บทที่ 50 - รากฐานแห่งอำนาจ อาณาจักรเหล็กกล้าที่ไร้ช่องโหว่

บทที่ 50 - รากฐานแห่งอำนาจ อาณาจักรเหล็กกล้าที่ไร้ช่องโหว่

☆☆☆☆☆

ควันไฟจากการสู้รบในลานฝึกยุทธ์ยังไม่ทันจะจางหายไป ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ของเศษกระดาษอาคมผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่ถูกความร้อนระเหยจนเป็นไอ

"ฟู่—"

เฉินฝานพ่นลมหายใจยาวออกมาเป็นไอสีขาวนวลซึ่งพุ่งลงพื้นจนฝุ่นตลบ ดาบ "บั่นเศียร" ในมือยังคงถูกปล่อยลงข้างกาย ร่องเลือดสีแดงเข้มบนตัวดาบในตอนนี้ยังแผ่ความร้อนจางๆ ออกมา ราวกับการเข่นฆ่าที่ดุดันเมื่อครู่เป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับศัสตราวุธกระหายเลือดเล่มนี้เท่านั้น

แทบเท้าของเขา หุ่นกระดาษในชุดละครตัวสุดท้ายถูกฉีกจนแหลกละเอียดกลายเป็นเศษกระดาษที่ไร้วิญญาณกองอยู่บนพื้น ส่วนพวกผีดิบเดินได้ที่กล้าพุ่งเข้ามาในตอนนี้ส่วนใหญ่กลายเป็นกองเนื้อเละๆ ที่ดูไม่ออกว่าเป็นส่วนไหนของร่างกายไปหมดแล้ว เพราะถูกโจมตีด้วยความร้อนจาก "วิชากายาทองแดงเพลิง" และพลังสั่นสะเทือนจาก "ดาบอัสนีเก้าซ้อน" ของเฉินฝานจนแหลกเหลว

[ ติ๊ง! สังหารหุ่นกระดาษอาถรรพ์ (ระดับสูง) ได้รับพลังงาน +5.5 ]

[ ติ๊ง! สังหารผีดิบเดินได้ร้อยปี (ทั่วไป) ได้รับพลังงาน +3.2 ]

[ ติ๊ง! สังหาร... ]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบปรับแต่งสีเลือดดังถี่ยิบในหัวของเขาเหมือนการรัวแป้นพิมพ์

เฉินฝานหรี่ตาลงพลางสัมผัสถึงกระแสพลังงานที่ไหลจากซากศพเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง แม้พลังงานที่ได้จากพวกสมุนกระจอกเหล่านี้จะไม่มากนักเมื่อนับเป็นรายตัว แต่ด้วยจำนวนมหาศาลเช่นนี้ มันกลับทำให้พละกำลังที่เพิ่งเสียไปของเขาฟื้นฟูกลับมาจนเต็มเปี่ยมในพริบตา และพลังงานสำรองก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

"สะใจดีนัก"

เฉินฝานเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แสงสีแดงในดวงตาค่อยๆ จางลง และจิตสังหารที่ดูราวกับจะเขมือบทุกอย่างก็ถูกเก็บซ่อนกลับเข้าไปในร่างกาย

ในเวลานี้ ทั่วทั้งลานฝึกยุทธ์เงียบกริบราวกับป่าช้า

ไม่ว่าจะเป็นทหารใหม่ทั้งสามร้อยคนที่เพิ่งผ่านการนองเลือดมาสดๆ ร้อนๆ หรือฉินเจิ้นและพรรคพวกที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ในตอนนี้ต่างพากันจ้องมองเงามืดที่สูงใหญ่ซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพและทะเลเลือดนั้นด้วยความอึ้งตะลึง

แข็งแกร่งเกินไปแล้ว

แข็งแกร่งจนไร้เหตุผล และแข็งแกร่งจนทำให้คนรู้สึกสิ้นหวัง

พวกปีศาจที่ทำให้พวกเขาต้องขวัญผวาและฟันแทงแทบไม่เข้านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าชายผู้นี้ กลับเปราะบางไม่ต่างจากของเล่นเด็กเล่นเลยแม้แต่นิดเดียว

"มัวยืนอึ้งอะไรกันอยู่?!"

เฉินฝานพลันหันกลับมา แววตาคมปลาบดุจสายฟ้ากวาดมองไปทั่วทั้งลาน "ไม่เคยเห็นคนตายหรือไง? หรือจะรอให้เศษเนื้อพวกนี้มันงอกขาขึ้นมาแล้ววิ่งหนีไปเอง?"

