอดเขียวแห่งหุบเขาบุปผาภุมรา หรืออาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องบางอย่าง"

หม่าหยางฉีพยักหน้าเห็นพ้อง

เย่โจวมีชาวป่าอาศัยอยู่มาก ขนบธรรมเนียมและการปฏิบัติตนแตกต่างจากชาวตระกูลจงหยวนอย่างสิ้นเชิง ในหมู่พวกเขามีสำนักที่สตรีเป็นใหญ่ชื่อว่า วังมอดเขียวแห่งหุบเขาบุปผาภุมรา สำนักนี้ใช้พิษในการรักษา และนับเป็นหนึ่งในสองสำนักใหญ่ของเย่โจวคู่กับป้อมตระกูลหนาน ทว่าคนจากสำนักนี้ไม่ค่อยออกมาภายนอก และทั้งสองฝ่ายก็ถูกกั้นด้วยเขาเขียว จึงแทบไม่มีความสัมพันธ์ต่อกัน

ทั้งสามปรึกษากันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดหลิวหงอันจึงเป็นตัวแทนเข้าไปเค้นถามเฉินเซิน โดยที่อีกสองคนรอสังเกตการณ์อยู่ใกล้ๆ

เฉินเซินถูกกักตัวไว้ในลานบ้านแยกต่างหาก มีคนฝีมือดีของสำนักคุ้มภัยล้อมไว้ทุกด้าน เมื่อคำนึงถึงวิชาฝ่ามืออันแยบคายและพลังภายในของเขา หลิวหงอันจึงไม่เพียงแต่สกัดจุดเขาไว้เท่านั้น แต่ยังใช้เชือกที่พันด้วยเอ็นวัวมัดมือของเขาไพร่หลังไว้อย่างแน่นหนา

— หลังจากสำนักคุ้มภัยม้าขาวพาตัวเขามา พวกเขาถามเพียงไม่กี่คำในช่วงเริ่มต้น จากนั้นก็ปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพังเพื่อรอให้เขาเกิดความวิตกกังวล ซึ่งจะทำให้การเค้นถามง่ายขึ้นมาก

เฉินเซินมิได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ในเมื่อไม่มีใครมาหา เขาจึงหลับตาลงและเริ่มโคจรพลังภายใน

"เอี๊ยด—"

ประตูถูกผลักเปิดออกหลังจากภายนอก หลิวหงอันเดินเข้ามาโดยใช้ไม้เท้าค้ำยัน แม้เขาจะเสียขาไปข้างหนึ่ง แต่การเคลื่อนไหวกลับว่องไวยิ่งกว่าคนปกติที่มีอวัยวะครบถ้วนเสียอีก

หยางจื้อและหม่าหยางฉีเดินตามหลังมา ห้องถูกแบ่งออกเป็นส่วนในและส่วนนอก พวกเขาหยุดอยู่ที่ส่วนนอกเพื่อคอยฟังการสนทนาระหว่างหลิวหงอันและเฉินเซิน

เมื่อพบหน้ากัน หลังจากกล่าวทักทายสั้นๆ พวกเขาก็เข้าเรื่องทันที หลิวหงอันพยายามสืบถามถึงที่มาของวรยุทธของเฉินเซิน ทว่าเฉินเซินยังคงยืนกรานที่จะไม่ตอบ

หลิวหงอันยิ้มอย่างเย็นชา "คุณชายเฉิน อย่าได้โทษที่พวกเราสงสัยเลย ท่านมีวรยุทธสูงส่งและมีพลังภายในอย่างชัดเจน ทว่าก่อนหน้านี้กลับแสร้งทำเป็นคนไร้วรยุทธและกบดานอยู่ในเมือง ท่านทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไรกัน?"

เฉินเซินถอนหายใจในใจ ในเมื่อเขารับปากแม่นางเมิ่งไว้แล้วว่าจะไม่เปิดเผยรายละเอียดที่นางสอนวรยุทธให้ เขาจึงต้องรักษาความลับไปจนถึงที่สุด หากเขาบอกคนอื่นว่าเขาฝึกปรือพลังภายในมาไม่ถึงสามเดือน จะต่างอะไรกับการบอกโดยตรงว่าวรยุทธของเขามาจากแม่นางชุดเขียวผู้นั้น?

