บทที่ 44 - พายุคลั่งเลื่อนขั้น ดาบอัสนีเก้าซ้อน!

บทที่ 44 - พายุคลั่งเลื่อนขั้น ดาบอัสนีเก้าซ้อน!

☆☆☆☆☆

ราตรีกาลล่วงเลยเข้าสู่ความเงียบสงัด ภายในลานห้องฝึกยุทธ์ของคฤหาสน์ตระกูลเฉิน บรรยากาศรอบด้านกลับดูเหมือนจะแข็งตัวและแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

เฉินฝานถอดเสื้อท่อนบนออกเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เป็นลอนชัดเจน เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างหลุมลึกที่เขาเพิ่งจะทำขึ้นมาเมื่อครู่

เหล็กไหลนอกพิภพน้ำหนักหลายพันชั่งที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมาจางๆ ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าของเขา

บนหน้าตักของเขามีดาบบั่นเศียรวางพาดไว้ และข้างกายยังมีดาบชั้นยอดอีกสิบกว่าเล่มที่เก็บมาจากร้านตีเหล็กตระกูลหวัง

การเก็บเกี่ยวในคืนนี้เรียกได้ว่ามหาศาลจริงๆ

ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อนที่จะไปพักผ่อน และไม่ได้รีบไปดื่มด่ำกับความสุขจากพลังงานที่พุ่งสูงขึ้น สายตาของเขาจดจ่ออยู่กับการมองเหล็กไหลตรงหน้าพลางนึกย้อนถึงภาพการต่อสู้ที่ผ่านมา

ถึงแม้เขาจะใช้เพียงหมัดเดียวทำลายสติปัญญาของปีศาจสถิตศาสตราได้เหมือนกับการบดขยี้มดปลวก แต่ในใจของเขารู้ดีว่าเรื่องนี้มีจุดอ่อนที่ซ่อนอยู่

"แม้วิชากายาทองแดงเพลิงจะแข็งแกร่งและมีพลังป้องกันไร้พ่ายรวมถึงพละกำลังที่บดขยี้ได้ทุกสรรพสิ่ง แต่วิธีการต่อสู้นั้นกลับดูเรียบง่ายเกินไป"

เฉินฝานยื่นมือออกไปลูบผิวที่ขรุขระและเย็นเยียบของเหล็กไหล ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดเหมือนถูกเข็มทิ่มแทงเป็นระยะ นั่นคือสนามแม่เหล็กดาราที่คลั่งภายในเหล็กไหลกำลังพยายามผลักดันการสัมผัสของเขา

"หากเจอพวกโง่เง่าที่เอาแต่ใช้กำลังปะทะกันตรงๆ ก็ยังพอว่า แต่ถ้าเจอคู่ต่อสู้ที่มีท่าร่างรวดเร็วหรือถนัดการโจมตีจากระยะไกล พลังมหาศาลของข้าก็อาจจะเหมือนกับการต่อยลงบนก้อนนุ่นได้ง่ายๆ"

ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ หากปีศาจตนนั้นไม่ได้เพิ่งจะถือกำเนิดสติปัญญาจนสมองยังไม่ค่อยดีนักและเลือกที่จะเอาตัวมันมาปะทะกับเขาตรงๆ แต่เปลี่ยนเป็นการควบคุมอาวุธนับพันให้โจมตีแบบตอดไปตอดมาเพื่อผลาญพลัง แม้เขาจะไม่ถึงกับแพ้แต่ก็คงต้องอยู่ในสภาพที่ดูไม่จืดแน่ๆ

เพราะในตอนนี้เขาเปรียบเสมือนพลขับที่ขับรถถังหนักที่มีเกราะหนาเตอะและมีแรงม้าเต็มเปี่ยม แต่ในมือกลับมีเพียงท่อนไม้เผาไฟทื่อๆ เท่านั้น เขายังขาดอาวุธโจมตีที่ทรงพลังพอจะตัดสินชัยชนะได้ในครั้งเดียว

"ข้าต้องมีวิชาโจมตีที่สามารถระบายพละกำลังของข้าออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ หรือสามารถเพิ่มพูนพลังและสร้างความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพได้"