เสียงตวาดกึกก้องนี้ทำให้ทุกคนได้สติกลับคืนมาทันที

"เร็ว! ขยับตัวกันได้แล้ว!"

ฉินเจิ้นเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาปาดเลือดบนใบหน้าทิ้งแล้วตะโกนสั่งการเสียงดัง "กองร้อยที่หนึ่งคอยระวังภัย! กองร้อยที่สองทำความสะอาดพื้นที่! เอาซากพวกนี้ไปกองรวมกันแล้วเผาทิ้งให้หมด! อย่าให้เหลือเชื้อไว้เด็ดขาด!"

"ครับ!"

เมื่อมีผู้นำสั่งการ ทหารใหม่ที่เคยขาอ่อนเพราะความกลัวในตอนนี้กลับฮึดสู้ขึ้นมาอย่างประหลาด พวกเขามองเฉินฝานด้วยสายตาที่เปลี่ยนจากความหวาดกลัวกลายเป็นความเทิดทูนบูชาอย่างบ้าคลั่ง

ในโลกที่ผีสางอาละวาดเช่นนี้ การได้ติดตามลูกพี่ที่แข็งแกร่งราวกับอสูรกายเช่นนี้ คือความรู้สึกปลอดภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว!

เฉินฝานไม่ได้สนใจฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย เขาโยนดาบยักษ์ให้องครักษ์คนสนิทรับไว้ก่อนจะเดินก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่

"พี่ใหญ่ พี่รอง และแม่นางซู ตามข้ามา"

...

ณ โถงใหญ่จวนตระกูลเฉิน

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและหนักอึ้ง

เฉินฝานนั่งลงบนตำแหน่งประธานอย่างสง่าผ่าเผย แม้เขาจะเก็บจิตสังหารไปแล้ว แต่กลิ่นคาวเลือดที่เพิ่งผ่านการเข่นฆ่ามายังคงรุนแรงจนชวนให้คนในห้องรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เฉินว่านซานนั่งอยู่ข้างๆ ในมือถือถ้วยชาที่สั่นระริกอยู่ตลอดเวลา ภาพสนามรบที่ดูราวกับนรกบนดินที่หน้าจวนเมื่อครู่นั้น ต่อให้เขาจะผ่านโลกมาครึ่งค่อนชีวิตแต่นี่ก็ถือเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นกับตาตัวเอง

"เฉินฝาน... นี่... นี่มันจบลงแล้วใช่ไหม?" น้ำเสียงของเฉินว่านซานสั่นเครือ

"จบลงงั้นหรือ?"

เฉินฝานแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาพลางยกน้ำชาที่เย็นชืดขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด "ท่านพ่อ นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น สิ่งที่เห็นเมื่อครู่เป็นเพียงแค่พวกทหารเลวที่นางส่งมาเพื่อลองเชิงเท่านั้นเอง"

เมื่อได้ยินคำนี้ สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เปลี่ยนไปทันที

ฝูงผีดิบขนาดนั้นยังเป็นเพียงแค่พวกลองเชิงอย่างนั้นหรือ?!

"แม่นางซู"

เฉินฝานหันไปมองซูหลินที่มีใบหน้าซีดเผือด มือปราบหญิงผู้เคยเย่อหยิ่งและเย็นชาในตอนนี้มองเฉินฝานด้วยแววตาที่ซับซ้อนอย่างที่สุด

"สิ่งนั้นมันต้องการอะไรกันแน่? หรือจะพูดให้ถูกคือ... ร่างจริงของมันจะมาเมื่อไหร่?"

ซูหลินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อข่มอารมณ์ให้สงบนิ่ง นางรู้ดีว่าในตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำตัวอ่อนแอ เพราะความเป็นตายของคนทั้งอำเภอชิงเหอคงต้องฝากไว้ที่ชายผู้นี้เพียงคนเดียวเท่านั้น

"นั่นคือขบวนเจ้าบ่าวของ 'เจ้าสาวชุดแดง' "

น้ำเสียงของซูหลินดูแห้งผาก "ตามบันทึกเก่าแก่ เมื่อเจ้าสาวชุดแดงเริ่มสร้างเขตแดนวิญญาณ นางจะปิดตายเมืองทั้งเมืองเพื่อเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็น 'เรือนหอ' ของนาง นางจะส่งหุ่นกระดาษและผีดิบออกไปสร้างความหวาดกลัว เพื่อเก็บเกี่ยวความตระหนกและความสิ้นหวังของมนุษย์มาเป็นพลังงาน จนกระทั่งเมื่อปราณหยินถึงจุดสูงสุด นางก็จะปรากฏกายออกมาเพื่อเลือก 'เจ้าบ่าว' และประกอบพิธีการขั้นสุดท้าย"

"และเมื่อพิธีเสร็จสิ้นลง..." ซูหลินเว้นจังหวะพลางแววตาฉายแววสิ้นหวัง "ทุกคนในเมือง จะต้องกลายเป็นเครื่องเซ่นไหว้ให้นางทั้งหมด"

"เครื่องเซ่นไหว้งั้นหรือ?"