เมื่อเห็นเขาเงียบ หลิวหงอันจึงเค้นหัวเราะอีกสองครา "คุณชายเฉิน ท่านคงไม่อยากจะบอกหรอกนะว่า เดิมทีท่านไร้วรยุทธจริงๆ แต่เพิ่งจะมีใครบางคนมาชี้แนะให้ไม่นานนี้ จนท่านบรรลุวรยุทธที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้?"

เฉินเซินตอบว่า "...ท่านจอมยุทธหลิวชมเกินไปแล้ว วิถีอันต่ำต้อยของข้ามิอาจเรียกว่าวรยุทธที่น่าอัศจรรย์ได้หรอกขอรับ"

เดิมทีเขากังวลเรื่องการเปิดเผยความลับของเมิ่งจินถัง แต่เมื่อมองดูหลิวหงอันแล้ว ต่อให้เขาพูดความจริง อีกฝ่ายก็คงจะหาว่าเขาปั้นน้ำเป็นตัว และคงถูกตำหนิว่าสร้างเรื่องได้ไม่แนบเนียนพอ... สีหน้าของหลิวหงอันนั้นเคร่งเครียดมาก แตกต่างจากท่าทางเป็นมิตรที่เคยเป็นมาอย่างสิ้นเชิง

เฉินเซินคิดในใจว่าการจู่โจมอย่างกะทันหันของอีกฝ่ายบ่งบอกว่าต้องเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงบางอย่างขึ้นที่สำนักคุ้มภัยม้าขาวแน่นอน แต่เหตุใดหลิวหงอันและคนอื่นๆ จึงสงสัยคนนอกมากกว่าจะเป็นฝีมือของคนใน?

การใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเหอหลู่ทุกวัน ต่อให้เขาไม่ขวนขวายหาข่าว ข้อมูลบางอย่างย่อมเข้าหูเขาบ้าง เช่น เมื่อไม่นานมานี้ หม่าหยางฉีเพิ่งจะรับงานคุ้มภัยไปยังที่อื่น

หากหม่าหยางฉีประสบปัญหาใดๆ ในระหว่างการคุ้มภัย ย่อมไม่มีทางมาสงสัยในตัวเขาแน่นอน ดังนั้นงานคุ้มภัยครั้งนี้ต้องผ่านพ้นไปได้ด้วยดี

เฉินเซินรู้สึกสงสัยจึงถามออกไป "ข้าเคยได้ยินมาว่าห้องคลังภายในของสำนักคุ้มภัยถูกปล้น ตามหลักการแล้วห้องคลังของสำนักต้องมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ย่อมง่ายกว่ามากหากจะเป็นฝีมือของคนในมากกว่าคนนอก แล้วเหตุใดท่านถึงต้องมาเค้นถามเอาจากข้า?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลิวหงอันก็กระตุกไปสองคราทว่าเขาก็ไม่ได้ตอบคำถาม

ที่ส่วนนอก หยางจื้อเหลือบมองหม่าหยางฉี สายตาของเขาดูเหมือนจะมีความสับสนซ่อนอยู่เช่นกัน

หลิวหงอันครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วหัวเราะเบาๆ "มิใช่ว่าพวกเราสงสัยในตัวคุณชายหรอก ทว่ามีบางจุดที่ยังไม่ชัดเจนซึ่งเราปรารถนาจะขอคำชี้แนะจากคุณชาย"

เฉินเซินยิ้มขื่น "หากท่านมีสิ่งใดจะถาม ก็ควรบอกข้ามาว่าต้องการคำชี้แนะเรื่องใด"