สายตาของเฉินฝานเบนไปที่ดาบสิบกว่าเล่มข้างกาย

เพลงดาบพายุคลั่ง

วิชาดาบระดับเริ่มต้นที่เขาเคยเรียนไว้เพื่อเอาชีวิตรอดในช่วงแรกที่มาถึงโลกนี้

เร็ว แม่นยำ และอำมหิต

นี่คือแก่นแท้ของเพลงดาบพายุคลั่ง แต่มันมีขีดจำกัดที่ต่ำเกินไปเพราะมันเป็นเพียงวิชาระดับล่างที่เน้นการใช้ความเร็วเข้าข่มและใช้กระบวนท่าที่ซับซ้อนมาหลอกตาคู่ต่อสู้

สำหรับเฉินฝานในตอนนี้ วิชาดาบที่ "หวือหวา" เช่นนี้กลับดูไร้สาระยิ่งกว่าขยะ

เขาไม่ต้องการหลอกตาใคร

สิ่งที่เขาต้องการคือ— การทำลายล้าง

คือการใช้พละกำลังที่เหนือชั้นประกอบกับความเร็วที่ถึงขีดสุดเพื่อสร้างพลังทำลายล้างที่สามารถบดขยี้ทุกอย่างได้ในพริบตา!

"ระบบ"

เฉินฝานเรียกใช้งานในใจ

หน้าจอเสมือนจริงสีฟ้าพลันกางออกตรงหน้า

[ ชื่อ: เฉินฝาน ]

[ วิชายุทธ์: กายาทองแดงเพลิง (ขั้นเล็ก) เพลงดาบพายุคลั่ง (ขั้นเริ่มต้น) ]

[ พลังงาน: 131.0 ]

[ ตรวจพบวัตถุพลังงานสูงพิเศษ: เหล็กไหลนอกพิภพ (แฝงสนามแม่เหล็กดาราต่างภพ / ปราณโลหะสังหาร) ]

[ ยืนยันการใช้พลังงานและวัตถุพิเศษเพื่อทำการรังสรรค์วิชาแบบผ่าเหล่าให้กับ 'เพลงดาบพายุคลั่ง' หรือไม่? ]

เมื่อเห็นตัวเลขพลังงานที่พุ่งสูงถึง 131 จุด มุมปากของเฉินฝานก็ยกยิ้มขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

นี่คือทุนรอนทั้งหมดที่เขาสะสมมา

นอกจากพลังงานที่เหลือจากคราวก่อน บวกกับที่ได้จากการสังหารปีศาจสถิตศาสตราในคืนนี้ 22.5 จุด และพวกผีสางกระจอกที่เขาจัดการไประหว่างทางกลับบ้าน พลังงานสำรองของเขาในตอนนี้จึงอยู่ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ทุ่มให้หมดตัว!"

เฉินฝานไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

ในโลกที่เต็มไปด้วยเรื่องราวลี้ลับเช่นนี้ การเก็บพลังงานไว้เฉยๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย มีเพียงการเปลี่ยนมันให้กลายมาเป็นพลังต่อสู้จริงๆ เท่านั้นถึงจะเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด

"ระบบ จัดการรังสรรค์ให้ข้า!"

"เป้าหมาย: เน้นพลังโจมตี! แรงระเบิด! และพลังทำลายล้าง!"

"หลอมรวมพลังดาราจากเหล็กไหลก้อนนี้เข้าไป แล้วรังสรรค์เพลงดาบพายุคลั่งให้ถึงขีดสุด!"

[ ยืนยันคำสั่ง ]

[ เริ่มการสกัดพลังงานดาราต่างภพ... ]

[ เริ่มการวิเคราะห์ตรรกะพื้นฐานของเพลงดาบพายุคลั่ง... ]

[ เริ่มการหลอมรวม... ]

"วูม—!!!"