มุมปากของเฉินฝานยกยิ้มอย่างอำมหิต นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ "คิดจะเอาเฉินฝานคนนี้ไปเป็นเครื่องเซ่นไหว้ งั้นก็ต้องมาดูหน่อยว่าฟันของนางจะแข็งพอหรือเปล่า"

เขาพลันลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่แผนที่อำเภอชิงเหอที่แขวนอยู่บนผนัง

"ตั้งแต่วินาทีนี้ไป ตระกูลเฉินจะเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุด"

น้ำเสียงของเฉินฝานเต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

"พี่ใหญ่"

"ครับ!" เฉินเหวินรีบยืนขึ้นตัวตรงแนบทันที

"ท่านดูแลถุงเงินของตระกูล ตั้งแต่นี้ไปจงเปิดคลังสินค้า ไม่ว่าต้องเสียเงินเท่าไหร่ จงไปกว้านซื้อข้าวเหนียว เลือดสุนัขดำ ชาดแดง รวมถึงเหล้าแรงและน้ำมันไฟที่ยังเหลืออยู่ในตลาดมาให้หมด!"

เฉินฝานชี้นิ้วไปที่จุดต่างๆ ในแผนที่ "นอกจากนี้ จงรวบรวมช่างไม้และช่างเหล็กในจวนให้หมด เร่งสร้างเครื่องกีดขวางและกับดักเหล็กหนามตลอดคืน ข้าจะเปลี่ยนจวนตระกูลเฉินให้กลายเป็นเม่นยักษ์ ใครหน้าไหนกล้ายื่นมือเข้ามา ข้าจะทำให้มือมันพรุนไปทั้งมือ!"

"รับทราบ!" เฉินเหวินขานรับเสียงดัง แววตาแฝงไปด้วยความเหี้ยมเกรียม เงินทองน่ะเสียไปหาใหม่ได้ แต่ถ้าชีวิตไม่มีก็จบสิ้นกันหมด

"พี่รอง"

"ครับ!" เฉินอู่ขานรับตามมาติดๆ

"ท่านรับหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียงและการปลอบขวัญ จัดสรรเสบียงอาหารให้ดีโดยต้องให้ความสำคัญกับหน่วยคุ้มกันเป็นอันดับแรก นอกจากนี้ จงไปบอกพวกบ่าวไพร่และญาติสายรองทุกคนว่า ขอเพียงตั้งใจทำงานและหลบอยู่ในจวน ตระกูลเฉินจะคุ้มครองชีวิตพวกเขาเอง แต่ถ้าใครกล้าสร้างข่าวลือหรือทำให้กองทัพปั่นป่วนในเวลานี้..."

เฉินฝานทำท่าปาดคอ "ฆ่าทิ้งทันที!"

"ครับน้องสาม! วางใจเถอะ ใครกล้าพ่นเรื่องไร้สาระ ข้าจะจัดการมันเอง!" เฉินอู่กัดฟันพูด

"ฉินเจิ้น"

"ลูกน้องอยู่นี่ครับ!"

ฉินเจิ้นที่เพิ่งเปลี่ยนชุดใหม่เดินก้าวยาวๆ เข้ามาในโถงแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ทหารใหม่สามร้อยคนนั่น ได้เห็นเลือดแล้วก็นับว่าเริ่มเข้าที่เข้าทางบ้าง"

เฉินฝานจ้องมองเขา "ข้าต้องการให้ท่านแบ่งพวกเขาออกเป็นสามกะ คอยลาดตระเวนตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง โดยเฉพาะกำแพงจวนทั้งสี่ด้าน ทุกๆ สิบก้าวต้องมีคนเฝ้ายาม บอกพี่น้องทุกคนว่าจงลืมตาให้กว้าง ต่อให้เป็นแมลงวันบินเข้ามาสักตัว ก็ต้องรู้ให้ได้ว่าเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย!"