หลิวหงอันกล่าว "สำนักคุ้มภัยม้าขาวอยู่ที่เมืองนี้มาหลายปี สงบสุขมาโดยตลอดจนกระทั่งปีนี้ เริ่มจากพวกโจรค่ายเสียงโหยหวนมาสร้างความเดือดร้อน แล้วอุบัติเหตุอื่นๆ ก็ตามมาติดๆ กัน ดังนั้นเราจึงอยากให้คุณชายเล่าเหตุการณ์ในตอนนั้นให้ฟังอย่างละเอียดและครบถ้วน เพื่อคลายความสงสัยของผู้อื่นและเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณชายเองด้วย"

เฉินเซินถอนหายใจ "ข้าเคยบอกไปแล้วว่าเรื่องของค่ายเสียงโหยหวนเป็นเรื่องเข้าใจผิด ในตอนนั้นข้าหมดอาลัยตายอยากและไม่อยากท่องยุทธภพอีกต่อไปจึงกลับมายังบ้านเกิด ทว่าคนของค่ายเสียงโหยหวนมักจะคิดว่าข้ามีแผนการบางอย่างแอบแฝงในการกลับมา ท่านหลิวโปรดพิจารณาดูเถิด ข้ากลับมาบ้านเกิดได้หลายปีแล้ว หากข้ามีแผนการจริงๆ ข้าคงทำสำเร็จและจากไปนานแล้ว"

เขาหาได้กล่าวเท็จไม่ เพียงแต่ปกปิดเรื่องที่ผู้คุ้มภัยนำเศษแผนที่มาซ่อนไว้ในหนังสือของเขาเท่านั้น

หลิวหงอันกล่าวอย่างเย็นชา "หรือบางทีเรื่องนั้นอาจจะยากเกินไป จนคุณชายเฉินมิอาจสะสางได้ด้วยตนเอง จึงต้องหาคนมาช่วยเหลือ"

คำพูดของเขานั้นแทบจะเป็นการปรักปรำโดยตรงว่าเฉินเซินสมรู้ร่วมคิดกับคนของค่ายเสียงโหยหวน

เฉินเซินทอดอาลัยและมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

หลิวหงอันปรารถนาจะใช้กำลังเค้นถาม แต่ก็กังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะมีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่ เขาจึงหยั่งเชิงดู "คุณชายเฉินปฏิเสธที่จะบอกที่มาของวรยุทธมาโดยตลอด แต่ข้าพอจะเดาอะไรได้บ้าง กระบวนท่าฝ่ามือของท่านช่างซับซ้อนและดูไม่เหมือนวรยุทธที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม มิน่าเล่าท่านถึงไม่ยอมบอกใคร บางทีท่านอาจจะเรียนรู้มันมาจากแม่นางน้อยคนไหนสักคน..."

เขากล่าวถ้อยคำหยาบโลนใส่เฉินเซิน โดยคำนวณไว้ว่าต่อให้อีกฝ่ายจะมีความอดทนสูงเพียงใด ย่อมมิอาจทนฟังได้แน่นอน ต่อให้เขายังไม่ยอมเปิดเผยชื่อสำนัก แต่ในยามที่โทสะพลุ่งพล่าน เขาเองย่อมสามารถสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างได้

"โครม!"

ทันใดนั้นเอง ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรงจากภายนอก เงาร่างสายหนึ่งพริ้วไหวราวกับปุยหลิวลอยเข้ามาในห้อง ร่อนลงข้างกายเฉินเซินอย่างแม่นยำ นางสะบัดมือเบาๆ ผ่านแผ่นหลังของเขา เชือกเอ็นวัวพลันขาดวิ่นราวกับหญ้าแห้ง รอยตัดนั้นเรียบกริบประหนึ่งถูกฟันด้วยศาสตราอันคมกริบ

ผู้มาใหม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวและกระโปรงสีเขียว พร้อมสวมหมวกคลุมหน้า แม้จะมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่าทรวดทรงนั้นบอบบางเห็นได้ชัดว่าเป็นสตรี

สายลมค่อยๆ พัดผ่านประตูไม้ที่ถูกเปิดออกอย่างแรง ลมต้นฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บนัก และมันยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งจิตสังหารอันเยือกเย็น