สิ้นเสียงแจ้งเตือน เหล็กไหลนอกพิภพก้อนยักษ์ตรงหน้าเฉินฝานก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทว่ามันไม่ได้หายวับไปเหมือนกับการดูดซับไอหยินในคราวก่อนๆ คราวนี้ดูเหมือนว่าบางอย่างภายในเหล็กไหลกำลังถูกดึงออกมาอย่างรุนแรง

เส้นแสงสีเงินขาวปลาบแปลบเหมือนมังกรตัวน้อยพุ่งออกมาจากรอยแตกของเหล็กไหล แสงเหล่านั้นเจิดจ้าเสียจนแสบตาและแฝงไปด้วยปราณที่คมกล้าจนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด ราวกับว่ามันสามารถเชือดเฉือนมวลอากาศรอบข้างให้ขาดสะบั้นได้

"ซี้ด..."

เมื่อเส้นแสงสีเงินเส้นแรกพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเฉินฝาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกพลางเกร็งกล้ามเนื้อจนตึงเปรี๊ยะ

เจ็บ!

มันเป็นความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้าไปถึงกระดูก!

หากเปรียบเทียบความเจ็บปวดตอนยกระดับวิชากายาทองแดงเพลิงเหมือนกับการถูกจับโยนลงในบ่อลาวาที่ร้อนระอุและมีความอึดอัดขยายตัวจากภายในสู่ภายนอก ความเจ็บปวดในครั้งนี้กลับเหมือนกับการมีใบมีดขนาดเล็กนับหมื่นเล่มพุ่งผ่านรูขุมขนเข้าไปในกระแสเลือด แล้วทำทำการเชือดเฉือนและขูดรีดอยู่ภายในเส้นชีพจรอย่างบ้าคลั่ง!

นี่คือปราณโลหะสังหาร!

มันคือพลังโจมตีที่บริสุทธิ์และคลั่งที่สุด!

"อึก..."

เฉินฝานกัดฟันแน่นจนเส้นเลือดที่หน้าผากปูดโป่ง เหงื่อที่เพิ่งจะซึมออกมาถูกความร้อนจากร่างกายระเหยหายไปในพริบตา

เส้นชีพจรที่แข็งแกร่งจนน่าภาคภูมิใจของเขา ภายใต้การไหลเวียนของพลังที่บ้าคลั่งนี้ ถึงกับส่งเสียงลั่น "กร๊อบแกร๊บ" ราวกับจะแบกรับน้ำหนักไม่ไหว

ทว่าเขาไม่ถอยหนี เขากลับเบิกตาโพลงและจ้องมองกระแสข้อมูลที่วิ่งพล่านบนหน้าจอระบบอย่างใจจดใจจ่อ

เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานนี้กำลังปรับเปลี่ยนความเข้าใจเกี่ยวกับ "ดาบ" ของเขาใหม่ทั้งหมด

ความทรงจำเดิมเกี่ยวกับเพลงดาบพายุคลั่งในหัว— ไม่ว่าจะเป็นวิธีการออกแรง การก้าวเท้า หรือการเปลี่ยนท่า— ในตอนนี้กลับถูกพลังที่ดุดันสายหนึ่งบดขยี้จนแหลกลาญ แล้วจึงนำมาประกอบร่างใหม่ด้วยตรรกะที่มีประสิทธิภาพและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

มันไม่ใช่สายลมที่พริ้วไหวอีกต่อไป

แต่มันคือ... คลื่นยักษ์ที่ซัดสาดซ้อนทับกันอย่างต่อเนื่อง!

มันคือการระเบิดพลังทันทีหลังจากสะสมจนถึงขีดสุด และคือคมดาบที่ควบแน่นจนสามารถฉีกกระชากทุกสรรพสิ่งให้ขาดสะบั้น!