"นอกจากนี้ จงแจกจ่ายดาบพิฆาตอสูรที่เหลือออกไปให้หมด ให้ทหารเก่าเป็นคนนำทีม หากเจอศัตรูที่แข็งแกร่งอย่าเพิ่งเข้าปะทะตรงๆ ให้ส่งสัญญาณแจ้งเหตุทันที แล้วข้าจะไปจัดการเอง!"

"นี่คือเคล็ดลับวิชา 'เสื้อเกราะเหล็ก' สามระดับแรกที่ข้าปรับปรุงใหม่"

เฉินฝานหยิบคัมภีร์ที่เขาสรุปย่อมาจากการปรับแต่งโดยระบบออกมามอบให้ แม้มันจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าที่เขาฝึกแต่มันก็เหนือกว่าวิชาทั่วไปหลายขุมและฝึกให้เห็นผลได้เร็วมาก

"สั่งให้พี่น้องทุกคนฝึกซะ!"

"ข้าจะทำให้กองทัพตระกูลเฉินทุกคน กลายเป็นยอดคนกายาทองแดงกระดูกเหล็ก!"

"ถึงตอนนั้น ข้าอยากรู้นักว่าพวกปีศาจมันจะเอาปัญญาที่ไหนมาขบกัดพวกเรา!"

ฉินเจิ้นรับคัมภีร์มาด้วยมือที่สั่นเทิ้ม

วิชาที่ได้รับการปรับปรุงใหม่! นี่คือสมบัติที่ล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด คุณชายสามกลับมอบให้กันง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?

"คุณชายสามช่างมีเมตตายิ่งนัก!"

ฉินเจิ้นโขกหัวลงกับพื้นอย่างหนักแน่น

เขารู้ดีว่าหากมีวิชานี้ พลังการต่อสู้ของกองทัพตระกูลเฉินจะพุ่งทะยานขึ้นอีกหลายเท่าตัว

นี่ไม่ใช่เพียงกองกำลังส่วนตัวธรรมดาอีกต่อไป

แต่นี่คือกองทัพพยัคฆ์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำทุกสิ่งอย่างแท้จริง!

หลังจากสั่งการทุกอย่างเสร็จ เฉินฝานก็หันกลับมามองซูหลิน

"ส่วนแม่นางซู..."

เฉินฝานกวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจดเท้า "ท่านมาจากทางการ มีความรู้และความคิดที่ดีกว่าพวกข้าที่เป็นคนถึกทน ท่านจงรับหน้าที่รวบรวมข้อมูลและวิเคราะห์ความเคลื่อนไหวของสิ่งนั้น ข้าอนุญาตให้ท่านเข้าใช้หอตำราของตระกูลเฉินได้เต็มที่ หากต้องการอะไรก็บอกมาได้เลย"

ซูหลินชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตกลง"

นางรู้ดีว่าเฉินฝานกำลังมอบโอกาสให้นาง และในขณะเดียวกันก็เป็นการใช้ประโยชน์จากความสามารถของนางด้วย แต่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ การถูกนำมาใช้ประโยชน์นับว่าเป็นวาสนาอย่างหนึ่งแล้ว

...

ราตรีกาลลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ภายในจวนตระกูลเฉินยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟและเต็มไปด้วยเสียงผู้คน

ข้าวของเครื่องใช้จำนวนมหาศาลถูกขนเข้าสู่คลังสินค้า หน่วยคุ้มกันที่ติดอาวุธครบมือเดินลาดตระเวนอยู่บนกำแพงอย่างเข้มแข็ง เหล่าช่างฝีมือต่างเร่งลงมือทำงานจนเกิดเสียงตอกไม้ดังระงมไม่ขาดสาย

ตระกูลเฉินทั้งตระกูลเปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามที่กำลังหมุนวนด้วยความเร็วสูงภายใต้เจตจำนงของเฉินฝานเพียงผู้เดียว

เฉินฝานเดินขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดของจวนเพียงลำพัง

จากจุดนี้ เขาสามารถมองเห็นจวนตระกูลเฉินได้ทั้งหมด และมองเห็นอำเภอชิงเหอไปกว่าครึ่งเมือง

สายลมยามวิกาลพัดกระโชกแรงจนชุดคลุมของเขาสะบัดพลิ้ว

เขามองดูจวนหลังใหญ่เบื้องล่าง

ที่ลานหน้าจวน ฉินเจิ้นกำลังนำกองทัพฝึกซ้อมท่าจู่โจมร่วมกัน เสียงคำรามดังกึกก้องท้องฟ้า