[ ความคืบหน้าในการรังสรรค์: 30%... 50%... 80%... ]

ยิ่งความคืบหน้าเพิ่มมากขึ้น ปราณโลหิตในร่างกายของเฉินฝานก็เริ่มเดือดพล่านขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

ปราณโลหิตสีแดงเข้มที่ร้อนระอุ ปะทะและหลอมรวมกับพลังดาราสีเงินขาวที่พุ่งเข้าสู่ร่างกายภายในเส้นชีพจรอย่างดุเดือด

สีแดงและสีขาว

ธาตุไฟและธาตุทอง

พลังสองสายที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ภายใต้การควบคุมที่บีบคั้นของระบบ ในที่สุดพวกมันก็เริ่มเกิดปฏิกิริยาที่น่าอัศจรรย์ขึ้นมา

เฉินฝานรู้สึกเหมือนแขนขวาของเขากำลังจะระเบิดออก กระดูกสั่นสะเทือนและกล้ามเนื้อกระตุกไหว ราวกับมีสัตว์ร้ายกำลังพุ่งชนอยู่ภายในแขนเพื่อหาทางระบายพลังออกไป

"ยังไม่พอ... ยังไม่พออีก!"

เฉินฝานตาแดงก่ำเหมือนนักพนันที่กำลังเสียจนหน้ามืด เขาคำรามลั่นในใจอีกครั้ง

"พลังงาน! อัดเข้าไปอีก! อัดเข้าไปให้หมด!"

[ สิ้นเปลืองพลังงาน: 30 จุด... 40 จุด... 50 จุด... ]

ตัวเลขพลังงานบนหน้าจอระบบลดฮวบลงเหมือนน้ำป่าที่ไหลหลาก แต่เฉินฝานไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาต้องการคือความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ!

ในที่สุด

เมื่อพลังงานถูกใช้ไปถึง 60 จุด และแสงสีเงินบนเหล็กไหลนอกพิภพมืดดับลงจนมันกลายเป็นเพียงก้อนหินที่ไร้ค่าและเต็มไปด้วยรอยร้าว

เสียงระเบิดกึกก้องในหัวของเฉินฝานก็ดังขึ้นในที่สุด

"ตูม—!!!"

ราวกับมีสัจธรรมสายหนึ่งถูกสลักลงลึกในจิตวิญญาณของเขา

ความเจ็บปวดและความวุ่นวายทั้งหมดหายไปในพริบตา ทุุกอย่างถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่ปลอดโปร่งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

นั่นคือการควบคุมพลังได้อย่างเบ็ดเสร็จ และคือความเข้าใจในวิถีดาบในระดับใหม่

เฉินฝานค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภายในนัยน์ตาที่ดำขลับและลึกล้ำของเขา ในตอนนี้กลับมีประกายสายฟ้าสีเงินขาววูบวาบผ่านไปอย่างน่าเกรงขาม

เขามองไปที่หน้าจอระบบ

[ รังสรรค์เสร็จสิ้น ]

[ ยินดีด้วย เจ้าได้รับวิชาขั้นสูง: ดาบอัสนีเก้าซ้อน (บทที่เหลือรอด) ]

[ ดาบอัสนีเก้าซ้อน (บทที่เหลือรอด): วิชาสังหารที่ถูกรังสรรค์ขึ้นจากเพลงดาบพายุคลั่งที่หลอมรวมเข้ากับปราณโลหะสังหารแห่งดาราต่างภพ ผ่านการคำนวณและยกระดับโดยระบบจนถึงขีดสุด ]

[ คำอธิบาย: วิชาดาบนี้ใช้วิธีการสั่นสะเทือนของกล้ามเนื้อแบบพิเศษ ทำให้สามารถระเบิดพลังทำลายล้างออกมาได้หลายชั้นในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เมื่อฟันดาบออกไป พลังจะซัดสาดเหมือนคลื่นทะเลที่ซ้อนทับกัน ยิ่งชั้นที่ลึกขึ้นพลังก็จะยิ่งมหาศาลขึ้น หากฝึกจนถึงขั้นสูง คมดาบจะสามารถสร้างการสั่นสะเทือนความถี่สูงจนมีพลังในการตัดขาดที่ไร้สิ่งใดต้านทานได้ ]

[ สถานะปัจจุบัน: บทที่เหลือรอด เข้าใจเทคนิคการออกแรงในสามชั้นแรก ]

"ดาบอัสนี... เก้าซ้อนงั้นหรือ?"

เฉินฝานทวนชื่อนี้เบาๆ พลางลิ้มรสความหมายของมัน

ใช้พลังทำลายเล่ห์เหลี่ยม ใช้ความเร็วสร้างสายฟ้า!

เพียงแค่ดูคำอธิบาย เขาก็สัมผัสได้ถึงความเหี้ยมเกรียมของวิชาดาบนี้แล้ว

การสั่นสะเทือนของกล้ามเนื้อความถี่สูง การซ้อนทับของพลังงานอย่างต่อเนื่อง! นี่มันไม่ใช่วิชายุทธ์ทั่วไปแล้ว แต่มันคือการโจมตีเชิงวิศวกรรมที่แฝงมาในคราบของวิชายุทธ์ชัดๆ!

โดยเฉพาะพลังแห่งการสั่นสะเทือนนี้ มันเกิดมาเพื่อข่มพวกปีศาจที่มีพลังป้องกันสูงหรือพวกนักยุทธ์ที่ฝึกวิชาตัวแข็งโดยเฉพาะ

ต่อให้ใส่เกราะเหล็กหนาเพียงใด หากโดนดาบนี้เข้าไป พลังสั่นสะเทือนจะทะลวงผ่านเกราะเข้าไปบดขยี้เครื่องในจนกลายเป็นน้ำแกงทันที!

"นี่แหละที่ข้าต้องการ"

เฉินฝานสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะลุกขึ้นยืนช้าๆ

ร่างกายที่สูงใหญ่หนึ่งร้อยเก้าสิบสองเซนติเมตรทอดเงาขนาดมหึมาลงบนพื้นภายใต้แสงจันทร์ เขายื่นมือขวาออกไปจับด้ามดาบ "บั่นเศียร" ที่วางอยู่บนตัก

"วูม..."

ในพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสกับด้ามดาบ กล้ามเนื้อแขนของเขาพลันสั่นสะเทือนด้วยความถี่ที่เล็กน้อยเสียจนมองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็น

นี่คือสัญชาตญาณ

มันคือสัญชาตญาณในการออกแรงของ "ดาบอัสนีเก้าซ้อน" ที่ถูกสลักลงในความจำของกล้ามเนื้อเรียบร้อยแล้ว

ดาบผีที่มีน้ำหนักกว่าแปดสิบชั่ง ในมือของเขาตอนนี้กลับดูเบาราวกับขนนก

เฉินฝานถือดาบยืนนิ่ง เขาไม่ได้ตั้งท่าที่ดูหวือหวาใดๆ เขาเพียงแต่ยืนอยู่เฉยๆ โดยให้ปลายดาบชี้ลงพื้นในแนวเฉียง

หลับตา

ปรับลมหายใจ

ปราณโลหิตในกายเริ่มไหลเวียนตามเส้นทางใหม่ มันไม่ได้กระจายไปทั่วร่างเหมือนวิชากายาทองแดงเพลิง แต่มันกลับรวมตัวกันเหมือนแม่น้ำร้อยสายที่ไหลลงสู่ทะเล โดยมุ่งตรงไปที่แขนขวาเพียงจุดเดียว

บีบอัด

แล้วบีบอัดเข้าไปอีก

จนกระทั่งเส้นเลือดที่แขนขวาปูดโป่ง ผิวหนังแดงฉานเหมือนจะมีเลือดหยดออกมา

จนกระทั่งความเจ็บปวดจากการขยายตัวพุ่งถึงขีดสุด

เฉินฝานพลันลืมตาโพลง

"ดาบอัสนีเก้าซ้อน— ชั้นที่หนึ่ง!"

เขาคำรามต่ำ

แขนขวาตวัดออกไปอย่างรุนแรง มันไม่มีเสียงโซนิคบูมที่น่าตกใจ แต่มันกลับแฝงไปด้วยปราณที่มุ่งมั่นจะทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า ดาบเล่มนั้นสับลงบนเศษเหล็กไหลที่แตกร้าวตรงหน้าอย่างจัง

คมดาบที่กวาดผ่านอากาศส่งเสียง "วื้ดๆ" ที่แหลมเล็ก นั่นคือเสียงที่เกิดจากการเสียดสีระหว่างตัวดาบที่สั่นสะเทือนความถี่สูงกับมวลอากาศ!