ที่หลังจวน พี่รองเฉินอู่กำลังกำกับการขนย้ายเสบียงและน้ำสะอาดอย่างเป็นระเบียบ

ในห้องบัญชี พี่ใหญ่เฉินเหวินกำลังดีดลูกคิดคำนวณการใช้ทรัพยากรอย่างขะมักเขม้น

ในห้องหนังสือ ซูหลินกำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านบันทึกเก่าแก่เพื่อหาทางแก้สถานการณ์

อำนาจการเงิน อำนาจทางการทหาร การส่งกำลังบารุง และข้อมูลข่าวสาร

ทั้งหมดนี้ ในตอนนี้ล้วนถูกกุมไว้ในมือของเขาทั้งหมด

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญที่รอวันตายและถูกมองเป็นเพียงส่วนเกินของตระกูล แต่ในตอนนี้เขาคือแกนกลางของขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่นี้ และเป็นเสาหลักที่ทุกคนฝากชีวิตไว้

ความรู้สึกที่ได้กุมโชคชะตาไว้ในมือตัวเองเช่นนี้...

"มันช่างดีเหลือเกิน"

เฉินฝานกำหมัดแน่นพลางสัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนในร่างกายราวกับแม่น้ำสายใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความลุ่มหลงในพลัง

นี่คืออำนาจ

และนี่คือความแข็งแกร่ง

ในยุคเข็ญที่ชีวิตคนไร้ค่าเช่นนี้ มีเพียงการทำตัวเองให้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดเท่านั้น ถึงจะสามารถปกป้องอาณาเขตของตนเองไว้ได้

เขาก้มมองออกไปนอกกำแพงจวน

ที่นั่น มีเพียงความมืดมิดที่เงียบสนิทราวกับความตาย

อำเภอชิงเหอที่ควรจะสว่างไสวด้วยแสงไฟของบ้านเรือน ในตอนนี้กลับดูเหมือนเมืองร้างที่ตายไปแล้ว ไม่มีแสงไฟ ไม่มีเสียงสุนัขเห่าหอน แม้แต่เสียงลมก็ยังแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่น่าสยอง

หมอกหนาสีขาวเทานั้นไม่ได้จางหายไปตามเวลา แต่กลับยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำแพงขนาดใหญ่ที่กั้นขวางทุกถนนและทุกบ้านเรือนให้อยู่โดดเดี่ยวจากกัน

เฉินฝานหรี่ตาลงพลางเพ่งมองออกไปในระยะไกล

เขามองเห็นขอบของหมอกหนานั้นดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับท้องฟ้าจนกลายเป็นรูปฝาชีขนาดยักษ์ที่ครอบอำเภอชิงเหอไว้ข้างในอย่างมิดชิด

"ระบบ"

เฉินฝานเรียกใช้ในใจ

[ คำเตือน! การตอบสนองของพลังงานสูงยังคงเพิ่มระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง! ]

[ พื้นที่ในปัจจุบันถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ ไม่สามารถหลบหนีออกไปได้! ]

[ ระดับความอันตรายของเขตแดนวิญญาณ: อันตรายถึงขีดสุด! ]

เมื่อมองดูคำเตือนสีแดงฉานที่กระพริบอยู่ตรงหน้า สีหน้าของเฉินฝานก็เคร่งขรึมลงทันที

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

นี่ไม่ใช่แค่การล้อมเมืองธรรมดา

แต่นางจ้องจะเปลี่ยนอำเภอชิงเหอทั้งเมืองให้กลายเป็นแดนแห่งความตาย!

เฉินฝานยกมือขึ้นพลางคว้าหมับเข้าไปในอากาศธาตุ หมอกหนาที่ไหลผ่านมือของเขานั้นให้ความรู้สึกเย็นเยียบและลื่นมืออย่างประหลาด ราวกับได้สัมผัสเข้ากับ... ผิวหนังของคนตาย

"คิดจะขังข้าไว้ฆ่างั้นหรือ?"

เฉินฝานมองดูหมอกหนาที่ไร้จุดสิ้นสุด รอยยิ้มที่มุมปากของเขาเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาที่เป็นสีแดงฉานส่องประกายท่ามกลางความมืดราวกับไฟผี

"ก็ดีเหมือนกัน"

"ข้าเองก็คร้านจะออกไปหาเจ้าข้างนอกนั่นแล้ว"

"จากนี้ไปอำเภอชิงเหอจะเป็นลานล่าเหยื่อของข้า ส่วนใครจะเป็นพรานและใครจะเป็นเหยื่อ..."

"เรามาลองดูดีกันหน่อยดีกว่า!"

...

[จบแล้ว]