"เปรี้ยง—!!!"

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งลาน!

ประกายไฟพุ่งกระจายเหมือนดอกไม้ไฟที่ถูกจุด

ดาบบั่นเศียรที่อำมหิตฟันลงบนเศษเหล็กไหลที่ถูกทิ้งไว้อย่างรุนแรง

"ฉับ..."

เสียงฉีกขาดที่บาดแก้วหูดังขึ้น

เหล็กไหลที่เคยแข็งแกร่งขนาดที่เฉินฝานต่อยเต็มแรงยังทำได้แค่ทิ้งรอยหมัดตื้นๆ ไว้ ในตอนนี้ภายใต้คมดาบนี้ มันกลับถูกฟันจนแยกออกเป็นรอยแผลลึกกว่าครึ่งฟุต!

ที่ขอบรอยแผลนั้น โครงสร้างของโลหะกลับมีร่องรอยของการบิดเบี้ยวและละลายอย่างประหลาด เนื่องจากมันไม่อาจทนทานต่อพลังสั่นสะเทือนที่น่าสะพรึงกลัวได้

ส่วนดาบบั่นเศียรในมือของเฉินฝานเองก็สั่นสะเทือนอย่างแรงตามแรงสะท้อนกลับ แต่ด้วยวัสดุที่ไม่ธรรมดา มันจึงยังไม่หักสะบั้นลง

"ฟู่..." เฉินฝานค่อยๆ เก็บดาบพลางพ่นลมหายใจยาวออกมา

เมื่อมองดูผลงานตรงหน้า แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

"แข็งแกร่งมาก!"

"นี่ขนาดแค่พลังชั้นแรกชั้นเดียว ยังมีอานุภาพขนาดนี้ หากข้าฝึกจนถึงชั้นที่สามและซ้อนทับพลังทั้งสามชั้นเข้าด้วยกัน มีหวังแม้แต่ประตูเหล็กของตระกูลจ้างข้าก็คงฟันให้ขาดครึ่งได้ด้วยดาบเดียว!"

หลังจากฟันดาบนี้ออกไป แขนขวาของเขามีอาการล้าและปวดแปลบอยู่บ้าง เส้นใยกล้ามเนื้อมีการฉีกขาดเล็กน้อย แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนที่มีพลังในการฟื้นฟูตัวเองที่ยอดเยี่ยมอย่างเขา

ในทางกลับกัน ความเจ็บปวดนี้กลับทำให้เขารู้สึกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

นี่คือรสชาติของพลัง

เฉินฝานเก็บดาบเข้าฝักแล้วสะพายไว้บนหลังตามเดิม

ในตอนนี้ ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงรำไรของวันใหม่

การตรากตรำมาตลอดทั้งคืนแม้จะสิ้นเปลืองพลังไปมาก แต่เขากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและไม่มีอาการง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง ทำให้ความทะเยอทะยานของเขาเริ่มขยายตัวตามไปด้วย

เขาเดินออกจากห้องฝึกยุทธ์มายืนอยู่ที่ลานบ้านพลางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้น แววตาของเขาดูลึกล้ำและเย็นชา

เมื่อก่อน เขาเพียงแค่ต้องการจะมีชีวิตรอดในโลกที่อันตรายใบนี้

ต่อมา เขาต้องการจะกุมโชคชะตาของตนเองไว้ในมือและไม่ยอมเป็นเบี้ยของใคร

แต่ตอนนี้...

เมื่อเขามีพลังป้องกันไร้พ่ายจากวิชากายาทองแดงเพลิง และมีวิชาสังหารที่น่าหวาดหวั่นอย่างดาบอัสนีเก้าซ้อน เขาจึงรู้สึกว่าตนเองสามารถไขว่คว้าหาอะไรที่มากกว่านี้ได้อีก

"ลำพังเพียงพละกำลังส่วนบุคคล สุดท้ายมันก็มีขีดจำกัด"

"สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่ใช่แค่ความไร้พ่ายของคนเพียงคนเดียว"

เฉินฝานหันหลังกลับไปมองหมู่ตึกของตระกูลเฉินที่ตั้งเรียงรายกันอยู่

ตระกูลเฉินในตอนนี้ แม้ภายนอกจะดูรุ่งเรือง แต่ในความเป็นจริงกลับเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

ตระกูลจ้างแม้จะเพลี่ยงพล้ำไปบ้างแต่นิสัยขี้ฉ้อของพวกเขายังไม่หมดสิ้นไป

ส่วน "เจ้าสาวชุดแดง" ผู้ลึกลับนั่นก็ยังเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวที่พร้อมจะตกลงมาเมื่อไหร่ก็ได้

ไหนจะพวกทางการที่แม้ตอนนี้จะร่วมมือกันได้ดี แต่นั่นก็เป็นเพราะเขามีความแข็งแกร่งที่เหนือชั้น หากวันใดเขาแสดงความอ่อนแอออกมา เจ้าพวกขุนนางที่กินคนไม่เลือกพวกนั้นจะต้องย้อนกลับมาแว้งกัดเขาเป็นคนแรกแน่นอน

"การจะตีเหล็กให้ดี ตัวคนตีเองก็ต้องแข็งแกร่งเสียก่อน"

"การจะพึ่งพากำลังของข้าเพียงคนเดียวไปสู้กับทุกคน มันย่อมจะมีช่องว่างให้ลอบโจมตีได้เสมอ ข้าต้องการ 'มือ' สักข้าง มือที่จะคอยจัดการเรื่องสัพเพเหระ คอยรวบรวมทรัพยากร หรือแม้แต่คอยกดข่มพวกเศษสอยุ่ใต้เท้าข้า"

"ข้าจะเปลี่ยนตระกูลเฉินทั้งตระกูล ให้กลายเป็นอาณาจักรเหล็กกล้าที่มีเพียงข้าคนเดียวที่สั่งการได้ และไม่มีใครหน้าไหนสามารถแทรกแซงเข้ามาได้แม้แต่คนเดียว"

"ในยุคเข็ญเช่นนี้ มีเพียงการกุมอำนาจ ทรัพยากร และกำลังรบไว้ในมือทั้งหมดเท่านั้น ถึงจะสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจจริงๆ"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น แววตาของเฉินฝานก็มั่นคงยิ่งกว่าเดิมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ใครก็ได้!"

เสียงคำรามต่ำของเขาดังแว่วไปทั่วทั้งลานบ้าน

พ่อบ้านเจ้าที่เฝ้ารออยู่นอกลานบ้านรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความเกรงกลัว

"คุณชายสาม ท่านมีอะไรจะสั่งหรือขอรับ"

เฉินฝานมองไปที่พ่อบ้านเจ้าด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเผด็จการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ไปแจ้งท่านพ่อ รวมถึงพี่ใหญ่และพี่รองด้วย"

"นอกจากนี้ ให้ไปตามบรรดาผู้อาวุโสที่ดูแลกิจการของตระกูลทุกคน ใครที่ยังหายใจอยู่ได้ ก็ให้ลากสังขารมาที่ห้องโถงหารือให้หมด"

พ่อบ้านเจ้าชะงักไปพลางถามออกไปตามสัญชาตญาณ "คุณชาย... นี่มันยังเช้าตรู่อยู่เลยนะขอรับ มีเรื่องด่วนอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ?"

เฉินฝานเพียงปรายตามองเขาเล็กน้อย

เพียงแค่สายตาเดียวนั้น ก็ทำให้พ่อบ้านเจ้ารู้สึกเหมือนกับถูกพยัคฆ์ร้ายจ้องเขมรจนขนลุกไปทั้งตัว

"บอกพวกเขาไป"

เฉินฝานจัดระเบียบชุดคลุมบนร่างกายพลางเดินก้าวออกไปด้านนอกอย่างสง่าผ่าเผย

"ข้าจะเปิดประชุม"

"การประชุมใหญ่ของตระกูล"

[จบแล้ว]